09 сентября 32 года. Земля, Северная Африка — галактика Вендана
— Атомщик, ты уверен, что маневрировать не понадобится?
Крейсер "Феникс" летел в межзвёздном пространстве, набирая скорость. Гедимин следил за мониторами, наблюдая, как "успокаивается" пульсирующий реактор. На этот раз обошлось без сброса стержней — пульсация "отгорела" без внешней помощи, и можно было бы выйти на следующий Прожиг прямо сейчас...
— Уверен, — коротко ответил он.
Он отключил сигма-карту и внутрикорабельную связь, оставив только сигналы по коду "ter". К обычным мониторам на щите управления добавился ещё один, отображающий ракетные шахты. Гедимин смотрел на него и недовольно щурился — он обошёлся бы без собственноручных запусков, передав эту "честь" ракетчикам, но Стивен настаивал, что все "рычаги" должны быть в одних руках — и сармат нехотя согласился.
— Ноль пять, — раздался в наушниках голос капитана.
— До ноль восьми, — отозвался Гедимин. Речь шла о скорости — крейсер разгонялся перед входом в атмосферу, чтобы объёмный взрыв закрыл его от наземных и воздушных сил обороны. Сейчас он, направляясь от Земли к Луне, прошёл бы это расстояние за две минуты, — "ноль пять лун в минуту", так сказал бы Стивен, если бы сидел в капитанской рубке первый день. Максимальной возможной скоростью для антигравитационного двигателя Хвана была луна в минуту; всё упиралось во время, отведённое на разгон, доступные источники гравитации и терпение.
Гедимин прикрыл глаза. "Скоро," — он сделал глубокий вдох, унимая участившееся сердцебиение. "Идёт разгон. На ноль восьми мы "прыгнем". И если корабль выдержит, они надолго запомнят "Полярную Звезду". Не надо им было трогать мою станцию. И мой город тоже."
Разрушенная АЭС снилась ему каждую ночь с тех пор, как он вышел за "бастионы" Ураниум-Сити и увидел кратер. Невидимые обручи на груди почти не мешали дышать, но их холод и давление сармат ощущал каждую минуту. "Уже скоро," — он занёс руку над пультом. "Очень скоро."
— Ноль восемь, — донеслось из капитанской рубки. Передатчик на запястье Гедимина вспыхнул, выбрасывая в воздух трёхмерную карту с пульсирующей красной точкой.
— Un tza! — разнеслось по крейсеру, с разлёту входящему в атмосферу Земли.
Корабль содрогнулся. Гедимина вдавило в кресло удвоенной гравитацией — на отключение антигравов не было времени. Где-то снаружи взорвалась атмосфера, испепеляя защитные поля и многослойные щиты вдоль бортов. Гедимин передвинул под новым монитором рычажок и нажал три кнопки.
— Du tza! — крикнул он, быстро вводя код Прожига. Что-то ударило "Феникс" в левый борт, но корабль уже проваливался в межзвёздный вакуум, оставляя в атмосфере Земли объёмное маскирующее облако. На секунду Гедимин зажмурился, но его рука уже коснулась передатчика, открывая карту с новыми координатами. "Attahanqa!" — беззвучно выдохнул он.
— Ter tza!
Времени не было ни на что — ни на пересчёт уцелевших щитов, ни на выяснение, удалось ли поставить защитные поля вместо разрушенных, ни на ввод новых координат на щите управления ракетами. Крейсер входил в атмосферу Земли.
Гедимин услышал скрежет переборок — ударная волна сдавила "Феникс" со всех сторон. Снаружи догорали щиты и лопались защитные поля — и, возможно, плавилась обшивка. Сармат опустил обе руки на пульт управления ракетами. Залпов было два, каждый — по четыре снаряда, — два "Теггара", чтобы разрушить защитные купола, два "Гельта", чтобы выжечь то, что под ними. Что-то могло не взорваться, что-то было сбито на подлёте, купола оказались прочнее, чем он рассчитывал, или весь город был прикрыт ипроновым щитом, — Гедимин уже ничего не мог изменить. Через девятнадцать секунд, дважды содрогнувшись от попаданий вражеских снарядов, крейсер провалился в чужую галактику.
— Tza ateseq! — заорал Стивен, и Гедимин, вздрогнув от неожиданности, потянулся к наушникам. В ушах неприятно звенело.
