Здесь живет Зло
Пролог
Тяжелые черные тучи затянули небо от горизонта до горизонта. Холодный осенний ветер то поднимал с земли дорожную пыль и полуистлевшие листья, кидая их в лицо, то затихал, коварно затаившись и ожидая, когда путники беспечно расправят плечи.
Я посмотрела на небо, грозившее вот-вот разразиться громом и ледяными струями дождя. Вытерла последние слезы так жестоко и бескомпромиссно оборванной учителем истерики и опустила взгляд в землю, потирая горящую от пощечины щеку.
— Прости, Адалина, — устало произнес учитель, хмуро глядя на меня. — Я прекрасно понимаю твои чувства, но сейчас не место и не время для истерик.
— Я... знаю, — с трудом выговорила, сглатывая подкативший ком в горле. — Война...
Война уже во второй раз ломающая мою судьбу. Сначала она забрала у меня отца, теперь отнимает учителя. Нет, непросто учителя, а друга всегда готового прийти на помощь, опытного и терпеливого наставника. Да что уж говорить, он стал мне вторым отцом! Не только по документам, но и по сути. И вот теперь я снова теряю близкого мне человека. Подняла полные надежды глаза на учителя, но...
— Нет, Адалина, я не смогу отправиться с тобой.
Снова посмотрела на пасмурное небо, смахнула покатившуюся по щеке слезу. Или это первые капли дождя?
Закусила губу, чтобы не разрыдаться в голос.
— Серые наступают, — продолжал сухо, даже безэмоционально говорить учитель. — Много раненых и я как целитель обязан помочь.
— Я ведь тоже... тоже...
— Нет! — Крик эхом разлетелся по горам и прилегающему к ним лесу, заставив вздрогнуть не только меня, но и, терпеливо ожидающих окончания нашего разговора, троих мужчин.
Вздохнув пару раз, учитель четко отчеканил:
— Девушкам на войне не место.
Я снова уставилась на землю, судорожно вытирая влагу со щек. Все-таки это слезы, а не дождь.
— Это мое решение, ученица, — сухо продолжил учитель, — тебе остается с ним только смириться. Успокойся, пожалуйста, — усталый вздох.
— Я...
Не успела сформулировать мысль, как к нам подошел один из ожидающих мужчин и торопливо произнес:
— Лорд Кроу, время на исходе, нам пора уходить.
— Еще пару минут, господин Тьенэ, — учитель раздраженно посмотрел на мужчину. Я тоже обратила на него внимание.
Впервые за несколько недель проявила любопытство. В конце концов, нужно знать в лицо человека, который станет мне приемным отцов. Усмехнулась — это уже третий по счету.
Это был высокий, широкоплечий мужчина лет сорока в военной форме. Волосы темные с заметной сединой, нос большой, орлиный, массивный подбородок. Глаза темно-карие, почти черные. Взгляд острый, словно сталь скальпеля. Казалось, он проникает внутрь сознания и без проблем постигает все тайные страхи и надежды.
Таков был мой будущий приемный отец, житель Темной Стороны.
— Нам пора прощаться, Адалина, — печально произнес учитель, едва заметно приподняв уголки губ в подобии улыбки. — Я дам тебе пару советов, точнее наставлений. Не оказывай услуги бесплатно, это первое. И не надо так краснеть и пытаться уверить меня, что ты так никогда не поступала. Я знаю, что вылечила зубы господину Зойзе за "спасибо". Так нельзя, Ада. Каждое произнесенное тобой слово исцеления, каждый лекарственный состав, который ты так долго и тщательно готовила, стоит денег. Никогда не обесценивай свой труд — иначе люди сядут тебе на шею. И уже из этой кабалы не вырваться. Точнее, ты не сможешь, не в твоем характере это.
— Я поняла учитель, — закусила губу от досады.
