Шестнадцатая глава
Подвоха никто не ожидал.
Старик Неис оказался не только умным, хоть и негласным руководителем кучки спасшихся. Но и стопроцентным интриганом. Или шпионом, умеющим легко доставать информацию. Он уловил момент, когда охрипшая Вика уже машинально пересказывала его историю пришельцам, и, взглянув на неё, как взглядывал до сих пор, дожидаясь, пока она договорит, спокойно, не меняя тона, словно договаривая, сказал:
— Откуда девочка знает ваш язык?
Вика перевела — и осеклась, испуганно уставившись на него.
Макс затаил дыхание. Что ответит Алексеич, на которого смотрит сейчас спокойный, как скала, старик Неис? Влад чуть приподнял уголки губ, когда Алексеич, словно ему не хватало привычной ухмылки рта, ухмыльнулся старику в лицо.
— Девочка теряла сознание. Так?
— Так, — подтвердил Неис. — И очень надолго.
— Она в это время была у нас, — сообщил Алексеич и заглянул в глаза старика, словно проверяя, понял ли.
Тот, не опуская их, смотрел ему в лицо, а потом кивнул:
— Её душа путешествовала разными мирами, пока не попала к вам. — Уже задумчиво, будто его отпустила внутренняя тревога, Неис добавил: — Вы говорили, что наши миры соприкоснулись, но не сказали, что девочка позвала на помощь.
Он больше ничего не сказал Вике, только положил на её плечо крепкую, в синеватых венозных жилках ладонь, будто ободряя её... Макс выдохнул, стараясь делать это как можно незаметней. Хорошая версия того, что они сами не продумали.
Но, как выяснилось, это было не последнее, что тревожило старика.
Когда люди неохотно начали вставать со своих мест, он снова обратился к Алексеичу:
— Мы ушли из города. А если там...
— Город пуст, — покачал головой Влад, на которого вопросительно посмотрел руководитель десанта. — Перед тем как спускаться с белой горы, мы проверили его.
Противоречивые эмоции в глазах Неиса уловить нетрудно: он и радовался, что они уходят из проверенного города, а значит, никого не бросают, и скорбел обо всех тех, кто не сумел спастись.
Вскоре начали собираться в дальнейший путь.
Макс не собирался. Он сидел с огнемётом на своей стороне группы, сторожа её и ожидая, когда ему помогут снова приторочить к спине раненого мальчишку. Он видел — Вика всё посматривала на него, наверное, жалея, что не может пока подойти: Алексеич всё ещё разговаривал с Неисом. Зато к Максу несмело, но целеустремлённо, пробираясь между пожитками, приближались трое мальчишек и две девочки. Наконец, сообразив, что Макс не страшен и не собирается пугать их или гнать от себя, они окружили его, и один, выразительно подняв брови, ткнул пальцем в огнемёт. Макс понял его: огнемёт выглядел довольно странно для чего-то, что в таком походе надо обязательно держать в руках.
Он кивнул и встал. Ребята очутились за его спиной, но не убежали, поняв, что парень хочет им что-то показать. Макс подошёл к краю дороги, заранее ладонью показав им: "Нет! За мной — не ходить!" Затем, предварительно оглядевшись, нет ли рядом опасности, выбрал чахлый небольшой кустик и, встав сбоку, чтобы было видно всем, поджёг его. На вылетевшее из огнемёта пламя, яркое и стремительное, похожее на маленького яростного дракона, оглянулась вся группа. Даже старик Неис поразился, присматриваясь. А потом оглянулся на всех пришельцев, в чьих руках был огнемёт.
Зависть Макс отметил не только в глазах ребятишек, но и взрослых. Прекрасно понял их всех. Но, когда тот же мальчишка протянул руку к огнемёту, жадно и умоляюще глядя на парня, Макс покачал головой. И с сожалением улыбнулся: "И хотел бы, да нельзя!" Ребята улыбнулись в ответ: "Всё равно жа-аль!" и убежали к своим родителям...
Когда Макс встал со своего места, он привычно подал руку Вике, поднимая и её. Перехватил проницательный взгляд старика-охотника. Но тот промолчал, не стал расспрашивать о странном знакомстве. Наверное, счёл, что Вика познакомилась с парнем в своих снах.
Разбросав догорающие стволы и сучья и потушив те, которые могли стать опасными для леса, мужчины дождались, пока все встанут, и снова пристроились по обеим сторонам группы. Теперь к ним присоединились трое мужчин из группы Неиса. Им-то дали огнемёты и показали, как с ними обращаться. Макс спрятал улыбку, заметив, как все трое вцепились в странное оружие и радостно огляделись, расправив плечи.
