Игра со смертью, или Приключения девочек-волшебниц

Глава 1

С самого утра Вероника Чижова демонстрировала окружающим мечтательное и задумчивое настроение. Вчера вышла новая серия её любимого аниме, и она никак не могла дождаться продолжения — серия закончилась на самом интересном месте. Победит ли команда девочек-волшебниц под предводительством красавицы Марико жутких демонов и их хозяина — Владыку Зла? Осталось всего-то пяток серий, ждать окончания сюжета предстоит чуть больше месяца. Если, конечно, переводчики не затормозят с русской озвучкой...

Аниме — вполне нормальное увлечение для шестнадцатилетней девушки. Правда, и мама, и папа называли её любимые сериалы детскими мультиками, что каждый раз до жути обижало Нику. Она в любой момент могла бы продемонстрировать родителям и такие аниме, которые под определение мультиков вовсе не подходили — с кровавыми трагедиями и ужасами, но Вероника совсем не любила кровь, даже в рисованных фильмах. Если ей неожиданно попадалась жестокая сцена в ранее казавшейся милой и доброй анимешке, порой она могла даже расплакаться — хотя как раз это она всячески скрывала. Шестнадцать лет всё-таки, неприлично.

В этот тёплый летний денёк Анжела Корецкая пригласила Нику и других подружек на дачу. В их дружной компании Анжела была самой старшей — уже восемнадцать лет, школу закончила в этом году, в честь чего родители даже купили ей автомобиль. А на прошлой неделе она получила-таки долгожданные водительские права, что теперь и собирались отпраздновать всем коллективом.

Около одиннадцати утра белый мерседес бодро катил по ухабам просёлочной дороги. Ехать оставалось не меньше получаса, и машину заполняла весёлая болтовня пятерых подружек.

— Ты уже как, видела новую серию? — спросила Полина, младшая из присутствующих девушек и единственная анимешница в компании, не считая самой Вероники. — Не буду раскрывать сюжет, но заканчивается всё ну просто очень-очень страшно.

— Да, Поль, посмотрела вчера, — кивнула Ника. — Действительно жутко. Как Цугуми свалилась в эту гигантскую пропасть с лавой... Это аниме заставляет всерьёз волноваться за персонажей, хотя живы пока все. Надеюсь, Цугуми спасут в следующей серии — всё-таки и Марико, и Сакура уже научились летать. Не знаю, что я сделаю с режиссёром, если Цугуми погибнет — она же мой любимый персонаж. Марико, конечно, храбрая и героическая, но Цугуми такая милая кавайка!

— Ага, кто твоя любимая героиня — догадаться несложно, — Полина громко захихикала в кулачок.

Вероника слегка покраснела. Благодаря перекрашенным в светло-розовый цвет волосам действительно легко было догадаться, кому из персонажей нового аниме-сериала она больше симпатизирует.

— Всё про своё аниме болтаете? — рассмеялась Анжела, поглядев на заднее сиденье через зеркало. — Ладно ещё Полина, но ты-то, Ника, уже совсем взрослая! Пора вырастать из мультиков.

— Аниме — не мультики! — в один голос выкрикнули девушки.

— В сотый раз слышу, — Корецкая картинно приложила ладонь к лицу, впрочем, не отрывая другую руку от руля. — А доказательства где? Нет их, вот и все доказательства.

— Мультики и есть, — раздался весёлый голос Оли, занимавшей второе переднее сиденье. — Что такое мультики? Мультипликационные фильмы, то есть нарисованное кино. Однако в аниме часто бывает и совершенно недетская тематика.

— Всё равно называть аниме мультиками — совсем неправильно, — надулась Полина. Вероника хихикнула от её вида.

— И ты туда же! — горестно воскликнула Анжела. — От тебя, Стрельцова, я такого не ожидала! Как дальше жить, скажи мне? Неужели и ты перебежала в стан анимешников?

— Нет, что ты, — рассмеялась Ольга. — Совершенно невозможно. Ну, посмотрела я пару аниме в жанре ужастиков, так что же, это делает меня анимешницей? Ну, может, при случае ещё что-то посмотрю, если попадётся достаточно кровавое...

— Кровищу любишь? Как я тебя понимаю, — Полина злобно захихикала. — Каждый раз, когда смотрю что-то милое и доброе вроде Воительницы Света волшебницы Марико, в душе надеюсь, что на следующей минуте пойдёт кровавое месиво вроде Гантза.

— Ты смотрела Гантз?! — изумлённо обернулась Оля. — Вконец офонарела, подружка? Не в твои четырнадцать думать о подобном. Не говоря уже о том, что помимо кровищи там ещё и полно всяких извращений. Возрастной рейтинг Гантз получил вполне заслуженный.

— Тебе тоже восемнадцати нет, но ты же смотрела? — ответила покрасневшая Полина. — Да и где ещё сейчас можно найти столь кровавое аниме, пусть даже и с извращениями? Всюду только кавай вроде вездесущей Марико-тян и прочих девочек-волшебниц. Больше и смотреть-то из новинок нечего.

— Эй-эй! — спешно вмешалась Вероника. — Марико не трогай, этот шедевр выше любой критики! Хочешь кровищи — смотри что-нибудь другое!

— Как вы меня все задолбали, — впервые за разговор высказалась Кристина, отвернувшись от окна и строго сверкнув очками. — Нравится — смотри, не нравится — не смотри. Зачем спорите? Я в жизни ни одного аниме не смотрела и не планирую, как не собираюсь и кого-либо осуждать за это.

— Поддерживаю, — усмехнулась Оля.

— Ну, вот и ладно, — примирительно заявила Анжела. — С аниме разобрались, хотя я всё-таки не понимаю, как можно так себя уродовать ради сходства с выдуманными персонажами, Ника.

— Почему уродовать? — обиделась Вероника. — Тебе не нравятся мои прекрасные розовые волосы?

Она быстро помотала головой, тем самым устроив настоящий розовый вихрь.

— Да просто у тебя самой вкуса нет! — победно заявила Ника. — Или смелости не хватает, чтобы так покраситься!

— Ах так?! Вкуса нет, смелости не хватает?! — закричала Анжела так, что у всех заложило уши. — Ну, получай!

Корецкая резко вывернула руль и едва не вписалась в дерево. Манёвр, тем более выполненный на неровной грунтовке, сопровождался воплями девушек. Хуже всех пришлось Веронике, как единственной не пристегнувшей ремень безопасности. Сидящие по сторонам от неё Кристина с Полиной ухватили девушку за локти, не давая удариться о спинки передних кресел.

— Ты свихнулась?! — выкрикнула Оля, стараясь перехватить руль. — Авто разобьёшь, придурочная! Какой козёл тебе права выдал?!

— Ха-ха, испугались? — Анжела ещё раз слегка крутнула руль, и мерседес подскочил на очередном ухабе. — У кого тут смелости не хватает?

— Да есть у тебя смелость, есть! — завопила Ника, судорожно цепляясь за подруг. — А вкуса нет! Розовый не нравится, так хоть зелёным бы красилась!

— Зелёным? Зелёным?! — Корецкая, казалось, задалась целью перекричать и Веронику, и рёв машины с прочими посторонними звуками. — И это у меня нет вкуса?!

— Да зелёный тебе очень пойдёт, Ань! — весело закричала Чижова. — Будешь совсем как Марико-тян, у той тоже волосы зелёные с третьей серии, где она обрела волшебную силу! И такую же косу носит! Для косплея почти и наряжаться не нужно будет! Да и по характеру ты такая же цундере!

Анжела сдавленно зарычала.

— Стало быть, зелёный, — злобным тоном буркнула она. — Для косплея. Цундере. Ну, значит...

— Хватит уже! — одновременно закричали Оля и Кристина.

— Ещё не хватит! — Анжела демонически захохотала и до упора вдавила педаль газа.

— Тормози, идиотка! — заорала Оля.

Вдруг машина неожиданно столкнулась с каким-то, казалось бы, совершенно невидимым предметом. Веронику бросило вперёд, так что она больно ударилась головой о переднее сиденье. Все девчонки громко завопили, Анжела и Оля выкрикнули что-то матерное, но Ника их не расслышала.

— А это ещё что? — со страхом в голосе спросила Полина, поглядев на капот мерседеса.

На краю капота появились следы зубов. По виду — человеческих, если не учитывать, что человек не смог бы прокусить сталь. Вскоре с противным звуком по капоту заскрежетали... Ногти? Когти? Перчатки? Неизвестно. Капот сразу смяло, а глубокие царапины мгновенно прошли сквозь тонкий металлический лист. Шесть рваных дыр, похоже, проделанные чьими-то невидимыми руками, разорвали капот и спустя секунду отбросили в сторону.

— Что за чертовщина?! — пронзительно закричала Анжела и врубила задний ход.

Невидимка не собирался отпускать добычу. Послышался нечеловеческий хрип, и по-прежнему незаметные конечности вцепились в переднюю часть автомобиля, разорвав двигатель, из которого сразу же пошёл дым. Ещё одна лапа пробила лобовое стекло прямо перед Анжелой, но до неё не достала и лишь вырвала кусок стекла вместе с защитной плёнкой. Впрочем, машина на остатках хода ещё успела отъехать метров на тридцать и свалилась в сухую канаву, перевернувшись набок.

— Спасите, спасите, спасите, спасите... — исступлённо шептала Полина, прижатая к левой дверце машины оцепеневшей от страха Вероникой.

— Молчать, мать твою! — Оля потянулась с переднего сиденья и больно дёрнула Полину за волосы. — Выбирайтесь, и быстрее, пока эта тварь не вернулась!

— Быстрее — так быстрее, — послушно сказала Кристина, пытающаяся выглядеть внешне спокойной. Выдали её лишь трясущиеся руки, когда она открывала дверцу. Отстегнув ремень безопасности и чуть не заехав ногами Веронике по голове, она встала на дымящуюся машину и спрыгнула.

— Оно уже здесь! — закричала Кристина, и зрелище тянущихся по земле следов от ползущей невидимки придало девушкам сил. Следующей выпрыгнула Анжела, затем Оля выпихнула всё ещё заторможенных от ужаса Нику и Полину. Наконец, кашляющая от бензинового дыма Стрельцова поднялась в полный рост, и тут всё ещё невидимое существо жёстко столкнулось с машиной.

Оля со всех сил прыгнула в сторону остальных девушек, но что-то прозрачное попыталось схватить её за ногу. Вероника увидела, как брызнула кровь, и на ноге упавшей одноклассницы повис длинный лоскут джинсов.

— Ты как? — закричала Кристина, подбежав к раненой, пока остальные оцепенели от страха. Ника почувствовала, как её слегка замутило от вида крови, и она спешно отвернулась.

— Идти ещё сумею, — Оля поднялась, опираясь на плечо Кристины, и сразу изобразила на лице вымученное подобие улыбки. — Может, даже бежать, но недолго.

Невидимая тварь тем временем перевалила через автомобиль, и от девушек её отделял десяток метров. Сейчас же вспыхнул бензобак, и вверх поднялся высокий столб пламени — взрыва, впрочем, не получилось. На фоне огня стал виден силуэт существа, оказавшегося размером не меньше почившей машины. Во все стороны из его тела торчали какие-то отростки, искажающие свет. Слегка подпаленное существо издало гортанный хрип.

Девушки поспешили отойти ещё чуть дальше, спрятавшись за невысоким грабом.

— Чёртова скотина! Что это за тварь?! — Анжелу била нервная дрожь. — Она угробила мою машину!

— Жутковато, правда? — неожиданно для всех прозвучал весёлый мальчишеский голосок.

— Кто здесь?! — крикнула Оля, привалившись к стволу дерева и засунув руку в сумочку. — Покажись, ушлёпок, чёрт тебя дери!

— И зачем же так невежливо... — ответил ей всё тот же голос. — Я ведь и не прятался.

Вероника огляделась по сторонам и увидела...

Да, единственным живым существом здесь, помимо девушек и невидимого монстра, оказался маленький бело-рыже-чёрный котёнок. Выглядел он месяца на полтора, и в высокой траве заметить такого непросто. Котёнок оглядывал их огромными зелёными глазищами. Девушки, в свою очередь, смотрели на котёнка.

— Это ты говорил или кто? — первой не выдержала Полина.

— А кого ещё ты видишь? — ответил ей котёнок, смешно раскрывая пасть.

— Девочки, надо бежать отсюда, — наконец, прервала знакомство Оля. — Говорящего котёнка можно забрать с собой, откуда бы этот мутант ни взялся, но нам давно пора бежать!

Кто-то спешно начал оглядываться по сторонам, кто-то испуганно посмотрел на следы невидимого монстра, готовясь бежать. Но чудовище не двигалось. Совсем.

— Увы и ах, я не смогу удерживать демона вечно, — весело заявил котёнок. — А бежать совершенно бессмысленно — он накрыл окрестности особым магическим полем. Фактически, все мы сейчас находимся в своеобразном параллельном пространстве, и даже если здесь проедет ещё кто-нибудь, ни вас, ни автомобиль он не увидит. Если, конечно, демон не захочет затянуть в магическое поле и его тоже.

— Демон? Магия? Хм, — Оля с видом скептика покачала головой. — Что за фигня нелепая? Я в такое не верю.

— В говорящих котов тоже не веришь? — парировал котёнок.

— Это сейчас второстепенно, — Кристина быстро подошла к зверюшке. — Если бежать бесполезно, что мы должны делать?

— Ну... — котёнок с задумчивым видом махнул хвостом и повалился на спину, вытянув лапки в сторону девушек. — Есть один вариант, пожалуй.

— Какой? — напряжённо спросила Оля.

— Я могу заключить с вами... Скажем так, в некотором роде контракт, — весело заявил котёнок. — Я наделяю вас особой силой для победы над демоном, а вы обязуетесь уничтожать ему подобных и в дальнейшем. Вы сумеете увидеть и самого демона, незаметного для обычных людей, и не будете поддаваться его чарам — почувствовали ведь, как он воздействовал на ваши мысли и эмоции?

— А ведь было такое, было, — протянула Анжела. — Не думаю, что в здравом уме я бы устраивала такие манёвры на грунтовке. Там и без демонов несложно разбить машину в хлам.

— Вот видишь! — с радостью в мальчишеском голосе выкрикнул котёнок. — Ах да, ещё одна полезная мелочь: вы получите особые боевые костюмы, соответствующие вашему характеру и мировоззрению. Никакой чудесной непробиваемой брони и тому подобного, но, по крайней мере, вам будет достаточно удобно двигаться — одёжка-то идеально подогнана под вас, и после боя вы сможете вернуть одежду в прежнее состояние. А потом призовёте костюмы в любой момент, когда понадобятся.

У Вероники буквально загорелись глаза.

— Ва-ау! Прямо как в аниме про девочек-волшебниц! — она с обожанием уставилась на котёнка. — Разумеется, я согласна!

— Стой, — Кристина ухватила Нику за плечо. — Здесь должен быть какой-то подвох. Почему ты не говоришь, сколько времени мы будем сражаться с новыми демонами?

— Время не ограничено, — котик грустно развёл лапками. — Если ты победишь шестерых демонов и не погибнешь, сможешь расторгнуть контракт. Сколько потребуется времени? Понятия не имею: я новичок в этом деле и не в курсе, насколько часто появляются демоны. Может, они будут попадаться вам по одному в месяц, а может, придётся сражаться пару раз на неделе. Во всяком случае, вы сможете жить обычной жизнью, пока поблизости нет демонов, а если они появятся — я сообщу и потребую исполнения вашей части контракта, то есть уничтожения демона. Вот и всё, схема простая. Если не заключите договор сейчас, — на этих словах котик улыбнулся, показывая клыки, — увы, просто умрёте.

— Звучит страшновато, — Анжела нервно передёрнула плечами. — Значит, у нас выбор — либо мы заключаем контракт и неопределённо долгий срок рискуем жизнями, уничтожая демонов, либо этот самый демон сейчас нас сожрёт?

— Ага, — кивнул котёнок. — Как я уже сказал, долго сдерживать его я не смогу — несколько минут и всё. А в параллельном пространстве он может гонять вас годами. Нет, вы, конечно, имеете право надеяться, что поблизости будет проходить ещё кто-то из ранее заключивших контракт людей, заметит магическое поле и уничтожит демона, но в сельской местности, вдали от города... Маловероятно, мягко говоря. Если такой человек и появится здесь когда-нибудь, ваши шансы дожить до встречи всё равно нулевые.

— Я за контракт! — бодро воскликнула Вероника. — Всегда мечтала сражаться с силами Зла и Тьмы, словно какая-нибудь девочка-волшебница из аниме! Конечно, страшно, но я сумею перебороть страх, чтобы защищать людей! Скажи, а обязательно разрывать договор после того, как я сумею победить шесть демонов?

— Разумеется, необязательно, — котёнок встал на лапы и скорчил умильную рожицу. Со стороны Полины послышался тихий шёпот: "кавайка". — Можешь охотиться за демонами хоть столетиями. Ах да, забыл сказать: на время действия контракта вам предоставляется вечная молодость и неограниченно долгая жизнь. Ну, если не убьют, конечно. Все ваши болезни исчезнут в миг заключения договора, но заболеть чем-то заново, смертельным в том числе, вы вполне сможете и потом.

Теперь загорелись глаза у Анжелы, да и со стороны других девчонок раздались взволнованные вздохи.

— Подождите, вы, чёрт вас дери! — в сердцах воскликнула Оля. — Я уверена, должен быть подвох! Сколько ты, говоришь, ещё удержишь демона?

— Минут пять.

— Пожалуй, мне хватит, — ухмыльнулась Стрельцова и похромала к замершему неподвижно полупрозрачному силуэту демона.

— Эй, ты чего? — опасливо спросила Анжела, отходя чуть дальше.

— Да так, ничего, — она обернулась и помахала пистолетом, извлечённым из сумочки. — Просто хочу попробовать шкуру твари на вкус — вдруг удастся разделаться и без всяких контрактов, пока она не двигается.

Стрельцова встала в паре метров от чудовища, осторожно перенеся вес на здоровую ногу. Требовалось прикончить демона ограниченным числом пуль из пистолета Макарова, взятого у отца на всякий случай. Главное — не допустить, чтобы подруги сейчас согласились с этим неведомым контрактом. Если сделка действительно окажется выгодной, Оля и сама не исключала возможности заключить её, но вначале придётся как следует поспрашивать говорящего котёнка. Пусть дословно воспроизведёт каждую букву, каждую запятую — всё имеет значение. Если договор может предопределить всю их дальнейшую судьбу, спешить однозначно слишком опасно.

Несколько раз громко рявкнул пистолет, и пули выбили фонтанчики прозрачных брызг из части монстра, в которой угадывалась голова. Выстрел, ещё выстрел — патроны закончились. Есть ещё магазин, но не похоже, чтобы монстр потерпел какой-то урон.

— Живой, — заявил котёнок. — Если понятие "жизнь" вообще применимо к демонам, конечно. Были б пули разрывными — вероятно, убила бы, а так всё бессмысленно. Остались две-три минуты.

— Ладно, — Оля стиснула зубы, отбегая от невидимки. Её штанину уже целиком пропитала кровь. — Раз другого выхода нет, кто за контракт?

В следующий миг руки подняли все.

— Ну, и я не буду отрываться от коллектива, — усмехнулась Стрельцова. — Заключаем договор, котейка.

В следующий миг глаза котёнка засияли зелёным пламенем. Приняв эдакую торжественную позу вроде египетских кошачьих статуэток, он высоко поднял голову и сказал совершенно иным, гулким и жёстким голосом:

— Контракт в силе, — спустя ещё несколько секунд зелёное сияние исчезло, и котёнок прежним тоном заявил:

— Чтобы получить боевой костюм, просто поднимите руки и воскликните: "перевоплощение!" У вас есть ещё пара минут, пока демон не пришёл в себя. Надеюсь, увидимся после боя.

Сразу же вокруг котёнка вспыхнули ярко-жёлтые жгуты, через секунду превратившиеся в бешено вертящийся клубок. Силуэт зверюшки оказался полностью скрыт за жгутами, а затем с ещё одной яркой вспышкой он исчез. Осталась лишь слегка обожжённая проплешина посреди травы.

— Куда?! — не своим голосом заорала Оля. — Какого чёрта свалил, мелкий ублюдок?! Что за силу ты нам дал, как ей пользоваться — где инструктаж, сволочь?!

— А вот и подвох, — флегматично заявила Кристина, снимая очки. — Впрочем, контракт-то действует — оказывается, испорченное зрение он тоже лечит. Думаю, нам стоит отойти подальше от демона, пока он не очухался, и попробовать разобраться с новыми силами. Ника, ты чего?

Глаза Вероники были широко распахнуты. Дрожащей рукой она указала на демона и прошептала:

— Что... Что это за?.. Как... Такое вообще может существовать? Меня сейчас стошнит...

Очень медленно остальные девушки обернулись в сторону бывшей невидимки.

Облик существа оказался чудовищен. Тело заменяла гора бесформенной плоти, лишённых кожи мышц и торчащих по всей туше осколков костей. Человеческие на первый взгляд руки и ноги с чудовищными когтями в хаотическом беспорядке высовывались из-под гноящейся плоти. А ещё у него были глаза. Десятки разбросанных повсюду вполне обычных глаз, неотличимых от человеческих. Какие-то крепились на тонких красных стебельках нервов, висящих на плоти или конечностях, какие-то прикрывались нормальными веками и даже моргали. На сплетённых человеческих ногах висели два неровных куска человеческого же черепа, откуда торчали ещё глаза — единственные, занимающие нормальные места в глазницах. Спереди омерзительного демона торчали три человеческие челюсти без верхней части черепа. Челюсти, в свою очередь, присоединялись к сочащимся гноем кишкообразным шлангам из плоти, оплетённым искалеченными руками с высовывающимися осколками костей.

Наконец, за таким омерзительным зрелищем легко терялась бы ещё одна голова, торчащая из-под бесформенной груды плоти посередине туши. Единственный череп, покрытый обычной кожей, превышал по размерам человеческий раза в три. Эта голова терялась бы, если б из неё на девушек с ненавистью не смотрел полностью красный глаз с вертикальным зрачком, резко отличающийся от других глаз, похожих на человеческие. Остатки второго такого же глаза стекали по окровавленной коже демона рядом с оставленными выстрелами Стрельцовой глубокими рытвинами.

— Убегаем, — спокойно сказала Оля, после чего резко ухватила Нику и Полину за руки и рванула со всей возможной скоростью.

— Стой! Меня подожди! — кричала бежавшая за ними Анжела. Кристина отставала ещё больше.

Вероника оглянулась, не прекращая бег. Монстр так и не двигался. Вдруг Чижова с удивлением поняла, что бежит, оставаясь на месте. Трава под ногами расплывалась, а редкий лесок на горизонте стал похож на картинку с плохим разрешением. Розоволосая неожиданно обратила внимание на то, что напрочь отсутствуют привычные звуки природы — щебет птиц, стрекотание кузнечиков. Даже дуновения ветерка нет.

— Отлично. Просто замечательно, — Оля устало повалилась на траву. — Теперь мы знаем, что радиус магического поля примерно сто — сто двадцать метров, если центром считать место столкновения с демоном. Немного, но хоть что-то. Бегать какое-то время можно.

— Монстр просто ужасен, — Нику аж передёрнуло. — Увы, придётся перебороть страх и сразиться с ним. Раз уж сбылась моя мечта, я не могу теперь отступить! Как там сказал нам котёнок... Перевоплощение!

Одновременно с последним словом Вероника воздела руки к небу. В тот же момент её окружил целый водоворот сияющих солнечно-жёлтых жгутов, почти скрывших тело из вида и взметнувших вверх розовые волосы. Её глаза заслезились от нестерпимо яркого света. Спустя несколько секунд жгуты с яркой вспышкой исчезли, а джинсы и блузку Ники заменила совершенно новая одежда.

— Какая милота. Просто кавай, — мечтательно прошептала Полина. — Теперь тебе не нужно покупать костюмы, чтобы косплеить Цугуми-тян.

— Если моя боевая форма будет выглядеть так же, то пусть лучше меня сожрёт демон, — в глазах Оли плескался безграничный ужас. — Пожалуйста, Боже, пусть мне достанется хоть что-то нормальное!

— Если я правильно запомнила, наш контрактор сказал, что боевые костюмы зависят от личных качеств, характера, мировоззрения и тому подобного, — Анжела с трудом удерживалась от смеха. — Так что тебе это точно не грозит. Да и мне тоже... Во всяком случае, очень надеюсь.

Четыре девушки, обуреваемые совершенно разными эмоциями, с широко раскрытыми глазами рассматривали засмущавшуюся Веронику. Её розовые волосы оказались заплетены в два хвостика с большими белыми бантами, а одежду заменило невыразимо милое платьице до колен — тоже бело-розовое, с бантиками и сборками, напоминающее кукольное. Довершали наряд опять же розовые туфли без каблуков и белые чулки с узорами чуть пониже колена.

— Д-девочки... Чего вы так на меня смотрите? — отчаянно краснеющая Вероника, наконец, отвернулась в сторону, не выдерживая обрушившихся на неё взглядов. — Разве в таком наряде есть что-то необычное?

— Если бы мы жили в аниме, Ника, всё было бы совершенно нормально, — весело воскликнула Полина. — Но... Ты уверена, что в этом удобно будет двигаться и сражаться? О, кстати... — девушка подошла к Нике и крикнула:

— Панцу-шот!

С этими словами Полина резко подняла подол платья.

— Эй, ты чего?! Офигела? — вся красная Вероника быстро отпрыгнула от неё, вцепившись в подол и, похоже, пытаясь растянуть его до самых туфелек.

— Предсказуемо, — захихикала Полина. — Не то шортики, не то панталончики — вполне ожидаемого розового цвета и, похоже, шёлковые... Да, от Цугуми тебя не отличить, подружка!

— Ладно уж... Проверим-ка, что у меня за одёжка. Если что, не поминайте лихом, — грустно заявила Оля. — Перевоплощение!

Ничего не произошло.

— Нужно поднять руки! — с видом знатока сообщила Полина. — Вот так: перевоплощение!

Вокруг неё в таком же вихре закружились сияющие желтизной жгуты. Когда они с яркой вспышкой пропали, место одежды Полины заняли короткие чёрные шорты из джинсовой ткани, чёрные кожаные сапоги до колена и того же цвета блузка с короткими рукавами и серебряными пуговицами. За спиной взметнулся алый плащ, а светлые волосы до лопаток оказались заправлены под серебряный обруч.

— Уже хоть что-то, — одобрительно кивнула Стрельцова. — Получше розового ужаса Вероники.

Оля подняла руки и сразу же их опустила.

— Я чувствую, что совершаю какую-то нелепость, — пожаловалась она. — Кто, скажите мне, придумал этот пафосный ритуал? Почему нельзя обойтись, например, мысленной командой?

— Оль, ты нас спрашиваешь или кого? — с весельем в голосе спросила Анжела и подняла руки. — Кто так придумал — не наше дело, наше дело — пользоваться! Перевоплощение!

Изменение наряда вновь сопровождалось такими же спецэффектами. Вот полыхнула финальная вспышка, и...

Ничего не изменилось. Одежда Корецкой по-прежнему включала модные джинсы, кожаные туфли с небольшим каблуком, клетчатую блузку и лёгкую короткую курточку красного цвета.