Да, учитель уже не в первый раз мне это говорит, но я продолжаю с завидным упорством наступать на одни и те же грабли. Госпожа Лаффэ с ее кровавыми мозолями, смешливая Мия и ее разбитые коленки, господин Гобсон с застарелым переломом ноги, теперь вот старик Зойзе.
Я отлично понимаю, что так нельзя, но, видя в глазах страдания, очень трудно удержаться и не помочь, особенно если знаешь, что тебе это совсем нетрудно. Учитель говорит, что такое мягкосердечие для целителя недопустимо. Но ему так и не удалось искоренить "эту дурь" из моей головы.
— Надеюсь, что ты все же усвоила эту истину, потому что контролировать тебя будет некому. И второе, — учитель помолчал нахмурившись. — Я хорошо обучил тебя. Ты одна из лучших моих учеников. Даже операции сама проводила, а в твоем возрасте такое не каждому дано. Я сам впервые оперировал только в двадцать пять. А тебе всего восемнадцать... Я воистину горжусь и восхищаюсь тобой.
— Спасибо, учитель, — раскраснелась я от похвалы.
— Знания быстро теряются, — мужчина отмахнулся от моего смущения и сурово продолжил. — Целительское искусство стремительно развивается. Ты должна держать руку на пульсе и постоянно впитывать в себя новые знания. И использовать их, конечно. Знания без практики ничто. Тем более что население Темной Стороны несколько специфично, и тебе волей-неволей придется изучать особенности исцеления разных рас. Что-то я тебе уже рассказывал, остальное придется изучить самой. Если ты, конечно, не желаешь стать простой сельской лекаркой или похоронить свой талант в супружеском быту.
— Нет, конечно! — Я возмущенно наморщила нос. Ни первый, ни второй вариант меня никак не устраивали.
Учитель рассмеялся. Это был веселый, заразительный смех, что и я сама рассмеялась. И даже суровый и сдержанный господин Тьенэ, внимательно следящий за нашим разговором, позволил себе улыбку.
— Рад, что ты не отказалась от своих принципов, — улыбнулся учитель. — Очень надеюсь, что они не изменятся, когда встретишь своего "принца". Часто женщина под влиянием высоких чувств отказывается от своей мечты, а позже корит себя за свою слабость.
— Этому не бывать! — Уверенно заявила. — Вы же знаете, я хочу свою клинику. И она у меня будет!
При этих словах учитель еще раз улыбнулся, тепло и печально одновременно, обнял, поцеловав в макушку.
— Уверен — так и будет, — прошептал он. — На Темной Стороне, в отличие от Светлой, есть для этого все. Прощай.
И последнее слово прозвучало для меня как гром среди ясного неба.
Мужчина не без труда оторвал мои вмиг похолодевшие пальцы от своего пальто. Отпускать не хотелось. В глазах опять появились слезы...
— Учитель, — жалобно прошептала я, едва сдерживая рыдания. — Учитель...
Но он уже спускал по тропинке вниз к оставленному на краю узкой дороги экипажу. Он не оглянулся. Не посмотрел на меня в последний раз.
— Леди Кроу, — господин Тьенэ положил свою широкую ладонь на мое плечо. — Леди Кроу, нам пора.
— Да, конечно, — прошептала я, продолжая смотреть вслед уходящему учителю.
— Адалина, — господин Тьенэ встал передо мной, заслонив обзор на дорогу. Я задрала, голову иначе смотреть в лицо собеседнику не представлялось возможным. — Лорд Кроу дал тебе много дельных советов, но, видно, настала моя очередь.
Попыталась сильно не кривиться. И почему каждый встречный пытается учить меня жизни?
Господин Тьенэ оценил мою гримасу, но от задуманного не отступил. И позднее я была ему благодарна за то, что он сказал:
— Не держи прошлое, малышка. Просто отпусти. Где-то там, — он кивнул туда, где находилась Темная Сторона, — ждет своего часа твоя заветная мечта. Сделай шаг, всего один шаг, да, он труден и причинит боль, но потом принесет облегчение и счастье. Ты станешь намного ближе к достижению своей цели.
