Девятнадцатая глава
Подготовка к игре началась ещё во время "тихого часа", который был обязателен для малышей и желателен для всех желающих поспать. Селена и домашний Веткин за это время проверили все пейнтбольные жилеты: все ли чисты после последней игры и хватит ли их всем желающим. Ведь за день до праздника Зимы даже Сири решил посидеть дома с семьёй. А вдруг его та игра, на которой он был неожиданно для себя активным зрителем, тоже проняла? Вдруг и он захочет поиграть? Учли и возможные пожелания от гостей: а если решатся поиграть родители Розы, например?
Чёрный дракон и Джарри (по идее о запасных игроках, подкинутой Селеной) разрабатывали систему игры, в которой можно выпускать на поле новых игроков. Ведь если команды будут многочисленными, игра может стать слишком беспорядочной.
Старшие из мальчишек обходили поле, не только изучая его, но и запоминая, где что расположено, хотя Колр и предупредил, что месторасположение защитных сооружений ещё поменяется. Но умные мальчишки уже успели сообразить, что окопы и валуны уж точно останутся на месте.
Селене пришлось послать за ними Вади. Мальчишки нужны были во дворе — собирать пейнтбольные заряды, то бишь заливать воду в баллоны и добавлять туда же замагиченную краску, которая должна испариться спустя какое-то время, так что на одежде игроков оставался бы только след от высохшей воды. Как только предприимчивые "разведчики" вернулись, она сразу отправила их на край детской площадки, чтобы болтовнёй не разбудили младших. Думала — будут ныть, заполняя баллоны. Отнюдь. Когда вышла к ним минут через пятнадцать, обнаружила начало войны, которую с трудом потушила: мальчишки бегали, обстреливая друг друга из пейнтбольных баллонов прямо на самой детской площадке, благо, что и здесь хватало сооружений, за которыми можно прятаться от противника. На азартной волне обстреляли и внезапно появившуюся Селену, после чего жутко смутились и растерялись, а кое-кто даже сбежал от греха подальше.
Отряхнув с себя воду, где и сколько сумела, Селена шмыгнула носом и велела:
— Быстро перенести баллоны на поле! Через двадцать минут ясельники проснутся, а ещё через двадцать начнём игру. Вы всё сделали?
Мальчишки ойкнули и заметались по детской площадке, собирая все приспособления для заправки "боезапаса".
Вернувшись в гостиную, Селена помогла Веткину и заглянувшим в Тёплую Нору Аманде и Хосте упаковывать жилеты будущих игроков в два мешка.
— Селена, ты будешь играть? — спросила Аманда.
— Нет. Буду сидеть на скамейках и вместе со Стеном болеть за нашего папу. Ну и за его команду, разумеется.
Сидевший напротив Риган, внимательно слушавший их, засиял. Ну, этого и спрашивать нечего: пока бегать нормально не может, будет болеть за кого-нибудь рядом с Селеной. Ещё, предположила она, с нею рядом сядет Эльви — жена Сири. Её мальчишки наверняка будут играть. Бернар тоже будет среди зрителей-болельщиков. Ну, судя по состоянию здоровья, рядом будет и Пренит. Насчёт Вереска Селена сомневалась: видела его глаза на последней игре вчера вечером. Его наверняка даже не смутит, что он только что избавлен от демонической сущности. Хотя чего смущаться, если он теперь, напротив, должен чувствовать себя уверенней и перестать думать о том, что в любой момент тварь может прорваться.
Умяв хорошенько последний мешок с жилетами, Селена вытерла вспотевший лоб и задумалась. Вереск. Всё, что с ним произошло на кладбище, она может узнать, не спрашивая. И уверена на сто процентов, что братство собирается сегодня в обязательно порядке смотреть сны мальчишки-эльфа... Между прочим, он так и не сказал, вернётся ли в храм некромагов. Кстати, неплохо бы проверить настроение Перта: собирается ли он требовать этого возвращения от мальчишки?
— О чём задумалась? — спросила Аманда.
— Да так, о своём. — Только выговорила, как спохватилась. Давно сама хотела кое о чём узнать, да всё забывала. — Аманда, а какие игры — ну, где участвуют многие, — есть в вашем мире?