— Hetatza, — выдохнул он, не слыша собственного голоса. Мониторы расплывались перед глазами. Сармат вдохнул полной грудью и улыбнулся. "Прощай, "Полярная Звезда". Сделал, что мог."
— Tza tatzqa jasu! — послышалось в наушниках, и Гедимин растерянно мигнул. — Tza tatzqa "qu tza"!
— Что? — Гедимин приподнялся в кресле, забыв об удерживающих ремнях. — Какое "qu tza"?! Всё закончено...
— Заходим над Эс-Семарой! — крикнул Стивен. — Ещё один проход, теск. Коды у тебя. Давай! Добьём их!
Гедимин мигнул.
— Они уже готовы, — напомнил он. — Флот в небе. Уходим!
— Их флот дымится на развалинах, — отозвался Стивен. — Qu tza! Выполняй!
— Твоё дело, — пробормотал Гедимин, вводя код Прожига. Его уже не волновала ни Эс-Семара, ни — предположительно — разрушенные города землян, ни состояние крейсера. "Холодно внутри," — прислушался он к своим ощущениям. "Как пепел после огня."
Их ждали. Едва облако взрывающейся атмосферы окружило крейсер, в борт ударила ракета. Корабль швырнуло в сторону, и Гедимин, не успев среагировать, растянулся на палубе среди обломков кресла.
— Safauw! — заорал Стивен.
Переборки затрещали. "Феникс" уходил под ураганным огнём, не успевая восстанавливать защитные поля, — их сметала взрывающаяся атмосфера, скорость по-прежнему была огромной, и притормозить корабль не мог. Гедимин, цепляясь когтями за содрогающуюся палубу, подполз к щиту управления и парой тычков ввёл код Прожига. Ни на какие ракеты времени уже не оставалось.
"Феникс" вывалился в вакуум. Его несло куда-то по прямой. Из отсека управления доносились отрывистые возгласы, перемежаемые ругательствами, — оба "лучевых крыла" практически вышли из строя. Гедимин поднялся на ноги и тяжело вздохнул. Он был цел, реакторы — тоже, корабль куда-то летел, пытаясь замедлиться, кислородную тревогу не объявляли. "Дойдём до базы," — подумал сармат, сбрасывая аварийные стержни. "Пусть реакторы успокоятся. Не надо было соваться в Эс-Семару. Говорил же — они готовы."
— Atza teru! — раздался в наушниках бодрый возглас. — В капитанскую рубку, немедленно!
Гедимин озадаченно мигнул и очень неохотно, убедившись, что реакторы остановлены и сами не запустятся, пошёл к шлюзу. "Чего ему ещё? Опять в Эс-Семару?"
Часовые расступились, едва увидев сармата в коридоре. Стоило ему войти в рубку, как Стивен сгрёб его в охапку и обнял. Серьёзно сдавить броню он не мог, хотя и пытался; Гедимин стоял неподвижно, недовольно щурился и ждал, когда всё закончится.
— На ремонт пойдём на "Шаман", — сказал ему на ухо Стивен. — С корабля не сходить до особого распоряжения. Я доложу координатору Маркусу.
— Ты уверен, что Пояс прорван? — спросил Гедимин. Стивен кивнул и с широкой ухмылкой указал на карту.
— Последнее сообщение поймали над Эс-Семарой. Иерусалим, Бейт-Маим, Таманрассет, — всё уничтожено. Треть объединённого флота! Африка у нас в руках, Гедимин. Маркус наградит тебя по заслугам!
Гедимин ничего не ответил. Ему снова вспоминался кратер к северу от Ураниум-Сити. "Станцию я отстрою. А там будет водохранилище."
12 сентября 32 года. Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота "Мара"
— Зайди в рубку, — попросил Стивен. Гедимин мигнул — он до сих пор не привык к дружелюбному тону капитана и попыткам то зазвать к себе, то зайти в реакторный отсек.
Часовые встретили сармата приветственным салютом. Стивен стоял над картой, развернув к себе монитор телекомпа. Он жестом подозвал Гедимина и кивнул на экран, сделав звук погромче.
— Чудовищный акт агрессии, унёсший миллионы жизней, — быстро говорил взволнованный землянин, судя по голосу, самка. — Древний город стёрт с лица земли. Разрушенные водохранилища...
"Город? Один город?" — Гедимин озадаченно мигнул.
— Ты же говорил, что все три... — начал было он, но Стивен резким жестом прервал его и снова кивнул на экран.