Дальше шли, уговорившись, что следующий привал будет, когда дорога исчезнет в ночной темноте. Правда, Алексеич пробормотал:
— И не надеюсь, что все эти люди сумеют столько пройти. Слишком отощалые.
— Но ведь мы уже прошли много! — возразила Юля.
— На одном оптимизме далеко не пройдёшь. Сейчас они устали, и прилива сил больше не будет. Тем более они знают, что идти долго... Почти два с половиной месяца просидеть на одном месте — это вам не шутки.
— Откуда вы знаете про два с половиной месяца? — удивился Саша.
— Неис показал посох, на котором он отмечал дни. У него там семьдесят две насечки. Почти два с половиной месяца... — Алексеич вздохнул.
Но Саша нахмурился.
— Что-то я не понял. Вика стала порталом для вампиров в ноябре. А это, как минимум, десять месяцев.
— Мы ещё в прошлый раз заметили, что время здесь течёт не адекватно нашему. Всё. Пора по местам.
— Алексеич, а... — начала было Лена, но тот оборвал её.
— Лена, прости, у меня самого много вопросов к Неису о происходящем здесь. И всё же не будем тянуть. Пора идти, пока светло.
Лена не стала возражать или пытаться воздействовать на Алексеича — сразу отошла к Игорю. Вика снова вздохнула, но её присутствия требовали при себе старик Неис и Алексеич, и девушка, прощально взглянув на Макса, побежала к ним.
Растительные вампиры больше не приближались к людям. Макс всё пытался отследить, сколько же их осталось после внушительного выступления Стрелка. Казалось, что очень и очень мало... Когда зашагали по дороге, парень начал раздумывать о другом: а как узнать, сколько этих вампиров вообще осталось на этой планете? Не только в этом городе, не только в этой стране?
Зелёный лес по обеим сторонам дороги медленно уходил вдаль. Макс зорко следил за деревьями и кустами, стараясь отслеживать юркие зелёные тени, которые, будто настоящие змеи, часто проносились мимо группы людей на дороге, а потом вкрадчиво возвращались, чтобы снова двигаться наравне с ними.
Всё путешествие превратилось в монотонное вышагивание по бесконечной дороге, и теперь Макс очень сильно жалел, что рядом с ним нет Вики. Время от времени он отступал от дороги на обочину, чтобы приглядеться, где она идёт. И каждый раз видел одно и то же: девушка находится между Алексеичем и стариком Неисом. И вздыхал: нашли переводчика! Им-то хорошо — в беседе дорога не такая унылая и тяжёлая...
Когда начал подступать вечер, оба руководителя похода единогласно решили устраиваться на ночь, не дожидаясь темноты. Ведь многим из беженцев (а как их ещё теперь называть?) надо было справить и личные нужды, а делать это в темноте — рядом с таким врагом — чревато последствиями.
Потом оказалось, что Алексеич решил эту раннюю остановку использовать и в своих целях. Как только охрана замерла на своих местах вокруг группы беженцев, он и Валера повели Влада к арьергарду путешественников, к последним охранникам, прогнав их в другое место. И тут, в хвосте группы, они, все трое, уселись в "лотос" и словно начали медитировать, глядя на пройденные километры, исчезающие в сдвинувшемся над дорогой лесе. Ох, как Максу хотелось подойти к ним и полюбопытствовать, что же они делают!.. Но уйти с места не осмелился. Сделай лишний шаг — и оборона будет куцей. А уж такой юркий враг, как растительные вампиры, не преминут воспользоваться оказией.
Поглядывая на троих, сидящих в "лотосе", он отметил, что Влад посажен между двумя Разрушителями. Затем, что направление Владова взгляда (а это Максу заметить было легко) постоянно меняется. И лишь под конец их сидения парень сообразил: Влад отслеживает растительных вампиров и предельно внимательно наблюдает за ними.
Оторвавшись от увлекательной картинки для личного расследования, Макс принялся усердно следить за врагом, кое-где среди деревьев мелькающим довольно кучно, и расслабился, всё ещё вертя перед внутренним взглядом фигуру Влада, изучающего вампиров. Парень знал, что иногда надо отпустить проблему "в свободное плавание", чтобы собрать недостающие детали и получить нужный результат.
Сработало и на этот раз. Макс вспомнил, что Алексеич однажды сказал о Владе: он настолько сильно проникает взглядом в предметы... Нет, там что-то другое было. Ага! Они как раз тогда говорили о растительных вампирах, и Алексеич сказал, что только Влад может увидеть в обыкновенном на вид человеке прячущегося в нём растительного вампира! Что только Влад сумеет рассмотреть растительное внутри плоти!