— Вы правы, — я опустила лицо и спрятала в ладонях. В голове было пусто, в душе царил мрак. Не хотелось ничего.
— Идем, Адалина, — и меня потянули вверх по тропе.
Первые шаги дались с трудом, но я пересилила себя, решив войти в новую жизнь с гордо поднятой головой.
Глава 1.
3 года спустя...
Дом! Мой милый новый дом!
Я оглядела свою только что приобретенную недвижимость — двухэтажный кирпичный особняк. На первом этаже я планировала открыть магазинчик трав и зелий. А еще будет лаборатория и кухня. Второй этаж же будет жилым со спальней, гостиной и библиотекой. Дом небольшой, но мне большего и не надо. Пока не надо! Вот разовью свой бизнес и в столицу перееду. И там уж...
Основания для столь грандиозных планов у меня были. В Темной Стороне услуги целительницы оказались как нельзя кстати. И на то были свои причины...
— Эй! Поосторожнее с этими ящиками! — Прикрикнула на гномов, таскающих мой скарб. — Там стекло и если хоть одна склянка разобьется, я с вас три шкуры спущу!
— Все будет в лучшем виде, — щербато улыбнулся главный.
— Зеркало вы мне уже грохнули, — мрачно напомнила.
— Больше не повторится, госпожа ан Тьенэ, — заверили меня из глубины дома.
Я вздрогнула. Уже три года прошло, как меня удочерил Эддан ан Тьенэ, а к новой фамилии так и не привыкла. Настроение начало быстро падать. Так стоп! Не нужно думать о плохом. Особенно сегодня, когда я стала еще на один шаг ближе к заветной мечте — открытию собственной клиники.
Первый шаг был труден, и был сделан вовсе не мной — учитель решил уберечь меня и спрятал на Темной Стороне. Сначала было больно от того, что меня предали, что в меня не верили. Было тошно от собственного бессилия. Но позже, гораздо позже, пришло понимание — учитель прав, дома меня не ждало бы ничего, кроме глупой смерти. Война не щадит никого.
Второй же шаг был сделан осознанно — я решила осесть на одном месте. Мой приемный отец военный и часто переезжает с семьей с места на место. Как же тут бизнес строить, клиентскую базу расширять да прибыль считать, если по три раза в год приходится обживать новый дом да с соседями знакомиться? Уперлась, как сто ослов, и меня направили в Арадару — город хоть и большой, но провинциальный.
Арадара — абсолютно типичный город Темной Стороны. Главными здесь, как и везде, являются храмовники. Их боятся и почитают похлеще, чем даже Высоких лордов, известных своим непримиримым нравом. Центр города — Площадь Семи Огней, на которой располагаются торговые ряды, гостиницы, рестораны и административные здания. А также Черный храм. Во всех смыслах этого слова, ибо был он высечен из гигантского куска черного базальта и был столь огромен, что, казалось, занимал полгорода. А еще там местные жители молятся своим темным богам.
Внутри я ни разу не была. Мне, исконной жительнице Светлой Стороны, кажется кощунственным войти в Черный храм. Да и что мне там делать? Темным богам я не поклоняюсь, равно как и светлым. Учитель, будучи упертым реалистом, всегда говорил, что богам нет дела до людей, и все что люди получают — результат только их собственных действий. И не стоит списывать неудачи на божественную волю. Она уж точно тут ни при чем. Вот и я, нахватавшись дурных идей, отказалась от духовного просвещения. Хоть соседи и качают осуждающе головой.
От площади и от Храма расходятся жилые секторы, которые делились по расам. Были в Арадаре и переулки троллей, орочьи проезды, волчий тупик, где жили оборотни всех мастей, и гномий проспект, и вампирий проулок, и человечий квартал, бывший мне домом последние два года. А еще эльфийский бульвар, где жила одна из причин моего успеха у местных жителей. Эльфы и без того народ заносчивый и сверх меры высокомерный, а что касается целителей, то до лечения обычного человека, оборотня или пикси они не нисходили. А некоторых вообще вышвыривали из лечебниц...