— Возмущены нарушением договоров, — продолжала самка. — Маркус Хойд, коодинатор сарматской расы, дал обещание найти виновника трагедии и отдать под трибунал. Между тем, разрушение так называемого Стального Пояса привело к...
Стивен отключил трансляцию и развернулся к Гедимину.
— Адмирал Тохиль сегодня на базе. До особого распоряжения с корабля никто не сойдёт, особенно ты.
Он провёл пальцем по наплечнику с нарисованными двуцветными треугольниками.
— Погоны вице-адмирала у меня уже в кармане, Гедимин. И ты своё тоже получишь. Никто не скажет, что Стивен Марци не ценит умных солдат.
Гедимин мигнул.
— Маркус сказал что-то про трибунал, — напомнил он. — Это означает...
Стивен махнул рукой.
— Ты новичок в таких делах, теск. Маркус говорит то, что должен сказать. Весь флот восхищён нашим прорывом. Награда...
Передатчик на его руке протяжно загудел, капитан покосился на него и засуетился. Жестом выпроводив Гедимина в коридор, он приказал часовым закрыть рубку, а через пару минут куда-то засобирался. Гедимин, пожав плечами, пошёл в реакторный отсек.
Его передатчик запищал через четверть часа.
— Здесь реакторщик по имени Хольгер Арктус, — сообщил часовой.
Хольгер вошёл в отсек, осмотрелся, хмыкнул и сел в уступленное Гедимином кресло. Сам сармат устроился на матрасе, скатанном в рулон, и посмотрел на бывшего химика снизу вверх.
— Что нового в космосе?
— Юпитер наш. Пока что, — ответил Хольгер. — Вся база гудит. Правда, что ваш корабль прорвал Стальной Пояс и уничтожил две из трёх опорных точек?
Гедимин кивнул.
— Стивен радуется. Ждёт вице-адмиральских погон.
Хольгер взял сармата за плечо и пытливо взглянул ему в глаза.
— Стивену на такое дело никогда не хватило бы мозгов. Признайся, твоя идея?
Гедимин снова кивнул.
— Не нужно было им взрывать мою станцию, — сказал он, угрюмо щурясь. — Не нужно было бомбить завод. Вообще не нужно было лезть в Ураниум.
Хольгер мигнул.
— Ты был в Ураниуме? Я сто лет ничего о нём не слышал. Значит, станцию взорвали...
— Иджес жив. Вовремя ушёл, — отозвался Гедимин. — А Лилит погибла, когда бомбили завод. А на месте "Полярной Звезды" теперь кратер.
Хольгер погладил его по плечу.
— Теперь всё понятно, атомщик. Я... в общем, жаль, что мой корабль в этом не участвовал. Только одна мелочь... Ты уверен, что Ураниум разбомбила именно Мацода?
Гедимин пожал плечами.
— Я не разбираюсь в породах "макак".
По кораблю прокатился протяжный вой сирены.
— Atzesh saja! — ожил коммутатор; Стивен вернулся, и в его голосе слышался с трудом сдерживаемый восторг. — На палубу смотра, немедленно!
Гедимин и Хольгер переглянулись.
— Я пойду, пожалуй, — сказал бывший химик.
— Останься, — попросил Гедимин. — Там, в Ураниуме, много интересного. Хотел рассказать...
Экипаж выстроился на палубе смотра, выжидающе глядя на Стивена и его помощников. Они втроём стояли у стены; на плечах каждого из них прибавилось по две полоски.
— Гедимин Кет, — Стивен шагнул вперёд. — Выйти из строя!
Он взял реакторщика за плечо и обвёл строй торжествующим взглядом.
— Я, вице-адмирал Стивен Марци, от имени координатора Маркуса Хойда, своей волей и распоряжением адмирала Тохиля Криоса произвожу рядового Гедимина Кета в сержанты. Адмирал Тохиль награждает каждого из экипажа "Феникса" памятным знаком в честь прорыва Северо-Африканской линии обороны...
Он протянул Гедимину серебристо-чёрную фигурку — миниатюрный крейсер.
— Координатор Маркус за искусно составленный и выполненный план атаки награждает лично Гедимина Кета особым знаком...
На ладонь сармата лёг чёрно-жёлтый диск — радиационный трилистник. На его обратной стороне был экран из серебристого рилкара. На нём горели какие-то цифры.