И... что дальше? Зачем Влад сейчас вглядывается в вампиров? Хочет всё-таки понять их особенности? Ну, информационного поля? Ведь оно у них наверняка есть — только очень тонкое, на ином уровне...
Додумать парень не успел.
— Макс! — позвал его Саша, идущий навстречу. — Иди к Алексеичу! Зовёт! А я пока посторожу вместо тебя!
Алексеич зовёт? Любопытно. Макс заторопился в конец процессии, которая уже почти приготовилась к ночи под небом. Макс даже один раз глянул на небо, торопливо шагая на зов: а вот не дай Бог, будет дождь! Но небо дождя не обещало, будучи высоким и чистым по-летнему.
— Что? — спросил он, чуть наклоняясь к сидящему в "лотосе" Алексеичу.
— Ничего особенного, — отозвался тот, не поднимая головы. — Владу требуется усиление проникающего взгляда.
— Понял, — сказал Макс, тут же садясь на колени за спиной Влада.
Ладонь между лопатками старшего друга. Ладонь в каменные плиты дороги. Макс закрыл глаза — и погнал энергию в эту ладонь. Сначала он чувствовал, как дышит под его ладонью Влад. Потом кожа на ладони завибрировала так, что парень даже прикосновения к спине друга не ощущал. Впечатление — он сам потихоньку превращается в некий агрегат для выработки энергии. Это впечатление усиливало полное отстранение от реальности. Чем дальше длилось вкладывание силы во Влада, тем больше Макс словно повисал над дорогой, постепенно погружаясь в странный вакуум, в котором чувствовал себя отдельной безымянной особью, не имеющей собственного информационного поля. Всего лишь аппарат. Живой, но с каждой секундой забывающий, кто он.
Он даже не прочувствовал, что ему на плечо положили руку. Только когда сжались пальцы, начал выплывать из самого настоящего морока полной изолированности.
Неожиданно более низким, чем обычно, голосом Влад медлительно сказал:
— Хватит.
— Ах-ха... — просипел Макс, понимая: если ему сейчас не помогут — с коленей он свалится набок и не сумеет подняться. Столько сил из него ещё никогда не выкачивали.
Возвращаясь к реальности, он понимал, что всё это не зря, но как же он себя паршиво ощущал!.. Кто-то взялся за его подмышки и помог подняться на подламывающиеся ноги. И держал, пока кто-то другой тоненьким голосом звал его:
— Макс, Макс, открой глаза!
Последнее пожелание было чертовски трудно выполнить. Глаза будто налились металлической лавой и склеились до упора. И Макс просто не понимал, пуст он или полон той энергии, которая понадобилась Владу.
Наконец он сумел "расклеить" ресницы и даже внутренне нервно засмеяться: "Поднимите мне веки!" И, едва он открыл глаза, как державший его Алексеич немедленно положил ему ладонь на лоб, и глазам внезапно стало комфортно. Как и телу, резко полегчавшему до обычного состояния. Он сразу увидел, что перед ним стоит испуганная Вика, а за ней — встревоженный Неис.
— Сумеешь сам стоять? — спросил Алексеич.
— Сумею, — выговорили пересохшие губы.
Тот шагнул от него, зато девушка немедленно взялась за руку Макса, будто собираясь перекинуть её через своё плечо и тащить парня куда-то в другое место, где он сможет отдохнуть.
— Влад? — спросил за спиной Алексеич, и Макс ожил и торопливо обернулся к ним.
Валера сидел близко к Владу, охраняя его, хотя мастер-пространственник уже пытался подняться, явно тоже довольно слабый. Так что Макс даже поразился: он же столько в него вкачал силы!
— Эти... — хрипло сказал Влад, вытирая заслезившиеся глаза. — Последние.
Старик Неис аж качнулся к нему.
— Что это значит? — требовательно спросил он.
— Это значит, что в вашем мире, кроме этих вампиров, других больше не осталось, — ответил Алексеич. — Судя по всему, пока дойдём, и этих... оприходуем.
— Откуда вы знаете?! — потрясённо выкрикнул старик, и от стоянки к ним многие обернулись — видимо, этот крик напугал.
— Наш товарищ умеет... заставить их заговорить, — объяснил Алексеич как можно понятней, в то же время поддерживая Влада.
— Куда вы его сейчас? — недовольно сказал Макс. — Идите-ка сразу к Саше. Он недалеко. Быстро поставит на ноги.
— А то сам не сумею, — усмехнулся Алексеич и повёл пошатывающегося Влада в середину стоянки.
