Двадцать четвёртая глава
Старшие братства вышли из подъезда первыми — на всякий случай. За ними трое, сопровождаемые Ладой, а прикрывали маленькую группку Мика с Колином. Дорога пустовала, только возле дома напротив стояли несколько женщин. На самой улице ещё было светло, но солнце, чуть видное из-за пасмурных туч, явно собиралось на близкую боковую... Колин вздохнул: как там сестрёнка? Не бузит ли, не достаёт ли всех, узнав, что брат пропал на неопределённо долгое время?..
Когда Мика проходил мимо скамейки рядом с подъездом, он вдруг усмехнулся.
— Ты чего? — незамедлительно спросил мальчишка-оборотень.
— Посмотри на эту скамейку.
Колин посмотрел, хмыкнул. Из трёх досок сиденья осталась одна. Металлический остов ещё держался, но эта последняя доска с обшарпанной краской... Из-за неё скамейка выглядела... грустной и несчастной. Мика остановился у края и осторожно погладил эту доску, а потом уже признался:
— Когда час назад мы сюда шли, я даже не заметил её. А теперь, когда это место стало — ну, своим, что ли? — мне хочется её починить.
— Лада, останови всех! — резко сказал Коннор — так звучно, что его услышали все.
Колин сделал шаг в сторону, чтобы увидеть дорогу, по которой шли, и затаил дыхание. Навстречу шли трое — один человек и два здоровенных оборотня. Двигались они целеустремлённо и так настойчиво смотрели на маленькую группу из девочек и подростка, что стало понятно: идут именно к ним. Или... на них? Пока ещё только удивлённый, Колин вдруг заметил впереди, у последнего подъезда дома, ещё несколько человек, которых с такого расстояния не рассмотришь, но... И появилось пока ещё неуверенное предположение: кажется, это те, кого они спустили с лестниц?..
— Выхожу из иллюзии, — предупредил Коннор. — Если эти трое...
К остановившимся подросткам человек в сопровождении оборотней подошёл быстро и встал перед Пренитом. Невысокий и худощавый, с будто выцветшими светлыми волосами, из-за чего пробившаяся щетина выглядела неряшливо, с лицом властным и недовольным, он быстро окинул четверых изучающим взглядом.
— Этот слабак их напугал? — пренебрежительно спросил он, ткнув пальцем в Пренита и не глядя на сопровождающих. — Или девчонки?
— Эй, ты! — огрызнулась Отсана. — Чего встал? Пропусти нас! Не видишь — некогда!
— И куда это ты так спешишь, маленькая волчица? — с такой ласковой издёвкой спросил неизвестный, что Колин похолодел от неясного страха. — А расскажи-ка мне, куда вы всей компанией направились? И откуда эта хорошенькая девочка с вами? Что-то я таких не припомню в своём районе!
— Неужели вы помните всех? — наивно, но вежливо удивилась Лада, а Агата задёргала её за рукав куртки, шепча: "Так нельзя с ним разговаривать!"
— Это мой район! — заявил неизвестный. — Я здесь хозяин. И со мной пререкаться и в самом деле нельзя! Иначе... — Он ухмыльнулся и негромко спросил: — Вы что же, думаете, что вот эти двое — моя охрана? Нет, деточки. Эти двое сопровождают меня из любопытства, что я им ещё покажу.
— А что вы показываете? — продолжала недоумевать Лада.
Пренит внезапно бросился перед ней:
— Лада, в сторону!
Не успел. Зато Лада успела вскинуть руку перед собой. В следующий миг её лицо исказилось от боли, и девочка-маг захрипела, схватившись за горло.
Остальные шарахнулись от неё, ничего не понимая: неизвестный всё ещё спокойно стоял в нескольких шагах от них. Разве что пару секунд назад небрежно махнул на Ладу рукой. Как в обычном разговоре иногда машут на собеседника... Колин первым рванул к Прениту, который упал от собственного резкого движения — или от чего-то другого?.. И растерялся, глядя на Ладу... Агата с подругой попятились, оглядываясь на свой подъезд. А неизвестный оскалился, со злым торжеством глядя на задыхающуюся девочку.
— Вот что я...