— Ну, а что, — Анжела покрутилась немного, рассматривая себя с разных сторон. — Вполне удобно. Внешних отличий нет, но джинсы совсем не жмут — зато выглядят такими же обтягивающими, как и раньше. Хотя я рассчитывала на нечто более экзотическое.

— Внезапно так, — слегка удивлённым тоном высказалась Кристина. — А теперь я: перевоплощение!

— Эй, я первая! — крикнула Оля, но вокруг её подруги уже закружились те же ярко светящиеся жгуты. Кристина заполучила донельзя официального вида чёрно-белый костюм из туфель, брюк, белой рубашки, жилета и галстука. Наряд походил не то на школьную форму, не то на одеяние бизнес-леди на ответственном совещании.

— Ну вот, я последней осталась, — грустно заявила Оля, после чего с лёгким смущением подняла руки и выкрикнула:

— Перевоплощение!

Новый танец водоворота световых жгутов, окончившийся яркой вспышкой — и перед зрительницами предстала новая Ольга Стрельцова.

В армейском камуфляже, сапогах-берцах и с кобурой пистолета на широком поясном ремне. Причёска сменилась на тугой пучок тёмных волос вместо хвоста до лопаток.

— Отлично! — восторженно крикнула она. — Есть ещё на свете справедливость! Я круче всех, ура!

— А вот это действительно жуть, — обладательница розового платья постаралась спрятаться за спинами подруг. — Оля, ты не боишься показаться людям в таком наряде?

— Ещё чего! — весело заявила Стрельцова. — Я в нём хоть всю жизнь проходить готова! Опа, погоны...

Лицо Ольги, повернувшейся, чтобы посмотреть на плечи камуфляжки, залила густая краска. Она быстро прикрыла погоны ладонями и смущённо сказала:

— Ну, в общем, нормальный костюм... В бою, главное, удобный, конечно же...

— Чего ты там прячешь? — Полина быстро подбежала к ней, так что алый плащ взметнулся от потока воздуха. — Ну-ка покажи!

После короткой борьбы погоны вновь оказались на свободе.

— И что здесь странного? — Полина удивлённо почесала затылок. — Какие-то большие золотистые звёзды и эмблема танка. Не понимаю, чего ты вдруг захотела их спрятать.

Остальные тоже глядели на Олю с непониманием. Она облегчённо вздохнула и подумала:

"Как всё-таки замечательно, что лишь я здесь разбираюсь в армейских знаках различия".

Если бы подруги поняли, что погоны на камуфляже Оли означали звание маршала танковых войск СССР, что они могли бы счесть? Что кое-кому пора лечиться от мании величия.

— Вот чёрт. Тварь уже очнулась, — испуганная Анжела указала пальцем в сторону демона.

Уродливое чудовище действительно медленно ползло к девушкам. Передвигалось оно, по крайней мере, вдвое медлительней, чем ранее — похоже, до конца не восстановилось после паралича. Зато взамен выбитого пулями глаза на центральном черепе появился новый, раза в три меньше предыдущего, но смотревшийся не менее зловеще.

— А теперь все быстро забыли о нарядах, — жёстко сказала Ольга. — Настало время боя, а мы ещё не знаем, как будем сражаться! Нужно попробовать как-то проявить нашу обещанную силу или бегать от демона, пока не получится разобраться с новыми способностями.

— А я не буду убегать! — смело заявила Вероника. — Ни Марико, ни Цугуми, ни Сакура никогда бы не сбежали даже от такого монстра! Мы уже видим, что котёнок нас не обманул и в самом деле дал силу для борьбы с демонами. Мы уже увидели, как проявляется магия даже всего лишь при смене наряда!

Приложив ладонь ко лбу козырьком, Ника посмотрела на демона. Полуденное солнце ярко сияло, и в его свете монстр казался ещё более уродливым. Конечно, ей страшно, но ведь интуиция ещё никогда не подводила Веронику. Она уже знала, что сделает.

В следующий миг Вероника со всей возможной скоростью побежала навстречу монстру.

— Ты куда, идиотка?! — истошно заорала Оля, попытавшись ухватить Нику за подол платья — но только сама свалилась в траву, потеряв равновесие.

Вероника не останавливалась — слишком боялась, что не сумеет вновь решиться. Подбегая к демону, она вытянула вперёд руки, направив ладони прямо на монстра, и громко закричала то, что первым пришло ей в голову:

— Силой Солнца и Луны, ради всей жизни на Земле, своей волшебной силой заклинаю: сгори дотла, тварь!

На последнем слове Ника остановилась в нескольких метрах от демона и ладонями резко толкнула воздух в сторону чудовища.

Из ладоней не вырвались огненные шары, молнии или столбы пламени. Никаких спецэффектов вообще не последовало.

А спустя секунду монстр прыгнул. Мерзкая туша всем телом оттолкнулась от земли, брызнув гноем из многочисленных щелей между лишённых кожи мышц, и мгновенно преодолела расстояние до маленькой фигурки в розовом платье.

Вероника испуганно отшатнулась, широко распахнув глаза, и в следующее мгновение человеческая челюсть на одной из трёх уродливых шей монстра вцепилась зубами ей в плечо.

— Ника! — отчаянно закричала Оля, не успевающая добежать до монстра с кажущимся теперь почти игрушечным пистолетом.

За какие-то доли секунды в голове Вероники промелькнули мысли:

"Это всё не со мной. Это просто страшный сон. Сейчас я проснусь, и всё будет хорошо".

Но боль от гнилых зубов монстра казалась вполне реальной. Как и вонь из наполовину разложившейся пасти. Как и отвратительная слизь и гной на столь близкой туше.

Отвратительная шея, состоящая из подобия кишки и поддерживающих её изломанных человеческих рук, дёрнула Веронику к себе. Зубы вонзились глубже, разрывая платье и хрупкую плоть. Ника всё ещё не кричала лишь потому, что даже с такой болью не могла заставить себя выдохнуть воздух — с тем чудовищным ужасом, какой она испытывала, не оставалось сил даже на это.

Не кричала Ника и когда между гор плоти, составляющих тело монстра, высунулась пара новых рук, подобных человеческим, но оканчивающихся длинными и широкими костяными наростами. Наростами, так напоминающими ножи.

Закричала она лишь, когда костяные лезвия глубоко вспороли ей живот, легко разорвав мнимую защиту из тонкой ткани бело-розовой расцветки. Закричала истошно, как не кричала ещё никогда в жизни, и попыталась вырваться из смертельной хватки демона. Брызги крови полетели Нике в лицо, но единственное, что она сейчас чувствовала — чудовищная боль. От неё темнело в глазах, а голосовые связки Вероники, казалось, сейчас терзал другой монстр, оставшийся невидимым.

Попытки розоволосой девушки вырваться из хватки демон даже не заметил. К ней направились ещё несколько человеческих рук, заменяющих конечности у монстра, и вцепились в распоротый живот и грудную клетку.

Вдруг руки монстра резко дёрнули Веронику, что сопровождалось ещё большей вспышкой боли, не шедшей ни в какое сравнение с тем, что было раньше. Сознание покинуло тело, и последнее, что Ника увидела слезящимися от боли и кровавых брызг глазами — то, как две когтистые лапы вырывают её сердце из груди между торчащих обломков рёбер.

Глава 2

Время остановилось.

Четыре девушки застыли каменными изваяниями, не в силах оторвать взгляд от демона, с чавканьем пожирающего труп их подруги.

Оля, постояв полминуты, повалилась на колени в каком-то десятке метров от чудовища. Всхлипывая и не успевая утирать слёзы с лица, она уставилась на три отвратительные челюсти, рвущие на куски хрупкое тельце. Взамен розового оно сплошь окрасилось в цвет крови.

— Почему... Почему так? — робким, дрожащим голосом спросила Полина. — Как же так? Почему?

— Не время думать, — Стрельцова стиснула зубы и, протерев глаза рукавом камуфляжа, со злобой уставилась на монстра. Руки сильно тряслись, но Оля всё-таки постаралась нацелить пистолет на красный глаз твари.

Раздался выстрел, и пуля попала точно в цель. Больший из двух глаз центрального черепа демона превратился в облако ошмётков, разлетевшихся по сторонам. Три окровавленные челюсти хрипло взревели, и чудовище, оторвавшись от останков Ники, медленно направилось к новому противнику. Три десятка конечностей, заменявших демону ноги, понемногу начали сгибаться, готовясь к прыжку.

— Ну давай, тварь, давай, — с ненавистью прошептала Оля, уже готовая отпрыгнуть и выстрелить, если заметит уязвимое место монстра.

Но демон не успел прыгнуть. Промедлил только на секунду, и всё вокруг затопило золотисто-жёлтое сияние.

* * *

Глаза Вероники заслезились от нестерпимо яркого света. Кажется, только что она содрогалась от невыносимой боли, а теперь от неё не осталось и следа.

"Вероника Чижова. Оставшееся число жизней: две".

Неестественный голос, напоминающий робота, гулко прозвучал в голове. Что... Это?

Сияние погасло. В десятке метров обнаружился прежний демон, завалившийся набок и размахивающий конечностями, пытаясь как-то встать. Одна из пастей чудовища оказалась оторвана.

И все челюсти в крови. Как и когтистые передние лапы монстра, костяные лезвия которых только что...

Вероника содрогнулась всем телом. Всё случилось на самом деле! Монстр действительно только что убил её. Ника посмотрела себе под ноги, и только сейчас заметила, что стоит посередине лужи крови. А это...

Желудок девушки быстро попросился наружу. В каком-то шаге от неё лежали кишки. Человеческие. И, очевидно, её собственные.

Веронику мучительно вытошнило. Ей было совсем не до мыслей о всё ещё живом демоне и "двух оставшихся жизнях", как в какой-то старой компьютерной игре. Физиология брала своё.

Пока Чижова, нагнувшись над кровавой лужей с разбросанными внутренностями, вываливала копию полупереваренного утреннего завтрака, кто-то схватил её за руку и рывком дёрнул в сторону. Девушка едва не упала, но сумела удержаться на ногах и сдержать реакцию желудка. Только спустя несколько секунд Вероника поняла, что её тащила в сторону от демона Оля.

— Ника... Я так испугалась, — слёзы на лице обладательницы камуфляжа Чижова видела впервые. — Как ты выжила? Этот демон же...

— Убил меня, — в голосе Вероники звучал запоздалый ужас. — Демон убил меня. Убил!..

Она повалилась в траву, залившись истерическим смехом. Остальные девушки обступили Нику, уставившись на неё кто с облегчением, кто со страхом.

— И ты как-то сумела воскреснуть с помощью магии? — с надеждой спросила Полина. — Если так, то мы ведь рано или поздно порвём урода на части!

— Вероника Чижова... — резко прервав смех, глухим, почти безжизненным голосом произнесла своё имя розоволосая. — Осталось жизней: две.

Стрельцова в ответ лишь матерно выругалась.

— Вот ведь... Как будто в какой-то компьютерной игрушке! — отозвалась Анжела. — Всё очень, очень плохо. Если кошак подразумевал под "силой" только это...

— То мы всего лишь должны завалить тварь без магии, — Оля зловеще усмехнулась и нацелила пистолет в небеса. — Подручными, так сказать, инструментами. Но вначале нужно попробовать-таки свои силы. Надеюсь, мы действительно хоть что-то сумеем, иначе справиться с тем ублюдком будет проблематично.

Всё ещё дрожащая от пережитого ужаса Вероника обернулась в сторону демона. Чудовище уже стояло на многочисленных конечностях и вскоре могло начать преследовать девушек.

— Итак, что мы знаем о демоне? — бодро начала Оля. — Во-первых, он большой и злобный.

— Очень большой и очень злобный, — съязвила Полина.

— Поправка принимается, — кивнула Стрельцова. — Во-вторых, его череп не вышло пробить пистолетными пулями. В-третьих, он быстро регенерирует и в состоянии вырастить новые конечности — или же он просто прячет их внутри тела... Наконец, что ещё хуже, у него столько глаз, что выбить все и ослепить урода мы не сможем — новые при любом раскладе отрастут быстрее, чем мы закончим.

Веронику передёрнуло. Она представила, как выбивает глаза демону, и желудок чуть снова не подкатил к горлу.

— А между тем из наших возможностей известно только наличие трёх жизней — в том случае, если все получили одинаково. Из чего делаем вывод! — Оля вновь картинно подняла пистолет к небу. — Нужно оружие. Желательно на всех.

— И где мы его возьмём? — нахмурилась Анжела.

— Вон там, — Стрельцова указала за спину демона, — у нас есть остатки какого-то сгоревшего здания. Если повезёт, может попасться что-то полезное. Если не повезёт, ничего — демон уже достаточно отошёл от авто, так что можно попробовать выломать какую-то железяку, что выйдет использовать в качестве оружия.

— Но авто всё ещё горит, — робко напомнила Вероника.

— Ничего, справимся! — бодро заявила Оля. — Магические способности, часом, ни у кого не проявились?

— Сейчас попробуем... — Полина отошла чуть в сторону от девушек и громко воскликнула:

— Лунная призма, дай мне силы!

Никакого видимого эффекта не последовало, после чего Полина несколько раз взмахнула руками, словно пытаясь бросить невидимые мячи.

— Чёрт тебя дери, нам не до шуток! — закричала Оля. — Где ты, блин, увидела какую-то лунную призму?

— Это из аниме одного, — обиженно буркнула Полина. — Старого.

— Чёрт, чёрт, чёрт... — Оля покачала головой. — Ну ладно: огонь! Огненный шар! Цепная молния! Телекинетический удар! Конус холода! Телепортация!

Сопровождаемые разнообразными жестами выкрики также не привели к какому-либо результату.

— Ладно, мы уже не успеваем, — Стрельцова скрипнула зубами и показала рукой на демона. — Тварь уже слишком близко. Значит, делаем так — обходим с двух сторон, я и Анжела — справа, Кристина, Ника и Полина — слева. Бежим к развалинам, на счёт три... Раз, два, три, начали! Живее, живее!

Демон оскорблённо захрипел, вертясь на месте и не зная, кого атаковать. Размахивающий уродливыми конечностями монстр вызывал ужас и омерзение, особенно — наполовину восстановившаяся третья "шея", на которой ещё не отросла челюсть: кишкообразная трубка из плоти сочилась отвратительной на вид грязно-жёлтой жидкостью.

— И с чего это... Ты здесь... Раскомандовалась? — на бегу крикнула слегка отстающая от Оли Корецкая.

— Кто-то же должен командовать? — ответила девушка в камуфляже, слегка повернув голову. — Иначе все здесь и сдохнем.

— Я старше, — сказала Анжела, задумавшись на пару секунд.

— Раз старше, почему не взяла руководство на себя? Х-хех.

Разговаривать на бегу было не слишком-то легко. Оля мрачно подумала:

"Только выбирать командира нам сейчас и не хватало. А монстр-то стал гораздо резвее".

Демон, наконец, определился с целью и теперь уверенно преследовал тройку девушек. К счастью, до бегущего человека по скорости явно не дотягивал.

Внезапно до Оли донёсся громкий вскрик.

— Да чёрт возьми! — в сердцах воскликнула она, увидев, что Полина запнулась о какое-то препятствие, невидимое в высокой траве, и полетела на землю. — Поворачиваем!

Чудовище не сильно отстало от девушек. Полина закричала, глядя на приближающуюся смерть.

— А по роже не хочешь, урод?! — выкрикнула Оля, бегущая наперерез монстру и пытающаяся нацелить пистолет. — Получи!

Пистолет огрызнулся выстрелом, но в намеченную цель — красный глаз твари — Стрельцова не попала. Пуля бессильно скользнула по центральному черепу демона, лишь сорвав лоскут кожи. Зато монстр отвлёкся на новую цель.

— Быстрее, хватай её! — Кристина ухватила Полину под руку, а спустя секунду то же сделала и подбежавшая Вероника. — И уматываем!

— Блин, похоже, ногу подвернула, — буркнула Оля, глядя на девушек, под руки тащивших Полину. — Придётся отвлечь тварюку. Ань, заходи сзади и брось что-нибудь в гада!

— Чем я в него брошу? — крикнула Анжела.

— Да чем угодно, хоть землёй! — рявкнула в ответ Стрельцова. — Только быстро!

Оля медленно пятилась, глядя на приближающегося демона. Теперь тот прикрывал основную голову конечностями. Похоже, эта тварь ещё и училась, что гарантировало немало проблем.

Короткий рывок, и вот демон прыгает. Стрельцова быстро отскочила и едва сумела увернуться от чудовищных когтей на передних лапах монстра. Ещё один короткий шаг назад, и Оля навскидку выстрелила в открывшийся глаз монстра. Промахнуться с расстояния в пару метров она не могла; едва спустив курок, девушка сразу выпустила и вторую пулю, целясь в уже опустевшую глазницу.

Две человеческие челюсти демона захрипели, обдав Стрельцову потоком зловония, а третья, пустующая пока шея, со свистом выплюнула струйку грязно-жёлтой жидкости, напоминающей застарелый гной. Не похоже, что тварь собиралась умирать — опять недостаточно.

Оля отпрыгнула в сторону, спасаясь от зловонной струи. Ей на руку попала всего пара капель, но кожу они обожгли, будто концентрированная серная кислота. Стрельцова зашипела сквозь зубы от боли, но пистолет не опустила, всё ещё пытаясь найти уязвимые места демона.

"Чёрт, вот были бы у меня разрывные пули. Или пули магниевые. Или просто обычный Калашников..."

Монстр припал к земле, как уже делал перед прыжками. Оля осторожно пятилась назад, до дрожи опасаясь упасть, но и повернуться спиной к твари для бегства не хватало смелости — несмотря даже на то, что расстояние в пяток метров чудовище преодолеет одним броском.

В следующий миг небольшой камень ударил демона в черепушку. Многочисленные глаза, торчавшие на туше монстра, посмотрели назад, и туда же развернулись два неровных куска черепа, торчащие из сплетённых человеческих ног спереди твари.

— Убегай! — крикнула Оля и развернулась, едва не споткнувшись на неровной земле. — Убегай, быстро!

Анжела выдрала из земли кусок дёрна и, ещё чуть отбежав, повторно бросила в чудище. До монстра было уже метров десять — вполне безопасно, судя по его прежним действиям.

Спустя мгновение демон со всей возможной силой оттолкнулся от земли передними конечностями. Вся пятиметровая туша твари разом поднялась на дыбы — и... Опрокинулась на спину. Как раз в сторону Анжелы.

Демону не хватало размеров, чтобы сразу же достать до Корецкой, но та даже не подумала о сопоставлении расстояний. Отвратительное чудовище, на челюстях и передних руках которого всё ещё оставалась кровь Вероники, со скоростью падающего здания приближалось к Анжеле, и она просто отпрыгнула назад — сразу же споткнувшись и синхронно с демоном упав на спину.

Демон тяжело рухнул, с хрустом разбрызгав целые струи гноя и крови. Большая часть спинных конечностей сломалась, а череп врезался в землю, но монстру хватило силы ещё раз оттолкнуться — и, лишь чуть отлетев от земли, он наподобие резинового мячика пролетел ещё несколько метров. Их оказалось вполне достаточно, чтобы одна из челюстей вцепилась в ногу Анжелы.

Девушка истошно закричала, отбиваясь свободной ногой от перевёрнутой челюсти монстра. Жуткая пасть впилась в голень и пыталась подтянуть жертву ближе, чтобы её смогли достать не столь длинные конечности твари.

— Чёртова скотина! — с ненавистью выругалась Стрельцова, уже успевшая отбежать от демона.

У неё оставалось всего четыре патрона, и непохоже, чтобы они причиняли монстру большой урон. Тем не менее, Оля кинулась обратно к демону, попытавшись отвлечь его от подруги.

— На, тварь! — Стрельцова упала на колено сбоку от демона и быстро прицелилась. Голова, видневшаяся под перевёрнутой тушей — совсем лёгкая цель, и Оля легко попала в начавший регенерировать глаз.

Крики Анжелы переросли в хрип от чудовищной боли — дёрнувшийся после выстрела монстр с хрустом перекусил девушке ногу. Корецкая откатилась в сторону, всхлипывая с прикрытыми глазами и прижимая к себе остаток конечности. Она попыталась взглянуть в сторону монстра, но увидела только струю грязно-жёлтой жидкости, выплюнутую прямо в неё кишкообразной шеей демона.

Стрельцова, едва увернувшаяся от попытавшегося дотянуться до неё лапой монстра, бросила взгляд на вновь громко завопившую Анжелу. Оля в ужасе вздрогнула от открывшейся ей картины: лицо и волосы Корецкой, сплошь залитые кислотой демона, едва заметно дымились, а девушка с воем каталась по земле, прижимая руки к глазам.

Стрельцова отбежала и выстрелила в черепушку демона сзади. Чудовище почти не могло передвигаться, лёжа на спине, и теперь начало раскачиваться, чтобы добраться до нагло жалящей его фигурки в камуфляже.

Едва монстр перевернулся, с хрустом костей вставая на нижние конечности, сразу же Оля в упор всадила пулю во второй красный глаз твари. Челюсти монстра хрипло взвыли, и он махнул сразу несколькими лапами, дотянувшись до не успевшей отпрыгнуть девушки. Стрельцову отбросило в сторону, и она с криком прижала ладонь к пылающему болью лицу, лишь спустя секунду заметив, что так и не выпустила пистолет.

Оля попыталась подняться и сразу же упала набок — оказалась сломана нога. Девушка уже поняла, что когти чудовища только что порвали ей глаз вместе с половиной лица, и второй глаз, слезящийся от боли, видел вместо приближающегося монстра лишь расплывчатую фигуру.

— Кровь за кровь, значит? — спросила Стрельцова, чуть шепелявящая из-за разорванной щеки. — Ну, подходи, тварь, я только за.

Пожалуй, Ольга ещё никогда в жизни так не боялась, и только боль помогала ей не обращать внимания на страх. Сейчас монстр окажется совсем рядом, и тогда... Двух оставшихся пуль в любом случае хватит.

* * *

Вероника и Кристина со всех ног бежали к демону, сжимая в руках ржавые железки, найденные на сгоревшей даче. Чего-то, более подходящего на роль оружия, найти не удалось, да и времени отчаянно не хватало. Чижова на бегу с ужасом смотрела на две неподвижные фигурки подруг неподалёку от монстра.

— И... Запомни, — крикнула запыхавшаяся Кристина, не поворачивая головы. — Не приближайся к демону. И бей... Только самым концом этой палки. Рычаг... Потому что. Поняла?

— Поняла, — кивнула Ника, едва не упав. Всё-таки слегка погнутая арматура полутора метров длиной была весьма тяжёлой.

— И не тыкай в него... Бей только с размаха... Со всей силы. Иначе такую тварь не проймёшь.

Вероника боялась. До дрожи, до ужаса боялась демона, но ещё больше боялась опозориться перед подругами. Только этот страх удерживал Чижову от немедленного бегства, заставляя с каждым прыжком приближаться к монстру.

Наверное, эта картина выглядела на редкость сюрреалистично — две девушки, одна в строгом брючном костюме, а другая в розовом платье любительницы косплея, уже изрядно выпачканных, с железными прутами в руках бегущие к уродливому чудовищу. Полина Горонович, сидящая на горке старых углей и потрескавшейся черепицы, оставшихся от дачи, пыталась раскопать ещё какую-нибудь подходящую железку, в чём ей мешала боль от вывихнутой ноги. В нескольких десятках метров уродливое чудовище уже готовилось атаковать наполовину ослепшую Стрельцову.

И ещё о двух наблюдателях девушки знать не могли.

Монстр, обладающий круговым обзором благодаря десяткам глаз, вовремя заметил опасность. Демон неподвижно застыл, протянув навстречу Нике и Кристине руки с устрашающими когтями. Чижова с отчаянным криком опустила железный прут на одну из рук твари, и та, влажно хрустнув, переломилась в локте. Чудище хрипло взревело, разворачиваясь к спешно отпрыгнувшей Веронике, и секунду спустя подбежавшая Кристина ударом похожей железки оторвала демону нижнюю челюсть одной из пастей.

— Берегитесь его плевков! Это кислота! — крикнула Оля, понемногу отползая к почти затихшей Анжеле, которая теперь лишь тихо скулила.

Ника бросила взгляд в сторону подруги и содрогнулась, увидев изувеченное лицо Стрельцовой. Кристина, стиснув зубы, широко размахнулась прутом и отломила чудовищу пару впечатляющих размеров когтей, после чего монстр шагнул назад и быстро присел. Девушки, уже видевшие прыжки демонической сороконожки, вовремя отбежали, и скакнувшее существо наткнулось последней оставшейся пастью на удар полутораметровой железкой Кристины. Черепушка с треском раскололась надвое, и нижняя челюсть повисла на оголённых мышцах. Во все стороны брызнул воняющий тухлым мясом сгнивший мозг.

Пустые глазницы наполовину торчащего из середины туши черепа уже понемногу зарастали. Чудовище пока могло положиться только на многочисленные человекоподобные глаза, два из которых смотрели из гниющих кусков черепа на торчащих ногах монстра, и не похоже, что он успевал вовремя разглядеть все атаки девушек. Вероника подбежала сбоку и нанесла удар по уже сломанной руке демона, и та, брызнув кровью и гноем, улетела в траву.

— Отлично, осталось ещё штук тридцать, — подбодрила розоволосую Кристина и взмахнула железкой, сломав лапе демона запястье. — Не похоже, что создатели этого урода позаботились о прочности.

Девушки не видели у монстра подобия человеческих ушей, так что едва ли он мог их слышать. Но чудовище и без того понимало, что такими темпами оно вполне может лишиться всякой защиты, и сделало ответный ход.

Две руки демона разом отделились от тела, словно активная броня танка, и отлетели в сторону Кристины. Та рефлекторно махнула прутом, отбросив одну из рук, но вторая намертво вцепилась в предплечье. Девушка удержалась от вскрика и попыталась отодрать глубоко вонзившиеся в плоть когти, но демону хватило и тех нескольких секунд, на которые она отвлеклась. Монстр развернулся, и три шеи синхронно выплюнули зловонную жидкость в зазевавшуюся Кристину.

Едва выдрав из руки досадную помеху, девушка почти успела уклониться. Кислота зацепила только левую ногу, сразу же пройдя сквозь штанину. Кристина повалилась на траву от разом заполыхавшей болью ноги, но вовремя откатилась от нацелившегося добить её демона. К сожалению, железный прут она выронила.

Дрожащая от страха Вероника встала на пути монстра и попыталась нанести ему несколько ударов. Демон неприятно забулькал и выдал струйку кислоты, однако на что-то большее запасов ему не хватало. Ника ещё на шаг приблизилась к чудовищу и с силой опустила прут на ещё не восстановившуюся челюсть, ранее оторванную при её возрождении.

Замотавший вновь раненой шеей демон отступил. Уже вернувшийся один из красных глаз твари смотрелся, казалось, сильно испуганным. Вдруг несколько простых глаз разом посмотрели вниз, и лапа демона ухватила обнаруженную железную арматуру.

Вероника сразу поняла, что вот теперь ей придётся гораздо хуже. Возможно, если бы она обладала какими-то навыками фехтования, сильный, но неловкий монстр не стал бы угрозой, но таких навыков у Ники не было. Зато были не лучшая физическая форма и уже натёртые до кровавых мозолей руки, совсем не знавшие тяжёлой работы. В махании двумя одинаковыми железными дубинками монстр оставил девушку далеко позади: Чижова пару раз ухитрилась достать другие лапы, которыми он пытался до неё дотянуться, но каждая попытка отбить удар импровизированного меча приводила к болезненному онемению в руке.