— Не знаю, как у людей или магов, но у нас есть свои игры — чаще военно-магические, — отозвалась Хоста, пока Аманда, задумавшись, вспоминала что-то своё. — Самая известная во многих наших городах-государствах — "Земля-ловушка".
— Это как? — удивилась Селена, готовая загореться новой идеей.
— В ней участвуют только маги — и эльфы в приоритете. Надо пройти определённый участок земли, нашпигованный магическими ловушками. И эта игра кое-чем похожа на пейнтбол, потому что одновременно надо уничтожить противника. Но не при помощи маркеров, а при помощи всяких боевых заклинаний.
Селена поёжилась.
— Суровая игра, — вздохнула она.
— Да, суровая, — подтвердила Хоста. — Твой пейнтбол веселей, потому что он безболезненный и очень увлекательный.
"И без дискриминации по магическому принципу", — подумала Селена, глядя на Аманду, которая только усмехнулась, глядя в пол и что-то вспоминая. А когда Хоста отошла от них, чтобы кликнуть мальчишек, которые должны отвезти на машине не только пейнтбольные маркеры, но и мешки с жилетами.
— Аманда? — заговорщицки кивнула женщине Селена.
— Думаю — и ты догадалась, — прошептала та. — Тяжеловато в некоторых случаях жизни быть просто человеком без владения магией. Я тоже завидовала, когда в нашем городе играли в "Землю-ловушку". Но сейчас... — Она неудержимо улыбнулась. — Я так счастлива, что можно побегать и пострелять просто так, без магии.
Смутившись сама, Селена отвернулась, словно по делу. Она только что подумала: а неплохо бы к пейнтболу добавить магическую составляющую. Пожав плечами, она решила: можно придумать что-то с магическими ловушками — для ребят, чтобы они закрепили свои магические навыки. Но это будет отдельная игра. Пейнтбол должен остаться доступным для всех. Ведь в Тёплой Норе много детей-оборотней. Им тоже будет обидно, если они не смогут принять участие в интересных играх.
И тут же забрезжило что-то в воображении: да, игры магические, но командные — такие, чтобы в них был командиром эльф, который, например, должен довести свою команду в целости и сохранности по трудно проходимым магически местам. И та команда, которая дойдёт в большем количестве, победит! А значит, в такой игре главным будет не магическое умение всей команды, а её сплочённость вокруг своего командира.
Хм. Надо бы посоветоваться с Джарри!
Когда мешки с жилетами были вытащены из гостиной, загремели лестницы со второго этажа под торопливыми ногами ясельников и выспавшихся ребят. Старшие (по преимуществу девочки) быстро одели малышню и вывели во двор. А уже оттуда повели к Пригородной ограде. "Детский сад на прогулке!" — с трудом удерживаясь от смеха, подумала Селена, глядя на детишек, которые шли чинно и попарно — разве что за руки не держась. Из самых маленьких не принимали участия в пейнтболе Фаркас, которого за руку вела Ринд, чтобы на поле посадить рядом с женщиной-оборотнем Каисой, уже узаконенной семейной Тибра. Та тоже вела своих двоих, но играть не собиралась, будучи беременной. Старик Рун, маг из старой команды Сири, вёл двоих малышей-оборотней, Шамси и Торсти, нисколько не смущаясь тем, что малышня нетерпеливо подпрыгивала и постоянно что-то спрашивала у него. Пара Асдис и Викар тоже вели детишек — Брина и Илмари, но на трибунах с ними останется только Асдис, которая тоже в следующем году ожидала первенца. Эрно тащил Люцию, которая буквально танцевала вокруг него, то и дело распуская крылья (хорошо ещё — без боевого когтя) и наотрез отказывалась идти с Амандой, которая только посмеивалась над строптивой приёмной дочкой. Деревенские маги тоже вели своих малышей, из которых будут играть только трое или четверо.
Кроме всего прочего, неподалёку от Селены, кутаясь в нежные шали, села мать Розы. Отца девочки-эльфа удалось уговорить поучаствовать в игре.
Вскоре трибуны были заполнены писклявыми зрителями и их няньками.
