Страшная история
— Взял рукой, а это череп! — закончил рассказ Анд и оглядел слушателей.
Те выдохнули, захмыкали, зашевелились, а рыжий Грантан с подозрением спросил:
— А откуда у твоей тещи в сундуке взялся череп?
— Старая дура прятала в него деньги. Думала, что грабители испужаются и шарить не станут.
Стражники захохотали, уж они-то грабителей повидали. Анд взял со стола честно заслуженную кружку пива, промочил горло и добавил:
— Я ей объяснил, что бандюки не спужаются, и предложил хранить денежки у меня.
Все дружно прыснули, ведь именно Анд, как никто другой из городской стражи, ухитрялся просаживать деньгу сам не зная куда. За что неоднократно бывал бит молодой супругой.
— Теперь я, — облизнувшись, вызвался Грантан.
— Что, пивка не терпится? — засмеялся Дик.
— Ясное дело. Ты сам про упырей тут наворотил целую гору, и теперь пиво лакаешь. Мне тож охота.
— Сейчас очередь Нэли.
— Пусть рассказывает, — разрешил Наэ. — Я пива не хочу.
Все возмущенно зашумели. Как же, в этом половина удовольствия: пока не расскажешь страшную байку, пива не получишь. Вот она, твоя кружка — рядом, а не тронь.
— Так вы слушаете или нет? — возмутился Грантан, истосковавшийся по хмельному.
Народ успокоился и притих. В таверне, несмотря на ранний вечер, сидели только стражники. Раз в месяц солдаты городской стражи снимали зал в "Тростниковом идоле" и устраивали себе отдых от баб и начальства, как они сами это называли. А кто в это время дежурил, тому оставалось локти кусать.
Сегодня Дик впервые разрешил Наэ поучаствовать в общем увеселении. Прежде не позволял. Я же тебя знаю, говорил он, ты же как ляпнешь что-нибудь, а выкручиваться мне придется. Но сегодня Наэ обещал вести себя тихо и быть паинькой, Дик растаял и уступил. Но предупредил — вот как станет он, Дикени, по полу каблуком постукивать, значит, тема опасная, и лучше заговорить о чем-то другом.
Теперь Наэ сидел, слушал не столько страшные, сколько смешные и глупые рассказки, и гадал, как отомстить Дику за то, что не пускал его сюда прежде.
— Ну, — начал Грантан, — у меня рассказ короткий. Но страшный. Предупреждаю.
Белобрысый Танис, самый младший из собравшихся, фыркнул. Потом примерился к гусиному крылышку, которое золотилось и истекало жиром на последнем блюде, взял его и смачно зачавкал.
— А почему вы заказываете только гусей? — спросил у Дика Наэ, окинув взглядом три подноса с костями.
— Ребята, Нэли не знает про гуся! — пискнул Танис и чуть не подавился.
— Ты, малой, жуй себе в тряпочку, да не перебивай старших, — насупился Грантан. — А будете встревать...
— Да рассказывай уже, не тяни! — загомонели сытые и тепленькие солдаты.
Грантан тряхнул рыжей копной нечесаных волос, пожал плечами и сказал.
— Да чего тут рассказывать. Пошел я вчера в "Пивовара", ну, в таверну.
Стражники закивали, этот кабачок знали все.
— Ну, выпил пивка после дежурства. И девочку подозвал.
Народ заулыбался.
— Да, девочку — это хорошо, — облизывая масляные губы, вздохнул Танис.
— Ну, пришли в комнату, — продолжал Грантан. — Она разделась...
Теперь облизнулась уже добрая половина гуляк. Седой Тигар, самый старый и опытный вояка, лихо крякнул.
— И тут гляжу я, мать честная, да у нее дурная болячка! — выдал Грантан.
Стол накрыло гробовое молчание. Только Дик, Наэ и Анд, который даже до женитьбы шлюх не жаловал, продолжали с ожиданием пялиться на рассказчика. У остальных глаза выкатились и остекленели.
— А потом присмотрелся — не, показалось, — закончил, ухмыляясь, Грантан.