— Статистика рейдов, — пояснил Стивен, приподняв на цепочке свой нагрудный знак — без трилистника, но со стилизованной буквой "S". — Отличная работа, сержант Гедимин! Возвращайся в строй. Дальнейшее награждение...
Едва выйдя из шлюза в наполненный воздухом коридор, Гедимин снял шлем. К холоду он уже притерпелся.
— Сержант, — ухмыльнулся Хольгер, потрогав свежие полоски на чёрной броне. — Линкен вернётся — порадуется. Да он и так будет в восторге, когда узнает.
Гедимин пожал плечами.
— У Стивена теперь три корабля вместо одного. Как я буду пропихивать их в один портал?
"Линкен всегда радуется взрывам," — думал он. "А интересно, почему он-то не вице-адмирал? По его делам ему давно должны были дать флот..."
13 сентября 32 года. Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота "Мара"
— Ещё неделя ремонта? Это после доков "Шамана"?! — Хольгер недоверчиво покачал головой. — Как вы вообще до них дошли?
Гедимин поморщился.
— Говорил ему — не лезь в Эс-Семару, когда весь флот в небе, — сердито сказал он. — У нас двадцать четыре мертвеца на борту. Четыре палубы вывернуло наизнанку. Ну ничего, как раз дождусь Линкена.
Он вошёл в столовую, взглянул на голографическую карту на дальней стене — и остановился, забыв о еде. Тёмно-красная полоса, протянувшаяся поперёк Канады, заметно ужалась. На месте Нитчекуона и Порт-Радия чернели "выжженные земли".
— Has-sulesh, — еле слышно прошелестел Хольгер, схватив Гедимина за локоть. — Прорвались всё-таки...
— После Стального Пояса они в бешенстве, — подтвердил, повернувшись к сарматам, незнакомый пилот-венерианец. — Рвутся к куполам, прочёсывают космос. Может быть, нас с "Мары" временно переведут к Юпитеру. Земля подходит к Сатурну, того и гляди, найдут базу...
Под потолком загудело.
— Общий сбор! — объявил механический голос. — В информаторий!
...Проектор всё ещё работал исправно — на голограмме Маркуса Хойда, упирающейся головой в потолок, не было ни следа ряби.
— Мы на деле доказали своё превосходство, — без лишних предисловий начал коодинатор. — Одно из так называемых государств Земного Союза практически перестало существовать. Скоро в наши руки перейдёт вся Африка, и мы раздавим последние очаги сопротивления в Евразии и Северном Атлантисе. Но пока Земной Союз в бессильном гневе угрожает нам местью. Мы вынуждены были из-за непрерывных обстрелов эвакуировать Порт-Радий и Нитчекуон. Это лишило нас источников ресурсов, но мы сохранили флот и экипажи, — и скоро "макаки" трижды возместят нам потерянное. Участники Африканского прорыва, достойнейшие сарматы, воины и стратеги, объявлены международными преступниками и будут немедленно казнены, если им не повезёт попасть в плен.
Хольгер положил руку Гедимину на плечо. Тот лишь ухмыльнулся. "Если крейсер собьют, в плен попадёт щепоть радиоактивной пыли. Пусть казнят."
— Но приматы в очередной раз доказали, что они не более чем животные, — продолжал Маркус. — Так называемые главнокомандующие Земного Союза издали особый приказ — сарматов в плен не брать. На Земле его называют приказом Цанева. Помните о нём, если вдруг потеряете стойкость и подумаете о предательстве. Вы не спасёте себя, сбежав к "макакам". Вы погибнете, как трусы и предатели. Будьте стойкими, tzaat Eatesqa! Очень скоро победа будет за нами.
...Сарматы выходили из зала, огибая реакторщика, сидящего на ступенях. Хольгер стоял над Гедимином и осторожно тянул его за плечо, намекая, что пора бы и подняться. Сармат кое-как выпрямился. Ему было тяжело дышать.
— Это я взорвал их города, — тихо сказал он, глядя Хольгеру в глаза. — Пусть бы они искали меня, нашли и казнили. Их право. Но все сарматы тут при чём?!
Хольгер вздохнул.
— Это война на истребление, атомщик. Раньше земляне надеялись урезонить нас и заставить сдаться. Теперь им ясно, что мы сдаваться не будем.
— Не нравится мне это всё, — прошептал Гедимин. — И с самого начала не нравилось.