Колр стоял у мешков, выжидая, когда можно будет начать жеребьёвку.
Когда все желающие поиграть подошли к нему, подъехала машина Чистильщиков, из неё вывалились и бегом помчались к чёрному дракону пятеро — среди них Ванда и Эван. Добежав, Эван поздоровался со знакомцами и сообщил:
— Рамон рвёт и мечет, но приехать не сможет! Вы возьмёте нас в игру?
— Конечно! — возмутился Ривер.
Оглядывая с возвышения поле и выискивая знакомые лица среди будущих пейнтболистов, Селена замерла, наткнувшись на Вереска. Ага, мальчишка-эльф жаждет поиграть вместе со всеми!.. Только она кивнула сама себе, радуясь за Вереска, как взгляд, уже просто блуждающий по лицам толпы, остановился на... Трисмегисте! Она так удивилась, что взглянула на нижний ряд скамеек. Хм. Понцерус — здесь. Но он-то понятно, почтенный учёный и всё такое. Но почему?.. Бродяга-эльф соскучился по движению? Та-ак... И храмовники рядом с ним!
Так, а где Пренит? Любопытно он сел на зрительских местах — рядом с Бернаром, да ещё так, словно спрятался за ним.
Наконец всех будущих игроков разделили на команды. На этот раз предстояло выбрать командиров не совсем так, как в первый. Не каждый вытаскивает из закрытого мешка свою полоску бумаги, а один игрок команды вытаскивает все бумажки из отдельных мешков. Вильме отвертеться не удалось! Она стала командиром синих! Командиром зелёных стал Джарри. И ему повезло, как посчитала Селена: не считая Мирта, всё братство досталось ему в команду! Да и взрослый состав! Чего стоит один Колр, который решился в этот раз не только оставаться беспристрастным судьёй! А ещё Белостенный Ильм — он хороший боец! Правда, некромаг Перт ему тоже довольно солидный соперник, но зато с Джарри — трое Чистильщиков, двое из которых уже участвовали в игре!
Селена бы сжала кулачки за любимого, если бы руки не были заняты: одной она прижимала к себе Стена, за вторую — держался Риган, блестящими глазами следя за происходящим на поле.
Обе команды отошли на край своих полос, где и выстроились в определённом порядке: впереди — взрослые, за ними подростки, а в конце — малышня.
Рыжеволосый маг Лотер, стоявший чуть сбоку, оглянулся на команды и выстрелил в воздух.
Игра началась!
Обе команды рванулись прятаться за ближайшими валунами, перебегая от одного к другому и обстреливая противника.
А дальше... Дальше Селена наблюдала лишь за отдельными сценами в игре, хоть и старалась успевать разглядеть всех игроков и их действия.
В первую очередь её вниманием завладела довольно странная пара синих — Ирма с Вади. Сразу после сигнала Ирма немедленно выстрелила из маркера, выведя из игры сразу двоих — Герда и Леку, младшую сестру Сильвестра. Эти двое, ещё не понявшие, что выведены из игры, ещё только поворачивались в сторону Ирмы, как на ту налетел Вади и повалил её на землю. Выстрел Сильвестра зряшно пронёсся над головой упавшей волчишки и вляпался в стену валуна за её спиной. В следующий миг Вади сдёрнул воинственно завопившую Ирму в окопчик, но Ладу она достала!
Обалдев от происходящего и сокрушительных действий этой парочки, зрители взволнованно переговаривались. Кажется, все решили загадку правильно: Ирма стреляет — Вади защищает! Селена только качала головой: они — что? договорились?
Трое выбывших сели на скамьи напротив и принялись следить за кровожадной парочкой и ругаться с ними, специально отвлекая волчишку от следующих целей. Как бы не так! Ирма высунулась из-за валуна — и протестующе закричала Эрика. Но снайперши в поле зрения противника уже не было: Вади схватил её за спину куртки и втянул за камень.
Тогда болельщики — в первые же минуты уже четверо! — принялись вопить своим, откуда сейчас высунется опасная волчишка.