Под закопченный потолок взметнулся дружный ор, коварного рыжего солдата ухватили с разных сторон и едва не растерзали в клочья, но тот отбился. Успокоившись, стражники порешили, что все честно, по правилам: байка и впрямь страшная, случай произошел с самим рассказчиком, придраться не к чему.
Встрепанный Грантан ухватил свое пиво и жадно приник к кружке.
Пока все шумели, приходя в себя, Наэ снова спросил у Дика, почему они заказывают под пиво только гусей.
— Это из-за капитана Баргена, — охотно отозвался Дик. — У него же прозвище — Гусак.
— Мы ему кости перемалываем, — хихикнул Танис.
— Я не знал, что его так называют, — удивился Наэ.
— Еще бы, ты не вздумай ему это в лицо сказать, — предупредил Танис. — Сразу в ухо получишь.
— А почему гусак? — не унимался Наэ.
Танис выбрался из-за стола, повернулся спиной и согнулся, чуть растопырив руки. Затопал вперевалочку к выходу, развернулся и, смешно вытягивая губы, загоготал:
— Горлопаны! Вы тут пиво лакаете, а работа стоит!
Все заржали, Наэ тоже — уж очень похоже получилось.
— Теперь моя очередь, — напомнил Наэ и лукаво взглянул на Дика. Тот побледнел.
Наэ одарил его многообещающим взглядом и начал рассказ:
— Когда наступила Савань, один корабль не успел вернуться домой...
— Эй, — перебил его Грантан, — ты не забывай, про себя рассказываешь!
— Я не забываю, — улыбнулся Наэ, уловив тихое постукивание из-под стола. Стук он пропустил мимо ушей и продолжил. — И вот наступила полночь. Поднялась буря, волны встали до черных небес, померкли звезды, и над миром воцарилась непроглядная тьма.
— Во, прям стихами чешет, — прошептал кто-то.
— Поэт, — так же тихо откликнулся Тигар.
— И вдруг! — воскликнул Наэ так неожиданно, что даже Дик сбился с ритма и перестал стучать каблуком. — Вдруг по деревянному борту начали царапать и скрежетать когти. Море бесновалось, но все звуки исчезли, только скрежет, только скрип и нутряной стон.
Наэ сделал паузу и обвел глазами притихших солдат. Танис сухо сглотнул. Дик очнулся и выбил сапогом отчаянную дробь. Наэ кровожадно ухмыльнулся.
— Матросы окаменели. В борт впились длинные бледные руки с острыми когтями. "Рубите! — закричал капитан. — Это Матарда, морская паучиха!". Команда выхватила мечи и бросилась к борту. Но клинки тупились, а удары высекали искры из бледных пальцев. И тогда показалась голова Паучихи — голова красивой женщины с прозрачными, словно стеклянными волосами, но вместо рта у нее был белесый гибкий хвост. Хоботок, как у комара.
— Да кто это стучит?! — взорвался Тигар и заглянул под стол. — Дик, ты что, сдурел? И так жутко, еще и ты страху нагоняешь. До ветру приспичило, так вали, не мешай людям слушать.
Дик жалко улыбнулся.
— Во страхи-то какие, — выдохнул Танис.
— И эти бледные руки, — взвыл Наэ, заставив всех вздрогнуть, — принялись ловить матросов. Длинные белые руки, со множеством суставов. Паучиха хватала людей, вонзала хобот в глаз и высасывала мозг...
— Мне плохо, — хватаясь за горло, пробулькал Грантан, и с грохотом вырвался из-за стола.
Когда за ним хлопнула дверь, и слушатели повернулись к Наэ, он смежил веки и замогильным голосом продолжил:
— А потом она разрывала плоть когтями и сосала мозг из костей. И вскоре на палубе не осталось никого. Только головы и кровавые кости.
Он эффектно простер над блюдом с гусиными останками тонкую руку, потом распахнул глаза, щелкнул пальцами и весело закончил:
— Все!
Наступило молчание.
— Елки зеленые, — покачал головой один из солдат, — экие страшилища водятся у вас на северах.
Юный Танис недоуменно нахмурился и спросил:
— А ты? Как же ты спасся?
— А я в это время на мачте сидел, — беспечно бросил Наэ.
Под дружный гогот он взял со стола кружку с пивом и лучезарно улыбнулся серому как пепел Дику.
