— Капитан! — прокричал первый помощник Порнс. — Вражеские протонные торпеды по курсу!
Вокруг все дрожало и колыхалось, имперский крейсер "Чертов протуберанец" стремительно летел в стабилизирующем поле Максвелла, мимо иллюминаторов белыми пятнами проносились хвостатые кометы и некрупные молодые галактики.
— Маневрируем! — проревел в громкоговоритель капитан Джон Бак.
— Не успеем! — закричал первый помощник, — не хватит тя...
Но тут оторвавшийся кусок обшивки раскроил ему голову. Загорелись световые панно разгерметизации, рубку наполнил истошный визг аварийных баззеров.
— Черт побери! — завопил капитан Бак. — Мы были с Порнсом как братья! Мы вместе прорывались триста тысяч миль сквозь поля антиматерии после Карнажской резни, но теперь, когда он геройски погиб...
Рядом полыхнуло облако плазменного взрыва, и крейсер поглотила непроглядная тьма черной дыры.
* * *
Постепенно вернулись обычные звуки — шипение вентиляции, приглушенные голоса коллег, пощелкивание компьютеров; тьма перед глазами рассеялась, и все снова приобрело четкие очертания.
— Черт побери, мистер Бак, — бесстрастно сказал Д.Мак-Гроу. — Я назначил вас своим заместителем, надеясь, что ответственность научит вас дисциплине, но теперь вижу, как заблуждался. Вы заядлый и злонамеренный игровой наркоман, и от одной мысли, какой ущерб наше предприятие понесло из-за вашей тайной страсти...
Джона Бака словно многотонной тяжестью вдавило в кресло. Неужели отстранение? В такой важный момент, посреди, возможно, важнейшей операции за последние несколько лет? Невозможно!
Тревожным перезвоном залилась система сигнализации. Задрожали стены и мебель. В глазах снова начало двоиться.
— Что это? — пробормотал Д.Мак-Гроу. — Неужели...
— Поле Максвелла! — воскликнул Бак. — Мы набираем скорость!
— Мое место, как капитана, на мостике, — решительно сказал Д.Мак-Гроу. — А с вами, мистер Бак, мы разберемся, позже, когда...
Ярче молнии сверкнула вспышка направленного позитронного взрыва, и капитану оторвало голову. Джон Бак ошеломленно уставился на обезглавленную фигуру — из шеи у нее текла не кровь, а высококачественное машинное масло.
В каюту заскочил второй помощник Порнс, старый товарищ.
— Сэр, нас атаковали! Повсюду брандеры повстанцев! Мы перешли в гиперпространство, сэр! Капитан? Что за...
— Это был чертов андроид! — воскликнул Джон Бак. — Что ж! Как старший по званию, я принимаю командование над кораблем! За мной, первый помощник Порнс!
В один миг они выбежали из каюты и ворвались на главную палубу. Там царила паническая неразбериха, бледные офицеры дружно тряслись от парализующего ужаса, на огромных экранах мелькали карты галактики и порнографические картинки.
— Доложить обстановку! — вращая глазами, прорычал Джон Бак. — Иначе я за себя не ручаюсь!
— О боже! — закричал новоявленный первый помощник. — Капитан! Прямо по курсу вражеские протонные торпеды!
— Маневрируем! — отчаянно рявкнул Бак. Но было уже поздно.
Из кармана его кителя вывалился блокнот с недоигранными партиями в шахматы.