Такой бой не мог продолжаться долго. Приноровившийся демон, отбив очередной несильный удар Вероники, коротким взмахом достал ладонь девушки, раздробив ей пальцы. Вскрикнувшая Чижова чуть не уронила прут, но успела перехватить его левой рукой. Однако теперь атаковать монстра она уже не могла, лишь едва ухитрялась блокировать. Только теперь она поняла, что стоило ещё и уворачиваться, а не принимать большую часть ударов врага на жёсткий блок.

— Бегите! — раздался из-за спины демона крик Стрельцовой. Ника не могла её разглядеть, но помнила, что та тяжело ранена.

— Куда бежать? — крикнула в ответ уже отползшая Кристина, пока Вероника, замешкавшись, увёртывалась от размашистого удара чудовища.

— Куда угодно! — с наигранным весельем отозвалась Оля. — Скоро здесь будет жарко!

— У т-тебя... — хрипло крикнула запыхавшаяся Ника. — У тебя есть план?

— Да, только быстрее!

Вероника последний раз попыталась ударить монстра и с чувством облегчения отбежала подальше. Демон шагнул было вслед за ней, но затем начал неуклюже оборачиваться к новому противнику.

— Врёшь, ушлёпок, — яростно выкрикнула невидимая из-за спины монстра Оля. — Не уйдёшь!

Демон принялся топать многочисленными конечностями, и Ника увидела, наконец, фигурку в камуфляже с окровавленным лицом. Несмотря на сломанную ногу, Стрельцова сумела проскользнуть мимо смертоносных лап чудовища и войти в его слепую зону — под многотонной тушей не торчали глаза.

— Он же сейчас догадается... — округлила глаза Кристина, неспособная встать из-за ошпаренной кислотой ноги.

— Да о чём Оля думает? — изумлённо прошептала Вероника.

Спустя ещё несколько секунд демон понял, что проще всего будет раздавить нахальную букашку своим огромным телом. Он согнул конечности, как перед прыжками, и сразу же прижал девушку к земле, ухватив её нижними лапами.

До пытавшейся разглядеть происходящее Ники донёсся грохот выстрела.

А спустя секунду ярчайшая вспышка подбросила тушу демона высоко в воздух, и он отлетел десятка на два метров. Все три шеи чудовища разом с бульканьем плеснули кислотой, словно её выдавило колоссальным толчком, как из тюбика. В очередном уже за день водовороте солнечно-жёлтых жгутов появилась Ольга Стрельцова. Ни единого следа предыдущих ранений на ней не виднелось.

Оля сразу же рефлекторно схватилась за восстановившийся глаз. Она тяжело дышала, как после сильного испуга, и сразу же принялась ощупывать себя в поисках ран или переломов. Вероника и Кристина радостно смотрели на неё.

— Чего ждёте?! — громко рявкнула Стрельцова, едва немного успокоившись. — Добьём эту тварь, пока она не восстановилась!

— Но как я могу?.. — опешила Ника, выставив вперёд правую руку с жутко болящими переломанными пальцами. — Я ранена!

— Есть повод отсиживаться? — прищурилась Оля. — Опомнись, от этого зависят наши жизни! Перетерпишь. Бей левой рукой гадину, пока сможешь.

Окинув взглядом примятую траву, кое-где изгаженную кислотой демона, Стрельцова быстро нашла оброненную вначале Кристиной, а теперь и монстром железку.

— Отлично, — злобно ухмыльнулась Оля. — Теперь-то тварь заплатит за всё.

— Только бы она не воскресала, главное, — тихо добавила Кристина.

— Воскреснет — ещё раз угробим! — бодро произнесла Оля, давя высокими сапогами траву на пути к демону. — Точно, благодарю, что напомнила...

Нахмурившись, девушка в камуфляже повернулась к Анжеле. Ошпаренная кислотой уже не двигалась, но и воскресать не спешила. Вероника с жалостью подумала, что подруга, наверное, потеряла сознание от боли или кровопотери.

Тем временем Оля достала из кобуры пистолет.

— Снова все восемь патронов на месте... Мда, — мотнула она головой и вставила обратно магазин.

— Что ты... Собираешься делать? — испуганно спросила Ника.

— То, что необходимо, — ответила Стрельцова, стискивая зубы.

Глубоко вдохнув, она направила пистолет на Анжелу и спустила курок.

Снова раздался громкий звук выстрела, и снова танец сияющих жгутов развернулся вокруг недавнего полутрупа. Стрелявшая с расстояния трёх метров Оля едва не попала под удар жгутов и отступила на шаг, прикрыв глаза от жара и яркого света.

До Вероники сразу донёсся жуткий вопль, преисполненный мучительной боли. Едва видимая из-за сияния Анжела упала на землю, и, когда световые жгуты исчезли, девушка уже лишь лежала в обгоревшей траве, тихо всхлипывая.

— Приведите Аню в чувство, а я займусь демоном! — крикнула Стрельцова и бросилась к монстру. Чудовище ухитрилось застрять между двумя невысокими деревьями — из всего лишь семи штук, попавших в параллельное пространство.

Вероника медленно подошла к плачущей Анжеле. Скорчившуюся девушку била дрожь, она всё ещё прижимала руки к недавно выгоревшим в кислоте глазам.

Ника только сейчас попробовала задуматься, вспомнить обо всём произошедшем за последние... Полчаса? Час? Два? Сколько вообще прошло времени? Мобильник исчез вместе с привычной одеждой, и не было возможности узнать точное время. Да и какое это имеет значение? За это время демон жестоко убил саму Веронику, потом чудовищно искалечил Анжелу. Потом Стрельцова, дочь майора полиции и давняя любительница компьютерных игр про войну, милитаристские увлечения которой подруги никогда не принимали всерьёз, хладнокровно застрелилась, чтобы зацепить монстра непонятными световыми жгутами при возрождении. Наконец, что уже совсем не укладывалось у Ники в голове, потом Оля застрелила Анжелу! Да, если так подумать, то она уже в любом случае умирала, но всё-таки для Чижовой это всё выглядело уже... Слишком — другого слова ей просто не подобрать. Всё зашло слишком далеко, и непонятно даже, из-за чего мир перевернулся вверх дном за какой-то час.

— Ника? — послышался хриплый шёпот.

— Ты как, Ань? — розоволосая не придумала ничего лучше такой нелепой фразы. Достаточно было посмотреть на залитое слезами и всё ещё перекошенное от ужаса лицо Анжелы, чтобы понять, каково ей.

— Ха. Думаю, не очень хорошо, — попыталась широко улыбнуться Корецкая, отчего её перекосило ещё больше. — Но у меня есть две жизни.

Вероника чуть вздрогнула.

— Демон ещё живой. Оля сейчас пытается добить его, но успехов особо не видно, — негромко сказала подошедшая к девушкам Кристина. Она кривилась от боли и, похоже, с трудом могла опираться на левую ногу, ещё хранящую следы плевка чудовища. — И мы должны ей помочь.

— Я... — севшая на корточки Анжела ощутимо задрожала. — Я не... Я не могу! — уже громко прокричала она, прикрыв лицо руками. — Эта тварь убьёт меня! Она убьёт нас всех! Мы все заживо растворимся в кислоте!

— Успокойся! — крикнула Ника, чувствуя, как из глаз закапали слёзы. Она бросила в траву железный прут, подошла к Корецкой ближе и положила на плечо здоровую руку. — Мы сможем выжить все вместе, если сумеем победить демона! В крайнем случае, у нас ещё остались жизни. А если так и будем стоять здесь на месте...

— Бесполезно. Всё бесполезно, — громким шёпотом сказала Анжела, бросив на Веронику безумный взгляд. — Чудовище бессмертно. Оно убьёт нас всех. Мы все умрём.

Корецкая резко вскочила, оттолкнув Нику. Девушка не удержала крика боли, упав на изувеченную правую руку.

— Я не хочу умирать! — закричала Анжела. — Я не хочу умирать! И ещё меньше я хочу, чтобы это... Эта... Этот монстр меня мучил! Вы же... — Корецкая медленно пятилась от смотревших на неё девушек, сама в то же время глядя за их спины, где Оля до сих пор махалась с демоном. — Вы ещё не узнали, что такое боль. Даже смерть будет лучше!

Анжела сделала ещё пару шагов назад и, наконец, развернулась и бросилась прочь.

— Вернись! — закричала Вероника сквозь слёзы. — Бежать всё равно некуда!

— Бессмысленно. Она не услышит, — буркнула Кристина. — Лучше скажи, ты собираешься драться?

— Я? Собираюсь... Вроде как, — прошептала Ника, взглядом пытаясь найти потерянное оружие.

— Вот ты пока собирайся, а я пошла.

Сильно хромая, Кристина быстрым шагом направилась к железке и, ухватив её обеими руками, похромала в сторону монстра.

Чижова обернулась и посмотрела на бой Оли с демоном. Тот, ранее застрявший меж деревьями, уже ухитрился выбраться, но Стрельцова успешно ему противостояла. Чудовище успело лишиться ещё нескольких конечностей, но оставалось гораздо больше.

Вероника оглянулась по сторонам в поисках хоть какого-то оружия. Пусть даже она может орудовать только одной рукой, но сейчас это действительно неважно! Больше никакого оружия под рукой не видно, однако остаются ещё поломанные монстром деревья. Может, найдётся подходящая дубинка.

Быстрым бегом Ника рванула к деревьям. Демон неуверенно отступал от наседавшей на него Оли, старающейся каждым ударом ломать не слишком прочные кости лап чудища, и не обратил никакого внимания на пробежавшую в десятке метров девушку. Рядом Кристина пыталась найти место, где она сможет разить врага и не мешать Стрельцовой. Вероника отчётливо видела, что железный прут в руках у Кристины сильно дрожит — ранение в руку, откуда всё ещё капала кровь, не прошло даром.

Быстрее! Быстрее! Чижова лихорадочно принялась копаться в густой кроне поваленного граба. Неподалёку в пересохшей канаве догорал автомобиль Анжелы, чадящий вонючим дымом, и тем самым резко затруднял поиски. Наконец, Вероника решила, что нашла подходящую ветку, уже треснувшую у основания, но при попытке оторвать её чуть не упала, громко завопив от боли — про раздробленные пальцы розоволосая успела позабыть. Почти ничего не видя от слёз, Ника упёрлась ногой в ствол дерева и вновь ухватила ветку обеими руками. Крича от чудовищной боли, девушка выдрала, наконец, будущую дубинку и повалилась в траву.

Вероника прикрыла глаза. Кисть правой руки била жуткая, пульсирующая боль, как будто в неё с каждым ударом сердца вонзались раскалённые иглы. В десятке метров потрескивало пламя, пожирающее остатки мерседеса, а чуть дальше слышалось бульканье монстра. Да, монстра.

Чижова вскочила, едва не завопив снова — быстрое движение отозвалось новой вспышкой боли в руке. Девушка посмотрела на изувеченную конечность и сразу в ужасе отвела взгляд — негнущиеся мизинец и средний палец торчали под странным углом, а безымянный так и вовсе висел на лоскутке кожи. Большой и указательный палец оказались без видимых повреждений, но почти не ощущались. Вся кисть руки была покрыта всё ещё капающей кровью.

Справившись с собой, Ника придавила будущую дубинку к стволу дерева и принялась отламывать от неё лишние ветки. Орудовать почти трёхметровой палицей она в любом случае не смогла бы, так что смело уполовинила дубину. Наконец, Чижова крепко сжала левой рукой импровизированное оружие и направилась к демону.

Дела у подруг тем временем шли из рук вон плохо. Оля явно выдыхалась после долгого махания тяжёлым прутом, а Кристина, похоже, не могла толком драться совсем. Пока Ника ещё только подходила к демону, тот сумел подставить под оружие Кристины лапу и, сделав шаг к ней, полоснул когтями по горлу. Отступить девушка не успела и, выронив железку, инстинктивно попыталась перекрыть ударивший из шеи фонтанчик крови.

Сдавленно зарычав, Ника атаковала демона сзади и с размаха обрушила дубину на очередную руку. Чудовище успело заметить её, но не сумело защититься — конечность монстра неестественно согнулась. Розоволосая едва ухитрилась рвануть на себя дубину, пока тварь не схватила её уцелевшими лапами.

Демон пятился боком, медленно отступая от умирающей Кристины. Ника мимоходом подумала, что он уже понял, насколько опасны "спецэффекты" при их возрождении, и теперь подловить его так будет сложнее. Хотя благодаря жертве Оли чудовище едва ли теперь сможет прыгать или быстро передвигаться, пока не отрастит половину оторванных нижних конечностей.

Вдруг до Чижовой донёсся слабо слышимый голос:

— Я уже иду! Добьём его!

Неужели Анжела вернулась? Но нет, голос совсем другой: только спустя пару мгновений Ника поняла, что кричала Полина.

Нанеся ещё удар по протянутой лапе демона, сломавший ему пару пальцев, Вероника отбежала в сторону. Всё верно: единственная блондинка из присутствующих медленно хромала к полю боя, удерживая над головой очередной кусок железной арматуры — точную копию двух ранее найденных.

"Кажется, теперь будет чуть полегче", — подумала Ника и вновь ударила демона.

Обе руки уже практически не ощущались: одна — от боли, другая немела от постоянных ударов. Вероника чувствовала сильное головокружение, но упорно продолжала бить раз за разом по конечностям проклятой твари. Подвела ослабшая левая рука: монстр сумел перехватить дубинку и резко рвануть её на себя. Чижова с трудом удержалась и чуть не упала монстру под ноги, к сожалению, выпустив при этом оружие. Лишь в последний момент она заметила несущуюся к шее лапу демона.

Ника инстинктивно подставила искалеченную руку и уже спустя мгновение увидела отлетающую в сторону кисть. Розоволосая не сразу осознала произошедшее, в ступоре уставившись на хлынувшую из обрубка кровь. От шока она даже почти не ощутила боли и не заметила следующего удара демона.

Словно какой-то странный ледяной холод коснулся живота. Вероника, отступив на шаг, опустила голову и увидела расплывающееся пятно крови. Изрядно потрёпанное розовое платье пересекал горизонтальный разрез от когтя демона, и внутренности уже начинали вываливаться.

Ника прижала руки к животу, не сразу вспомнив про нехватку конечностей, и неизвестно зачем попыталась удержать лезущие наружу кишки. К горлу в который раз подступила тошнота. Девушка уже не могла смотреть по сторонам, уставившись на чудовищную рану, и старалась хоть как-то её прикрыть.

Наконец, перехвативший поудобнее дубинку демон одним толчком отбросил Чижову далеко назад. Пришедшийся посередине груди размашистый удар заставил оторвать руки от живота, и упавшая Ника не смогла удержать внутренности. Несчастная девушка панически пыталась запихнуть потерянное обратно, уже не вспоминая об отсутствии кисти правой руки. В голове промелькнули непрошеные мысли:

"Они розовые. Не таких оттенков, как волосы или платье, но тоже... Розовые. Почему... Почему я никогда об этом не думала?"

Окружающий мир всё больше мутнел, и засиявший на краю поля зрения вихрь, что свидетельствовал о возрождении Кристины, она не заметила. Не почувствовать пулю, прошедшую рядом с головой и вырвавшую у Вероники клок волос, было сложнее.

Девушка едва сумела поднять голову и сразу увидела направленное на неё дуло пистолета в руках у Оли. Она стреляла с расстояния больше десятка метров и не сумела попасть с первого раза.

Ника непонимающе уставилась на подругу. Она увидела тусклую вспышку нового выстрела, но ощутить ничего не успела.

И вновь в глаза ударил ярчайший свет. Вокруг Вероники кружились солнечно-жёлтые жгуты, за которыми мелькала зелень. Девушка с лёгким удивлением поняла, что Оля секунду назад её убила.

"Вероника Чижова. Оставшееся число жизней: одна".

Снова прозвучал в голове неестественный голос, и окружившее Нику сияние пропало.

— Осторожно! — раздался панический голос Стрельцовой.

Розоволосая едва успела пригнуться, и недавно принадлежавшая ей дубина со свистом пролетела над головой. Демон сделал ещё пару шагов и постарался достать её, но Вероника уже опомнилась и отбежала.

— Эта скотина учится. Поняла — в момент возрождения мы беспомощны, — крикнула Оля, с хрустом опустив железку на одну из немногих оставшихся рук демона. — Нельзя дать ему нас подловить.

— Почему ты меня убила? — закричала в ответ Ника. — У меня осталась одна жизнь!

— Ты бы предпочла мучиться ещё несколько минут? Всё равно с такой раной помочь здесь никто не сможет, — отмахнулась Стрельцова. — А что осталась одна жизнь... Знаю. Пока не приближайся к демону: неясно, будет окончательная смерть, если ты потеряешь оставшуюся жизнь или если погибнешь при жизнях на нуле.

Отойдя чуть дальше, Вероника без сил упала в траву. Девушка подняла к лицу ладони и принялась их рассматривать. Целые, ни царапины — только оторванная кисть руки, лежащая в нескольких метрах, продолжает свидетельствовать о произошедшем. Бросив на неё взгляд, Чижова едва удержалась от рвоты и спешно отвернулась.

Полина тем временем вовсю атаковала демона вместе с восстановившейся Кристиной. Оля успешно отражала удары дубины чудовища с другой стороны необъятной туши, и казалось, что твари осталось недолго: она сумела отрастить одну из челюстей, но остальные две шеи теперь свисали бесполезными шлангами. Видимо, возможности регенерации чудовища подошли к концу.

Вероника потом не могла вспомнить момент, когда всё пошло не так. Отвлеклась на считанные секунды, глядя на сильные взмахи Стрельцовой, и обратила внимание лишь на крик Полины.

Младшая из девушек судорожно пыталась оторвать от головы лапу твари, отделившуюся от тела, но прочно вцепившуюся ей в волосы. Она выронила прут и обеими руками схватилась за отвратительную лапищу, но та уже нащупала лицо и вогнала огромный коготь Полине в глазницу.

Мгновенно полыхнувшее сияние заставило демона отпрянуть, но едва только девушку вновь стало видно, как демон рванул ей навстречу и сходу всадил самый длинный коготь-лезвие в горло.

Полина забулькала от заливающей дыхательные пути крови и ухватила демона за лапу, словно пыталась оторвать её. Монстр осторожно дотянулся ещё одной рукой до головы девушки и мощным толчком отпихнул её от себя.

И снова начался короткий процесс возрождения. Вероника, наконец, вскочила и побежала к Полине, выдерживая безопасную дистанцию до чудовища. Вдруг она увидела, как лопнуло основание одной из рук демона, будто перезрелый гнойник, и когтистая лапа полетела прямо ей в лицо.

Ника с паническим воплем отмахнулась, и рука чудовища улетела в сторону. Чижова отскочила назад, в ужасе глядя на конечность, ещё стремящуюся найти цель.

Девушка отвлеклась всего на несколько секунд, но этого времени хватило, чтобы сдвоенная солнечно-жёлтая вспышка полыхнула ещё раз. У Полины не осталось жизней, а Кристину с последней жизнью монстр отбросил далеко назад ударом дубины — возрождаться она начала уже в полёте.

Маловероятно, что демон знал о количестве жизней у девушек, но важнейшей целью он выбрал именно Полину. Блондинка едва успела увернуться от нового "выстрела" монстра его же лапой, но лишь для того, чтобы угодить под дубинку. Полутораметровая ветка дерева, минут пятнадцать назад оторванная Вероникой и уже порядком измочаленная, столкнулась со лбом не успевшей даже вскрикнуть жертвы.

Красочно взметнулся алый плащик. Полина отлетела далеко в сторону и либо потеряла сознание, либо... Погибла?!

С воплем страха Ника бросилась к подруге, чтобы хоть как-то защитить от неспешно шагающего к ней монстра, но Стрельцова оказалась первой. Она, уже почти очистившая бок демона от многочисленных конечностей, решительно запрыгнула ему на спину. Чудовище попыталось схватить девушку, но та увернулась от пары когтистых лап и с размаха опустила железку на центральный череп твари.

Удар явно показал, что уязвимым местом чудовища была именно голова. Демон присел сразу на всё множество ног, затрясся из стороны в сторону и словно взорвался несколькими руками, подобно стрелам баллисты обрушившимся на Олю. Она не сумела увернуться или отбить все, и одна из лап вцепилась ей в горло, легко вспоров его острыми когтями. Ещё одна рука ухватилась за лицо Стрельцовой, и монстр сильным ударом отбросил девушку.

Ника увернулась от летящего прямо к ней тела и схватила упавший железный прут Полины. Осталась ещё одна жизнь, есть возможность защитить подруг!

Совсем рядом полыхнуло ослепительное зарево. Веронику сбило с ног, и, пока она поднималась, рядом уже появилась возродившаяся Оля.

— Дьявол! — закричала девушка в камуфляже. — Последняя жизнь, чёрт бы его подрал... Сдохни уже, тварь!

Стрельцова выхватила пистолет и пустила семь пуль подряд в черепушку монстра. Демон вновь лишился обоих глаз основной головы и явно ухудшил координацию движений, как если бы у него началось сильное головокружение. Он выронил дубину, пошатнулся, но быстро выправился, обвёл противников взглядом множества человеческих глаз и медленно зашагал. К Полине.

Вероника рванула наперерез демону, поднимая высоко над головой железку, скользкую от крови. Навстречу ей попыталась ударить единственная вернувшаяся челюсть твари, но Чижова с силой опустила на неё тяжёлый прут, и отвратительное подобие человеческого рта с треском раскололось. Брызнули пахнущие тухлятиной мозги, видневшиеся из-под отсутствовавшей части черепа, и демон с булькающим хрипом чуть повернулся, взмахивая рукой с парой длинных ножеобразных когтей, хранящих следы крови — Вероника помнила, как в самом начале боя она столкнулась с этим страшным оружием. Ещё удар, и когти, уже и без того поубавившиеся в числе, бессильно повисли на сломанной лапе.

Слева демона уже атаковала вернувшаяся в строй Кристина, а правый фланг взяла на себя Стрельцова. Противнику же, казалось, уже было наплевать на врагов и новые раны. Он без остановок шагал к неподвижной Полине, едва не наступая на пытающуюся остановить его Веронику. Девушка вопила от страха, срывая голос, но каким-то чудом ухитрялась не убегать.

— Ника! Хватай её, оттащи хоть куда-нибудь! — крикнула Оля. — Мы задержим, а ты спасай!

Девушка не сразу поняла, чего от неё потребовали. Хватать, тащить? Кого? Только спустя несколько секунд она уловила мысль подруги. Действительно, если оттащить Полину подальше от схватки, демон не доберётся. И можно узнать, наконец, жива ли она... Или же...

Судорожно всхлипнув, розоволосая отпрыгнула от монстра и тремя длинными прыжками домчалась до подруги, едва не растянувшись в траве. Светлые волосы Полины уже не удерживал серебряный обруч, улетевший неведомо куда: свалившиеся на лоб пряди слиплись от свежей крови, залившей лицо. Глаза девушки были закрыты, но она, похоже, всё-таки осталась живой. Хоть рану и не удалось разглядеть под волосами, Нике она не показалась смертельно опасной.

Облегчённо вздохнув, Ника ухватила блондинку под руки и поволокла вдаль. Бросив взгляд на демона, она заметила, что тот активно стремился пробиться мимо Оли и Кристины, видимо, определив Полину главной целью и не желая отступать.

Между тем, с демоном происходило что-то непонятное. Под лишённой кожи тушей, сочащейся гноем и кровью, перекатывались странные бугры. То и дело с противным хлюпаньем втягивались вовнутрь самые поломанные конечности.

И в один миг нижняя часть туши разом взорвалась, разбросав под конечностями монстра ошмётки плоти и залив траву потоками гноя. Под демоном показалась огромная лапа, сплетённая из десятков рук и ног. С хрустом суставов оттолкнувшись, чудовище перекатилось набок, ломая собственные конечности и едва не раздавив спешно отпрыгнувшую Кристину.

Ника вскрикнула от неожиданности, но тело подруги не выпустила, продолжая тащить её к ближайшему дереву. Жуткая тварь по-прежнему стремилась добраться именно до Полины.

— Мать его, что хочет этот урод?! — закричала Оля, в то же время пытаясь хоть как-то отвлечь демона. — Ни люди, ни животные так не делали бы! Что за ублюдочная логика, как у психа?

Вероника хотела ответить, что странно требовать логики от неведомых магических существ, но так и не раскрыла рот. Она боялась, и очень сильно. С каждым движением монстр приближался к ней и Полине.

— Перевоплощение! — воскликнула Стрельцова, подняв руки вверх прямо перед чудовищем.

"Что за?!" — хотелось завопить Веронике, но спустя секунду она поняла, что Оля рассчитывала самостоятельно вызвать солнечный вихрь, сопровождавший смену нарядов и возрождение, уже не раз оказавший им огромную помощь. Однако никаких спецэффектов за пафосным жестом не последовало.

Девушка с матерной руганью увернулась от взмахнувшего лапами монстра. Удар арматуры сломал демону пальцы, но уже спустя секунду когти его другой руки вцепились Ольге в плечо. Она попыталась вырваться, но лишь едва сумела уклониться от нового удара. Наконец, Стрельцова выхватила свободной рукой пистолет и пустила оставшуюся пулю себе в голову.

Вероника успела заметить что-то красное, брызнувшее во все стороны, и сразу же округу залило уже привычное ослепительное сияние. Монстра отбросило назад, но он быстро выровнялся с помощью огромного подобия ноги.

— Ну чёрт возьми! — с ненавистью завопила Оля. — Ника, положь её и бей демона!

"Жизни закончились", — промелькнуло в голове у Чижовой. — "Уже у двух жизней не осталось".

Она передала Полину подбежавшей Стрельцовой и, ухватив двумя руками железный прут, бросилась к чудовищу.

Выглядел монстр теперь ещё отвратительнее. Передняя часть тела оказалась полностью разворочена при возрождении Оли, шеи демона окончательно оторвало, как и все передние конечности. Целый кусок туши словно стесало раскалёнными добела ножами, и тварь вовсю воняла горелым мясом и жжёной костью. Ника с трудом удержала тошноту и ударила ещё не опомнившегося врага.

— Бейте справа! — азартно крикнула обладательница камуфляжа. — Справа, говорю, там почти лап нет!

Чижова обернулась к подруге, атакующей демона с другой стороны. Всё верно, теперь бы только обойти его...

Навстречу ей рванули две окровавленные лапы и Вероника с воплем отпрыгнула, сразу же с силой опустив оружие на одну из лап. Ещё один взмах, и чудовище оттолкнулось огромной ногой от земли. Когти глубоко вспахали почву, и Ника едва успела отбежать, чтобы демон не раздавил её. Зато теперь она могла присоединиться к Кристине.

Девушки уже вдвоём атаковали монстра, ломая ему оставшиеся конечности. Чудовище пока не рисковало выбрасывать собственные лапы, чтобы своеобразным выстрелом достать противниц: он и так лишился почти всех рук. Вместо этого монстр снова перекатился набок, попытавшись раздавить их, но вновь не успел.