— Он правда умеет? — прошептала Вика, глядя то на двоих, то на старика Неиса, смотревшего им вслед с всё с тем же великим потрясением.
— Правда, — тяжело сказал Макс, пытаясь в этой обстановке проделать парочку упражнений на восстановление после энергетического подъёма и спада в организме. И немного побаиваясь, что Вика примет его сопение за недовольство ею из-за её вопроса. — Алексеич умеет всё. А если не умеет, то быстро учится. Или заменяет подобным. За Влада не беспокойся. Они друзья. И Алексеич сделает всё, чтобы он побыстрей оказался на ногах. Как сделал бы это для каждого.
Старик Неис остановился за спиной Валеры, всё так же спокойно сидевшего на краю стоянки и не собиравшегося вставать. В наступающем предвечернем сумраке Макс разглядел в глазах старика восхищение и тревогу. А потом Неис тихо спросил, обращаясь к Максу:
— Как зовут этого воина?
— Валера, — негромко откликнулся парень, выждав, пока договорит Вика, и с интересом ожидая следующего вопроса.
— К нему можно обратиться? Спросить?
— Ну... Наверное, да.
— Валера, — тихонько позвал Неис, и Макс невольно улыбнулся. Странно звучало привычное имя в устах человека из другого мира.
— Да, Неис, — мягко ответил Стрелок.
— Если твоя разрушительная сила коснётся человека, что станется с ним?
— Ничего. Человек не почувствует моей силы.
— Почему?
— Я дозирую её.
— Валера, я не знаю этого слова, — вмешалась Вика. — Я не смогу перевести.
— Это значит, Валера использует силу так, что она может убить растение, но не человека, — объяснил Макс.
— Это... хорошо, — прошептал Неис.
Он неуклюже, словно сильно ушедший в свои мысли, повернулся и пошёл следом за Алексеичем... Вика потрясла руку Макса, за которую держалась.
— Мне пора, — сказала она. — Неис наверняка захочет ещё немного поговорить с Алексеичем. А без меня никак. Сам понимаешь.
— Вика... Подожди!
— Что?
— Ты не знаешь, почему здешние храмы разрушают через каждые двенадцать лет?
— Не все. Только такие, как этот, в котором служил Неис. Что-то связанное с цикличностью в двенадцать лет, в течение которых храмы становятся грязными от слишком личных желаний прихожан.
— Ничего себе... И ещё. Почему ты всегда так быстро убегаешь? — прошептал Макс. — Именно здесь?
— Не хочу, чтобы ты привык к этому лицу! — чуть не скороговоркой выпалила девушка и убежала.
А он постоял, изумлённый, а потом начал решать, вернуться ли на своё место, ведь там теперь сидит Саша. Или остаться здесь. Хотя зачем он здесь, если есть Валера.
— Макс...
— Слушаю.
— Попроси Юлю прийти сюда. Для действий здесь хорошее место, но наступает темнота, и я не всю площадь могу видеть. Она глазастей.
— Сейчас найду её.
Темнело уже так быстро, что огонь, разожжённый для защиты бивака, стал ярким, нежели был днём, когда он бледно полыхал и лениво покачивался на ветерке. Макс отметил, что топлива наготовили достаточно, чтобы провести спокойно ночь до рассвета. Он уже знал, что ночи здесь тёмные и глухие, зато короткие.
Нашёл Юлю среди детишек, передал ей просьбу Стрелка. Потом обошёл бивак, соображая, где разрывы между охранниками слишком большие, и встал там, где счёл нужным. Ближе к ночи Алексеич всё равно пойдёт проверять сторожей и сам расставит всех по своему разумению... Так что Макс спокойно присел на краю стоянки и принялся размышлять обо всём подряд. Надо бы в поместье побольше заниматься с передачей силы. Что это он вдруг сегодня так ослабел? Нет, он понимал: пришлось усиливать способность Влада видеть информационное поле растительных вампиров, а эта способность довольно трудная... Хм. Интересно, а останется ли она у Влада на этом же уровне и дальше?.. А вот что скажет Юлия-старшая, жена Алексеича, родителям Вики, если тем захочется навестить дочь? Им же обещали, что они смогут её видеть тогда, когда захотят. А если они решат, что дочери можно позвонить?.. Макс машинально почесал голову. Мда. Всего не предусмотришь. И начал думать о том, что ждёт их всех завтра. Жаль, что идут пешкодралом. Слишком долго. Интересно, а лошади в этом мире были? Ну, в городе Неиса? Неужели растительные вампиры и их сожрали?
... Чуть позже выяснилось, что он чуть не заснул.
— Макс... Ма-акс... Ты спишь?
