21 мая 31 года. Кагет, Обугленные горы, урано-ирренциевый рудник
— Ага, — сказал капитан Корсен, посмотрев на баки, заполненные меей. Красная жижа стала тёмно-багровой, впитав в себя обсидиановую крошку; Гедимин, подзабывший свойства меи, надеялся, что на промывке она не забьёт решето комками.
Обсидиан собирали уже двое суток, и счёт пошёл на десятки килограммов. Сегодня Фьонн и Йоргис порывались снова уйти в степь, но Корсен поймал их у шлюза и вернул на корабль. По пути они успели рассказать, чем занимались эти два дня; теперь Гедимин настороженно щурился на Корсена и думал, как он отнесётся к примитивным технологиям добычи минералов. "А ведь нам ещё строить печь..."
— Вот эта... дробь — и есть обсидиановое сырьё? Да, так сразу не опознаешь, — он подцепил пальцами один камешек и с прищуром посмотрел на него. — Фьонн рассказывал, как вы её собирали. Я такого и в кино не видел.
Гедимин молчал. Он успел заметить, что обсидиан и возня с ним вызывают у экипажа "Бета" странное веселье, и вспомнить, как двадцать пять лет назад перекапывал свалку на окраине Ураниума. "Сюда бы Хольгера," — думал он, глядя на бордовую жижу. "Иджес тоже был бы не лишним. Фьонн — толковый сармат, но... начинали мы не с ним."
— Ты бы сначала мне сказал, — продолжал Корсен. — Я же не знаю, что это за сырьё. В лагере полно "макак". Выделили бы десяток, и они рылись бы в песке, сколько нужно.
— Нет, — отозвался Гедимин, сдерживая дрожь. — У меня такого не будет.
— Что... — начал было Корсен, но, посмотрев ему в глаза, осёкся. — Ты зря ровняешь себя с ними. Ты — сармат. Мало ли куда тебя по случайности отправили!
— Ты знаешь, где взять плавильную печь и прокатный стан? — спросил Гедимин, сделав вид, что ничего не слышал. — У твоих техников, в лагере?
Корсен развёл руками.
— У нас тут не завод, теск. Никаких таких вещей на корабле нет. Можешь разобрать ракетные шахты — может, там чего найдётся.
...Гедимин копался в остатках оборудования ракетной шахты. "Лаборатория" под свалкой в Ураниум-Сити вставала перед глазами, как живая; после пяти лет работы в "Гекате" сармат чувствовал себя, как уроненный прямо в эту свалку. "Навыки и умения," — спрятав в "карман" очередной моток кабеля, он тяжело вздохнул. "Всё, что остаётся, когда лабораторию взрывают. Посмотрим, не разучился ли я делать печи."
Вчера вечером, выгнав Фьонна обратно в отсек управления, он два часа изучал показания, записанные сигма-сканером. Позавчерашний опыт был не последним — вчера Гедимин провёл ещё две серии, утром и вечером, и у него уже были параметры шестидесяти макропроколов. То, что получалось у ручного прожигателя, когда-то — когда Линкен хвастался первыми образцами нового оружия — имело три миллиметра в поперечнике; сейчас оно ужалось до двух, хотя интенсивность излучения практически не изменилась. Гедимин смотрел на данные с нарастающим недоумением. Что-то серьёзно поменялось за два года — что-то из разряда физических констант.
"Сюда бы Константина," — думал он, с досадой щурясь на экран. "Посчитал бы, к чему это. Что изменилось? Ирренций? Мембрана?"
Ирренций несомненно изменился — чего стоило одно уменьшение критической массы для кагетского металла, — но чем дольше Гедимин сверял данные, тем сильнее ему казалось, что дело не в ирренции. "Надо проверить реакторный прожигатель," — думал он. "Прожечь пару порталов и кое-что сравнить..."
... — Электричество? — Фьонн недоверчиво смотрел на кабели в руках Гедимина. — Плавить камень в электропечи?
— У нас тут реактор, — отозвался Гедимин. — Можно строить металлургический завод. Всё расплавится, главное — удержать...
В свободном трюме стоял бак с обсидианом, залитым меей. На дезактивацию минерала отвели три дня. Гедимин, поручив Фьонну несложную работу, думал, как отлить стержень с лопастями и остудить его, не расколов. "Выкопать углубление..." — он досадливо поморщился. "Опять какое-то дикарство. Планета, что ли, так влияет..."