Бросив взгляд в сторону, Чижова заметила, что к ним вернулась Оля. Девушка целилась в чудовище из пистолета с вытянутой руки, но приближаться не стремилась.

Вдруг Ника услышала панический крик подруги. Под ноги Кристине попалась ранее оторванная рука демона, и девушка растянулась на окровавленной траве.

Демон не упустил шанса, и с громким хлопком одна из лап, разбрызгав по сторонам кровь, оторвалась от тела чудовища и мгновенно вцепилась в лицо Кристины. Она вскрикнула, и вспыхнуло солнечно-жёлтое зарево — коготь монстра вошёл в мозг девушки.

Ещё три руки монстра оторвало водоворотом сияющих жгутов, но он не стал отступать от угрозы и, оттолкнувшись свежесобранной гигантской лапой, оторвался от земли на полметра и тяжело рухнул на Кристину. Край туши демона разорвало в клочья, но спустя мгновение сияние исчезло и чудовище придавило ноги девушки.

Вероника закричала и бросилась к подруге. Но стоило ей отвлечься, и удар твари в плечо отбросил Чижову в сторону, едва не сломав ей шею об некстати подвернувшееся дерево.

Розоволосая постаралась подняться, но до демона было метров пять, а ближайшая лапа уже почти дотянулась до Кристины...

Стрельцова одним прыжком покрыла оставшееся расстояние до подруги и повалилась на лапу монстра, ухватив её левой рукой. Тот попытался вывернуться и достать её когтями, но Оля уже приставила пистолет к суставу лапы и спустила курок. Брызнули ошмётки плоти, и лапа монстра бессильно повисла, лишь едва подёргивались устрашающие когти.

Кристина сумела выдернуть ноги из-под чудовища и Вероника подбежала к ней, помогая встать. Именно в этот момент совсем рядом раздался жуткий булькающий звук. Чижова сделала шаг назад, повернулась.

Следующие события навечно врезались в память Ники.

Другой лапой демон вцепился в горло ещё не поднявшейся Оли, глубоко вогнав когти и оросив камуфляж девушки струйками крови. Стрельцова схватилась левой рукой за лапу чудовища, попытавшись отодрать её от себя, ещё не осознавая произошедшее. Для Вероники всё происходило неестественно медленно, словно видеозапись — она увидела, как изменилось выражение лица подруги, распахнулся рот, откуда капнула ставшая красной слюна. Правая рука Оли так же медленно поднялась, нацелив пистолет в голову монстра, и нажала на спуск.

Четыре пули подряд бессильно отлетели от толстого черепа, а спустя ещё мгновение удар монстра вырвал оружие у девушки. Пистолет вместе с оторванным большим пальцем исчезли в траве.

Вероника всё ещё не поняла разумом, что именно произошло, но сердце уже рухнуло в пятки. С отчаянным криком она перехватила свою изрядно погнутую железку двумя руками и бросилась на демона.

Чудовище вогнало два огромных когтя в глаза ещё пытавшейся что-то сказать Стрельцовой и отшвырнуло тело к деревьям. Знакомого сияния и водоворота солнечно-жёлтых жгутов не возникло.

Не глядя на атаковавшие её лапы, Чижова стремительно опустила железку прямо на череп демона. Тот совсем чуть-чуть, с едва слышным треском, но поддался: чуть просела частью сорванная пулями кожа, а сам демон содрогнулся и судорожно задёргал конечностями. Вновь оттолкнувшись гигантской плетёной лапой, он невысоко подпрыгнул, сразу же сбросив на землю Веронику. Она вскочила, очередным ударом с хрустом переломив сустав руки монстра, и вновь достигла его черепа. Ещё удар, и в голове твари возникла заметная трещина! С хриплым выдохом Ника вновь ударила, и чудовище содрогнулось ещё больше. Казалось, ему всё труднее было контролировать многочисленные лапы. Оставались только два десятка конечностей с левой стороны туши, но они почти не двигались.

Краем зрения девушка увидела подобравшую оружие Кристину, с выражением лютой ненависти отбивающую демону оставшиеся лапы, и вдруг... В лицо Ники вцепилась лапа монстра. Чижова ударила её арматурой, но когти чудовища глубоко вошли в лицо, выбив правый глаз и порвав щёку. Почти ничего не видя от боли, Вероника сделала единственно возможную для неё вещь: всем телом подалась навстречу туше монстра.

Она не ощутила, как коготь вошёл глубже и достиг мозга. Увидела лишь вспыхнувшее по сторонам неоднородное сияние, подобно энергетическим жгутам окружившее её новое тело.

"Вероника Чижова. Оставшееся число жизней — нуль".

Сияние исчезло, и перед Никой показалось изуродованное тело монстра. Обожжённый череп заметно просел, трещины стали глубже. До стоящей в метре от монстра Вероники уже не могли дотянуться его лапы — ближайшие две разорвало на куски.

Чижова подняла отлетевшую под ноги железку, чтобы добить ненавистную тварь, и тут краем глаза заметила, как падает Кристина. Подруга атаковала демона метрах в четырёх от неё, и Ника не видела происходящего. Быстрым рывком она повернулась, в душе уже понимая, что увидит.

"Нет... Нет... Пожалуйста... Не надо!"

Она подбежала к окровавленному телу Кристины. Распоротое до самого позвоночника горло девушки не оставляло сомнений в случившемся. На губах выступила кровавая пена; Ника видела, как подруга судорожно пыталась продышаться, но итогом были только кровавые пузыри на шее, уже целиком превратившие белую рубашку в красную. Прошло ещё несколько секунд, и выпученные, залитые слезами серые глаза Кристины замерли.

Руки Вероники сильно тряслись. Она подняла окровавленную железку и развернулась к монстру.

Демон вовсе не собирался умирать. Уже почти неподвижный, он из последних сил пытался дотянуться лапами до повреждённой головы, хоть как-то защититься. Но он всё равно умрёт. Он заплатит. Заплатит за всё!

С криком боли и ненависти Ника бросилась на чудовище, за какие-то минуты убившее двух её подруг. Отмахнувшись от неловкого удара когтей, чуть-чуть не дотянувшегося до ноги, она со всей возможной силой опустила прут на трещину в черепе демона, упав на колени и присоединив к силе удара свой вес. Брызнула кровь, демон содрогнулся всем телом и резко взмахнул лапой.

Боль... Опять боль, в который уже раз. Нике не было дела до боли. Главное — чудовище должно умереть!

Вероника вновь ударила демона по незащищённой черепушке и не сразу поняла, что ей становится как-то тяжело двигаться. Удар, ещё удар ослабевшими руками... Девушка бросила взгляд вниз.

Три жутких когтя торчали из правой стороны груди, сжимаясь изо всех сил. Чижова уже ощутила, как ей стало тяжело дышать, и почти сразу поняла, что тварь проткнула ей лёгкое.

Это не важно. Сейчас главное — убить демона. Он здесь цель! Единственная цель, начало и конец всего. Остальное совсем не важно!

Вновь опустилось оружие девушки, и лапа демона бессильно повисла, уронив когти. Шатающаяся от головокружения Ника поднялась и вновь ударила демона. Раздался влажный хруст, и ещё один кусок черепа чуть просел. Удар, удар... Боль растекалась по телу розоволосой, но она уже не обращала внимания на новые раны. Они не важны. Выжить всё равно уже не выйдет. Умерли Оля и Кристина, а что может в сравнении с ними одна только Ника? Но убить напоследок демона она сумеет. Это она точно сумеет. Должна суметь. Должна!

Словно муха в янтаре, Чижова медленно, слишком медленно видит опускающийся на череп демона прут. В голове шумит, чудовище видно всё хуже и даже не ясно, достиг ли удар цели. Ещё раз поднять тяжелеющую с каждой секундой железку, ещё раз опустить... Поднять... Проклятую палку что-то вырывает из рук, в животе ощущается приглушённая боль... Вероника закашлялась и увидела брызнувшую изо рта кровь. Что-то невидимое атаковало сверху, и Ника отлетела назад.

Подняться... Кому сказано, подняться! Да, ноги подгибаются, глаза заливает кровь со лба, а вдобавок за ней волочется что-то длинное, отзываясь мерзким тянущим ощущением в животе, но проклятой твари ещё хуже. Найти... Найти оружие...

Снова девушка падает на траву, пытаясь как-то приподняться и встать. Вдруг рука наткнулась на что-то холодное, слегка запачканное кровью. Это не арматура. Это... Пистолет?

Стальное оружие смерти. Не импровизированное, как найденные случайно железки, настоящее боевое оружие, созданное, чтобы ранить и убивать. Сегодня оно уже один раз убило Нику. Остались патроны или нет? Чижова не знала, какой модели пистолет, не знала, сколько там было патронов, не помнила, сколько раз Оля стреляла. Но у девушки даже на секунду не промелькнуло мысли, что пистолет может не сработать. Он должен сработать. Раз должен — значит, сможет!

Уже не пытаясь вставать, Ника медленно подползла к демону, чувствуя, как становится всё тяжелее дышать, как течёт по телу кровь из глубоких ран в животе и груди. Боль... Её девушка уже не ощущала. Даже пальцы, казалось, почти потеряли чувствительность.

Вероника устало повалилась совсем рядом с мерзко воняющей тушей чудовища. Ещё чуть приподняться... Оттолкнуться ногами... Ещё чуть-чуть... Кажется, ей под руку попался один из многочисленных глаз чудовища, но это совсем не важно...

Она всмотрелась в почти непроглядную черноту перед собой и увидела красный глаз демона. Чижовой показалось, что он боится, чудовищно боится её. Всё верно. Она уже слишком долго боялась сегодня. Если глаз здесь, то вот чуть-чуть повыше должны быть трещины в черепе...

Ника на ощупь нашла трещины. Они уже начинали зарастать горячей, обжигающей руки кожей, но пуля пробьёт их. Наверное. Должна пробить. Точно должна!

Дуло пистолета ложится на ближайшую трещину. Туша демона вся трясётся. Наверное, враг старается дотянуться до Чижовой оставшимися конечностями, но она уже ничего не видит. Бояться нечего. У Ники остался только один страх — не успеть.

Выстрел!

Отдача рванула назад руки, которыми девушка прижимала пистолет к цели. Кажется, сломан палец. Но это и не важно. По лицу Ники растеклись брызги демонической крови, жутко обжигая ослепшие глаза, но она уже ощутила, как забилось в судорогах чудовище!

И ещё выстрел!

Ещё! Ещё!

Вероника вдавила спусковой крючок в четвёртый раз, но оружие отозвалось только негромким щелчком. Патроны закончились. Получилось. Или... Или... Или?!

Чижова упала лицом на тушу демона, залитую струйками крови и гноя. Монстр всё ещё чуть содрогался, но в его движениях девушка ощущала агонию. Проклятая тварь умирает. Уже точно умирает. И Ника умрёт. Уже... Всё...

За секунду до потери сознания она услышала прежний, механически звучащий голос:

"Вероника Чижова. Демон уничтожен. Оставшееся число жизней..."

* * *

Кровь.

Забрызганная кровью трава, куски горелого мяса демона, его же оторванные конечности и туша с расколотым черепом.

Именно это было первым, что увидела Ника, проморгавшись после ослепительного сияния.

Ни следа не осталось от смертельных ранений. Ни единого ощущения боли.

"Оставшееся число жизней — нуль", — промелькнула мысль у Вероники. — "Так сказал голос сразу после возрождения. Значит, одна жизнь за демона".

Девушка медленно обернулась, ещё надеясь, что всё можно исправить. И... Встретилась взглядом с остекленевшими глазами Кристины Ланге. Веки были широко распахнуты, и немигающий взор подруги смотрел в небеса.

Голова вечной отличницы, как и помнила Вероника, почти отделена от шеи. Тело лежит в лужице всё ещё вытекающей крови.

Руки Чижовой задрожали. Чуть не упав на окровавленную траву, она неуклюже шагнула к дереву.

"Может быть... Хотя бы она..."

У тела Ольги Стрельцовой Ника наконец-то почувствовала, как понемногу закапали слёзы. Зелёных глаз девушки просто не было — только два тёмных провала на месте глазниц. Две дыры, достигающие мозга, где виднеется костяное крошево.

"Нет... Нет... Нет!!!"

Вероника уставилась на тело подруги. Слёзы уже шли сплошным потоком. Отчаянно закричав и схватившись за голову, Чижова рухнула на колени.

Вдруг прямо перед ней оказалась птица с пёстро-коричневым окрасом. Только что спокойно сидевшая в траве перепёлка взлетела с испуганным криком, больно ударив крылом лицо розоволосой девушки. Ника отшатнулась и упала набок, выставив перед собой руку.

Она сразу увидела, как всё изменилось. Жаркое послеполуденное солнце стало ещё ярче. Словно весь мир разом заиграл свежими красками, а гулкая тишина в ушах сменилась множеством звуков природы. Исчезли изуродованные тела Оли и Кристины, исчезла туша чудовища и кровавые лужи. Сгинула в схлопнувшемся демоническом пространстве и догорающая машина. Даже пара сломанных в ходе боя деревьев не носили следов сражения.

Вероника медленно поднялась, всё ещё прокручивая перед глазами картину произошедшего.

"Совсем недавно..."

А птицы поют, будто ничего не заметив.

"Прямо здесь..."

Прямо на этой траве. Рядом с этими деревьями, этой дорогой.

"Они..."

"Я выжила, но они..."

Чижова опёрлась рукой о соседний граб, чувствуя, как приближается истерика. Сразу же розоволосая вспомнила, как совсем недавно уже мёртвая Оля ударилась об это дерево и рухнула рядом. Прямо здесь, где теперь стоит Ника. И всё. Нет больше никаких следов. Ни крови, ни тел.

"Может, хотя бы..."

Вероника оглянулась, сквозь слёзы пытаясь найти, где Стрельцова оставила Полину. Вроде вот там, за ещё одним грабом... Всхлипывая, Чижова медленно, делая совсем короткие шажки, отправилась к дереву. Она отчаянно боялась, что и там вместо подруги увидит только непримятую траву.

"Нет... Нигде нет... Почему? Почему?!"

Что-то красное мелькнуло слева. Неужели она... Всё-таки...

Полина Горонович лежала на спине за одним из деревьев. Лицо по-прежнему было почти целиком в засохшей уже крови, но видимых повреждений, кроме неглубокой раны на лбу, Ника не увидела.

Всхлипнув, Чижова повалилась на колени рядом с подругой. На четвереньках она подползла ближе, приложила ухо к груди...

Тук... Тук... Тук... Тук...

"Живая... Хотя бы Полина", — пронеслось в голове у Вероники. Она встала, пошатываясь, сделала пару шагов назад и неловко оступилась. Попыталась опереться о дерево, но разминулась почти на полметра с ним и упала на спину. Девушка сделала было движение приподняться, но вместо этого, прикрыв глаза ладонями, она горько заплакала. Продолжая тяжело всхлипывать, Ника повернулась набок и прижала колени к телу, свернувшись калачиком.

"Их нет... Нет... Нет! Я жива, а их больше нет... Почему?!"

Плач быстро перешёл в настоящую истерику. Чижова отчаянно кричала, а слёзы всё текли и текли из глаз.

"Пусть это всё окажется сном... Обычным страшным сном, жутким кошмаром, а не реальностью... Пожалуйста... Кто-нибудь... Пожалуйста..."

— Ника? — раздался совсем рядом ошеломлённо звучащий голос, почти неслышимый для плачущей Чижовой.

"Кто?! Может, они выжили? Может, они воскресли после возвращения в нормальный мир? Неужели... Пожалуйста, пожалуйста, Господи, если ты есть..."

Вместо ответа кто-то схватил Веронику за плечо. Она машинально отдёрнулась, неловко встала на четвереньки и разлепила залитые слезами глаза. Мир расплывался, вместо лица перед собой Чижова увидела только пятно телесного цвета и тёмные волосы.

— Ника... Ника! Где чудовище?! Куда делся монстр? И... Где все?! — продолжала паниковать всё ещё неузнаваемая подруга.

Розоволосая проморгалась, наконец, и смогла разглядеть лицо собеседницы.

"Анжела", — отстранённо подумала Вероника, чувствуя, как возвращается истерика. — "Чудес не бывает. Магия есть, а чудес нет".

— Чудовище... — совершенно не своим голосом прохрипела Чижова. — Я... Я убила его... Я убила его! — она перешла на громкий, заливающийся хрипом крик. — Я убила демона! Я убила его! А ты... Ты... Тыыыыы... Из-за тебя...

Она вскочила с травы, рывком прыгнула к Анжеле и вновь растянулась на земле, промахнувшись на целый метр.

— Чт-то? — потрясённо вопросила Корецкая, отступив на шаг от почти невменяемой подруги. — Демон... Мёртв? Мёртв?!

— Мёртв... И они мертвы... Мертвы! — заорала Ника, протирая залитое слезами лицо от земли. — Мертвы... Все мертвы...

Издавая звериный рык от съедающей её душевной боли, Вероника медленно поднялась. Анжела отступила ещё на шаг, испуганно глядя на розоволосую девушку.

— Это ты, тыыы... Из-за тебя... — негромко прохрипела Чижова, шагнув к подруге. Видимо, уже бывшей подруге. — Всё из-за тебя... Из-за тебя они погибли!

Ника яростно вцепилась в горло Анжелы и повалила её на траву. Она пыталась отмахиваться, панически отбиваясь от Вероники, но та совсем не реагировала на болезненные удары по лицу и груди. Она даже не замечала их. Всё, что имело сейчас значение для Чижовой — хрипящая от удушья Корецкая. Девушка сама испугалась нахлынувших на неё эмоций, но контролировать себя не могла.

— Из-за тебя... Тварь... Предательница... Кристина... Оля... — безумно и зло шептала Ника сквозь слёзы. — Из-за тебя они...

Наконец, Анжела сумела повалить Чижову набок и сильным пинком в живот оторвала её от себя. Вероника схватилась руками за живот и попыталась вдохнуть воздуха, задыхаясь почти так же, как и Корецкая.

— Ты ненормальная... Психопатка! — захлебнулась хрипящим криком Анжела, ощупывая пострадавшее горло. Она отползла чуть подальше на четвереньках и поднялась. — Ты с ума сошла! Я в чём виновата? Я даже не знаю, что здесь произошло!

— Да, именно, — отозвалась хриплым шёпотом ещё не отдышавшаяся Ника. — Ты... Ты одна из всех струсила и бросила нас. Умирать.

Анжела отступила ещё на шаг, со страхом глядя на встающую Веронику. Розоволосая была ростом Корецкой лишь до подбородка, но сейчас внушала ей ужас. Где-то в глубине души Анжелы поднялась волна отвращения к себе, но она спешно задавила это чувство.

— Я не хочу... Сделать тебе плохо, — уже почти нормальным, но наполненным болью голосом продолжила Ника. — Поэтому... Уйди. Просто уйди. Пожалуйста.

Анжела вздрогнула и отвела взгляд. Не сказав больше ни слова, она стиснула кулаки и медленно побрела к грунтовой дороге.

Вероника едва слышно всхлипнула, когда спина бывшей подруги скрылась за поворотом. Она развернулась к Полине и заметила, что та, наконец, зашевелилась. Чижова тихо подошла к ней. Из глаз всё ещё понемногу текли слёзы, но истерика, похоже, закончилась.

И в этот момент за спиной полыхнуло знакомое сияние.

"Нет", — ещё сохраняя в душе отчаянную надежду, подумала Ника. — "Я больше не верю в чудеса".

Сияние погасло.

Медленно повернув голову, Вероника увидела маленького трёхцветного котёнка.

Глава 3

Посередине выжженной проплешины в траве сидел тот самый котёнок.

— Интересно, интересно, — прозвучал задумчиво-весёлый мальчишеский голос. — Ты сумела выжить в схватке с не самым слабым демоном... Учитывая, что никто из вас не владел магией и стоящим оружием — серьёзное достижение.

Вероника смотрела на него, чувствуя, как нарастает в душе злость. Это существо ничего им не объяснило, оставив сражаться против невообразимого чудовища. Они даже не получили никакого оружия или особых способностей, кроме воскрешения!

— Почему? — сказала Вероника дрогнувшим голосом. — Почему, зачем всё это? Если тебе нужно, чтобы мы сражались с демонами, то почему так? Зачем так?! В-ве... Верни их! — она сорвалась на крик. — Верни, если можешь, я... Что угодно, только верни!

— И вовсе ни к чему так расстраиваться, — сочувственно заявил котёнок. — В конце-то концов, если бы вы не заключили контракт — умерли бы все. Правда, лишь по одному разу...

— Т-ты... — Ника стиснула кулаки, с ненавистью глядя в глаза собеседнику.

— Что "ты"? — ответил котёнок. — Не я здесь устанавливаю правила, знаешь ли. У меня есть своё начальство, и к нему будешь выдвигать претензии, если доживёшь до расторжения контракта. И, кстати, — мордочка котёнка растянулась в подобии улыбки, — возможно, ты сейчас хочешь меня убить. Понимаю, у тебя большое потрясение, самое время сорвать на ком-нибудь злость. Так что можешь не сдерживаться, только постарайся, чтобы тебе не оторвало руки при моём возрождении.

Чижова с отвращением к себе отвела взгляд в сторону. Совсем недавно у неё действительно возникла такая мысль, но теперь самой было противно. Даже если во всём виновно это существо, бессмысленная месть ведь ничего не решит и никого не спасёт.

— Воскреси их! — тоном, сочетающим мольбу и угрозу, сказала она. — Ты ведь можешь...

— Не преувеличивай мои умения, — махнул хвостом котёнок. — Они в основном такие же заёмные, как у тебя, только на пару рангов повыше. Бесконечное число жизней, телепортация собственного тела, умение пробивать пространственные барьеры демонов, прочее по мелочи... Ограниченная способность к воскрешению, предоставленная вам всем по договору, никак от меня не зависит. Короче, ни вернуть сюда твоих подруг, ни добавить тебе жизней я не могу. Радуйся, что сумела хоть выжить.

— Так вот как... — у Вероники потекли слёзы. — И почему же я должна тебе верить? Ты лжёшь... Ты лжёшь, ты можешь!

— Ни слова лжи, — котёнок повалился на бок и замотал лапками в воздухе. — Есть какие-то другие вопросы, или я могу идти? Ну, тогда ладно — увидимся, когда найду нового демона...

— Стой! — крикнула Ника. — Если так, то для чего всё это нужно твоим хозяевам?

— Понятия не имею, — голос котёнка похолодел — похоже, ему очень сильно не понравилось, что кого-то неведомого назвали его хозяевами. — Если выживешь, спросишь сама. Достаточно выполнить условия расторжения контракта.

— Расторжения? Победить ещё пять демонов? — напряжённо спросила она.

— Поглоти тебя Источник, как можно быть настолько невнимательной?! — с лёгким злорадством ответил котёнок. — Я же говорил, что нужно будет убить шесть демонов, если ты не погибнешь. А ты как раз-таки погибла, да ещё четыре раза. Всё очень просто. Условие расторжения контракта — накопить девять жизней, убивая демонов.

Вероника застыла. Сегодняшний бой встал у неё перед глазами, а по щекам текли слёзы.

— Девять... Ещё девять... — с неприкрытой злостью прошептала она.

— Да, ещё девять, если ухитришься больше ни разу не умереть, — весело заявил кошак. — Раз вопросов больше нет, вынужден попрощаться.

— А если мы откажемся выполнять условия договора и сражаться с демонами? — бросила Чижова напоследок, вспомнив об Анжеле.

— Что поделать — тогда вы умрёте. Передашь потом остальным, — котёнок мигнул зелёными глазищами и утонул в мельтешении сияющих жгутов.

— Умрём... — едва слышно прошептала Ника. Конечно, после случившегося можно было ожидать и такого. — Зачем? Зачем всё это им нужно?

Девушка села на траву и протёрла глаза, ещё мокрые от слёз.

— Да во что мы вообще вляпались?! — выкрикнула она.

Рядом послышался тихий голос:

— Что случилось?.. Где... Все?

Вероника быстро обернулась и увидела, что Полина наконец-то очнулась.

— Где демон? Где все? — тихо спросила она, повернувшись на бок и приподнявшись на локте. — Сколько прошло времени? Мы... Победили?

Чижова всхлипнула.

— Победили, — она придвинулась ближе к подруге. — Да, Поль. Мы победили...

И с приглушёнными рыданиями уткнулась ей в плечо.

— Ника, где все?! — уже громче спросила блондинка и попыталась оторвать от себя плачущую Веронику. — Где они?! Отвечай, отвечай!

— Мертвы, умерли, погибли, они... — сквозь плач неразборчиво прошептала Чижова. — Они... Демон убил их. Убил Олю и Кристину.

Полина замерла на несколько секунд, пока до неё не дошло сказанное.

— Может, тебе показалось?.. — следует робкий вопрос. — Этого же не может быть.

— Они не воскресли, — продолжая всхлипывать, сказала Ника. — У них закончились жизни, и они умерли.

— Невозможно! — крикнула Полина. — Они не могли умереть! Ты же этого не видела, правда?

Вероника не сразу ответила, вначале постаравшись чуть успокоиться.

— Демон убил их, — сдерживая плач, торопливо прошептала она. — На моих глазах. Вначале Олю, потом сразу Кристину. Прямо здесь... А потом я убила демона. А они... Тела остались. Понимаешь, Полина, они не воскресли! Не воскресли!

Чижова снова всхлипнула.

— Но как же... Так? — едва слышно спросила подруга. — Мне показалось, что демон убил меня. У меня ведь не осталось жизней. Но я ведь жива. Так почему?..

— Он оглушил тебя, — Вероника отстранилась и, пошатываясь, поднялась на ноги. — Не убил. Только оглушил. А дальше... Мы помешали.

Она выдавила кривое подобие улыбки и шмыгнула носом.

— А с Анжелой что? — дрожащим голосом спросила Полина. — Она жива?

— Да, — розоволосая наполовину отвернулась и продолжила безжизненным голосом. — Живая и здоровая. Испугалась и до самого конца боя где-то просидела. А ещё потом вернулся котёнок, — со злостью процедила Ника. — Заявил, что мы умрём, если откажемся дальше сражаться с демонами. А чтобы расторгнуть контракт, придётся убить по девять демонов...

— Вот как... — прошептала блондинка. — Значит, мне это не привиделось. Ну ведь... Чёртов кошак! Он же говорил, что всего шесть!

— После этого боя говорить "всего шесть" как-то странно, — Вероника представила ещё шестерых таких же демонов, неотличимых от сегодняшнего, и её пробило на истеричный хохот.

— Кстати, Поль. Помнишь, что ты говорила утром? — с ещё одним громким смешком спросила Ника. — Про то, как надеялась увидеть кровавое месиво в духе Гантза? Я его не смотрела, так что скажи — похоже вышло?

— Так не в реальности ведь хотела, а в аниме. Да и... Чёрт возьми, уж лучше бы это был Гантз, — убитым голосом ответила Полина. — Там у нас хоть были бы нормальные оружие и защита. И вот вопрос... Что же теперь будет?!

Шестеро демонов снова встали перед внутренним оком Чижовой. Ещё трое виднелись вдали. Жуткие твари медленно приближались, своеобразно отбивая подобие чечётки бесчисленными ногами, и высоко вскидывали испачканные в крови ножи-когти передних лап. Окровавленные челюсти громко напевали нечто условно-музыкальное, а глаза — в отличие от сегодняшнего красноглазого демона, самых разнообразных цветов — весело подмигивали девушке. Вспомнив о Полине, Вероника умножила число демонов ещё на два, но такую толпу вообразить уже не сумела.