— Нет! Ты что!
— Я тебе поесть принесла. — Вика быстро устроилась рядом с ним и положила перед ним тарелку с кашей быстрого приготовления.
— А сама?
— Я уже... Ешь, пока не остыла.
— Как настроение в группе?
— Ой, по-всякому. И счастливы, что вы ведёте нас к горам, и страшно: всё-таки на белой горе было безопасно. Так что... кто как... Алексеич, кстати, ещё двоих поставил на охрану. Они так обрадовались!
Не сразу, но парень сообразил, чему обрадовались эти двое. Огнемётам, конечно!
... Макс вдруг подумал: а стоило ли вообще уходить с белой горы сразу? Можно было бы считать информацию с этих гадов, уничтожить их прямо в городе, и тогда... Но этих беженцев на весь город всего тридцать человек. С другой стороны... уничтожили бы с безопасного места, а потом бы по такой же безопасной дороге пошли бы дальше... С третьей стороны, кто же знал, что Влад сумеет проникнуть в информационные тайны растительных вампиров? Никто...
Рядом с горящими деревьями становилось слишком жарко. Тем не менее, Макс осторожно привлёк к себе Вику. Девушка не стала возражать, что не хотела бы его привычки к ней в этом виде, и мягко положила голову на его плечо...
За спиной бивак затихал. Всё сильней и жёстче становился треск пожираемых огнём деревьев. И парень даже как-то смутно пожалел растительных вампиров, которым приходится слушать это убийственный для них звук. Но больше всего он начинал удивляться тому, что не хочет спать. Он ведь только было задремал. Только было прильнула к нему Вика... А сон уходил семимильными шагами, а его место заменяло сначала беспокойство, затем — сильная тревога.
— Вика... — прошептал он ей в ухо. — Ты ничего не чувствуешь?
— Наши спать укладываются, — прошептала она в ответ. — А что?
— Нет, что-то другое...
Макс непроизвольно, наверное, инстинктивно вцепился в огнемёт, уже целенаправленно шаря ищущим взглядом по всем сторонам, доступным его зрению...
— Здесь же огонь, — неуверенно сказала Вика, тоже отпрянувшая от него и шарящая глазами по пространству перед ней.
— Я помню, но... Вика, сходи, пожалуйста, за Алексеичем. Ты ведь знаешь, где он?
— Знаю. — Девушка завозилась, вставая. Но тревога Макса передалась и ей. Вставала она так, чтобы не выпрямляться во весь рост. И так, пригнувшись, она убежала во тьму бивака. Хотя чего — убежала. Стоянка-то занимала места — всего ничего. Несколько шагов — и найдёшь любого искомого.
На что Макс и надеялся.
На всякий случай он попытался разглядеть всех, кто сидел в стороне от него. Сразу узнал в покачивающемся свете гудящих оранжевых огней Сашу и мужчину из группы старика Неиса. Немного успокоился. Если что — защита плотная.
Но беспокойство нарастало. Он сам себя не узнавал: нервничал — причём не всегда обнаруживая, что то и дело поводит плечами или возится так, словно устал сидеть на дороге, пусть даже ему подстелили какую-то ветошь для удобства.
От голоса сверху вздрогнул так, что сам испугался:
— Макс, что случилось?
— Не знаю, но мне... — парень облизал губы, не зная, как объяснить своё состояние. — Но мне... неуютно.
— Вла-ад, — тихонько позвал Алексеич, обернувшись к беженцам.
Вскоре из рванной из-за пламени темноты выступил мастер-пространственник. Он, ни о чём не спрашивая, с ел рядом с Максом и уставился в чёрную мглу близкого леса... Не просидел и минуты. Вскочил с места так, что Макс шарахнулся.
— Быстро! Они собираются напасть на нас! — негромко, но уверенно бросил Влад. — Я не знаю, как это произойдёт, но нападение будет с минуты на минуту!
— Неис! — крикнул Алексеич, не таясь. — Вика! Скажи всем, чтобы скучились близко друг к другу и набросили на головы все вещи, которые только можно положить сверху! Чтобы обложились всеми вещами! Охрана! Подойти ближе к людям! Не спускать глаз с обочины! Приготовиться к нападению! Игорь, добавь сучьев в огонь!
Пламя взвилось кверху, и Макс ахнул: слева от дороги множество растительных вампиров сплетались друг с другом в единую сеть! Он не успел закрыть рот, как эта беспорядочно сплетённая сеть с опозданием на секунды тоже взметнулась к ночному небу — и упала на стоянку. Часть вампиров мгновенно скукожилась над огненной оградой. Но часть накрыла всю стоянку.