Увы и ах! Если Ирма намеревалась перестрелять всех, не спеша шагая вперёд, то отрезок полосы решил иначе. Волчишка забыла одно из условий: нельзя оставаться слишком долго в одиночку на своей полосе! Дежурная магия в следующие секунды вытолкнула её ко второму отрезку-этапу игры — и в сторону неожиданно появившейся Ирмы полетели сразу несколько залпов из маркеров. Впрочем, если волчишка, забывшись, растерялась — не растерялся Вади: мальчишка-оборотень просто-напросто сбил её в прыжке, так что краска волчишку не достала. А потом началась игра в "Сбей Ирму!", чем воспользовались её сотоварищи по игре и успешно расстреляли треть команды. Джарри ругался и бегал, оттаскивая от начала отрезка своих, но ничего поделать не мог: всем хотелось выбить с поля упрямую волчишку!
Проблему решил Коннор. Если волчишка специально отставала, то мальчишка, наоборот, пробежал до конца второго отрезка и замер там за валуном-укрытием. Как только Вади в очередной раз втащил за свой валун Ирму, Коннор спокойно подстрелил её. Ему-то спереди её прекрасно было видно!
Ох, как орала Ирма, когда отрезок вытолкнул её с поля! А потом гордо повернулась к игрокам — все услышали её фирменное:
— Бе-бе-бе!
Это сначала не поняли — почему "бе-бе-бе!". И только в конце игры сообразили, что волчишка перед уходом умудрилась незаметно передать Вади не до конца использованный баллон своего маркера!
— Ну и девочка! — всё удивлялся недалеко от Селены сидевший маг Рун. — Ну и характер!
— Но как стреляет! — поражался Бернар. — Я не думал, что она, такая с виду беспорядочная, может стрелять так метко!
Между тем на поле игра продолжалась.
Забыв об Ирме, народ рвался к своей цели. И демонстрировал либо свой характер, либо свои привычки.
Роза визжала и лупила всех подряд из своего маркера. Краска закончилась, и девочка-эльф уселась рядом с волчишкой, хотя были они из разных команд. Две головы склонились, и Селена могла бы поручиться, что сообразила, чем занимаются две хулиганки: готовят кричалки и выклики болельщиков.
Берилл, тоже исподтишка пытавшийся отстреливать противника, оказался не слишком расторопен, и подстрелили его самого.
Тармо и Вилл попытались подражать Ирме, но не сумели договориться, кто будет стрелять, а кто — защищать стрелка. Выбили обоих с поля одновременно.
Мальчишки Сири вылетели из игры вместе с отцом — он зря пытался командовать ими на поле — в игре, где в первую очередь всё-таки нужна импровизация.
Быстро отстрелили детишек деревенских магов, но малышня и не возражала: побегали, поорали — пора на скамейку, к Ирме — орать уже хором!
Разок даже пришлось прервать игру. Спортивный судья Лотер внезапно засвистел в свисток и замахал рукой, останавливая игроков. Удивлённые пейнтболисты огляделись и обнаружили, что несколько оборотней обернулись! Так легче уворачиваться от "красочных" выстрелов, если не успевали отойти или отскочить в сторону, под прикрытие или в убежище! То есть обернулись они чисто инстинктивно!
Пришлось выслушать эмоциональную речь судьи и начать игру только после нового выстрела вверх.
Селена заметила интересную вещь: несмотря на маленький рост, малышка Айна продержалась до середины третьего отрезка-этапа! Потом сообразила: в качестве цели Айна слишком лёгкая мишень — и, кажется, игроки просто не обращали на неё внимания, надеясь друг на друга, кто бы её выбил с поля. И так было, пока её не подстрелила Ринд. И то — попала в девочку, целясь в Моди.
Среди болельщиков, кстати, тоже накал страстей был не маленький. Томная мать Розы, забыв о своих томностях, кричала чуть не до визга, когда семейный и дочь попадали в опасные ситуации. Люция шипела на всех подряд и то и дело норовила выскочить из рядов и кинуться на поле.
На третьем отрезке командная война пошла яростней. Игроки почти боялись высовываться из-за укрытий и стреляли в молоко — лишь бы стрелять. Селена нервно качала сидящего на коленях Стена, забывшись, пока сынишка укоризненно не сказал:
— Мама, у меня поле прыгает!