Ника снова залилась истерическим смехом, перешедшим в тихий плач.

— Слушай, мы ведь не знаем, можно ли их снова оживить! — заявила Полина, по-своему поняв истерику подруги. — Постараемся убить девять демонов и там уже посмотрим, вдруг ещё всё можно исправить? В Гантзе том же, кстати, было подобное. Вообще, что-то слишком уж похоже получается, чёрт бы их всех подрал.

— Оживить... — тихо прошептала Вероника. — Думаешь, это возможно?

— Ну, я плохо слышала разговор с кошаком, я тогда ещё, наверное, не очнулась толком, — смущённо начала было Полина, — но вроде бы он говорил, что ты сможешь спросить его хозяев о том, для чего им всё это нужно. А может, они и воскресить согласятся? Пусть и придётся за это чем-то заплатить... Например, в Гантзе, где тоже была своеобразная смертельная игра — там персонажам нужно уничтожать каких-то пришельцев — можно, убив достаточное количество врагов, выбрать — либо освободиться от этой игры, либо получить новое мощное оружие и продолжить сражаться, либо воскресить кого-то из ранее погибших товарищей. В конце-то концов, если нас воскрешали во время боя, кто сказал, что невозможно воскресить потом?

Её слова не сразу дошли до Ники. Понадобилось полминуты, чтобы она поняла сказанное. Сразу же руки Чижовой сильно задрожали. Она резко повернулась к непримятой траве, где ещё совсем недавно лежала Кристина.

"Можно вернуть их", — подумала девушка. — "Может быть, это возможно. Если мы выживем и накопим девять жизней..."

Девять приплясывающих демонов снова появились перед внутренним взором. Картина совсем не радовала, но... Вдруг получится?!

— И вообще, нужно добраться до города, — заявила Полина, грустно окинув взглядом недавнее поле боя. — Нет никакого смысла сидеть здесь.

Вероника посмотрела на блондинку, снова не понимая сказанного. Её мысли уже были в будущем, где снова появляется солнечно-жёлтый сияющий водоворот и возвращаются недавно погибшие подруги.

— Говорю, уходить нужно, — повторила Полина. — Ничего не станет лучше, если мы и дальше будем сидеть здесь.

— Верно, — кивнула Чижова, не вникая в смысл слов. И, конечно же, осталась на месте, посмотрев на то дерево, под которым ещё недавно лежало изувеченное тело Стрельцовой.

— Так, всё ясно, — покачала головой блондинка и отошла от подруги. — Перевоплощение!

Поднявшую руки Полину заслонил знакомый сияющий вихрь. Через несколько секунд она появилась вновь, а место пафосного чёрно-алого наряда заняла прежняя одежда.

— Вот блин, голова кружится, — блондинка медленно прислонилась к дереву.

Ника с непониманием посмотрела на подругу.

— А Оля во время боя не смогла, — приглушённо пробормотала она, ещё думая о возможных воскрешениях.

— Что не смогла? — удивлённо подняв брови, спросила Полина.

— Сменить наряд, — уже отчётливее ответила Чижова. — Наверно, хотела демона зацепить световым водоворотом. Но перевоплощения не вышло.

— Световой водоворот? — Полина даже замерла на секунду. — Ничего себе у тебя ассоциации. Вода-то где? А что перевоплощения не вышло... Подозрения становятся всё очевиднее. Нет никаких объективных причин для того, чтобы новые жизни добавлялись вместе с убийствами демонов... Тот же котёнок сказал, что он в случае чего будет воскресать бесконечно. Так что всё действительно слишком напоминает какую-то жуткую игру на выживание, как тот же Гантз.

— Короче, — продолжила она, — превращай уже одежду обратно. Нужно вернуться в город.

Кажется, только теперь до Вероники дошли её слова. Она подняла кверху руки и глухо буркнула:

— Перевоплощение.

Немедленно вокруг неё завертелся ослепительный вихрь солнечно-жёлтых потоков. Вот вихрь исчез, и Чижова увидела, что вернулась привычная одежда — джинсы, белая блузка и летние босоножки. На ремне джинсов висела небольшая сумочка с мобильником и ключами от дома. Прочие вещи остались в сгоревшей машине.

Вероника оглядела себя, повернулась, ещё раз оглядела... И сразу вспомнила тех двоих, кто вернуться уже не сможет. Слёзы не закапали только потому, что Ника уже успела выплакаться.

— Пойдём уже, — Полина грустно вздохнула. — Доберёмся до шоссе и поймаем попутку.

Чижова в последний раз бросила взгляд на поле боя и, не сказав ни слова, шагнула вперёд.

Почти сразу оказалось, что Полине идти было ещё сложно. Кружилась голова, и пару раз она едва не упала. Путь по грунтовой дороге поэтому занял больше часа. Вероника подумала уже, не проще ли было бы дойти до дачного посёлка, куда они направлялись — там мобильник смог бы поймать сеть, и она вызвонила бы родителей или такси.

Впереди показалось шоссе. Машин, похоже, по нему ехало немного, но рано или поздно должен был найтись кто-то, кто согласится их подбросить.

Стоило Нике выйти на обочину дороги, как она судорожно сжала зубы, сразу отвернувшись в сторону: вдали мелькнула красная куртка Анжелы.

* * *

Грузовик пронёсся мимо перечёркнутой таблички с надписью "Яблонево-Новое". Они уже подъезжали к пригородам Железнодорожного.

Молодой город, выросший полвека назад вокруг пары вагоностроительных заводов, служил домом для ста восьмидесяти тысяч человек. Совсем немного по меркам центральной России, лишь в тысяче с небольшим километров от Москвы. Так, провинция.

— ...Вот как тогда жена от меня ушла, я и стал дальнобойщиком зарабатывать, — ворвался в размышления Вероники прокуренный голос водителя, пожилого мужчины лет пятидесяти. Похоже, ему очень давно не с кем было поговорить "за жизнь". — Пить бросил, только счастья мне это не очень-то прибавило. Да и здоровье уже не вернуть.

"А ведь этот человек даже не подозревает о существовании демонов или магии. Как и миллионы других", — горько подумала Ника. — "И его, и любого другого хорошего человека могут когда угодно убить монстры, подобные сегодняшнему. А всего несколько часов назад я мечтала защищать их от демонов... Теперь хочется только вырваться из этого ужаса".

Сразу же вновь промелькнула мысль об Оле и Кристине. Возможно ли ещё воскресить их, как считает Полина? Или всё уже бессмысленно?

После небольшой рощи показались жилые дома Железнодорожного. Пролетела мимо огромная надпись с названием города.

— Остановите, пожалуйста, вон за тем мебельным, — вежливо попросила Полина.

Промолчавшая всю дорогу Ника, едва выдавив напоследок слова прощания, вылезла из высокой кабины грузовика. Следом чуть ли не выпала подруга, ещё шатающаяся от головокружения, и немедленно проверила, как волосы прикрывают кровавую корку раны на лбу.

Чижова огляделась по сторонам, надеясь, что с Анжелой они сейчас не встретятся. К счастью, её и в самом деле не было видно. Вероника двинулась уже к проходу между магазином и соседним зданием, направляясь к дому за небольшим двориком, но Полина ухватила её за руку, подтолкнув к стене, и шепнула:

— Стой! Там сейчас... Этот. С дружками.

Ника отвлеклась от своих мыслей и сразу поняла, о ком говорила подруга.

На детской площадке между домами четверо парней пили нечто явно спиртное, а один из них орал что-то, отдалённо напоминающее песню, аккомпанируя себе громкими ударами по скамейке. Узнать его было несложно — Жека Чума, слегка небритый темноволосый парень лет двадцати пяти, безоговорочный лидер малолетней шпаны всего района. Чума уже имел судимость за убийство при превышении допустимой самообороны — половина города хотя бы мельком слышала слухи о том, что на самом деле могло стоять за этим — и это давало ему неоспоримый авторитет среди местных старшеклассников с уголовными наклонностями. Про его отношения с более серьёзной частью криминалитета слухи ходили самые противоречивые — кто-то утверждал, что Жека накоротке с местным смотрящим, кто-то — что этого охочего до юбок пьяницу настоящие преступники к себе и на пушечный выстрел не подпускают.

А ещё, что было хуже всего, месяца полтора назад Чума положил глаз на Веронику — вскоре после того, как она покрасила волосы. С тех пор он и облюбовал дворик перед домом Чижовой, где теперь два-три раза в неделю собиралась группа его прихлебателей и орала блатные песни под крепкий алкоголь. И о причинах этого тоже слышала половина района.

Посмотрев из-за угла на вечную угрозу окрестных девушек, Вероника с трудом подавила рвущийся наружу хохот. В сравнении с недавним демоном эта привычная, почти ежедневная опасность выглядела такой мелкой...

Ника молча протиснулась мимо подруги, выдернув руку, и пошла напрямик мимо всей компании. Полина только подавилась уже готовым планом прорыва.

— Кого я вижу! — заплетающимся языком возопил Жека, когда собутыльники указали ему на объект охоты. — Эй, куда пошла, твою мать! А с пацанами посидеть, да под пивко?

Чижова мельком глянула на пытавшегося её догнать шатающегося гопника, мысленно ещё раз сравнила его с демоном и полным презрения голосом процедила:

— Проваливай ко всем чертям, алкаш!

И захлопнула дверь подъезда прямо перед лицом опешившего Чумы.

Сердце бешено колотилось, пока Ника поднималась по лестнице. Она уже сама была не рада, что под действием эмоций так отреагировала на приставучего "ухажёра". От него ведь всего можно ждать.

Вероника выглянула в окно между этажами. Сразу встретившись глазами с Полиной, уже стоявшей возле своего подъезда, Чижова успокоилась — у неё уже мелькнула мысль, что Чума может сорвать злость на подруге. К счастью, похоже, беспокоилась она зря.

— Наконец-то... — негромко пробормотала Ника, открывая квартиру на четвёртом этаже. — Наконец-то... Неужели я наконец-то дома? Дом, милый дом...

На душе царило жуткое опустошение. Несмотря на раннее время, больше всего Веронике хотелось найти снотворное и забыться спокойным сном без сновидений. Не хотелось ни вспоминать недавние события, ни предаваться размышлениям о будущем.

Будущее... Какое их теперь может ждать будущее?

"Боль... Кровь... Страдания и новые жертвы..." — Ника громко всхлипнула. — "За что мне всё это?!"

И сразу же с силой вцепилась руками себе в волосы, чувствуя, как от резкой боли на глазах выступили слёзы. Зато в голове сразу прояснилось.

"Чёрт, чёрт! О чём я думаю?! Я хотя бы жива. А вот..."

А вот Кристина и Оля — уже нет.

"Что делать, что делать, что делать?!"

Плечи девушки содрогались от тихого плача. Она расхаживала взад-вперёд по квартире, пустыми глазами глядя сквозь предметы и видя лишь новых демонов.

"Ведь я слаба. И Полина тоже слаба. Мы ни на что не способны в сравнении с Олей, и даже так не любившая физкультуру Кристина оказалась и сильнее, и решительнее. Я не смогла бы убить демона, если бы не подруги. Да я даже не решилась бы с ним сражаться! А что теперь, когда мы одни с Полиной? Или ещё Анжела? Так она оказалась слабее даже нас".

Ника знала, что решимости встретиться со следующим демоном ей хватит. Ради собственной жизни, ради надежды на воскрешение подруг она сможет пересилить страх. Но есть ли хоть какой-то шанс победить ещё одно чудовище? Девушка подозревала, что если демон окажется таким же, то борьба уже лишена смысла.

Чижова внезапно замерла, наткнувшись на кухне взглядом на бутылку коньяка.

"Нет. Что за бред лезет в голову?" — она спешно отвернулась. — "Да и родители заметят..."

Но желание напиться никуда не исчезло. Ника знала, что у взрослых это один из частых способов борьбы со стрессом, хоть сама спиртного никогда и не пробовала.

Переборов себя, она отвернулась и подошла к ящику-аптечке. Без снотворного всё-таки было не обойтись.

* * *

Вероника проснулась, когда за окном ещё темнела ночь. Тускло-зелёные электрические часы показывали половину четвёртого, а дверь комнаты, которую Чижова, как она помнила, оставила приоткрытой, была плотно захлопнута. Значит, родители заходили и видели её.

Ника приподнялась на кровати и поняла, что легла спать в уличной одежде. Ещё чистой, но всё-таки у неё не было такой привычки. Хорошо, если мама не заметила под одеялом.

Девушка горько подумала о том, какие мелочи лезут ей в голову. Она уже не смогла вспомнить кровавый бой во всех подробностях, но стоило появиться мысли о погибших подругах — и слёзы выступили на глазах.

В животе у Чижовой громко забурчало, и она ощутила, насколько голодна. Всё-таки вчера она не ела с самого утра. Тихо поднявшись и накинув тапки, Ника вышла из комнаты.

В сердце она ощущала странную, пугающую пустоту. Долгого сна хватило, чтобы и чувства, и разум приняли как факт смерть подруг. Вероника по-прежнему не могла думать о них спокойно, но, по крайней мере, не рисковала впасть в истерику от первой же мысли о потерях.

Мыслить, впрочем, ей всё равно не хотелось ни о чём...

...Пришла в себя Ника, уже заваривая на кухне чай и одновременно разогревая в микроволновке вчерашний суп. Как будто пропали из жизни последние несколько минут — короткий путь из комнаты вспомнить она не смогла. Наверное, Чижова удивилась бы, если б у неё оставались силы на посторонние мысли.

Она надолго затихла во время медленного поглощения пищи, казавшейся лишённой вкуса и даже запаха.

Закончив с едой, Вероника разлеглась на кровати, подложив ладони под голову.

"Что же мне делать?" — без панических ноток, лишь с приглушённой тоской, подумала она. — "Я ничего толком не умею. Ни на что не годна. Нет никакой физической силы и выносливости, ловкостью тоже обделена. Пистолет для встречи с новым демоном не достать. И каким чудом я могу победить ещё девять демонов? Есть ли действительно шансы, что я смогу воскресить Олю и Кристину?"

Чижова повернулась набок, с головой укрывшись лёгким одеялом.

"А ведь есть ещё Полина. Ещё слабее меня, в любом бою будет под угрозой. Нет, всё-таки, как ни крути, а нам нужно оружие".

Оружие... Где можно достать пистолет, Ника и представить себе не могла. Не у полицейских же воровать? Можно найти подобие той строительной железной арматуры, которую девушки использовали во вчерашнем бою. Или — ещё лучше — хороший лом, а заодно и топор — им проще добивать уже потерявшего подвижность врага.

И лом, и топор Вероника могла достать на чердаке. Но ни с тем, ни с другим она не смогла бы убить вчерашнего демона без возрождений. А это означало, что придётся найти способ повысить шансы на победу.

"Я должна стать сильнее", — отстранённо подумала Ника, вновь представляя перед собой вереницу демонов.

Скрипнула дверь в коридоре. Будучи глубоко погружённой в свои мысли, девушка и не заметила, как за окном рассвело, а часы теперь показывали шесть утра. Значит, родителям пора на работу — вторник ведь.

Вероника сразу же попыталась устроиться на кровати наиболее естественно. Меньше всего розоволосая сейчас хотела, чтобы мама или папа спросили, как она провела вчерашний день — они ведь не знали, что дочь собиралась на дачу к подруге.

За дверью комнаты слышались шаги, несколько раз тихо звенела микроволновка, оповещая о начале и окончании разогрева. Через щель под дверью потянуло ароматами с кухни.

"Обычно они не стали бы меня будить в такое время", — подумала девушка, вспоминая о привычном режиме дня. — "Отец уйдёт в семь, мама — в полвосьмого. Но если они вчера пришли рано и видели меня спящей, то могут проверить, проснулась я уже или нет".

Семья Чижовых не была богатой, как родственники Анжелы, но, по крайней мере, на нормальную жизнь им хватало. Отец Вероники, Борис Алексеевич Чижов, работал начальником цеха на местном вагоностроительном заводе, а мама — Наталья Павловна — преподавателем немецкого языка в университете. Братьев или сестёр у девушки не было.

После того, как родители, наконец, ушли, Ника подождала ещё минут пятнадцать — на всякий случай. Наконец, она поднялась с кровати и, одевшись, отправилась на чердак.

Предстояло много работы.

* * *

Чижова возвращалась домой уже поздно вечером, чувствуя, как болят натруженные мышцы. Розоволосая девушка слегка пошатывалась, а редкие прохожие провожали её недоумёнными взглядами. В этом не было ничего удивительного, если учесть, как именно выглядела сейчас Ника.

Выпачканные в земле, глине и побелке джинсы с дырой на правой ноге и потёками подсохшей уже крови. Лёгкая белая куртка, совсем ненужная жарким летом — чистая, но прикрывавшая футболку, настолько же выпачканную, как и джинсы. Небольшой школьный рюкзак за спиной. Растрёпанные розовые волосы, блестящие от пота, с парой торчащих щепок. Наконец, кроссовки, в отличие от одежды, грязь покрывала полностью.

Прошедшая тренировка показала девушке, насколько в действительности она слаба.

Раздобыв лом и топор, как и планировала, она пошла к заброшенной стройке на окраине города. Там Ника предполагала весь день испытывать своё примитивное оружие на безответных деревьях, но вышло в действительности совсем иначе. Махать тяжёлыми железками целый день? Девушке, никогда в жизни не занимавшейся тяжёлой работой? Реально в сумме хоть что-то делать, несмотря на переполнявшую её решимость, она сумела часа три с перерывами. Остальное время Вероника либо отлёживалась, не в силах сделать и шага, либо медленно брела в ближайший магазин и обратно — за едой и питьём.

Как же она смогла вчера сражаться с тем демоном? Теперь оставалось лишь предположить, что силы девушке придал всплеск адреналина. И действительно, сегодня даже пустяковая царапина от ржавой железки на ноге затрудняла движение, а вчера Ника в бою не замечала гораздо более страшные раны. Может, потому, что тогда обращать на них внимание было просто некогда?

"Предположение подтвердилось", — мрачно подумала розоволосая. — "Без хотя бы одной жизни в запасе я никогда не смогу победить такого демона. Уж не в этом году точно".

Но и сдаваться она не желала. Было бы оскорблением памяти Ольги Стрельцовой и Кристины Ланге наплевать на свою жизнь, спасённую их трудами и их жертвой. И это означало, что проблему с демонами следует решить иным путём.

За такими мыслями Вероника и не заметила, как подошла к дому. К счастью, детская площадка перед ним пустовала, так что появления Чумы можно было не опасаться. По крайней мере, не сейчас. Чижова хотела бы надеяться, что после полученного отпора он отстанет надолго.

Перед входной дверью квартиры Ника достала ключ, но та оказалась заперта изнутри.

"Кажется, объяснения с родителями всё-таки не избежать", — промелькнула нотка паники в мыслях. Что можно, а что нельзя сказать, розоволосая девушка ещё так и не решила.

Рассказать о демонах и всём прочем? Но это значит, что под угрозой окажутся и жизни мамы с папой. Вероника не представляла себе, как они воспримут такие новости. Может, попытаются помочь — и... Перед глазами девушки встали жуткие картины смерти подруг. Попытаются, наоборот, помешать ей, не поверив предостережению котёнка — и тогда...

"А если мы откажемся выполнять условия договора и сражаться с демонами?"

"Что поделать — умрёте".

А это означает, что Чижовой предстояло любой ценой отмазываться от вопросов. Да вдобавок ещё объяснять, почему она в таком виде и зачем оставила дома мобильник.

Приняв, наконец, решение, девушка нажала на дверной звонок.

Подождать пришлось около минуты. Глубоко погрузившись в свои мысли, Вероника не задумалась о том, что звонок могли просто не услышать, и не стала звонить повторно. Впрочем, это и не потребовалось — чуть запоздало, но за дверью послышались шаги матери. Она только распахнула дверь и собиралась поздороваться, пока не увидела, в каком виде пришла дочь.

Последовала немая сцена.

— Ника, — с улыбкой спросила женщина, — где ты была?

— А, мам, привет, — с натянутой улыбкой сказала розоволосая. — Я... Ну, я хотела попробовать заняться спортом, поэтому взяла одежду, какую не жалко, и тренировалась на пустыре.

Вероника сама прекрасно понимала, насколько нелепо смотрится такое оправдание на фоне её характера и привычной деятельности — вернее, её отсутствия. Увы, более надёжных отмазок в голову ей не пришло совсем. Вдобавок у девушки были весьма смутные представления о том, что такое спорт и как им обычно занимаются.

Она с подступающей паникой смотрела, как мама открыла рот... Нет, закрыла. Нет, снова открыла — но, видно, всё никак не могла подобрать слов, подошедших бы ситуации.

— Наталья Павловна, Ника правду говорит, — послышался голос из глубины квартиры. Розоволосая не сразу заметила, что из-за кухонной двери высунулась Полина. Ранку у неё на лбу скрывал лейкопластырь. — Это, если честно, и моя вина — понимаете, мы тут поспорили... Ну, я как-то от Ники ожидала более... Гм... Лёгких видов спорта, а она выглядит, как будто пыталась заняться сразу паркуром или чем-то в таком духе.

Вероника хотела было переспросить, что такое "паркур", но вовремя поняла, что идея подруги может дать ей хоть какое-то реальное объяснение, и предпочла смолчать.

— И вчера тоже спортом, видно, занималась? — неодобрительно спросила мать. — Когда я с работы вернулась, уже спала.

Перед глазами Вероники пробежали успевшие чуть потускнеть, но всё ещё вызывавшие ужас и отчаяние воспоминания вчерашнего дня.

— Ну... Да, — глухо ответила девушка, зайдя в квартиру. Полина, судя по всему, дожидалась подругу уже давно — на кухонном столе обнаружилась лишняя тарелка с супом.

Девушка нервно поздоровалась с отцом, который рассеянно поглощал ужин, левой рукой удерживая перед глазами планшет. К счастью, он, как обычно, не обратил особого внимания на одежду дочери. Переодевшись и наскоро помыв голову, Ника присоединилась к общему столу, с нетерпением ожидая, пока они с Полиной не смогут переговорить наедине.

Последовала негромкая беседа "ни о чём" во время еды. Мама Вероники, как обычно, жаловалась на лень и тупость своих студентов, а папа продолжал читать что-то своё, отзываясь лишь короткими репликами и изредка протирая салфеткой бородку от угодившей мимо рта пищи. Розоволосая отмалчивалась, в то время как Полина старалась поддерживать беседу, несмотря на пробегавшие по лицу следы тревоги.

Подруги с облегчением вздохнули, когда ужин закончился и они перешли в комнату Вероники.

— Так где ты всё-таки была? — с нетерпением спросила блондинка.

Чижова чуть дёрнулась, разминая уставшие руки.

— Уфф... — резко выдохнула она. — Я хочу стать сильнее, чтобы уже не быть такой лёгкой мишенью для демонов, как в тот раз. Поэтому я достала оружие и тренировалась его использовать.

— Ух ты! — воскликнула Полина, сразу же убавив голос до шёпота. — Это ты хорошо подумала. А где достала оружие? Полиция не найдёт?

— Не должна, — мотнула головой Ника. — Вряд ли они привяжутся к топору или лому, всё-таки обычные инструменты... Э, ты чего?

Горонович смотрела на подругу широко распахнутыми глазами. На её лице читался целый спектр эмоций от недоумения до неприкрытого восхищения.

— Я бы так не смогла, — с завистью шепнула Полина. — Знаешь... В том бою я, наверное, не выдержала бы такой боли, какую перенесла ты, и убежала, как Анжела. Я... Наверное, могу её понять. Это страшно, я ведь даже с подвёрнутой ногой без таких увечий едва решилась вам помочь. Да и то, — блондинка смущённо улыбнулась и приложила ладонь ко лбу, — головокружение до сих пор мучает — должно быть, сотрясение. А ты... Прошла через такое...

— Поль, это ты к чему? — нервно переспросила Вероника. — У нас же в любом случае нет выбора: мы или будем сражаться, или умрём. Да, я боюсь, что окажусь слишком слабой, но выбора же в любом случае нет! Вот что бы сделала ты?

— А я уже сделала, — глухо пробормотала Полина, прикрыв рот ладонью и чуть подёргиваясь. Чижова неожиданно для себя поняла, что подруга едва сдерживала смех, казавшийся совсем неуместным в их ситуации. — Коктейль Молотова.

Ника уставилась на блондинку с чувством полнейшего недоумения. Смысл её слов не сразу дошёл до Чижовой.

"Вот чёрт..." — подумала она, мысленно уже прикладывая ладонь к лицу. — "И почему я не задумалась о других решениях?!"

Пожалуй, ещё никогда Вероника не ощущала себя настолько нелепо. Её переполняло чувство стыда. Вчера они вынуждены были сражаться с демоном без нормального оружия и безо всякой подготовки, а теперь девушка автоматически переложила свой опыт на ожидаемую в будущем ситуацию. Несмотря даже на то, что назвать тот опыт удачным было совершенно невозможно. И, тем не менее, других мыслей, кроме поиска хорошего оружия ближнего боя, в голову ей не пришло.

А между тем ведь зажигательные смеси выглядели идеальным оружием против большого и сильного, но медлительного чудовища, с каким они сражались вчера.

— Кажется, я полная дура, — мрачно сказала розоволосая, отворачиваясь от подруги.

— Ну же, Ника, не грусти! — заявила Полина. — Ты вовсе не дура. И ты по-настоящему храбрая, если собиралась снова сражаться с демонами так же, как и в том бою.

Вероника снова повернулась к ней.

— Много толку от той храбрости, — с горечью в голосе прошептала она. — Вчера она не помогла мне спасти Олю и Кристину.

— Но меня ты спасла, — серьёзно ответила Полина. — И ты сумела убить демона, даже когда сама уже умирала. Прости, если считаешь, что это мало, но я бы не смогла сделать такое. Ты... Ты совсем как Марико!

"Ничего себе ассоциации", — Вероника с удивлением прикинула на себя роль главной героини Воительницы Света волшебницы Марико. Её любимым персонажем в новом аниме-сериале была не лидер команды девочек-волшебниц, а милая и неуклюжая Цугуми, несколько плакатов с изображениями которой висели на стенах комнаты. — "А ведь теперь эта идея кажется мне... Такой далёкой от жизни. От всей той чертовщины, в которую мы попали".

— Ну, скажешь тоже, — смущённо отозвалась Чижова.

— Да правда-правда! — воскликнула Полина. — Только волосы надо было красить не в розовый цвет, а в зелёный.

Ника ошарашенно посмотрела на невозмутимо улыбавшуюся подругу. Секунда, другая... И впервые после кровавого боя девушка залилась весёлым, здоровым смехом. К ней присоединилась и Полина.

— Ну, хватит, — заявила Горонович, отсмеявшись. — Главное, что будущее уже не выглядит таким уж плохим. Если мы закидаем следующих демонов бутылками с зажигательной смесью, то получим жизни почти без риска. И, — блондинка перешла на серьёзный тон, — мы сможем, наконец, узнать, получится ли воскресить Олю и Кристину.