24 мая 31 года. Кагет, Обугленные горы, урано-ирренциевый рудник
Обсидиановые отливки остывали в глубоких ямах, медленно отдавая тепло. Конструкция, свёрнутая Гедимином из защитного поля, обеспечивала равномерный отток горячего пара и не подпускала к ямам зевак. Их, к большому удивлению сармата, собралось много — весь экипаж "Бета" сошёл "на землю" и толпился вокруг, пока Корсен не загнал их на корабль. Охранники лагеря, покинув свои посты, сошлись к воротам и частично залезли на ветрорезы, частично вышли и встали по краям защитного поля, надеясь увидеть под ним что-то интересное. Ничего, кроме верхней кромки звёздчатых отливок, они рассмотреть не могли, — температурные датчики транслировали информацию прямо на передатчик Гедимина, сканер отслеживал целостность деталей, а по кромке судить нельзя было ни о чём — разве что о том, что отливку из ямы ещё не вынули. Однако охранники не расстраивались; некоторые ушли, но на их место, сменившись на постах, пришли новые. Лагерь стоял пустой, только в ущелье вразнобой грохотали дробилки.
— Чего им тут надо? — тихо спросил Гедимин у Фьонна. — Пока они тут глазеют, весь лагерь разбежится.
— А куда бежать? — отозвался пилот. — В степи негде спрятаться. В горах нечего есть. Да и в степи, в общем-то, нечего, если ты "макака". Траву они не щиплют. Без огня ночь не переживут. По огню их найдут мгновенно. Без огня — на пару часов позже. Или сами прибегут, если раньше не сдохнут.
Гедимин вспомнил пленных, разбегающихся из вскрытого фургона. "Большую часть должны были поймать вместе со мной. Если кто-то успел уйти, — где они сейчас? У них были бластеры..."
Он покосился на остывающие отливки. Маловероятно было, что человек с ручным бластером нападёт на лагерь, охраняемый экзоскелетчиками, и тем более — на крейсер, но... Гедимину было не по себе.
"В ядерный могильник всех мартышек!" — сармат досадливо поморщился, отгоняя неприятные и бесполезные мысли. "Надо продолжить опыты. Новые линзы я пока не делал..."
— Корсен, — негромко сказал он в коммутатор. — Ты далеко? Есть дело.
Они вернулись на корабль, оставив двоих солдат охранять отливки. Фьонн следовал за Гедимином по пятам с тех пор, как нашёл его в лагере, и отогнать его удавалось, только если на корабле объявлялась тревога. Последнюю объявили вчера в полдень; Фьонн пояснил, что это еженедельная проверка готовности — бессмысленная, но всё же мешающая экипажу совсем уж расслабиться.
— Как там твоё производство? — спросил Корсен, увидев Гедимина.
— Завтра можно будет вынимать, — ответил сармат. — Пока не трогайте. Когда мы возвращаемся на Фебу?
— До десятого можешь не волноваться, — сказал Корсен, удивлённо мигнув. — Почему спросил? Хочешь построить тут ещё один цех?
Часовой у входа тихо фыркнул в респиратор.
— Я проведу пару опытов с Прожигом, — отозвался Гедимин. — Если бы Фьонн помог мне развернуть корабль от лагеря...
Корсен мигнул.
— Опыты с Прожигом... — задумчиво протянул он, внимательно глядя на сармата. — С реактора, да? Рискованно...
— А мне надо обкатать новые "крылья", — вмешался Фьонн, просительно глядя на капитана. — Нельзя же выходить в рейс...
Корсен поднял руку; его глаза вспыхнули азартным огнём.
— Учения! — его лицо осветилось изнутри, и Гедимин растерянно мигнул. — Послезавтра с подъёма вылетаем в пояс Гермеса. Проводим боевые учения.
Он хлопнул по столу, переключая мониторы с окрестностей корабля на его помещения.
— Atzesh saja! Tza tatzqa sulaja!
"Tatzqa sulaja," — Гедимин едва заметно вздрогнул — с такой формулировкой он ещё не сталкивался. "Быть готовым ко всему..."