Неизвестный на полуслове резко согнулся и грохнулся на дорогу, а появившийся из воздуха мальчишка-некромант бросился к Ладе — и словно жёстко сцапал что-то бывшее перед нею и тут же раздавил в кулаке. И схватил девочку за плечи. Слёзы, так и брызнувшие, ещё бежали дорожками по лицу Лады, но девочка уже быстро утирала их, вздрагивая — с хрипом глотая воздух — и со злостью глядя на упавшего "хозяина района".
— Со мной... — просипела она, — всё... Защита моя... всё не пропустила... Да и Пренит... предупредил...
Коннор, проницательно оглядев её и сообразив, что с девочкой и впрямь всё в порядке, медленно развернулся к взрослым оборотням. Те пока ещё недоумённо переглядывались, а потом уставились на него.
— Нет! — резко сказал он в пространство. — Пока я сам!
— Вечно он "пока сам", — проворчал появившийся Мирт, быстро переместившись к Ладе. — Коннор, ты хоть скажи, что было с Ладой? Я могу помочь?
— Этот хозяин района — некромант, слабенький, но гад хороший. — Проговаривая фразу, Коннор внимательно следил за оборотнями, которые начали судорожно выглядывать остальных невидимок. — Он бросил в Ладу заклинание "рука покойника". Чтобы придушить её. Лада отдышится — и всё будет хорошо. Ты здесь ничем не поможешь ей, разве что чуть силы дать, чтоб быстрей в себя пришла... Вы поосторожней с ними. Они тут, видимо, все горазды — исподтишка гадство сделать!
— Не надо мне чужих сил, — проворчала девочка, начиная дышать спокойней. — Мирт, ты мне синяки на шее уберёшь потом, ладно? А с этим я сама справлюсь!
— Я придержу его, пока вы с-сами, — с еле уловимой насмешкой пообещал невидимый Хельми, присевший на корточки рядом с неподвижным телом "хозяина района". — А то они и впрямь из любви к драконам вам подратьс-ся не дадут.
— Давай пополам? — предложил Мирт Коннору. — Которого берёшь ты?
— А хотели невидимками, — вздохнул Мика, на пару с Колином поднимая с асфальта Пренита. — Ой, что Колр скаже-ет...
Подростки, появившиеся из ниоткуда, выглядели, тем не менее, настолько безобидными и тщндушными, что оборотни, сопровождавшие "хозяина района", наконец сориентировались, кто обидел их хозяина. Они набычились и медленно, ссутулившись, чтобы выглядеть устрашающе, зашагали на внешне хрупкого эльфа и мальчишку-некроманта. Шаг вперёд — и Коннор прыгнул в воздух. Мирт же — напротив — резко сел с опорой на одну ногу, чуть ли не по-паучьи. Упор на руки — свободная нога едва не свистнула, выстрелив в колено самонадеянного оборотня слева.
— Ух ты, — с завистью сказал Коннор. — Тебе повезло больше, — уже с сожалением сказал он, глядя на "своего" оборотня, тяжко обрушившегося на дорогу.
Мирту "повезло" лишь в том, что "его" оборотень всё же оказался более внимательным: он среагировал на движение эльфа-подростка, почти одновременно чуть отодвинувшись назад. Расстояние оказалось слишком мало, и Мирт всё-таки ударил его — не стопой, но носком ботинка. В нужную точку не достал. Вырубить полностью или сбить с ног не удалось: оборотень только охнул и захромал, пятясь, глядя на мальчишку ничего не понимающими глазами: "Вот это — соплёй перебить можно! — меня так ударил?!"
— Я победил — нет? — спросил самого себя Мирт и быстро вскочил на ноги, направляясь к оборотню.
Тот развернулся и, хромая, заторопился от эльфа-мальчишки. Мирт замер на месте, озадаченно глядя ему вслед. Коннор, вставший рядом с Ладой и Пренитом, которого придерживали с двух сторон Мика с Колином, позвал:
— Мирт, победа засчитывается тебе!
— Да что они тут! — возмутился мальчишка-эльф. — Стукнешь раз — и всё, лежит. А где хорошая мужская драка?!
— Нашёл, с кем цепляться, — снисходительно вздохнул Коннор. — Здесь такой район, что нормальных драк не бывает, разве что по пьяни. Здесь не дерутся, а бьют неугодных или тех, кто не хочет подчиняться.