— Верно, — розоволосая попыталась прогнать улыбку с лица, но она вновь и вновь возвращалась. — А завтра тогда нужно опробовать твой коктейль Молотова. Я нашла хорошее место, где нас никто не найдёт. Потренируемся, чтобы встретить демонов во всеоружии!

В этот момент будущее виделось двум школьницам простым и понятным. Все проблемы казались имеющими очевидное решение, беды — преодолимыми, а демоны — совсем нестрашными. И пусть уже через несколько минут они вспомнили пережитый кошмар, но теперь они могли увидеть в будущем не только боль, кровь и ужас. У девушек появилась надежда.

======================

Пара примечаний:

Аниме Гантз (Gantz) — реальное

Аниме Воительница Света волшебница Марико — выдуманное

Город Железнодорожный выдуман (в России есть больше десятка посёлков с таким названием и один город, так что название распространённое)

Глава 4

Ни Полина, ни Вероника, конечно же, не могли знать, когда появится новый демон. Последующие дни подруги стремились посвятить подготовке к бою.

На случай неожиданного вызова от котёнка обе теперь старались иметь при себе рюкзачок с бутылками, наполненными горючей жидкостью — коктейлями Молотова, как предпочитала называть их блондинка. В следующем неизбежном бою их план был прост — не приближаясь к новому монстру, каким бы он ни был, закидать его горючкой и, если это будет совсем необходимо, добить — для чего Ника всё-таки продолжала практиковаться всё с теми же топором и ломом.

Родителям Чижова, конечно, не говорила, чем именно занята. В будние дни они возвращались только к вечеру, и в это время девушка старалась уже быть дома — и, разумеется, не шокировать их своим внешним видом. Беспокойство у Ники вызывало то, что уже через пару недель мама выйдет в отпуск, но на этот счёт можно было подумать и позднее.

Выкладываясь по полной на тренировках, Вероника старалась представлять себе ненавистных демонов и немногим менее ненавистного котёнка, лишь бы отогнать воспоминания о погибших подругах. В тоску её особенно вгоняли мысли о родителях Оли и матери Кристины. Они так ничего и не знали о судьбе дочерей — возможно, считали их пропавшими без вести, но у розоволосой не хватало духу встретиться с ними. Да и что она бы им сказала? Правду? Успокоить какой-нибудь ложью — тем более не могла. Но эти мысли, тем не менее, продолжали появляться и отравлять девушке и без того не слишком радостные дни.

Что в это время делала Анжела, ни Чижова, ни Горонович не знали. После боя с демоном они так и не встречались ни разу. Не похоже было и на то, что сама Корецкая искала встречи — позвонить ей точно никто не мешал. Общение между бывшими подругами прервалось.

Так подошла к концу неделя, и наступило воскресенье. Полина предложила отдохнуть в этот день, да и сама Ника, зная, что родители будут дома, не хотела вновь волновать их долгим отсутствием. Так что девушка хорошо выспалась и встала уже ближе к полудню.

Из-за двери ощущались ароматные запахи жареного мяса. Вероника потянулась и, взяв повседневную одежду, вышла из комнаты. Пожелав доброго утра стоявшей за плитой маме, она направилась в душ.

Мышцы после нескольких дней непривычных нагрузок болели немилосердно, на теле оставалось порядком синяков, так что процесс мытья, как и вчера вечером, сопровождался шипением и негромким скрипом зубов. Будучи девушкой воспитанной, ругаться вслух Чижова из-за таких мелочей не хотела.

"И почему всё это случилось именно с нами?" — в который раз за последнее время подумала Ника, застыв перед зеркалом. В запотевшем стекле смутно просматривались черты лица и отрастающие тёмные корни волос. — "Чем я, или Оля, или Полина отличались от тех, кто в жизни с демонами не встречался и никогда не встретится? Или это просто случайность? Или злая судьба?"

Ответа ждать было не от кого. Даже если какие-то неведомые существа и читали сейчас мысли девушки, показываться они не спешили.

Тоскливо вздохнув, Вероника протёрла ладошкой зеркало.

"Почему же мы?"

Стекло не могло показать ей, чем Ника отличается от тех, кому котёнок не предлагал подобный договор. Личико симпатичное, но не более того, хрупкое и совсем не героическое телосложение при невысоком росте и втором размере груди. Ну, не на внешность же демон обращал внимание, когда выбирал жертв? Или его нападение — всё-таки несчастливая случайность?

Снова вздохнув, девушка закончила с умыванием и вскоре уже одетой появилась на кухне.

— В магазин не сходишь? — сразу спросила её мать. — Нужно кое-что купить.

Вероника на секунду замерла, оторвавшись от своих печальных мыслей. Не сразу она сообразила, о чём говорила мама.

— А, да, — после короткой паузы ответила она. — Конечно.

— Список я уже составила, а то забудешь, — донёсся с кухни голос Чижовой-старшей, когда Ника надевала туфли. — Вечно ты в облаках витаешь... Вот и волосы плохо помыла — перхоть видна.

Девушка только привычно протянула "ну ма-а-ам" и забрала деньги со списком продуктов.

Ника выскочила из подъезда, на ходу грустно усмехнувшись.

"Витаю в облаках... А так ведь и было. Только сейчас мои мысли совсем не об аниме и манге, как обычно", — подумала розоволосая о словах матери. — "Да и какая перхоть? Будто такие мелочи имеют ещё значение".

Она поскребла ногтями кожу головы. Чего-то вроде перхоти явно не ощущалось.

Пока Вероника бродила по местному супермаркету в поисках нужных продуктов, она мрачно размышляла об оставшемся дома оружии. За неделю успела появиться странная, наверное, для обычных людей привычка — на улицу выходить только с всё теми же топором, ломиком и бутылками в рюкзачке. Пусть даже девушка сама понимала, насколько малы шансы, что новый демон появится именно сейчас и возможности забежать домой не будет, но такая перспектива всё равно немного нервировала.

"Действительно, о чём я волнуюсь?" — мелькнула у Ники запоздалая мысль, уже на пути домой. — "Это всё пустая паранойя. Действительно, не появится же демон здесь, прямо на улице, в солнечный летний день? А если что, забежать домой за оружием я всё равно успею..."

— Прива, дорогуша! — за спиной девушки послышался знакомый голос, полный нагловатого веселья. — Ты ещё свободна, или какому козлу рыло пора начистить?

Сразу же пахнуло слабым запахом перегара, и ладонь Жеки Чумы звучно шлёпнула по попе Вероники, обтянутой джинсами.

Чижова испуганно ойкнула от неожиданности и отскочила, выронив пакет. По асфальту покатилась бутылка подсолнечного масла.

"Только тебя, сволочь, мне и не хватало", — с непривычной злостью подумала девушка, даже испугавшись нахлынувших эмоций.

— Отвали, придурок, — справившись с собой, ответила Ника. — И без тебя тошно.

На секунду Чижова подумала, что ещё недавно точно не смогла бы высказаться таким образом. Не то что побоялась бы, просто даже сама идея бросить такие слова в лицо гопнику не пришла бы ей в голову.

— А ты обнаглела, дрянь, — довольно ухмыльнулся Чума. — Давно не виделись, да?

Парень шагнул вперёд и попытался ухватить Веронику за руку, но розоволосая неожиданно для себя заехала Жеке кулаком в челюсть.

— Кха?! — гопник с изумлённым выражением поймал руку девушки. Слабый и неловкий удар не мог повредить ему, но такой поступок робкой и боязливой ранее Чижовой был для него чем-то невероятным. Слегка залитый спиртным мозг не сразу сообразил, как на это ответить.

— Отпусти меня, мразь! — Вероника сделала шаг назад и попыталась выдернуть руку.

"Чёрт, почему это случилось именно сейчас?" — с нотками подступающей паники подумала Вероника. Она только сейчас поняла, что обыкновенный гопник, конечно, с демонами и рядом не стоял, но всё равно оставался сильнее нетренированной безоружной школьницы, которая к тому же на голову его ниже.

— Не, ты реально охренела, — в голосе парня слышался весёлый азарт. — Оно и к лучшему!

Жека силой притянул к себе Нику, выворачивая руку ей за спину. Левой ладонью он грубо стиснул её грудь, смяв ткань блузки и лифчика.

— Что, нравится? — довольно взрыкнул Чума, горячо дыхнув в ухо Чижовой.

На глазах девушки от унижения выступили слёзы. Какой-то прохожий на безлюдной улице боязливо отвернулся и ускорил шаг.

— Получи! — прошипела Ника, резко опустив пятку туфли на ногу парня. Жека вскрикнул от боли, но попытавшуюся вырваться школьницу не выпустил, только вместо груди перехватил её левую руку, уже готовую врезаться локтем под дых.

— Ах, ты ж... — со злобой прохрипел гопник и матерно выругался. — Ну...

Вероника так и не узнала, что в тот момент хотел сказать Жека. Ярко светившее солнце заслонил силуэт мужчины высокого роста — выше двух метров. Над Чумой, в котором было не меньше метра восьмидесяти, новоприбывший возвышался настолько же, как тот над Чижовой.

Тотчас же могучая рука стиснула плечо незадачливого хулигана. Под рукавом синей рубашки мужчины вздулись бугры мышц, и отпустивший, наконец, девушку Жека будто бы легко оторвался от земли и впечатался в стену дома. Гопник попытался было что-то сказать, но только согнулся пополам, когда кулак врезался ему в живот. Последовала ещё пара ударов, на которые оцепеневшая Ника смотрела без движения. Несколько коротких реплик, грубо брошенных "великаном" в адрес Жеки Чумы, Вероника даже не услышала.

Около двух метров десяти сантиметров роста, могучее телосложение с хорошо заметными мышцами. Гладко выбритое лицо с неизменно суровым выражением, коротко подстриженные тёмные волосы. Синяя рубашка с расстёгнутыми от жары верхними пуговицами, заправленная в официального вида брюки.

Узнала Ника мужчину сразу же. Ей повезло встретиться с одним из тех немногих, кого она, пожалуй, желала сейчас видеть ещё меньше, чем пьяницу-гопника. "Великана" звали Александром Стрельцовым.

Наверное, немногого в жизни можно стремиться избежать настолько же отчаянно, как встречи с отцом лучшей подруги, погибшей на твоих глазах. Возможно, если бы Веронике в тот момент дали выбор, она бы всё-таки предпочла домогательства Жеки, только бы не видеться со Стрельцовым.

— Здравствуйте, Александр Викторович, — нервно поприветствовала его Ника, дёргаными движениями поправляя блузку. Едва мужчина перевёл на неё взгляд, Чижова присела на корточки и принялась собирать выпавшие из пакета продукты, лишь бы не встречаться глазами со Стрельцовым. Лично отца Оли она видела всего четыре раза, но и тогда, в нормальной обстановке, он вызывал робость у розоволосой девушки.

Майор полиции ответил на приветствие и, как только Вероника подняла пакет, взял её под локоть и пошёл дальше по улице, не оборачиваясь в сторону Чумы. Хотя ладонь Стрельцова ощущалась достаточно мягко, Ника понимала — не вырваться.

— Вероника, когда ты последний раз встречалась с моей дочерью? — сухо спросил Александр. Если судить по тону голоса, он привык скорее командовать, чем задавать вопросы, а если что и спрашивал, то совсем в другой обстановке. Например, на рабочем месте.

— Я... — голос девушки дал слабину. — Я... Пыталась ей позвонить, но у неё не работает телефон! Вы не знаете, что случилось с Олей, Александр Викторович? Я... Я очень волнуюсь.

Веронике было мучительно стыдно за эту ложь перед отцом, потерявшим единственного ребёнка. Но и способа обойтись без обмана она не представляла — возможно, смогла бы изобрести его заранее, но боялась даже думать о таком разговоре. Больше всего Чижова сейчас хотела провалиться сквозь землю.

"Но ведь правда всё равно ничем не поможет, верно же?" — Ника пыталась оправдаться хотя бы перед собой, хотя бы в мыслях. — "Я не могу успокоить его ложью — это было бы ещё отвратительнее. А правду... Да кто в неё вообще поверит?! Тем более в такую... Жуткую правду".

Да, наверное, так будет лучше. Если... Нет, не если — когда Вероника найдёт способ вернуть Олю, она обязательно поймёт, что солгать Стрельцову-старшему о её судьбе было правильным выбором.

— И всё-таки, когда, — с нажимом переспросил майор, — ты её видела? Я жду ответа на свой вопрос.

— Я видела её в воскресенье, — по-прежнему взволнованно, но уже без истерических ноток, ответила Чижова. — Мы тогда катались с подругами на машине...

Уже на середине фразы Ника поняла, что ухитрилась сболтнуть. Тогда Анжела, донельзя гордая своим автомобилем, предложила на следующий день съездить на дачу её родителей. Конечно, если Стрельцов это знал — то ничего страшного, но если сведения для него новые и он не знал о планах дочери, то может задать тот же вопрос Полине. Или Анжеле.

— Значит, ты тоже была там, — мужчина чуть заметно кивнул, по-прежнему не поворачиваясь в сторону Вероники. Они уже успели пройти мимо дома Чижовой, но она побоялась сказать об этом. — Оля говорила, что её подруга Анжела пригласила на дачу. Это правда?

— Не знаю, — розоволосая постаралась, чтобы ответ не прозвучал слишком быстро, но и не слишком запоздал. В её голосе всё так же слышалось волнение, но как раз это девушка считала вполне естественным. — Когда я ушла, о даче разговора не было, так что не уверена.

— Вот как... — негромко, с чуть слышными нотками угрозы, сказал Александр. Но Чижовой показалось, что сейчас эта угроза была направлена на кого-то другого. — А когда она перестала отвечать на звонки?

— Уже в понедельник вечером не отвечала, когда я в первый раз пробовала ей позвонить. И все последующие дни... Я очень, очень надеюсь, что всё будет хорошо, — Нике не потребовалось притворяться, чтобы на глазах выступили слёзы. — Вы... Вы же скажете, если... Когда Оля найдётся?

Рука Стрельцова чуть сжалась, больно сдавив предплечье девушки. Она сдержала вскрик, а спустя секунду остановившийся мужчина увидел скривившееся от боли лицо Вероники — и две идущие по щекам дорожки слёз.

— Извини, — Александр отпустил руку Ники, но, судя по расфокусированному взгляду, размышлял сейчас вовсе не о ней. — Да, конечно. Конечно же, я скажу. Да Оля и сама скажет... — его голос чуть потеплел. Чижова робко кивнула.

— А с этой мразью, — с презрением добавил Стрельцов, — не советую сталкиваться. Он уже много в чём виновен, но засадить не удастся, если не поймать на горячем.

— Почему? — переспросила Вероника, тайно радуясь возможности перевести разговор и одновременно стыдясь этой радости. — Вы же... Ну...

— Лучше бы тебе не знать, что у него за покровители, — мрачно сказал мужчина. — Так что постарайся не привлекать внимания.

"Если бы я могла", — розоволосая вздохнула про себя. Стрельцов попрощался и ушёл, а в голове Чижовой мелькнула мысль, что он и сейчас, взволнованный пропажей дочери, корит себя за то, что неспособен отправить под суд какого-то гопника.

Перед тем, как зайти домой, Ника протёрла щёки от остатков слёз и приготовилась объясняться с матерью из-за долгого отсутствия. Однако этого не потребовалось — Вероника просто отдала пакет, постаравшись, чтобы мама не видела её лица, и никаких вопросов не возникло. Уже у себя в комнате, чуть не растекаясь по стене от облегчения, девушка поняла, что все события с гопником и отцом Оли заняли едва минут пятнадцать-двадцать. Ей же казалось, что прошёл хорошо, если не час.

Последующий невероятно вкусный, как и всегда, обед готовки матери не мог развеять тягостные мысли Ники. После разговора со Стрельцовым она ощущала себя просто отвратительно. Девушка, всю жизнь старавшаяся избегать лжи и лицемерия, продолжала корить себя за тот колоссальных масштабов обман. Да, она действительно не могла сказать чего-либо иного, но и нормой свой поступок не считала. Воспоминания о недавнем разговоре сами собой вызывали в памяти и кадры смерти подруги. Мысль о том, что всё могло быть ещё хуже — например, если бы Чижова встретилась заодно и с матерью Кристины — оптимизма, как ни странно, не добавила.

Чтобы отвлечься от неприятных размышлений, после обеда Вероника немного поболтала с Полиной. Они старались по телефону не говорить о демонах и том, что с ними связано, и про Стрельцова-старшего Чижова не сказала. Зато блондинка напомнила подруге о том, что ещё недавно заняло бы первое место в списке дел — сегодня в интернете должна была появиться новая серия Марико.

Ника надеялась, что хоть любимое аниме сможет отвлечь её от последних бед и разочарований. Немного покопавшись в компьютере, девушка нашла уже выложенный кем-то перевод серии, хотя и корявый, и поставила его на загрузку.

...После вступительной песни от известной японской рок-группы пошли кадры предыдущей, девятнадцатой по счёту серии. Три девочки-волшебницы, рассорившись с Юкой, решаются пойти на опасный шаг — устроить вторую по счёту вылазку в мир демонов, к цитадели Владыки Зла, и открывают магический портал. Но подругам не повезло сразу нарваться на пятёрку Дьяволов Огня, сильнейших из слуг Владыки.

Чижова уже почти забыла о том, что смотрела целую неделю назад. То, как волшебница с длинной зелёной косой и белыми крыльями за спиной сразила командира Дьяволов, рогатого монстра-великана, орудовавшего двумя пламенеющими мечами выше собственного роста, заставило Нику грустно улыбнуться. Демон мгновенно рассыпался в прах, когда его пронзил луч света из магического жезла Марико, но Вероника помнила, что смерть настоящего демона выглядела вовсе не так благовидно.

Стоило ненадолго прикрыть глаза, и перед девушкой вновь возникли картины того жуткого боя. Вначале смерть Оли, пытавшейся спасти Кристину. Потом — гибель Кристины. Потом — то, как сама Чижова, уже умирая, смогла добить жуткую тварь. И залитая кровью трава с изуродованными телами двух школьниц и огромной тушей демона — то, что Вероника смогла увидеть после возрождения.

Да, наверное, смотреть сегодня новую серию Марико было не очень хорошей идеей. Слишком легко возникали ассоциации с недавним прошлым.

Когда через полминуты Ника вернулась к просмотру, два Дьявола уже теснили розоволосую девочку-волшебницу к огненной пропасти. В причёске и наряде Цугуми легко узнавался "боевой" костюм Чижовой. Слабейшая из волшебниц, ещё не пробудившая способность к полёту, в отличие от Марико и Сакуры, падает в пропасть — и на этом оканчиваются события предыдущей серии.

Вероника с интересом уставилась в экран компьютера, но с каждой секундой её зрачки всё больше расширялись...

Марико пытается прорваться на помощь Цугуми мимо Дьявола и двух старших демонов, но пламенный клинок похожего на минотавра чудовища отбрасывает её назад. Волшебница встаёт, защищается жезлом от удара меча и удачно брошенным лучом распыляет одного из демонов. Девушка с лиловыми волосами и крыльями, как у бабочки — Сакура — ухитряется вовремя взлететь, оставив противников кричать от ярости, и с высоты пикирует в пропасть...

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как горящее тело Цугуми утонуло в магме, а вверх взметнулся столб дыма и пламени.

"Это точно была очень плохая идея", — меланхолично подумала Ника.

Смерть любимой героини не вызвала у неё шока — скорее горечь и разочарование. Сейчас Чижова хотела хоть ненадолго забыть о последних событиях за просмотром аниме, но вышло только ещё хуже. Вторая половина серии — бегство девочек-волшебниц обратно на Землю, слёзы, крики, обещание отомстить, встреча с Юкой, теперь рвущей на себе волосы из-за того, что воспротивилась вылазке в мир демонов и не смогла защитить подругу... Лицезрение этого Вероника пережила гораздо хуже — как соль, высыпанную на открытую рану. Всё казалось слишком похожим на реальность. Наблюдая за чувствами нарисованных волшебниц, Ника могла сказать — "верю!"

"А-а! Шиматта!" — она мысленно выругалась заимствованным японским словечком. — "Пожалуй, мне стоит сегодня снова выпить снотворное".

Пусть даже решение и выглядело слабовольным, но Чижова больше не могла предаваться горестным мыслям, не зная, чем себя занять. Уж лучше лечь спать сразу после скорого ужина.

"И не забыть выключить телефон на ночь", — решила девушка.

* * *

Первый учебный день в одиннадцатом "Б" начинался, как ему и полагалось, с классного часа, где рассказывали о новой учебной программе — конечно же, получившей наилучшие рекомендации от министерства образования, но по факту ничего не изменившей. Вероника раздражённо игнорировала шепотки одноклассников, раз за разом проезжавшихся по её цвету волос. Покрасила их она как раз незадолго до конца предыдущего учебного года, так что услышать пришлось и несколько вопросов в духе "не поумнела ещё за лето?" Обидно было, что один из одноклассников, презрительно отзывавшийся о розовых волосах, раньше ей нравился.

Встрепенулась Ника, когда увидела пустующие места. Два пустующих места за партами, где раньше сидели её подруги.

"Что происходит?" — девушка ошеломлённо огляделась по сторонам. Никто не обращал особого внимания на парты Кристины и Оли. — "Если всё это было на самом деле, то почему я не помню два с лишним летних месяца? Что произошло?"

Ещё оставалась безумная надежда, что всё хорошо, не было никаких демонов, крови и смертей... Забыв о всё ещё рассказывающей что-то молодой учительнице, Чижова со всей силы зажмурила глаза.

Вдруг без стука распахнулась дверь.

— Стрельцова, первый учебный день, а ты уже опаздываешь, — недовольно заявила Татьяна Валерьевна.

Ничего не понимая, Вероника поздоровалась с подругой. Розоволосая едва удерживалась от того, чтобы пуститься в пляс.

"Неужели это был всего лишь сон?" — облегчённо подумала она.

Явившаяся следом за Олей Кристина Ланге такого удивления уже не вызвала. Как и следовало от неё ожидать, она вначале вежливо постучалась в дверь, затем извинилась за опоздание, и только после этого прошла к своему месту.

"Очки!" — вдруг поняла Ника, глядя на одноклассницу. — "У Кристины же нет очков!"

И это не могло не удивлять. Со своим зрением без очков Кристина не ходила никогда.

"Может, она просто купила контактные линзы..." — с надеждой подумала Чижова. Альтернатива выглядела печально — могло быть и так, что контракт и последующее исцеление болезней всё-таки состоялись. Но и почему тогда все живы?

На последующих уроках Вероника схлопотала несколько двоек, так как с трудом вспоминала, что ей нужно было ответить на вопросы по прошлогоднему материалу. Её мысли были слишком далеки от таких малозначимых сейчас проблем, как логарифмы или реформы Столыпина. К счастью, ответить на тесты помогли подруги, с которыми Ника все уроки перебрасывалась записками.

Чижова до жути хотела поговорить с Олей и Кристиной, но она ещё и боялась спрашивать. Что на самом деле произошло? Это сон, или страшным ночным кошмаром всё-таки была история с демоном? Девушка не решалась завести разговор, не зная, как его начать.

Когда уроки закончились, Вероника всё-таки уже придумала, что делать, и поняла — зря она себя накручивала. Ведь можно было...

— Вот, кстати, я что спросить забыла — почему вы опоздали на первый урок? — неловко улыбнувшись, спросила Ника.

...Можно было просто задать нейтральный вопрос и попробовать всё-таки выяснить, что случилось.

Трое подруг, к которым присоединилась и Полина, неторопливо шли по улице. Дальше, через пару перекрёстков, предстоит свернуть Оле, ещё через сотню метров будет двор, где обитают Вероника и Полина, и только Кристине, как обычно, предстоит идти до городской окраины.

— А, да просто нам случайно демон по дороге попался, — небрежно отмахнулась Стрельцова. — Мелкий, слабый — не звать же вас из-за такой мелочи?

— У-у... — обиженно протянула Полина. — И опять всё мимо меня прошло.

"Что. Здесь. Происходит?" — неестественно спокойно подумала Ника. — "Всё-таки это точно сон".

Незаметно от подруг она ущипнула себя за руку, вспомнив, что считают нужным делать в такой ситуации. Боли, ожидаемо, не было. Действительно, просто сон. Всего лишь сон. Просто...

Вероника с тоской взглянула на подруг. Просто появившиеся во сне образы, так часто посещавшие её в последние дни. Не настоящие. Не живые.

Не было даже смысла отвечать. Чижова вздохнула и молча пошла дальше.

— Между прочим, — сухо сказала Кристина, — тебе стоило бы посвятить больше усилий учёбе. В конце года ЕГЭ, а там я не смогу помочь тебе шпаргалками.

"Бредовый сон", — не ответив, подумала Ника. — "Мы же не в аниме, в самом-то деле, чтобы тратить время на школу, когда на кону жизни".

Сразу же появилась мысль, что проблему со школой и в самом деле придётся как-то решать. Пусть даже ещё июнь не закончился, но вряд ли есть шансы разобраться с демонами и воскрешением подруг до конца лета...

Вероника захихикала. Спустя несколько секунд она залилась невесёлым смехом, в котором слышался намёк на возможную истерику. Девушка даже прислонилась к стене дома, чтобы не упасть.

"И что мне дальше покажет свихнувшееся подсознание?" — сквозь смех подумала Чижова. — "Портал в мир демонов из Марико? Или ещё что? Пусть уж лучше будет хоть что-то хорошее".

— Прива, дорогуша! — раздался за спиной голос Жеки Чумы. — Сегодня не одна, как вижу?

"Ну блин!" — Веронику на секунду даже кольнул страх, несмотря на то, что происходящее было простым сном. Ещё свежими оставались воспоминания. — "И он тоже... Да чтоб тебя!.."

— Ага-ага! — радостно заявила Оля. — Вот и ты, скотина! Ника рассказывала, как ты мерзко с ней обошёлся в последний раз. Как же здорово, что ты здесь... Перевоплощение!

Стрельцова подняла руки вверх, и после ослепительного вихря повседневную одежду на ней заменила камуфляжная форма. Непонимающе глядевший на неё Чума отпрянул, но девушка уже шагнула вперёд.

"Чёрт возьми... Что за бред?" — Чижова остолбенела, глядя, как подруга методично вбивает кулаки в живот скорчившегося гопника. Отлипнуть от стены и упасть ему мешали только новые удары. — "Ну не могло же быть такого!"

Жека отхаркнул изо рта кровавый сгусток.

— Пощади... — прохрипел гопник, пока отскочившая Оля разминала кулаки, с усмешкой глядя на поверженного противника.

"Да уж. Если бы этот подонок знал, что нам встретится Стрельцов, он бы не рискнул унижать меня", — с толикой злорадства подумала Ника, вспомнив о реальном избиении Чумы.

— Вы как хотите, а я в этом не участвую, — Кристина скучающе отвернулась. — Неинтересно. Не дадут же за него жизни...

— Зато справедливость восторжествует! — Оля резко вмазала парню в челюсть. Следующий удар кулака в живот сопровождался противным хлюпаньем. На майке гопника показалась кровь.

"Что за?!" — Вероника испуганно отступила, когда гопник взвыл от боли. Ещё один удар, и кровавые брызги разлетелись по сторонам. — "Такого не было! Такое... Этого же не могло быть!"