— Учения? — Фьонн подпрыгнул на месте. — И в поясе астероидов?! Я пошёл...
Последние слова он выкрикивал уже из коридора. Корабль загудел, будто в его борта врезался десяток метеороидов. Гедимин смотрел на вспыхивающие сигналы, удивлённо мигая.
— Учения? В открытом космосе? Тогда... — он на секунду задумался, куда поставить сканер. — Тогда мне нужны будут данные с бортовых сигма-сканеров на носу "Бета".
— Хоть по всей броне, — отозвался Корсен, хлопнув его по плечу. — Иди, теск. Готовь реактор к учениям.
Гедимин заглянул в реакторный отсек — ненадолго, убедиться, что всё в порядке, и в космос можно выходить хоть сейчас. На обратном пути он столкнулся с Фьонном, собирающимся войти в камеру дезактивации.
— Здорово ты придумал с этими учениями! — выпалил пилот, едва люк приоткрылся. — Мы их не проводили... я уже не помню, сколько.
Гедимин мигнул.
— Тебе нравятся учения? — спросил он. "Прямо как Линкен," — пронеслось в мозгу. "Он тоже любил учебные вылеты. Ждал боевых, считая дни. А этим чего не хватает? К Фебе еле пробились..."
— У нас не бывает учений, — вздохнул пилот. — Мы же рудовоз. А пока нас сюда не пригнали, "Бет" был боевым крейсером. Вот, смотри...
Он прикоснулся к полоскам на своём плече.
— Я получил лейтенанта за австралийский рейд. Полтора года назад. Теперь мы возим руду. За эти полтора года не наградили никого.
— Понятно, — отозвался Гедимин. — Скажи, почему крейсер вообще возит руду?
— Барку не пробиться — слишком много "макак" в космосе, — ответил Фьонн. — Сам помнишь, как мы шли к Сатурну.
— С Кагета можно открыть портал в любую точку Солнечной системы, — Гедимин щёлкнул пальцем по наручному передатчику. — Есть карты, списки кодов... Можно обычным глайдером возить руду хоть на Фебу, хоть на Альбиорикс. Обернулись бы за пять-шесть часов вместе с разгрузкой. Где порталы?
Фьонн мигнул. Он смотрел на Гедимина расширенными глазами, как будто тот излагал сюжет фантастического фильма и уверял, что всё показанное — чистая правда. Ремонтнику под его взглядом на секунду стало не по себе, затем он встряхнулся и сердито сощурился.
— Что опять не так?!
— У местных? Карты и порталы? Ты шутишь, наверное, — покачал головой Фьонн. — Тут во всём лагере — ни одного "Лантерна", ни одного "Фенрира", только древние "Гармы" и трофейки. А ты говоришь — порталы...
...Солдаты подсадили его на верхний "бок" крейсера; можно было подняться самому, но не хотелось царапать когтями обшивку. Оттуда лагерь был виден, как на ладони, от ветрорезов до входа в ущелье и немного за ним, вдоль наискосок идущей скалы. Постройки жилой части от бараков для пленных отличались в основном толщиной стен — на свои жилища сарматы навесили дополнительный слой фрила. Отдельно стояла общественная душевая, пристроенная к станции водоочистки. Все остальные хозяйственные постройки, включая пищеблок и генераторную, можно было опознать только по надписям на стенах. Генераторная была отмечена зелёным знаком радиационной опасности — там, скорее всего, находились ЛИЭГи; в то, что у лагеря есть свой реактор, Гедимину верилось меньше, чем Фьонну — в порталы.
Сармат, преодолев странную смесь страха, жалости и отвращения, перевёл взгляд с жилой части на лагерь. Он немного расширился влево — появились два новых барака. Ничего похожего на припортальные дуги, никаких специальных терминалов, — ничего напоминающего о порталах Гедимин не увидел.
"А ведь было," — думал он, озадаченно глядя на лагерь. "Целая перевалочная станция. Она ещё в начале войны действовала. Как быстро всё разваливается..."
26 мая 31 года. Галактика Вендана, система Гермеса, пояс астероидов
— Tza tatzqa jasu deka den una! — услышал Гедимин команду Корсена и прикоснулся к пульту управления.