— Откуда ты столько знаешь? — поразился Мирт.
— Хм, а ты читай обычные городские газеты, которые Селена выписывает, — хмыкнул мальчишка-некромант, — а не только журналы для целителей. В газетах о городе много чего понаписано. Потому я и не хотел, чтобы нас здесь видели. Надеялся, что девочки с Пренитом спокойно выйдут отсюда. А вдруг им придётся сюда возвращаться? Как им после всего этого жить в этом районе?
— Надо реш-шать, что делать с-с этим... некромантом, — брезгливо сказал всё ещё невидимый Хельми. — Может, ему с-спос-собнос-сти блокировать?
— Он пришёл в себя?
— Нет.
— Если блокировать, его свои же прибьют, — заметил Мирт, исподлобья поглядывая на окна дома.
Колин тоже чуть опустил голову: в большинстве окон виднелись лица невольных зрителей. Точно — засветились... Коннор задумчиво посмотрел на "хозяина района". Потом присел перед ним и кивнул Хельми.
— Сможешь заставить его побыстрей очухаться?
Юный дракон ткнул пальцем в лоб "хозяина района", и тот с трудом открыл глаза. При виде мальчишки, склонившегося к нему — Хельми он не видел, — он только расширил глаза, всё ещё мутные. Коннор вглядевшись в эти глаза, поморщился, а потом нажал точку под носом некроманта и, дождавшись, когда глаза станут оживлённей, спокойно сказал:
— Ты меня понимаешь?
— Да-а...
— Тебе придётся уйти отсюда в другой район города, где тебя никто не знает.
— С чего бы это? — захрипел "хозяин района" и попытался встать, но огляделся и при виде лежавшего рядом оборотня предпочёл снова улечься, уже со страхом и злобой глядя на Коннора.
— А с того, что мы тебе делаем одолжение, — бесстрастно сказал Коннор. — Сейчас мы заблокируем тебе твои некромантские способности. Ты понимаешь, чем это тебе грозит. Пока никто про это не узнал, тебя никто не тронет. Уходи прямо сейчас.
— Ты-ы?! Щенок! Блокировать? Ты слишком мал для этого! — завизжал "хозяин района", уже с испугом и недоверием пялясь на Коннора.
Коннор указательным пальцем провёл от своего лба до "солнечного сплетения", и некромант шарахнулся от него так сильно, что чуть не стукнулся головой об асфальт. Колин знал этот жест своего старшего брата: таким образом мальчишка-некромант дал увидеть "хозяину района" уровень своих сил и тем самым подтвердил, что кое-что неприятное и "щенок" может сделать.
— Поднимайся и прямо сейчас уходи, — велел Коннор. — Или — как хочешь. — И оглянулся на "своего" оборотня. Тот до сих пор лежал неподвижно. Коннор досадливо пожал плечами. — Кажется, я переборщил?
— Ничего, — отозвался Мирт, который присел перед оборотнем на корточки. — Я тоже могу его привести в себя. Легко. Посмотри, как там Пренит.
— Пренит — хорошо, — ответил мальчишка-вампир. — Мне уже помогли. Идти смогу.
Он оглянулся на двух девочек, которые стояли у входной двери подъезда — видимо, собирались сбежать, если дело вдруг примет совсем плохой оборот. Кивнул сестре, и она нерешительно пошла снова к компании мальчишек. Отсана насторожённо — за ней.
Когда оборотень Коннора пришёл в себя, ему помогли сесть, прислонили спиной к сломанному бордюру, потом посмотрели вслед уходящему "хозяину района"...
И пошли дальше, велев Мирту "слушать" Вереска, чтобы знать, где будет ехать машина Джарри. А по ходу дороги старались не глядеть по сторонам — на тех, кто видел, как они сбили спесь с "хозяина района" и его сопровождающих.
— Мика, а помнишь, ты однажды предложил перенести Тёплую Нору в горы к Вальгарду? — неожиданно даже для себя спросил Колин.
— Помню — и что?
— Мика такое предложил? — удивилась Лада, полностью оправившаяся.
— Ну, было такое. Это из-за директора нашей школы. Или из-за Лофанта — сейчас не вспомню, — объяснил Мика. — У Вальгарда нас бы так не доставали.