Лучшая подруга Чижовой в её же сне сейчас убивала человека. Теперь было очевидно, что удары неестественной для девушки силы пробили брюшную полость. Наверное, внутренности уже стали кровавым месивом, а каждый новый удар только выплёскивал порции жидкости наружу. Окончательно сорвавший голос Жека почти затих, но ещё продолжал судорожно подёргиваться.

"Он ведь не заслужил такого..." — подумала Ника, со странным чувством глядя на целую лужу крови под умирающим. Зрелище вызывало страх и отвращение вперемешку с почти садистским удовольствием. Сейчас Вероника откровенно боялась своей реакции. — "Он же не заслужил смерти за то, что сделал! Так почему сейчас я вижу это?"

Чижова и не заметила, как тонкий ручеёк крови добрался до её туфель. Она брезгливо приподняла ногу, и с подошвы упала красная капля.

— Вот и всё, Ника, — девушка подняла взгляд и увидела повернувшуюся к ней Стрельцову. На залитом кровью лице подруги застыла усталая улыбка. — Больше он никому не причинит зла.

— Э-это же неправильно, — Вероника отступила на шаг, испугавшись Оли. Она даже забыла, что всё происходящее — лишь её сон. — Не надо было его убивать! Можно ведь убедить, что он неправ. Запугать, наконец... Но убийство — это преступление!

Где-то вдали послышался неприятный звон, отозвавшийся болью в ушах Чижовой. Она затрясла головой.

— Если я — преступник, то кто мне судья? — спокойно ответила подруга. — Ты ведь уже поняла — привычная жизнь закончилась... Но всё ещё думаешь, что это касается только демонов.

— Ты... Ты не Оля! — панически выкрикнула Ника. — Она бы так не сказала!

— Может быть, — кивнула собеседница. Её голос уже почти не слышался от звона. — Может быть, она сказала бы иначе. Но ты сама знаешь, что я существую лишь в твоём воображении. Видно, пришедшие тебе на ум мысли ассоциируются у тебя только с Олей...

Черты девушки поплыли, как восковая фигура на огне. Теперь больше всего её лицо напоминало раскрашенную в цвет крови маску. Далёкий звон слышался всё отчётливее.

— Всё это не так! — с отчаянием завопила Чижова стремительно расплывающемуся миру. — Всё это неправда!

Вероника резко открыла глаза. Знакомый потолок, знакомый плакат с Цугуми-тян на бежевых обоях.

"Конечно же, ничего этого не было..." — мелькнула мысль, когда она со страхом вспомнила жуткий сон. Девушка попробовала встать, откинув одеяло...

И поняла, что не может сдвинуться с места.

Собственное тело Ника ощущала, как ватное. Оно почти не чувствовалось. На секунду Чижовой даже показалось, что она не дышит.

Спустя ещё секунду Вероника вскочила с хрипящим криком, немедленно упав с кровати. Жуткое ощущение потери контроля над собственным телом вызвало ужас. Приподнявшись, девушка сложила онемевшие руки на груди, чувствуя, как их покалывают невидимые иголочки.

"Чёрт... Что за чертовщина?" — вздрагивая всем телом, подумала Ника. — "Что со мной и откуда мог взяться этот мерзкий сон? Таких снов же не бывает!"

Чижова попыталась успокоить себя тем, что и Оля была не такой, как в жизни, и остальные выглядели совсем не похоже на себя. Не говоря уж о том, что Стрельцова, раньше защищавшая подругу и грозившая Чуме своим отцом, просто не могла иметь такой силы, чтобы расправиться со взрослым мужчиной без оружия.

Или Ника просто пытается отвертеться от очевидного? Ведь если это действительно сон, обычный или необычный...

То этот проклятый сон мог родиться только в её голове.

"Я хотела увидеть это? Или что?" — Вероника ухватила себя за волосы всё ещё трясущимися руками. — "Я... Ведь в какое-то мгновение мне понравилось смотреть на кровавую расправу! Я почти получала удовольствие от этого. Ну чёрт возьми! Что за дурацкий сон?"

Вдруг девушка поняла, что последние минуты она слышала один и тот же звук, который и сопровождал отвратительный финал сна. Всё это время упорно звенел дверной звонок.

Чижова резко поднялась, едва не упав, и вышла в коридор. Звонок всё так же надрывался, и Ника посмотрела в дверной глазок. На лестничной площадке обнаружилась Полина с рюкзаком за спиной. Она с обеспокоенным выражением на лице продолжала давить кнопку.

"А сколько времени?" — Вероника запоздало вспомнила о плановой тренировке с десяти утра. — "Вот блин".

— Ника, ты проспала?! — выпалила подруга, едва Чижова открыла дверь. — Ты... Что с тобой?

— Со мной? Всё вроде нормально, — неуверенно отмахнулась Вероника.

— Нормально? — Полина всплеснула руками. — Да ты вся дрожишь! Видно же, что ничего не нормально.

— Просто дурной сон, — Чижова отвела глаза в сторону.

— Настолько дурной? — блондинка с подозрением прищурилась. — Признайся, что-то случилось? Ника, ты же сама не своя.

"Это настолько заметно? Ну... Да. Наверное, так и должно быть после всего, что я пережила. Ещё и вчерашнее..." — Вероника ощутила, как из глаз выступили слёзы. — "Почему?! Почему всё это случилось именно с нами?! Почему именно со мной?!"

Полина растерянно стояла на месте, не зная, что делать.

— М-может, всё-таки скажешь, в чём дело? — робко спросила она. — Я... Может, я смогу чем-то помочь?

— Помочь? — Ника, наконец, прикрыла входную дверь. — Чем ты можешь помочь?! — тихо всхлипнув, прошептала девушка. — Ведь, понимаешь... Отец Оли... А я... И...

Так и не сумев выдавить из себя объяснения, Чижова уткнулась в плечо подруге и расплакалась.

— Э... Тише, тише... — Полина осторожно похлопала Веронику по спине. — Слезами не поможешь. Объясни, что случилось, и будем думать, что делать.

"Делать. Делать? А делать-то что?" — всхлипы розоволосой стали чуть громче. — "Может, что-то у нас получится. А может, и нет... Что тогда? Мои родители точно так же будут думать, куда я пропала, будут искать, а я... А от меня даже тела не останется, как..."

— Почему?! — сорванным голосом выкрикнула Ника. — За что?! Почему это всё именно с нами... Зачем всё это?! У нас ведь может ничего не получиться... Демон — второй или девятый — может просто убить нас, и всё будет напрасно... За что именно мы? Почему... Так...

Она продолжила плакать.

— За что... Какая, к дьяволу, разница — за что? — отозвалась Полина с непонятным ожесточением. — Это прозвучит банально, но такова жизнь, что плохие вещи часто происходят с ничего не сделавшими людьми. И с этим... Ничего не поделать. Только пережить или перебороть, если это возможно.

— Часто происходит?! — Чижова резко выдохнула. — Да нет же! Почему это именно с нами... Почему люди вокруг живут мирно и спокойно, а мы... А именно мы пятеро... Почему?!

Веронике было бы стыдно в этом признаться, но сейчас она продолжала плакать от жалости к самой себе. Вокруг жили обычные люди, работали и отдыхали, ничего не зная о демонах и контрактах. Не встречаясь с этим ужасом, кровью, смертью.

— Я не думаю, что эта история с демонами так уж хуже того, что бывает и без всякой магии, — Горонович мотнула головой. — Есть люди, которым ещё хуже нас. И всё-таки, объясни, что случилось?

— Вчера... — Ника помолчала пару секунд. — Вчера я встретилась с отцом Оли. И... Понимаешь... — она всхлипнула. — Я не могла сказать ему правду. А теперь думаю: если мы погибнем, наши родные ведь точно так же не узнают, что случилось... За что нам это? Почему проклятый демон напал именно на нас, почему всё это случилось именно с нами?

Слёзы понемногу катились по щекам Чижовой. Полина, вздохнув, негромко сказала:

— Одевайся уже. Пойдём, я познакомлю тебя с... Одним человеком.

Всё ещё пребывая в плену тоскливых мыслей, Ника прошла в свою комнату и механически принялась надевать блузку. Уже застёгивая пуговицы, девушка поняла, что забыла снять ночнушку и надеть лифчик. Грустно усмехнувшись, она оделась нормально и вышла к ожидавшей её подруге.

Ещё через несколько минут две школьницы с рюкзаками, в которых была тренировочная одежда и оружие, вышли из квартиры. Вероника закрыла дверь.

— С каким человеком ты хочешь меня познакомить? — спросила успокоившаяся уже Ника.

— Да здесь рядом, — не обернувшись, ответила идущая впереди Полина. — В моём подъезде. Поговорим немного, и дальше тогда, как обычно, на тренировку, хорошо?

— Идёт, — Чижова слегка кивнула.

Девушки спустились по лестнице, посмотрев вначале в окно на детскую площадку — сегодня на ней никого не было. Через минуту они подошли к дому Полины. В гостях у неё Вероника была несколько раз, так что ничего нового не увидела. Сейчас же она отвлеклась от тоскливых мыслей и гадала, к кому могла пойти блондинка.

Звякнув ключами, Горонович подошла к обшарпанной двери на первом этаже, что удивило Нику. За последние полгода, с тех пор, как она подружилась с Полиной, та ничем не давала понять, что у неё есть ещё знакомые поблизости, кроме школы. Её родственники со стороны отца жили в Белоруссии, со стороны матери — в Питере, и как раз о них Чижова уже много всего слышала.

Войдя в тёмную прихожую, Вероника нашла выключатель, но свет не загорелся. Полина прикрыла за ними дверь.

— Ты только потише, — негромко сказала блондинка.

— Знаешь, Поль, я начинаю пугаться, — Чижова нервно улыбнулась.

Она огляделась по сторонам. Коридор выглядел непривычным для неё. Однообразные пальто, висевшие на шкафу, староватого вида обувь — сапоги и туфли, какой-то совсем странный берет — сложно было ожидать увидеть это в современной квартире. Жизненного опыта Ники не хватало, чтобы определить, куда она попала.

Вдруг из соседнего помещения послышался скрип. Вслед за ним раздался хриплый стон, вызвавший у Вероники ассоциации с фильмами ужасов.

— Ярослава Степановна? — тихо спросила Полина, одновременно быстро шагнув вперёд.

В комнате, прислонившись спиной к кровати, пыталась подняться с пола худая старая женщина в халате. Выглядела она лет на восемьдесят, если не больше.

Полина подбежала к пенсионерке и помогла ей сесть на кровать.

— Ярослава Степановна, вы в порядке? — заботливо спросила девушка.

— Да, Ксюша, да, — хриплым, чуть шамкающим голосом ответила та. — Стара совсем стала, хотела Мурзика покормить, он же голодает, а встать хотела, упала...

— Ярослава Степановна, я не Ксюша. Я Полина, — терпеливо, без удивления отозвалась блондинка. — И Мурзика вашего я давно домой забрала. Я вам ещё тогда говорила, что он не Мурзиком оказался, а Муркой.

Старушка говорила почти бессвязно, то и дело запинаясь и спрашивая о чём-то непонятном. Несложно было догадаться, что с возрастом у неё совсем плохо стало с памятью и рассудком. Рядом с кроватью и тумбочкой на полу лежали пустая тарелка и две кружки, одна из которых, видимо, была наполнена чаем или соком — теперь по клеёнке, постеленной поверх ковра, расплывалась целая лужа. Несмотря на приоткрытое окно, в комнате ощущался прелый запах гнили и разложения, исходивший, видимо, от кровати.

Чуть запоздало, но Чижова поняла, что старушку она уже видела в прошлом. Ещё пару лет назад она, выглядевшая тогда благообразной бабушкой, часто сидела здесь под окнами и с удовольствием возилась с окрестными детьми. Нике раньше не приходила в голову мысль узнать, что с ней. В конце концов, они ведь даже не общались ни разу.

Сейчас от прежнего облика не оставалось почти ничего. Лицо осунулось, сморщенная кожа свисала по сторонам щёк, глаза навыкате с лихорадочным блеском осматривали комнату.

— Ярослава Степановна, вам лучше лечь обратно, — сказала Полина. — Я ненадолго зашла, но вечером обязательно снова заскочу.

— Ксюша, а Мурзик? — требовательно прохрипела старушка. — Я же его покормить должна... Я же сегодня ещё не могла его покормить. И, Ксюша... — она попыталась говорить тихо, но Чижова всё равно расслышала, что Ярослава Степановна просилась в туалет. Сама она дойти, судя по всему, уже не могла.

— Ника, пожалуйста, помоги здесь убрать, — Полина показала на упавшую посуду и снова обратилась к пенсионерке. — Пойдёмте, Ярослава Степановна, хорошо. А Мурзика кормить не нужно, я же говорила вам...

Вероника подобрала тарелку, две кружки и ложки и, на секунду притормозив, отошла в коридор. Лишняя дверь, как она и предположила, вела на кухню. Помыв посуду, девушка вытерла клеёнку на полу стоявшей рядом шваброй.

Со стороны коридора по-прежнему доносились голоса Полины и Ярославы Степановны. Чижова неторопливо рассматривала комнату, размышляя над увиденным.

"Это о ней говорила Поля, когда утверждала, что и без всяких демонов людям приходится хуже, чем нам?" — Ника тоскливо вздохнула, рассматривая фотографии в застеклённом шкафу рядом с телевизором. На одной из них Ярослава была запечатлена с детьми — двумя мальчиками и девочкой, и, видимо, мужем. — "Жуткая судьба. По-настоящему жуткая. И Полина думала, что это мне поможет?"

На чёрно-белой фотографии было видно, что девочка, в отличие от матери, родилась светловолосой — в отца. Возможно, она и была той Ксюшей, именем которой старушка звала Полину.

Вероника перевела взгляд на другую фотографию. Там тоже была Ярослава Степановна, молодая, в военной форме, опиравшаяся на снайперскую винтовку. Рядом с ней стоял всё тот же мужчина в похожей форме, и он вскидывал к небу что-то вроде ручного пулемёта. Они счастливо улыбались, глядя в камеру. На заднем плане виднелся сгоревший броневик с немецкими крестами, табличка с надписью "Pillau" и руины каких-то зданий.

Девушка приоткрыла шкаф и достала фотокарточку. На обороте было коротко написано: "После штурма Пиллау. Двадцать восьмого апреля сорок пятого". До конца войны оставалось меньше двух недель...

Она потянулась поставить фото обратно и вздрогнула, заметив то, что ускользнуло при первом взгляде. Из открытого люка броневика свешивалось горелое человеческое тело — должно быть, немецкий солдат, не успевший выбраться. Улыбавшиеся с фотографии лица не обращали на него внимания, как на что-то привычное и безвредное.

Чижова вновь осмотрела фотографии, теперь подолгу задерживая на них взгляд. Среди множества изображений обыденной мирной жизни было только несколько фотокарточек с Ярославой в военной форме. Того мужчины на остальных таких фотографиях не нашлось.

"А ведь ей, наверное, пришлось в то время не лучше, чем нам", — с лёгким трепетом подумала Ника. Она бережно достала самую старую по виду фотографию. Истрёпанную, даже слегка подпаленную. На ней с невероятно серьёзным выражением лиц сидели подростки в школьной форме и с пионерскими галстуками. Две девушки напоминали Ярославу с предыдущей фотографии и выглядели, пожалуй, не старше самой Вероники.

"Девятый класс. 19 мая, 1941. Одесса", — было подписано сзади.

"Через что ей пришлось пройти?" — Чижова осторожно поставила фотокарточку обратно. — "Ей... И многим другим, наверное, действительно было тяжелее, чем нам — им никто не дал запасных жизней. Но она сумела. И... И — такая судьба? И такая старость — награда за всё, за все победы и поражения?"

Руки Вероники дрожали. Ей было страшно.

Розоволосая девушка жила, мало задумываясь о будущем. Посредственно училась в школе, смотрела аниме, читала книжки, общалась с подругами. Всегда, если в жизни случалось что-то неприятное, если приходили на ум страшные мысли или неуверенность в завтрашнем дне, её защищала привычка — отвлечься на что-то хорошее. Что-то из мира грёз, где не будет тоски и бед. Тем более её не беспокоила столь бесконечно далёкая вещь, как старость.

Однако у Ники появилась беда, от которой нельзя просто отстраниться. Она уже успела решить, что обязана убить девятерых демонов, завершить эту жестокую игру и узнать, возможно ли воскресить подруг. Эта перспектива продолжала страшить Чижову, но... Сейчас у неё появился другой вопрос — что дальше? Если они смогут победить и снова будут все живы, то что дальше?

"Конечно, совсем несвоевременный вопрос..." — мрачно подумала Вероника. — "Но... Ярослава Степановна прошла, наверное, гораздо более страшный путь — и что с ней стало? А что будет с нами? Ч-чёрт возьми! Почему в мире столько страданий и несправедливости?! Почему с этим ничего нельзя поделать?"

Полина, поддерживая под руку старушку, ввела её в комнату. Старая и больная пенсионерка, в которой не оставалось и следа от красивой темноволосой женщины с фотографий, судорожно цеплялась за добровольную помощницу. Наконец, со скрипом пружин она уселась на кровать.

— Спасибо, Ксю... Полина, — неразборчиво пробормотала пенсионерка, трясущейся рукой ухватила пульт от телевизора. — Что бы я без тебя делала...

Старушка рассмеялась сухим, кашляющим смехом.

— И зачем ты только ко мне ходишь... Время впустую тратишь, на старую развалину, — она с протяжным стоном приподняла ноги, распрямилась и улеглась на кровать. — Мне... Только Мурзика отдай кому, я же его всё равно...

Глядя в глаза Ярославы Степановны, полные горькой самоиронии, Ника ощутила уже не страх — ужас.

"Она ведь уже смирилась", — подумала Чижова, пока её подруга уверяла пенсионерку, что помогать ей совсем не сложно, да и Мурку она давно забрала. — "С немощью, с бессилием. Она ведь, наверное, уже даже и не живёт. Это же... Просто существование".

Тихая, домашняя девочка Ника неделю назад расплакалась бы и постаралась побыстрее забыть. Не думать. Не вспоминать. Может, она бы даже не выдержала и просто убежала в слезах.

Сейчас ей тоже было тяжело. Но, по крайней мере, Вероника не старалась игнорировать, что с человеком, живущим в соседнем доме, творится самый жуткий кошмар, какой она только могла представить. И нет в этом ничего необычного. Полина оказалась права — в жизни бывают вещи страшнее демонов.

— Я бы и не узнала, что она живёт здесь, если бы не случайность, — негромко сказала Горонович, распахнув дверь подъезда. — Чуть больше месяца назад я впервые встретила Ярославу Степановну. Она тогда лежала здесь, возле дома, и не могла подняться. Я довела её до квартиры, а потом мы и начали помогать ей всей семьёй... Она ведь уже и ходить сама не может. Месяц назад кое-как могла, держась за стену, но сейчас ей становится всё хуже.

Ника тоскливо молчала. Посещение старушки вовсе не добавило ей душевного спокойствия, на что, видимо, рассчитывала Полина.

— У неё в квартире отключено электричество — огромные долги, — продолжила блондинка. — По-моему, она просто уже года полтора забывала оплачивать, и хорошо, что отключили только этой весной. Мы, конечно, не заплатили, но я придумала протянуть удлинитель через окно. Газ, к счастью, пока есть. Вот теперь ежедневно по паре раз захожу, готовлю поесть, помогаю, чем могу... Продукты покупаю. Пропустила один раз — когда.... Сама понимаешь, когда что было. А родители теперь часто ругаются — папа говорит, что Ярослава Степановна всё равно уже умирает, и деньги, которые мы на неё тратим, всё равно ей не помогут, а мы и так небогато живём. А ей только последние дни скрасит.

Казалось, Полине просто хотелось выговориться. Её последние слова звучали для Чижовой неприятно, горько и невероятно цинично, но ведь в чём-то мнение отца подруги выглядело правдивым. Близкая смерть делала в каком-то смысле бесполезной любую помощь. Да и сама пенсионерка ведь высказалась в таком духе.

— Но ведь нельзя же так! Знать, что есть человек, нуждающийся в помощи, и не где-то далеко, а прямо здесь, всего на этаж ниже, знать — и не помочь, — Горонович только махнула рукой. — И мама со мной согласна. Хотя всё же сама редко помогает... Но у неё работа, это понятно...

"А когда-нибудь и мои родители станут такими же стариками", — с грустной насмешкой подумала Ника. — "А потом — и Полина, и я сама, конечно. А потом неизбежно угаснет в нас жизнь. Впрочем, какая разница — это ещё когда будет, лучше не вспоминать о таком..."

Вдруг Чижову пробила нервная дрожь. Она остановилась, и подруга прошла несколько шагов вперёд. Школьницы уже как раз подошли к безлюдному пустырю — привычному месту для тренировок.

"Смерть? Неизбежная?" — она наконец-то вспомнила. — "А кто обещал нам вечную жизнь и молодость? Котёнок мог солгать, но ведь воскрешения реальны! А значит, и это возможно!"

— Ника? — Горонович обернулась, удивлённо уставившись на замершую без движения фигуру. — Что такое?

"А ведь это переворачивает всё..." — отстранённо подумала Вероника. — "Если есть в мире кто-то, кто умеет воскрешать людей, знает секрет бессмертия и может изменить жизнь к лучшему, но не делает этого..."

То это значит, что в мире существует Зло.

Не злоба, ложь или жадность. Всего лишь безразличие. Всего лишь...

— Знаешь, Поль, я вот что подумала, — Чижова слабо улыбнулась. — Давай я в следующий раз тоже пойду с тобой к Ярославе Степановне. Вдвоём ведь быстрее со всем справимся.

Полина удивлённо расширила глаза.

— Отлично! — она с радостью кивнула. — Тогда вечером...

А спустя мгновение лицо блондинки буквально посерело. Ещё миг — и она уставилась за спину подруги с обречённой решимостью.

У Вероники не было сомнений в том, кого она увидит, повернувшись, под ветвями кустов бузины.

— А где ваша подруга? Что-то я её не вижу, — звонким голоском высказался трёхцветный котёнок. — Признавайтесь, где её потеряли?

— Она не с нами, — Чижова с неприязнью уставилась на котёнка.

— Ой-ой, — зверушка мотнула хвостом. — Кажется, мне не рады. А я-то хотел сообщить хорошую новость...

— Хорошую? — с насмешкой спросила Полина. — Мы все свободны?

— Нет, но у вас есть отличный шанс! — зелёные глазищи восторженно сверкнули. — Ближе к северу города установлен необычайно сильный магический барьер, не больше десяти минут назад. По первоначальным прикидкам, число демонов — от четырёх до шести штук...

Перед мысленным взором Ники появились шесть демонов, танцевавших безумную пляску смерти и медленно приближавшихся к двум "девочкам-волшебницам" — раз они так похожи на образы из аниме, как их ещё называть? Шесть таких же страшных уродливых чудовищ, какое атаковало их неделю назад.

А затем в чудовищ полетели бутылки с горючей жидкостью. Добивание обгорелых туш, и шесть жизней в копилку.

"Может, это и в самом деле хорошая новость".

Вероника рывком стянула рюкзак. Стремительными, но неуклюжими движениями она перебирала звякнувшие бутылки — восемь штук, топор, только ломика не хватало — его Чижова припрятала здесь же, на пустыре.

— Вооружены и готовы к бою? — котёнок весело хихикнул. — Неплохо, неплохо. Мне понадобится время, чтобы создать проход в пространственном барьере, по крайней мере, минут пятнадцать. Как раз успеете подойти. Я в вашем городе толком не ориентируюсь, но улицу Гагарина вы, наверное, найдёте?

Пятнадцать минут до боя. До новой встречи с кровавым ужасом. И нет возможности убежать, скрыться, спрятаться и забыть, как это делала Ника всю жизнь, сталкиваясь с бедами вроде Жеки Чумы.

— Д-да, — Чижова резко кивнула. Надевая лямки рюкзака, она чувствовала, как дрожали руки.

— Вот там и встретимся, только к вашей подруге заскочу для начала, — котёнок замер на одном месте, его окружило лимонно-жёлтое свечение. Последовало мельтешение сияющих жгутов, и маленькое тельце пропало.

На пустыре повисло напряжённое молчание.

— Идём, — стиснув зубы, бросила Вероника. Она подошла к кустам и вытащила лом.

"Блин. Страшно. По-настоящему страшно. Не убегать. Не убегать!" — подумала розоволосая, махнув на пробу ломиком. — "Мне есть за что сражаться. Только бы не струсить!"

— Грозно выглядишь, — Полина нервно хихикнула.

Глубоко вздохнув, Ника спрятала лом под курткой и быстрым шагом направилась обратно к улице. Больше всего она боялась, что, если сейчас чуть задержится, постарается отсрочить бой, то не сможет решиться снова. Поэтому Чижова спешила так, что подруге пришлось догонять её бегом.

Девушки молчали, собираясь с силами для смертельной битвы. Мимо пролетел мебельный магазин возле их двора, стандартный для большинства российских городов проспект Ленина, забитый машинами, и, наконец, улица Гагарина. Вероника пошла медленнее, поворачивая голову вправо-влево, чтобы не пропустить цель.

Анжела прибыла раньше них. Она сидела на грязном бордюре, одетая в тот же наряд, что и в прошлый бой — или уже успела совершить "перевоплощение". Её глаза слегка покраснели от слёз.

Ника не знала, чего сказать бывшей уже подруге. Пока они с Полиной неделю готовились к схватке, что делала Корецкая? Спросить её? Как-то даже язык не поворачивается, чтобы заговорить. Пусть Веронике самой было страшно до дрожи, до потери сознания, она всё же ещё не могла простить, что Анжела укрылась за их спинами и выжила, когда более смелые Оля и Кристина погибли.

— Где он? — первая спросила Полина. — Где котёнок?

Анжела зябко поёжилась и опустила голову ниже.

— Там, — тихим, чуть свистящим голосом сказала Корецкая, махнув в сторону нового микрорайона. Сразу же она сложила руки на груди и ухватила себя за плечи, словно стараясь казаться меньше.

— Ань, ты боишься? — блондинка подошла ближе к Анжеле. — Мы все боимся. Я тебя понимаю... И не виню.

— Как раз у тебя причин бояться меньше всех, — не сдержавшись, бросила Чижова. — У нас нет жизней, а у тебя осталось две, как-никак.

Корецкая резко вскочила.

— Две?! Ты... Да ты... — она прикрыла лицо руками и всхлипнула. — Одна...

— Что?! — раздались в ответ два голоса.

— Я... — начала Анжела после короткой паузы, но снова прервалась. — Я... Не хотела идти. Боялась. Я сказала, что ни за что не пойду. Я верила... Надеялась, что это... Это не повторится, что всё забудется, что всё будет хорошо, — девушка лихорадочно шептала, как буйнопомешанная. — Тогда он... Хихикнул. Просто хихикнул и... У меня остановилось сердце. Ещё чуть-чуть, и... Темнота.

Ника ошалело моргнула. Кажется, она впервые в последнюю неделю ощутила сочувствие к бывшей подруге. А котёнок, казавшийся раньше просто неприятным, но в целом безобидным надзирателем со стороны неведомых "хозяев", впервые вызвал страх.

— А потом он сказал мне перекинуться и п-погнал сюда... Не дал даже одеться самой или взять какие-то вещи...

— Мда. Хреново вышло, — сожалеюще заметила Полина. — Значит, у нас на единицу меньше ресурс, который мы можем потратить в бою. Чуть меньше шансы победить без потерь... — Вероника вздрогнула на этих словах.