Есть еще ведьминские улочки. Всем хороши ведьмочки, ведьмы и ведуньи: и травы целебные знают, и зелья действенные варят, и слова волшебные ведают, но оплату далеко не всегда деньгами берут... Бывало, придет к ним кто-нибудь за зельем от насморка, а они взамен почку требуют. Вот больной и думает, а надо ли оно ему горемычному...
Я за два года жизни в человечем квартале не то чтобы прославилась, но определенную известность приобрела. Начинала с лечения людей, а там очень быстро гномы, соседи наши, подтянулись, орки часто захаживали, даже вампиры приезжали. Хоть они и не болеют, но я не только лекарства готовлю, но и крема, эфирные масла, притирания, тоники да лосьоны.
Дела мои шли в гору, вот я и решила передраться поближе к центру. Шумно здесь, но народу...
Селиться пришлось не в человечем квартале, а в начале гномьего проспекта. Люди недовольно говорили, что это не по традиции, ибо гномы живут своей общиной, вампиры своими кланами, а люди своими семьями, но гномы были не против получить целителя и травника, поэтому уступили дом. Бывший хозяин переехал вглубь сектора подальше от шума и суеты, а я же поспешила занять стратегически важное место.
Очередной шаг к цели был сделан!
Оглядела палисадник, несколько заросший сорняками. Да, работы предстоит много, но после того как я посажу здесь кусты черной смородины, крыжовника и многолетние цветы, что это будет за полянка! Чудо, а не полянка!
Внезапно снова вспомнился учитель. Жив ли он еще или война унесла его жизнь?
— Так, стоп! — Скомандовала себе, решительно направляясь в дом. — Сегодня никаких мрачных мыслей! Этот день маленькой, но сладкой победы необходимо как следует отпраздновать, а не слезы лить!
Зашла внутрь, рабочие как раз ставили у входа последний ящик. Я распрощалась с гномами, отдав им несколько монет. Торжественно, в ожидании чуда, встала на свободное место в центре комнаты и неожиданно охрипшим голосом скомандовала:
— Дом, начинай расстановку мебели!
Секунду ничего не происходило, но затем... ящики один за другим стали сами собой открываться и оттуда вылетали столы и стулья, шкафы и полки, диваны и кровать. Мебель сама собиралась и вставала туда, куда я указывала.
Удивительно, как старый мастер Дордан согласился отдать мне это чудо всего за пятьдесят золотых?
Система "Умный дом" — весьма редкая вещь. В нашем городе она была установлена только в домах Высоких лордов. И то не у всех, а у самых богатых. Эта система и охраняла, и прибиралась, и ремонтировала, и даже готовила!
Потрясающе!
После расстановки мебели села за кухонный стол с чашкой горячего чая. Надо бы в булочную госпожи Френир сходить за пирогом или даже тортом. Повод-то есть! Но... Меня снова одолели печальные мысли. Отчего-то думы об учителе не хотели меня сегодня покидать и я предалась меланхолии, вспоминая последние дни на Светлой стороне.
Так уж вышло, что все жители нашего мира разделились на две Стороны: Темную и Светлую. Почему так получилось никто не знает: в легендах Светлой Стороны — в разделении мира виноваты темные, а Темные легенды говорят, что причина в светлых. Но факт остается фактом.
На Темной Стороне царит равноправие всех рас и нередки смешанные браки. А вот на Светлой живут люди, представителей иных рас мало и за разумных они не считаются. Вампир — проклятый Тьмой кровосос, дракон — обожравшаяся ящерица-переросток, фея — полезный ингредиент во многие зелья... Смешанные браки там редкость, а дети таких браков обречены в лучшем случае на смерть, а в худшем... Опыты на них проводят, так как бесправны они.