— А по мне, так нам бы здесь нашу Тёплую Нору устроить, — внезапно ухмыльнулся Коннор. — И учиться в школе Агаты. Агата, в твоей, здешней, школе кого больше — оборотней или обычных людей?
— Обычных людей. Хотя оборотни тоже есть. Магов мало.
— А эльфы? — с любопытством спросил Мирт. — Вампиры?
— Эльфов нет. Вампиров сначала немного было, а теперь многие переходят к нам.
— Потому что властный эльфийский взгляд, — задумчиво закончил Коннор. — Мне теперь даже интересно стало поучиться в такой школе. Поучиться и... — Он замолк, глядя в конец дороги.
— И побить всех, — решительно закончил Мика. — Кто жить не даёт.
Они посмеялись немного, но первым затих Коннор. Он смотрел с мечтательной улыбкой куда-то в неопределённость. А потом хмыкнул.
— Никогда не знал, кем мне хочется стать. Я теперь думаю — учителем? Ну, в таком районе? Это даже... интересно.
— Хочешь вести математику? Чур, я буду вести уроки в мастерской! — заявил Мика. — А Мирт — преподавать магию. Колин будет давать уроки всеобщего языка. Хельми, учителем чего ты будешь?
— Ф-физики, — тихо откликнулся юный дракон. — С-самое то для дракона.
— Вы глупые, — вдруг сказала Отсана. — Из нашей школы сбежите сразу. Не останетесь! У нас учить детей очень трудно. А ещё... — Она зыркнула на Мирта. — В нашей школе эльфов не бывает!
Все замолчали, огорошенные её категоричностью. Только Коннор продолжал улыбаться, а когда до конца улицы осталось совсем немного, спросил:
— Отсана, а ты хотела бы, чтобы в вашей школе преподавал эльф?
— Ну... — сказала девочка-оборотень. — Жалко ведь его будет. У нас дети... такие. Но, может, вот этот, Мирт который, и выдержит. Как он того дурака стукнул — красота!
— Ну вот, — философски сказал Мика. — Хоть и не драка, но оценили. Эх, Отсана... Вот поживёшь у нас, тогда увидишь, что этот эльф может вытворять, когда ему драться разрешают. Это он сейчас стесняется, потому что боится, как бы учитель по дракам его не увидел — нам же драться без разрешения нельзя!
Мирт крепился, но не выдержал — захохотал. За ним — остальные. Мика — не смеялся. Он оглянулся на оставленный позади дом девочек и сказал:
— А если бы мы жили в этом доме, все скамейки были бы хорошие!
— Это ещё что, — вздохнул Мирт. — Если бы мы жили в этом доме, летали бы каждый день! Здесь и разгоняться не надо: шагнул с крыши — и лети себе!
— Это он про что? — изумлённо пробормотала Отсана.
— Приедем к нам — увидишь, — пообещал Мика.
Они вышли на улицу, которая вела напрямую к мосту в эльфийский пригород, вдоль реки, и замолчали. Неизвестно, о чём думали ребята, но Колин пытался сообразить, а что будет дальше с девочками Агатой и Отсаной. Если Отсана — сирота, с ней-то понятно. Она останется в деревне. А вот с Агатой дело смутное. А вдруг Селена откажется её принять в Тёплую Нору? Колин Селену бы понял: у неё проблемы с школьными делами ребят, проблемы с директором школы. Ну ладно — проблему Пренита она вроде легко решила, хоть и переживала долго. Но как она будет отвоёвывать Агату?.. Он помотал головой и решил дождаться, что скажет Селена... Жаль, если у неё не получится оставить их обеих.
— По-моему, я вижу нашу машину, — проговорил Мирт, вглядываясь вперёд.
— Наконец-то, — проворчал Хельми, — надоело идти невидимкой.
— Проявляйся, — сказал Коннор. — С одной стороны у нас дома — но очень далеко, тебя не разглядят. С этой — река. По дороге, конечно, машины ездят, но сегодня первый день нового года.
— Агата, а как вы справляли праздник? — поинтересовался Мика.
Девочки переглянулись и дружно пожали плечами.
— На улице страшно — там пьяных много, — сказала Отсана. — Просто сидели дома.