— Ресурс? Ресурс?! Да тебе тоже наплевать... Вам всем наплевать на меня... — Корецкая тихо расплакалась. Шедший по другую сторону дороги мужчина удивлённо посмотрел на трёх девушек.

— Чёрт... Ань, прости дуру, — испуганно сказала Горонович, выставив перед собой ладони. — Я не имела ничего такого в виду, правда.

Анжела прошипела сквозь зубы что-то неразборчивое.

"Что сказать?" — отстранённо подумала Ника. Ссора из-за пустякового слова перед боем не казалась ей хорошей идеей. — "Чем-то нужно отвлечь... Подбодрить?"

— Не волнуйся — уж как-нибудь победим, — Чижова перебила начавшую бормотать оправдания Полину. — По крайней мере, у нас есть оружие и мы готовы к бою.

Вероника встретилась взглядом с Анжелой. По глазам было видно, что та пребывала в отчаянии.

— На что вы ещё надеетесь? — глухо спросила Корецкая. — Всё уже бессмысленно. Идти вперёд — смерть, идти назад — тоже смерть. Нам просто не повезло, и остаётся только ждать, пока возможно, и надеяться, что кто-нибудь нас спасёт...

— Как в тот раз тебя, считай, спасали мы? — Ника снова не сдержалась. — Хочешь, чтобы кто-то опять рисковал жизнью вместо тебя?

Чижова вспомнила фотокарточки с красивой темноволосой девушкой в старой военной форме. В особенности ту из фотографий, где она стояла с винтовкой, а позади из люка броневика свисал горелый немецкий солдат.

"Ведь мне есть, за что бороться", — школьница глубоко вздохнула, постаравшись успокоиться.

— Что мы можем сделать?! — с надрывом выкрикнула Анжела. — Эта тварь ведь тоже сказала вам, сколько будет демонов! Мы всё равно не можем с ними справиться! Всё уже бесполезно!..

Кажется, успокоиться у Вероники не вышло. Слова Корецкой привели её в ярость.

— Бесполезна здесь только ты! — резко бросила Чижова. Полина округлила глаза от непривычного тона подруги.

— Ой-ой-ой... Девочки, не ссорьтесь, — голос, произнёсший эти слова, мог бы принадлежать маленькому мальчику лет десяти — звонкий, весёлый. Только вот у Вероники с Полиной вызывал он уже лёгкую дрожь. Анжела и вовсе дёрнулась и подскочила, едва не упав.

— Успеете ещё сорвать злость на демонах, — котёнок весело подмигнул. — Прорыв барьера занял у меня чуть больше времени, чем я рассчитывал, так что стоит поторопиться. Пойдёмте.

Вопреки словам, он медленно и чинно направился вдоль улицы, затем свернув к микрорайону, куда раньше показала Анжела. Корецкая и Чижова не рискнули продолжить перепалку.

— Слушай, я всё спросить хотела. Всё это время, то есть, хотела, — через полминуты высказалась Полина. — У нас есть какие-нибудь силы, которыми мы можем пользоваться? Кроме этих самых жизней. Вообще, хоть что-то мы получили от твоего контракта, кроме того, о чём уже узнали?

— Какой интересный вопрос... — глаза котёнка загадочно блеснули зелёным. — Кто знает?.. Кто-то, с кем я заключал контракт, такие силы получал. Кому-то моё начальство не дало ничего. Во всяком случае, на заключении контракта любая помощь окончена. Будут ли у вас ещё какие-то силы, не будет их — зависит это теперь только от вас.

— Вот дьявол... — обиженно протянула Полина.

— Но дам бесплатный совет, — котёнок снова подмигнул. — В старые времена говорили, что любой маг ходит со смертью за плечами. Не стоит экспериментировать ни с какими "силами", если нет пары жизней в запасе.

— Хм... — Горонович задумчиво кивнула. — Ну, спасибо и на том.

— Любой маг? Постой, ты сказал — маг? — Ника обернулась к зверюшке. — То есть теперь мы узнали, что кроме демонов есть ещё и маги... А что-нибудь ещё ты об этом скажешь?

— Нет. Нет уж, я и так сказал слишком много, — котик, совсем как человек, поднялся на задние лапки и сложил передние на груди. Проходившая мимо пожилая женщина не обратила на него внимания, будто и не видела, и не слышала. — Пока что я вас проинструктирую относительно задания... Барьер демонов — здесь.

Котёнок показал на распахнутые ворота в жестяном заборе, за которыми стояла недостроенная многоэтажка.

— Диспозиция такова: внутри барьера оказалось пять зданий. Два дома, приготовленных на снос, два строится, один достроен и, возможно, уже заселён. Охват пространственного барьера примерно равен тому, внутри которого вы были в прошлый раз. В момент установки барьера все люди в этой зоне попали внутрь, и прошло уже больше получаса. Живы ли они? Кто-то, очевидно, ещё жив, раз демоны пока на месте. Я пойду с вами — вдруг получится найти кого-то, подходящего для контракта?

Глаза котёнка засияли, осветив зелёным забор и асфальтированную дорогу под ним. Быстро оглядевшись по сторонам, Вероника убедилась, что людей поблизости не было.

А затем на месте ворот появился блёкло-зелёный непрозрачный круг, зависший в воздухе на высоте сантиметров двадцати. Мгновенно, без каких-либо дополнительных эффектов.

— Я за вами — на мне контроль прохода, пока вы не окажетесь внутри, — весело заявил котёнок. — Ну что, кто пойдёт первой?

Чижова посмотрела на Корецкую. Её лицо казалось застывшей маской, выражавшей обречённость и смирение перед безжалостной судьбой. С места она, впрочем, не двигалась. Горонович же чуть заметно подрагивала, но и побеждённой себя ещё, очевидно, не считала. Ника и сама боялась. Сама боялась ничуть не меньше, но руки её, к счастью, не дрожали. Сомнений не было.

— Пожалуй, я пойду, — Вероника улыбнулась подруге, рассчитывая подбодрить.

"Надеюсь, у меня сейчас не слишком кривая улыбка", — сдержав нервное хихиканье, подумала она.

— Отлично! — маленький трёхцветный котёнок радостно кивнул. — Только постарайся не задеть стенок прохода, а то ещё лишишься каких-нибудь полезных частей тела.

"Страшно. Очень страшно", — розоволосая девушка встала перед кругом, всё не решаясь сделать последний шаг. — "Но... Мне ведь теперь действительно есть, ради чего сражаться".

Чижова уже успела обдумать сегодняшние впечатления. Да, их случай ничуть не уникален. Боль, страдания, потери близких... Такое случалось со многими миллионами, тысячи лет подряд. Были демоны или не было их — не важно. И она видела пример Ярославы Степановны, фамилию которой так и не спросила. Великое, героическое даже, наверное, прошлое — и убогое, наполненное лишь безысходностью настоящее. И Ника уже убедилась, что магия — или что там обеспечивает их воскрешения — способна решить проблемы людей, изменить жизнь к лучшему. Но неизвестному "начальству" наплевать на них.

"Если я погибну, то мои родители, наверное, никогда не узнают, куда я пропала", — неожиданно спокойно подумала Вероника. — "Вначале будут волноваться, но ещё надеяться на лучшее, как родители Оли и мама Кристины. Потом отчаются, убедившись, что я пропала без вести. И когда-нибудь, наверное, забудут. Но зато, если у нас выйдет пройти через всё это... Может, кто-то неведомый, кто умеет воскрешать людей, делать их бессмертными, кто способен изменить мир к лучшему, поймёт, что его сила должна работать на благо всем? Может, он просто не понимает?"

И пусть эта мысль казалась немного наивной даже самой Чижовой, предполагать обратное было для неё неприятно. Почему? Потому, что это значило бы — неизвестный хозяин котёнка ничуть не лучше демонов.

И равно с ними заслуживает смерти.

"Я должна... Ведь иначе окажется, что всё было напрасно! Я выживу. Всем назло!"

Задержав дыхание, Вероника сделала шаг.

Переход прошёл мгновенно. Лишь резко приблизилась гладкая тускло-зелёная поверхность, и сразу девушка оказалась внутри демонического барьера.

И первое, что увидела Ника — направленный ей в лицо ствол пистолета.

Глава 5

Первое, что увидела Ника внутри демонического барьера — направленный на неё пистолет. И перекошенное от ужаса лицо за ним.

Девушка не задумалась, почему она встретила человека, а не демона. Она готовилась к тому, что за барьером её ожидает противник, и сразу отпрыгнула в сторону. Вероника упала набок, постаравшись перекатиться, как она видела в фильмах, но вместо этого спрятанный под курткой лом больно впился в живот. В рюкзаке жалобно звякнули бутылки, и сразу же грянул выстрел.

— Стойте! — крикнула Ника. Пуля прошла мимо, выбив асфальтовую крошку в метре от школьницы.

Теперь она могла разглядеть стрелявшего — светловолосого мужчину лет тридцати, в полицейской форме без фуражки, с окровавленной и обмотанной полотенцем левой рукой. Его лицо всё ещё было перекошено от ужаса, а направленный на девушку пистолет ходил ходуном.

— Стойте! — повторила Чижова. — Что вы делаете?!

Вероника сразу поняла, что мужчину нужно отвлечь, пока он не выстрелил снова. Она приподнялась, готовясь вскочить как можно быстрее.

— Не двигайся, тварь! — медленно отступавший к дому за его спиной мужчина, как теперь разглядела Ника, одетый в полицейскую форму, всё ещё держал её под прицелом. Пистолет дрожал в руке, и это пугало — он мог нажать спуск даже по простой несчастливой случайности.

Розоволосая девушка подняла руки, стараясь не делать резких движений. Она ещё не успела всерьёз испугаться, но умом понимала, что жизнь — последняя, между прочим — висит на волоске. Неожиданно её внимание привлёк длинный кровавый след на свежем асфальте, как будто кто-то грубо оттащил тяжело раненого или убитого человека за угол дома, в сторону видневшегося козырька подъезда.

— Т-ты... Не думай, что сможешь меня обмануть, — пробормотал полицейский, удобнее перехватив пистолет.

Спустя секунду из портала вывалилась Анжела. Она споткнулась и едва удержалась на ногах, сразу же отшатнувшись от горе-стрелка.

И не зря — с полубезумным неразборчивым воплем он спустил курок.

Немедленно раздался крик Анжелы. Ника увидела, как та упала, продолжая кричать и зажимая левое ухо. Руки девушки окрасились кровью.

Вероника понимала, что нужно было что-то делать, пока псих не перестрелял их всех, но вид крови бывшей подруги липким холодом сковал её движения. Медленно, словно во сне, Чижова сбросила рюкзак в заросли кустов, молясь про себя, чтобы полицейский, всё ещё глядевший на Корецкую, не повернулся. Всё так же медленно достала из-под куртки лом.

И бросилась к стрелку.

Дорога едва ли в пять метров длиной показалась Нике вечностью. Мужчина стоял к ней вполоборота и должен был увидеть... Должен был... И, наверное, увидел бы — в нормальном состоянии.

Ника со всей силы ударила по руке, державшей пистолет, и он упал под ноги. Девушке послышалось, что одновременно с металлическим звоном что-то негромко хрустнуло. Впрочем, из-за крика стрелка она не была уверена. Чижова собиралась схватить пистолет, но получила окровавленной левой рукой полицейского прямо в лоб.

Ощущения можно было сравнить с ударом кувалды. Вероника ощутила себя, уже лежавшей на асфальте рядом с упавшим ломиком. Потянувшись к нему, спустя секунду она подавилась собственным криком, когда нога мужчины врезалась ей в живот и отбросила назад.

— Ника! — она не сразу узнала голос появившейся на поле боя Полины.

Школьница попыталась отдышаться и вскочить на ноги, но, когда она только приподнялась, громыхнул выстрел. Пуля попала совсем рядом с ней, лишь каким-то чудом разминувшись с головой.

В глазах Ники всё ещё двоилось после ударов, но она разглядела, что стрелок теперь держал пистолет в левой руке, раненной до их появления здесь. Хоть пистолет и дрожал теперь ещё больше, но с расстояния пары метров даже так попасть было вполне реально.

Вдруг мужчина повернулся в сторону от Чижовой.

— Александр Викторович?! — ошеломлённо пробормотал он.

Спустя секунду в поле зрения Вероники появилось ещё одно действующее лицо.

Александр Стрельцов походя скрутил незадачливого стрелка, отняв у него пистолет и заломив руку за спину. Неожиданно раздался полный безумной ярости крик:

— Монстр! Я понял! Ты ещё один монстр, ты один из них! Я отомщу, я отомщу, я отомщу, я уничтожу тебя!

Псих дёрнулся из захвата так, что его рука с громким хрустом переломилась в локте, но он не обратил внимания на боль и попытался врезать в лицо Стрельцова искалеченной правой. Александр отбил неловкий удар и оглушил противника рукоятью пистолета. Негромко охнув, тот повалился на спину.

Всё ещё лежавшая на асфальте Чижова чуть вздрогнула, когда её смерил мрачный взгляд двухметрового гиганта. События вчерашнего дня повторились, только на этот раз — в ещё менее приятной обстановке.

— Я жду объяснений, — голос Стрельцова звучал будто бы спокойно, и Ника не знала — чудились ли ей нотки готовой прорваться наружу ярости или нет.

На этот раз майор полиции был в служебной форме, и казался Веронике ещё более устрашающим, чем вчера. За его спиной Полина склонилась к тихо ругающейся Анжеле, которая отползла дальше к забору.

И только котёнок всё не появлялся. А вот портал уже исчез.

— Я... — Ника постаралась было выдавить из себя хоть какие-то слова, но сразу же сбилась.

"Нет. Всё не так. Мне придётся, я должна рассказать правду. Всю правду. Даже если он не поверит..."

Девушка глубоко вздохнула и сразу же ойкнула от боли в ушибленном животе. Сделав ещё пару вдохов, она обратилась к молчаливо ожидавшему великану.

— Александр Викторович, наверное, мы должны рассказать всё с самого начала. Только... Не знаю, как бы начать...

— Позже расскажешь!

Стрельцов схватил Веронику за руку и рывком поднял, сразу же резко оттащив к стене дома. За спиной девушки раздался оглушительный хруст, как будто кто-то перемалывал асфальт в гигантских жерновах. Испуганно вскрикнула Полина.

Прислонившись к строящемуся зданию, чтобы не упасть, Ника обернулась и едва смогла удержаться от нервной дрожи.

Там, где она только что лежала, в землю медленно вгрызался полупрозрачный шар двухметрового диаметра, преломляющий лучи света. Асфальт вокруг шара дробило и втягивало вовнутрь, где щебёнка смешивалась с кровавым месивом, оставшимся от угодившего в шар сумасшедшего.

Отведя взгляд от гравитационной аномалии, Чижова увидела существо, запустившее этот убийственный снаряд. Демон, повисший на скате крыши здания метрах в тридцати от них, разительно отличался от предыдущего противника, и в то же время был схож с ним своей чуждостью и уродливостью.

Чудовище выглядело отвратительным гибридом человека и насекомого. Поправка: человека, умершего несколько недель назад и основательно подгнившего, с насекомым, пришедшим из какого-то фантастического фильма ужасов.

Туловище демона было человеческим. Из-под рваных ошмётков кожи торчали рёбра, лицо — костяная маска с плохо заметными остатками плоти, живота и гениталий не было вовсе, как будто кто-то неведомый вырезал всё, ненужное мерзкой нежити. К схожим выводам приводили и обрубки на месте рук и ног человека; их заменяли шесть длинных членистых лап, как у насекомого. Над черепом поднимались длинные стебельки, заканчивающиеся фасетчатыми глазами.

В нескольких метрах под существом Вероника заметила смутно искажённые линии окон. Видимо, чудовище создавало новый снаряд взамен потраченного. Радовало уже хоть то, что тварь не могла атаковать непрерывно.

— Вы... Видите это? — с дрожью в голосе сказала Ника, показав пальцем в сторону демона.

По идее, Стрельцов не должен был видеть демонов.

С другой стороны, по идее, он и не должен был попасть в демонический барьер вслед за тремя недоволшебницами.

— Искажение? Вижу, — после долгой паузы Александр кивнул. — И ощущаю что-то странное — будто веет жаром.

— Прямо над местом, где виднеется искажение, зависло существо — демон, — напряжённо сказала Ника. — Его вы не видите?

Майор только покачал головой.

— Сейчас вы мне всё очень подробно расскажете, — с нажимом произнёс Стрельцов. — Сразу же, когда мы укроемся от этого... существа. Поднимай эту симулянтку, — обратился он к Полине, — и спрячемся в подъезде дома.

— Постойте! Мне ещё нужно забрать рюкзак, — Вероника бросилась к забору, где она несколько минут назад оставила свою ношу.

Анжела, всё это время сжавшаяся в комок под забором, подняла лицо в сторону Ники.

— Опять, — глухо пробормотала девушка, оторвав окровавленную руку от головы. — Всё повторяется. И так будет снова... Даже если мы выживем в этот раз.

Ника чуть дрогнула, увидев, что Корецкая лишилась половины уха. Но, по крайней мере, такая рана не выглядела опасной.

— Мы выживем, — сказала Полина. Она помогла Анжеле встать и, держа её за руку, повела к дому.

— Обязаны выжить, — добавила Вероника, постаравшись вложить в голос уверенность, которую совсем не чувствовала в себе. — И разобраться с этой кошмарной игрой навсегда.

Корецкая негромко всхлипнула.

— Пошевеливайтесь, вы, там, — Стрельцов стоял на углу дома, указав на всё более и более заметное гравитационное искажение, созданное демоном. Уже совсем не приходилось напрягать глаза, чтобы разглядеть его.

Чижова спешно надела тяжёлый рюкзак и, подхватив лом, побежала к майору.

— Снаряд пошёл! — крикнул он. — Следите... Назад!

Гравитационная аномалия демона двигалась медленно, со скоростью бегущего человека, и ей понадобилось несколько секунд, чтобы преодолеть расстояние между домами. С тем же оглушительным хрустом мгновенно раскрошившегося асфальта снаряд упал недалеко от Вероники, и девушка ощутила, как сместились ощущения верха и низа — ровный асфальт вдруг оказался наклонным, и она вынуждена была встать на четвереньки, чтобы не упасть в засасывающий всё вокруг шар искажения.

Медленно, чувствуя, как стремительно бьётся сердце, Ника пятилась от смертельной угрозы, пока, наконец, асфальт не показался ей горизонтальным.

Аномалию девушкам пришлось обойти по дуге в пяток метров, приблизившись к демону, уже начинавшему создавать третью сферу. Чижова, однако, помнила, что ему потребовалось две или три минуты на предыдущую.

Радиус действия сферы зацепил стену дома, в котором они собирались укрыться. Обнажилась комната на первом этаже, лишённая пока отделки. Так что не похоже было, что в здании они будут в безопасности — но лучше уж так, чем оставаться на виду у демона. Хотя пугало то, что к подъезду вела целая дорожка из крови, замеченная Никой ещё в самом начале.

Забежав в подъезд вслед за Стрельцовым, девушки, наконец, увидели, откуда взялась та кровь.

На лестничном пролёте лежал труп ещё одного демона. Этот выглядел более похожим на людей, чем предыдущий, напоминая трупы человека и аномально большой гориллы, сшитые воедино безумным некромантом. От человека существу достались туловище и голова, а конечности — от гигантской обезьяны. Несколько пулевых ранений, одно из них — посередине лба, давали понять, что случилось с чудовищем.

— Это и есть демон? — хмуро спросил Александр. — Тот, снаружи, выглядит так же?

— Не совсем так же: они похожи, но не очень, — ответила Чижова.

— Подождите, вы тоже его видите? — вмешалась Полина, подойдя к трупу. — Ой...

Вероника вздрогнула, обратив внимание на деталь, замеченную подругой.

На лестничной площадке сверху, неподалёку от мёртвого демона, лежало изуродованное тело мальчика лет десяти. След крови перед подъездом, по всей видимости, принадлежал именно ему. Перегрызено было горло, отсутствовала правая рука, виднелось и множество мелких ран. Только лицо осталось нетронутым: застывшие глаза неподвижно смотрели в потолок.

Стрельцов медленно подошёл к трупу ребёнка и, сев на корточки, закрыл ему веки.

— Ещё тёплый, — сказал он после долгой паузы. — Сын Сергея Липенко, моего сослуживца — это он бросался на вас с пистолетом снаружи. Значит, поэтому он так обезумел.

— Не только, — тихо высказалась Полина. — Присутствие демонов само по себе влияет на психику человека. Это мы узнали ещё... ещё тогда.

Майор ещё секунд десять молчал, словно не решаясь заговорить о чём-то.

— Нужно перевязать рану, — он кивнул в сторону Анжелы, опёршейся на перила и старающейся не смотреть на остальных. — У вас ведь есть бинты?

— Да, — кивнула Полина, опередив Нику, собиравшуюся ответить отрицательно.

Уже начиная наматывать бинт на голову тихо шипевшей Корецкой, Стрельцов едва заметно дрогнувшим голосом спросил:

— Скажите мне, Оля... Она жива?

Снова долгая пауза прервала разговор. Слышно было, как до хруста стиснул зубы полицейский.

"Как? Как ему рассказать? — с болью и страхом думала Чижова. — Я надеюсь, что получится воскресить Олю и Кристину, но... Как рассказать обо всём?"

— Нет, — очень тихо прошептала Вероника. — Она погибла в прошлое воскресенье, когда мы ехали на машине и наткнулись на демона.

Ника рассказывала всё, как она сама запомнила, стараясь ни в чём не отклоняться от произошедших тогда событий и ни в коем случае не упустить какую-нибудь мелочь. Время от времени свои комментарии вставляла Полина. Анжела мрачно отмалчивалась, отвернувшись от Стрельцова — даже когда речь зашла о её выходе из боя. Тот, так и не закончив перевязку, опустил руки и лишь слушал.

Закончила свой рассказ Чижова на том, как она добила демона пистолетом Оли, а после возрождения увидела трупы и, осознав, что подруги не оживают, впала в истерику. Про неудавшуюся попытку задушить Анжелу упоминать она не стала.

— Я горжусь своей дочерью, — Веронику, в который уже раз за день, пробрала дрожь — оттого, насколько безжизненно прозвучал сухой голос Александра Стрельцова. Он говорил медленно, опустив глаза, и выглядел погружённым глубоко в свои мысли. Что творилось у него в голове, Ника после событий тогдашнего боя с демоном вполне могла представить. — Она умерла, как герой. И я не обвиняю никого из вас в её смерти, — на этих словах сквозь зубы выдохнула Корецкая. — Вы... Вы не были готовы к такому ужасу. Вы не должны были столкнуться с подобным.

— Но у нас ведь ещё есть надежда, — всё так же тихо сказала Ника, по-прежнему не поднимая глаз. — Я погибла четыре раза за тот бой, Полина — три раза, поэтому мы уже точно знаем, что неведомый создатель этой игры может оживлять людей. А котёнок после этого сказал, что условие освобождения для нас — накопить девять жизней, убивая демонов, и тогда мы сможем встретиться с тем, кого он назвал "начальником".

Стрельцов повернулся к девушке и долгое время молчал. Когда он, наконец, заговорил, в его голосе теплился огонёк надежды.

— Это возможно, — медленно кивнул майор. — Как бы безумно это ни звучало, но я верю, что такая возможность есть. Но... Есть ли шанс, что этот "начальник", если он устроил вам кровавую баню, хоть чем-то поможет нам?

— Это зависит, прежде всего, от того, зачем он устроил эту игру на выживание и систему с жизнями, — в разговор торопливо вмешалась Полина. — Я пока обдумываю три варианта. Первый: "начальник" не имеет отношения к демонам, а контракт с нами предназначен, действительно, для защиты людей от них. Однако, — Горонович покачала головой, — этот вариант самый маловероятный: обладая такими возможностями, нужно быть полной сволочью или клиническим идиотом, чтобы бороться с демонами таким способом.

Александр и Вероника молча кивнули.

— Второй вариант, — продолжила блондинка, — создатель демонов и "начальник", о котором говорил котёнок — разные люди, а эта кошмарная игра — своего рода соревнование между ними. Соревнование, в котором они придумали свои особые правила, а мы и демоны — просто фигуры в их игре.

Ника краем глаза увидела, как стиснул кулаки Стрельцов. Она тоже, пожалуй, сказала бы пару ласковых слов тем, кто додумался до таких игр со смертью. А потом добавить пару огнестрельных выстрелов, и контрольные не забыть напоследок...

"Ещё недавно мне и в голову не пришли бы такие мысли, — горько подумала Чижова. — Что же со мной будет, если... когда мы, наконец, покончим с этим?"

Она сразу вспомнила сегодняшний сон.

— Второй вариант очень неприятный. Для двух бесчеловечных игроков мы — только пешки, — серьёзно сказала Полина. — Но мы, по крайней мере, сможем как-то лавировать между их интересами в игре, если сумеем узнать правду — может, получится использовать интриги между ними, чтобы достичь своей цели. Хуже третий вариант: организатор этой игры — только один. Он создал демонов и дал нам эти силы с какой-то своей целью — может, просто для развлечения, может, зачем-то ещё. В этом случае... Увы, в этом случае мы полностью в его власти, и оживление Оли и Кристины зависит только от того, сможем ли мы убедить его или предложить ему что-то ценное взамен помощи.

— Ты хорошо подумала над этим, — одобрительно высказался Стрельцов, глядя в глаза девушки. — Может быть верным и второй, и третий варианты. Но может быть и так, что мы не знаем ещё чего-то важного, и поэтому не можем представить реальную картину даже близко.

— В обоих случаях наша задача сейчас одна — набирать девять жизней, становиться сильнее и стараться узнать правду об этой игре, — Ника решила высказать своё мнение. — Пока мы не знаем толком ничего, другого плана всё равно не придумать.

Повисло затяжное молчание.

— Я помогу вам всем, чем смогу, — медленно, тщательно проговаривая каждое слово, сказал Александр. — Мне всё равно больше не на что надеяться. Я не вижу демонов, но Липенко сумел убить этого и так. Они смертны — это главное, что мы про них знаем, и никакая магия не нужна, чтобы прикончить демона. Достаточно силы оружия.

Чижова кивнула после слов майора и продолжила за ним.

— Только ещё одна проблема: жизнь от убитого демона одна из нас получит, если добьёт его, — Ника помолчала пару секунд. — Если вы убьёте демона, то жизнь пропадёт впустую. Вы можете его ранить, но добивать придётся нам.

— Понимаю, — согласился Александр. — Это будет непросто — обезвредить, но не убивать. Мы мало что знаем о физиологии этих существ — по сути, только то, что убить их можно, повредив мозг. Ну, или оторвав голову.

============================

Это ещё треть главы, не больше. Продолжение следует.

Уфффф.... После очень долгого — почти годичного — перерыва я сумел-таки вернуться к работе над этим произведением. Есть повод порадоваться — возможно, это только моё мнение, но оно выходит наиболее серьёзным из моего творчества. Так что очень надеюсь, что я всё-таки допишу его... Когда-нибудь ) Учитывая, что сюжет запланирован примерно на 30-35 глав крупного формата (итого 1200 килобайт по минимальной оценке) — точно не скоро, мда.

Если видите какие-то ошибки, погрешности, неточности — пишите, буду благодарен.