— Dek... nu... uk... — обратный отсчёт вёл тот же голос, что на "Фениксе". Гедимин думал, что вспоминать корабль Стивена будет неприятно, но ничего, кроме грусти, не ощутил. "Кого он там взял в реакторщики?" — думал сармат, приводя в движение управляющие стержни и выводя реактор в пульсирующий режим. "Может, уже и у них Прожиг не работает."
Где-то за обшивкой, в вакууме, разделяющем астероиды пояса Гермеса, вспыхивали и закрывались широкие порталы. Они вели на окраину Солнечной системы, туда, где ни один корабль землян не мог их обнаружить, но на всякий случай канониры были предупреждены о дронах-разведчиках. За два года войны этих устройств в Солнечной системе стало очень много — что-то могло долететь и до пояса Койпера.
Пока Гедимин не знал, насколько удачен Прожиг, и какие порталы удалось открыть, — о том, что они вообще появились, он узнавал по возбуждённым возгласам в отсеке управления. Точка схождения лучей была выведена вниз, в сторону от курса корабля, чтобы нос "Бета" случайно не застрял в проёме, но пилоты видели порталы и почему-то волновались. "Соберу данные, когда сядем," — думал Гедимин, жалея, что не подключил сигма-карту и ничего не видит. "Надеюсь, весь реактор переделывать не придётся."
29 мая 31 года. Кагет, Обугленные горы, урано-ирренциевый рудник
— Старые "крылья" никогда так не работали. "Бет" лёгкий, будто без брони летим, — делился впечатлениями Фьонн. — Значит, это природный обсидиан... И что, все химики Ассархаддона так и не смогли его синтезировать?
Гедимин отвечал односложно — Фьонну сейчас нужны были не ответы, а свободные уши. До предпосадочных манёвров оставались считанные минуты, и пилот вскоре должен был замолчать и заняться делом.
Он снова подал голос уже в атмосфере, перед самой посадкой, — коротко вскрикнул, и сразу после этого крейсер повёл носом, и Гедимина поочерёдно вдавило в спинку кресла и в правый поручень. Он откинулся назад, чтобы не упасть на пульт управления, — корабль разворачивался над землёй, на такой скорости, что плавный манёвр исполнить было невозможно. Через пять секунд крейсер коснулся земли, оттормаживаясь "лучевыми крыльями". Они остановили массивный объект довольно быстро, но его содержимое, подчиняясь инерции, проехало вперёд. Гедимин, чувствуя, что кресло сейчас треснет, упёрся руками в пульт.
— Что там? Почему развернулись? — крикнул он в коммутатор.
— Полоса занята, — отозвался сердитый Фьонн. — Предупреждать надо, мать их пробирка, и не в последний момент!
Когда Гедимин, замурованный в недрах "Бета", добрался до главного шлюза, снаружи собрался почти весь экипаж, и Корсен на ходу отдавал команды, загоняя зевак обратно в крейсер. Гедимина он заметил не сразу — тот остановился в "слепой зоне", слившись с чёрной обшивкой "Бета". К кораблю размашистым шагом в сопровождении двух "Фенриров" шёл третий, светло-серебристый, почти белый, ярко блестящий на солнце. На его груди багровел знак Саргона.
— Что происходит? — отрывисто спросил "Фенрир", остановившись в пяти шагах от Корсена. — Почему "Бет" не на базе? Где вы пропадаете?
Гедимин едва заметно вздрогнул. "Этот голос я слышал," — он вглядывался в тёмные экраны "Фенрира", надеясь увидеть лицо. "Кто-то с "Гекаты"..."
— Адмирал Никэс, "Бет" вернулся с боевых учений, — отрапортовал Корсен. "Никэс," — Гедимин двинулся было вперёд, но вспомнил, что он беглый каторжник, и прижался спиной к защитному полю. Обшивка крейсера ещё не остыла, и поле шло пятнами.
— Да? — сильно удивился Никэс. — Похвально. Отчего-то комендант лагеря не знал, где вы находитесь.
— Он был предупреждён, — сухо ответил Корсен.
Гедимин посмотрел на лагерь и не увидел его — между ветрорезами и куском степи, куда приземлился "Бет", стояли четыре барка, "Феникс" и два "Циклопа", — грузовики с конвоем.