Это-то и стало головной болью Светлой Стороны — появились Серые маги. Полукровки, и чистокровные человеческие маги, несогласные с политикой светлого Императора. Много сторонников было у них, много магов привлекли они на свою строну, много высших чинов встало во главе этого движения, но все было тщетно. Император Этельред был глух к их словам и посчитал наилучшим способом использовать армию, но быстро расправиться с предателями, так их тогда называли, не получилось. И уже двадцать лет идет война между Светлой Стороной и Серыми магами.
Многих эта война осиротила. Исключение не стала и я. В шесть лет потеряла отца, талантливого артефактора, ложно обвиненного в сотрудничестве с Серыми. Стража забрала его, здорового и сильного, а вернула изломанный, изодранный труп. Отца пытали, чтобы он признался, но он молчал. Он не был Серым.
Через две недели после похорон отца, я осталась на попечении лорда Грегора Кроу, который удочерил меня и обучил целительскому мастерству. И как только в городе заговорили, о приближении Серых, меня тут же переправили на Темную Сторону.
— Эгей, есть кто? — пробасили из магазина.
Я подскочила со стула, одним большим глотком допила остывший чай, подивилась своему унылому отражению в отремонтированном зеркале и вышла в зал. Гном-кузнец мастер Ювин ман Таран не тот клиент, которым можно пренебречь из-за плохого настроения.
— Адалина, — удивленно протянул гость, — ты чего это в слезах? Случилось что? Али дом не понравился?
— Ой, мастер, что вы! Дом прекрасен! — Улыбнулась я, становясь за стойкой и вытирая так некстати покатившиеся из глаз слезы. — Просто воспоминания...
— Сходила бы ты прогуляться, а то совсем раскиснешь в одиночестве...
— Мастер, — возмущенно остановила его, пока он не начал рассуждать о моей скучной безмужней жизни, — зачем пожаловали?
— Травы мне нужны для заказа, — сходу поменял тон гном и умильно заглянул в глаза. — Редкие травы, но я слышал — у тебя есть.
— Это какие? — Нахмурилась, чувствуя подвох. Трав у меня и правда много.
— Сарранца синяя, — благоговейно выдохнул мастер.
— Ну, мастер, у вас и запросы! — Возмущенно воскликнула и тут же не моргнув и глазом соврала, разведя руками, — нет ее у меня, извините.
— Как? Но люди говорят...
— Мало ли что люди говорят, мастер, но всему ли можно верить? Было у меня семь ростков, да все в уплату за дом пошли. К ведьмам идите, может у них есть.
— Был я у них, — отчего то покраснел гном. — Совсем непотребные вещи девки постыдные требовать стали, — очень тихо пробормотал он, но я расслышала.
Гном это понял и покраснел еще пуще.
Интересно, что это они такое стребовали с бедного кузнеца? Надо будет к Маринке зайти, поинтересоваться.
— А на сбор когда идешь? — Зашел с другого края гном.
— Недели через две за ягодами да грибами. Но нет, мастер, даже не просите. Это же в Пустые болота нужно идти!
— Большой заказ из самой столицы получили, — с намеком сказал мастер. — Весь кузнечий ряд над ним работает. Поверь, мы в долгу не останемся.
Внимательно посмотрела на кузнеца, сложа руки на груди. Предложение было весьма заманчивое — гномы всегда свое слово держат и расплатятся со всей щедростью, но... Сарранца синяя растение плодоядное и ядовитое. Тяпнет разок — и лечи потом гнойные нарывы.
Пару засушенных веточек в тайнике я хранила, но продавать не планировала. Капитал, так сказать, на "черный день".
— Хорошо, — сдалась я на радость гному, который не стал скрывать своего торжества. — Сколько вам надо?
— С десяток веточек, средней длины с цветками.
— Мастер!
— Мы расплатимся, поверь.
Только кивнула, записывая заказ в книгу. И что они собираются ковать? И кому?
После мастер назвал еще с десяток трав, при этом не забывая приговаривать, что гномы добро помнят и что расплатятся сполна. Я все записывала в книгу, несколько досадуя на мягкосердечие. Вот зачем оно мне? Зачем? Трав полно — год еще торговать да зелья готовить можно. Хотела всего на пару дней в лес, а теперь не менее дюжины по полям да болотам топать придется. Эх!