Не сразу сообразив, что имеет в виду Стен, секундой спустя Селена даже покраснела (что отчётливо прочувствовала) и прекратила укачивать сына.
На третьем же отрезке начали выбывать из игры те, кто истратил краску. Вскоре к Селене пробрался разочарованный Джарри. Он тяжело дышал и чуть не промахнулся мимо скамьи, садясь, потому что следил за своей командой, которую теперь вёл Коннор.
До конца игры произошло единственное удаление с поля. По приказу Лотера, был выгнан весьма сконфуженный мальчишка-маг Хаук. Он стрелял так себе, чаще ляпал зря, однако от чужих выстрелов уворачивался неплохо. И очень старался выбить хоть кого-то. Его старание привело к тому, что один из выстрелов оказался с начинкой: будучи огневиком, он послал не просто снаряд краски, а огненный снаряд! Ладно хоть — опять ни в кого не попал, да и огонь свернулся быстро, уничтоженный кем-то из взрослых магов.
Как предполагала Селена, Перт выбил с поля Ильма. Он сделал это небрежно, словно только пейнтболом раньше и занимался. Просто караулил долгое время именно Белостенного, и Селена ещё подумала, не соперничество ли заставило его это сделать? Что-то типа негласной войны двух храмов? Но Перт торжествовал всего мгновения — Трисмегист, будто мимоходом, легко подстрелил храмовника-некромага! И побежал дальше, не обращая внимания на оторопевшего храмовника, не успевшего по полной насладиться своим триумфом.
— Эк он его! — изумлённо сказал Джарри, провожая таким же изумлённым взглядом сухощавую фигуру старого эльфа, который легко метнулся за защиту валуна.
— Здорово... — прошептала Селена.
А скамьи напротив заполнялись выбывшими, которые поначалу чуть не разругались, болея — каждый за свою команду. Вскоре Ирма сумела всех организовать на хлопанье в ладоши и дружные вопли, которые относились к любому на поле:
— За победу — мы за вас! За победу — мы за вас! Раз, два, три! Победим! Раз, два, три! Победим! Лучше наших не найдёшь! Хоть всю землю обойдёшь!
К возвышению, гарантирующему победу команды рванули зелёные — Коннор и Трисмегист, за ними — Колр, но его подстрелил в последний момент Чистильщик Эван, половину краски размазав по валуну, за которым было скрылся чёрный дракон. Но часть краски достала Колра, и тому пришлось удалиться. Селена засмеялась от удовольствия — ещё один эпизод в истории знакомства чёрного дракона с Чистильщиком!
Те временем Чистильщик чуть не за шиворот втянул на первые ступени возвышения своего командира — Вильму. И вынужден был покинуть третий отрезок, получив выстрел от Трисмегиста. Вильма шустро взбежала наверх и наставила маркер на старого эльфа и мальчишку-некроманта.
— Драться не буду! — заявила она на всё поле. — Но измажу страшно!
Трисмегист и Коннор переглянулись и расхохотались.
Подошёл Лотер и спросил:
— Если драться не будете, как решать судьбу этой игры?
Трисмегист, улыбаясь, взглянул на Коннора и пожал плечами. Мальчишка-некромант размышлял недолго. Оглянувшись на Джарри, он закричал:
— Уступаю! У нас почти на равных, но она девочка!
Джарри, уже забравший у Селены сына, встал и отозвался:
— Если команда не возражает...
И через минуту Лотер уже "официально" провозгласил победу синих.
— Ничего, — спокойно сказал Джарри. — У нас впереди целая неделя игр. Ещё надоест — так думаю.
Селена — сомневалась.
Но эта игра закончилась, и пора возвращаться по домам. Чистильщиков проводили так, что они улыбались не только из-за проведённой игры. Потом разошлись все по домам переодеться, причём Селена насмешливо проводила глазами семью Розы: муж держал дочь на руках, беспардонно громко объясняя своей семейной, почему он быстро выбыл с поля, а Роза, перебивая отца, вставляла свои реплики, рассказывая о своих подвигах. Успокоившаяся женщина-эльф только смеялась над обоими — к удовольствию Селены, не заставляя родных вести себя светски.