— Я здесь не для того, чтобы поднимать их боевой дух, — услышал он слова Никэса, ещё не закончившего разговор с Корсеном. — Верфи Элары переезжают на Кагет. Буду руководить монтажом, пока не позовут обратно.
— Верфи? Заводы? — Корсен заметно оживился. — Мой экипаж провёл здесь геологическую разведку и нашёл важное сырьё — обсидиан. Если не ошибаюсь, он нужен для "лучевого крыла"...
— Обсидиан? Он много для чего нужен, — отозвался Никэс. — Удачное открытие, майор Корсен. Буду ждать карты и описания.
Корсен протянул руку к плечу Гедимина — видимо, его маскировка оказалась менее удачной, чем он считал.
— Гедимин Кет очень хорошо проявил себя в этой разведке, — сказал капитан "Бета". — По правде говоря, это он нашёл обсидиан. Он был несправедливо осуждён, приговорён к кагетским рудникам... у меня готов доклад по нему. Я могу надеяться, что вы рассмотрите дело и...
Никэс вздрогнул всем телом — даже экзоскелет дёрнулся, едва не потеряв равновесие — и развернулся к Гедимину. Тот, уже не прячась, отошёл от крейсера.
— Гедимин Кет? Изобретатель "Седжена"? — голос Никэса дрогнул от волнения. — Я думал, он, как и вся база Ассархаддона, был ликвиди... Hasu! Ясно же было, что Ассархаддон нарушит приказ. Надо же... Хорошо, что ты жив, атомщик.
— И ты тоже, — отозвался Гедимин с едва заметной улыбкой. — Два года прошло...
Никэс махнул рукой.
— Значит, тебя ещё и приговорили, — он оглянулся на лагерь, скрывшийся за барками. — Дважды мертвец, да?
Он замолчал на несколько секунд. Гедимин не видел его лица и не мог понять, о чём сармат думает. Корсен, повернувшись к реакторщику, тоже молчал; его глаза странно расширились.
— С одной стороны, я должен бы ракетой лететь к Маркусу и вытаскивать тебя отсюда, — задумчиво сказал Никэс. — С другой... он помнит, что ты должен был умереть на "Гекате". Как бы за тобой не прислали расстрельный взвод...
Гедимин вздрогнул.
— Могут? — спросил он. Никэс махнул рукой.
— Лучше бы Маркусу не знать, что ты жив. А Хольгер тоже... ну да, глупый вопрос. Ассархаддон видал в ядре Сатурна все приказы Марка. Всегда было так, и с чего бы ему меняться...
Над степью разнёсся неприятный дребезжащий звук. Никэс молча вскинул руку в прощальном жесте и, резко развернувшись, пошёл к баркам. Корсен, крепко взяв Гедимина за плечо, втолкнул его в приоткрытый шлюз. Там уже стоял непривычно молчаливый Фьонн.
— Про "Седжен" — это правда? — спросил капитан, прижав сармата к стене.
— Да, — отозвался Гедимин; перед его глазами ещё стоял силуэт Никэса — ослепительно-белый на чёрной броне "Феникса". — Забавно вышло. Авария, случайное наблюдение, — и вот так я нашёл эффект "крыла". Чистейшая случайность. Странная всё-таки вещь — наука.
Сарматы переглянулись.
— И молчал, — Фьонн ткнул Гедимина кулаком в бок. — И он молчал! Сегодня же всем расскажу...
— Не трещи! — Корсен, взяв пилота за плечо, отодвинул его в сторону. — И то, что ты уже дважды мертвец, тоже правда? Вот же ты влип... И что теперь делать?
Гедимин пожал плечами.
— Мне всё равно. Пусти меня, я пойду в реакторный. Разрешение на данные сигма-сканеров всё ещё в силе?
...Фьонн пришёл к нему, когда сармат уже свёл все цифры в таблицу и задумчиво её рассматривал. "Повысить интенсивность на сорок процентов," — думал он, мысленно выстраивая твэлы в нужном порядке. "Проще сказать, чем сделать. Придётся задействовать центральные сборки. Весь реактор станет нестабильным. Неприятно..."
— Корсен велел никому ничего не рассказывать, — сказал Фьонн, пристроившись за его плечом. — Но, в самом деле — а что теперь? Ты так навсегда и останешься на Кагете? Вот война закончится...
Гедимин пожал плечами.