Интересно, а господина ан Ранэ и лорда дель Ланриэля гномий кузнечный ряд тоже озадачил? Я ведь не единственная травница в городе.
Мастер-кузнец оставил задаток и собирался уже уходить, как в магазин зашел Микаэль.
— Мика! — Радостно улыбнулась я парню, — ты вовремя, нужно пару заказов отнести. Подожди минутку.
Мика только кивнул, настороженно глядя на гнома. Гном в свою очередь недовольно глядел на парня. Что было совсем не удивительно — история их знакомства была не из приятных.
Мика только-только начал подрабатывать у меня, разнося заказы по клиентам. Не понимаю, что сподвигло его на столь дурной поступок, но парень вскрыл посылку, предназначенную мастеру ман Тарану с дорогими травами, положил туда веток с земли и отдал гному, а сами травы перепродал втридорога лорду-целителю дель Ланриэлю. Эльф и рад был переплатить — травы редкие были.
Я и понять ничего не могла, когда гневный мастер-кузнец прибежал, размахивая руками и крича так, что мой маленький дом едва ли не рассыпался. Разобрались в чем дело быстро — мастер получил свои травы, ибо деньги брать отказался. Мика никак не объяснил свой поступок, но я и не настаивала, вернув часть денег, который выручил парень за продажу моих трав.
Мальчишку было жаль и, откровенно поговорив с ним, дала ему второй шанс. И вот уже год он исправно носит мелкие посылки.
— У вас красивый дом, — с завистью проговорил Мика, оглядывая зал магазина. Наткнулся взглядом на гнома и нервно переступил с ноги на ногу. — Гораздо больше, чем тот.
— Я много работала, чтобы получить его. И на достигнутом не остановлюсь.
— Мне на такой никогда не заработать, — печально опустил голову парень.
— Ты не прав, — я начала складывать приготовленные свертки в пакет. — Ты можешь открыть собственную контору доставки — эта услуга весьма популярна среди горожан.
— И носиться по городу весь день?
— Но ведь ты и так носишься с мальчишками по городу весь день, — пораженно посмотрела на него. — Только тебе за это не платят. А тут постоянно растущий доход будет.
— Я подумаю над этим, — наморщил нос Мика.
— Держи, — подала парню пакет с посылками. Отчего-то я была уверена, что он вспоминает о постоянной работе только тогда, когда я ему об этом напоминаю. — Адреса указаны на коробках. Все заказы оплачены, так что просто отдаешь и уходишь. Держи денюшку за работу, — вложила в ладонь Мике пару медных монет. — Ступай. Спасибо за помощь.
Парень улыбнулся и поспешил на улицу.
— Адалина, — со значением начал гном, но...
— Не надо меня воспитывать, мастер ман Таран, — устало отмахнулась. — Я прекрасно знаю, за что вы не любите Мику. Но люди меняются и он не так плох, как вы о нем думаете.
— Поступай как знаешь, — покачал головой гном. — Но поверь мне, наплачешься ты с ним еще.
Когда за гномом закрылась дверь, раздраженно подумала, что иные расы мало склонны к прощению и милосердию. Эльфы добры только к своим равным по статусу сородичам, вампиры вообще каждого встречного прибить готовы, чтобы не мучился, гномы ценят лишь мастерство да деньги. И все они терпеть не могут лень и халявщиков. Впрочем, их никто не любит.
Но отчего-то в Мику я верила — все у него будет хорошо.
На столь оптимистичной ноте покинула собственный дом. Надо было прогуляться.
Меня знали как отличного зельевара и опытного целителя, зелья и травы покупали ежедневно, клиенты всегда довольны. И даже сложный заказ кузнеца не был большой проблемой, хоть и попотеть придется.
Жизнь шла в гору и это определенно радовало.