И наступил главный праздник года! Праздник Зимы! Снега за неделю почти не выпало. Тот, что оставался после последнего снегопада, давно стал серым от пыли. Но праздник состоялся. Крепчуг сверкал и колыхался чуть ли не ёлочными игрушками и бесконечными бумажными цепями и радовал весь народ деревни, собравшийся под его кроной. А потом были салюты и фейерверки!
И начался концерт!
На маленькой эстраде, наспех сооружённой Александритом и Вилмором, все заранее приготовившиеся дети отчитали свои стихи и спели все песни. После чего малолетние артисты, ошеломлённые, получили подарки, тоже заранее приготовленные для них старшими ребятами.
Корунд выступил как фокусник, выпуская из рукавов своего широкого плаща невиданных птиц.
Александрит показал своё искусство, прямо на глазах у благодарных зрителей выплетя сказочно узорную ширму.
Ирма спела со своей компанией песенку, аккомпанируя на новенькой лиире.
Мускари и Космея просто сыграли на двух лиирах.
Потом под эти же лииры народ пустился в хороводный пляс вокруг крепчуга — вприпрыжку и с песней!
А потом вся толпа громадным и дружным хором пела праздничную песенку о том, что праздник Зимы делит время на год уходящий и год приходящий, что надо бы выпросить у будущего года исполнения всех желаний и загадать новые — и побольше!.. А сверху на поющих летел разноцветный, сверкающий во вспыхивающих фейерверках снег — настоящий! Последняя задумка взрослых и детей, воплощённая специально к празднику.
Наконец празднество закончилось. Первыми к Селене подошли родители Розы и горячо поблагодарили её за праздник.
— Это так замечательно! — взволнованно сказала женщина-эльф. — Никогда не думала, что так превосходно можно провести этот день! Спасибо вам!
— Спасибо! — вторил её семейный, но в блестящих глазах эльфа хозяйка места насмешливо прочла концовку его фразы: "Спасибо за пейнтбол!"
Подходили и жители деревни — поблагодарить за устроенный праздник. Дети бегали вокруг радостные и усталые.
Вскоре мимо Селены прошёл Хельми, державший на руках спящую Ирму. За ним плёлся Колин, словно охраняя обоих. Их троица словно дала сигнал остальным: старшие принялись брать за руки младших и отводить в Тёплую Нору. Селена заметила среди суматохи Пренита. Он стоял чуть в стороне и улыбался, глядя, как ребята забирают в дом малышню. Удивлён? Но вот он оттолкнулся от стены дома, возле которого стоял, и подошёл к Айне, которая зевала, но не могла найти в себе сил отойти от чудесно наряженного крепчуга, трогая его повисшие ветки с блестящими игрушками. Он спокойно взял малышку за руку и повёл её к входной двери. Шёл не спеша, так что Селена вспомнила, что ему ещё лечиться и лечиться, несмотря на диету с полусырым мясом.
Ещё час хлопот уже в Тёплой Норе, и наконец в большом доме наступило затишье.
Селена, натягивая на себя и Джарри одеяло, оглянулась на кроватку Стена.
— Не бойся, — вполголоса сказал Джарри. — Спит — и очень крепко. Ну? Что? Ты собираешься посмотреть, как прошёл ритуал изгнания у Вереска?
Она некоторое время смотрела на браслет на собственной кисти. Браслет, как и кольца братства, блокировал её от мальчишек. Прикусила губу. Очень хочется узнать! Селена вздохнула и сняла браслет. Мирт — мастер Вереска. Вереск сейчас лёг в середине кроватной пентаграммы. Его сны увидит Мирт. А то, что видит Мирт — видит братство. И Селена нисколько не сомневалась, что Коннор обязательно сделает так, чтобы Вереску приснился ритуал, прошедший днём. Лучше всех знающий магию манипулирования, но редко пускающий её в ход, сегодня её старший сын захочет увидеть то, что не видел никто, потому что на этот раз на ритуале не было никого из братства.
Она положила браслет на кресло, поверх сложенной одежды и, прильнув к Джарри, закрыла глаза.