— Мне даже стыдно, Агата, — смущённо улыбаясь, сказал Пренит. — Потому что у меня был удивительный праздник — впервые за много лет.
— Ну, у меня был праздник один раз, — уточнила девочка-вампир. — Подарки дарили, ужинали вкусненьким. Но это всё как-то... Своим детям они дарили то же самое, но...
Она замолкла, а Колин, чтобы убрать неприятную паузу, вклинился:
— Точно — это Джарри!
— Ты не похож на обычного оборотня, — заметила Агата, задумчиво глядя на мальчишку-оборотня, и Отсана с любопытством уставилась на Колина.
— Ты маг? — с интересом спросил Мика. — Ты видишь магическую силу Колина?
— Нет, не вижу. А... Колин — маг? — И, завидя кивок, добавила: — Просто вы так с ним обращаетесь, я и подумала...
Они встали на развилке дорог, чтобы машине было удобно остановиться.
— Колр тоже приехал! — втихаря ахнул Мика.
— Это кто? — тоже вполголоса спросила Отсана.
— Наш учитель по боевому искусству. Дракон, — ответил Колин.
— Ух ты...
Вся компания подростков подошла к машине, возле которой стояли Джарри и Колр. Колр помалкивал, так что Джарри сказал сразу:
— Насколько я понимаю, у вас была веская причина. Разберёмся дома. Залезайте в салон. Мы опаздываем к ужину.
И все радостно ринулись в салон машины, поторапливая новичков. Вереску, сидевшему внутри, обрадовались, как самому родному человеку, так что он язык проглотил, хлопая на всех глазами.
В дороге больше молчали усталые и измотанные. Лишь раз Отсана нерешительно прервала молчание, осторожно обратившись к Хельми:
— Можно, я твои волосы потрогаю?
А когда юный дракон кивком разрешил ей, она благоговейно прикоснулась к ним.
— Настоящие...
Она вздохнула от наплыва эмоций и, сияя, обернулась к Агате. Та сидела скованно, тоже сжимая в руках сумку с самыми необходимыми вещами.
Когда доехали, Коннор выскочил из машины, открыть калитку и защиту.
— Я понимаю, что все устали, но... Девочки, оставьте свои вещи в машине. Мне бы хотелось показать, чем встречает вас Тёплая Нора.
Лада тоже приободрила, что никуда вещички не денутся, и первой вышла за Коннором. Агата и Отсана с недоумением встали рядом с машиной и вдруг задрали головы, ахнув: в темнеющем небе над ними медленно разворачивались три громадные птицы!.. Вереск тоже вышел и, кивнув на одну из птиц, гордо сказал:
— Это моя сестра — Космея!
— А рядом с ней — Ринд, оборотень! — добавил Мика. — А та птичка, что подальше, — это Хаук, маг огня!
Девочек пришлось тронуть за плечо, чтобы вывести из восторженного оцепенения.
На подходе к Тёплой Норе они услышали победный вопль, больше похожий на охотничий. Не успели гостям ничего объяснить, как из-за угла дома вылетела писклявая толпа, которая лишь на секунды остановилась, присматриваясь, а потом вновь хлынула с торжествующими воплями встречать новичков. Колин поймал Ирму, прыгнувшую на него, а Роза схватилась за его карман, чтобы в этой толпе не отнесло от них обоих. Смеясь над столь бурной встречей, мальчишка-оборотень заметил ошарашенный взгляд Отсаны на Розу, поневоле прижимавшуюся к нему, и с трудом подавил усмешку... Девочки шли, прижимая к себе сумки, настолько ошеломлённые горячей встречей, что провожатым пришлось постоянно напоминать, что они, провожатые, рядом и бояться нечего... Когда все оказались во дворе, Лада спохватилась и сказала:
— Комнат у нас маловато, но, думаю, на первый раз Селена устроит вас к другим девочкам. А потом уж посмотрим.
— А мы вдвоём... — начала Отсана, пригибая голову, словно боясь всего и всех.
— Не бойся, — успокоил её Мика. — У нас недавно закончили ремонтировать вторую половину мансарды. Там уже и сейчас тепло. Будет вам персональная комната. В общем, Селена разберётся.
— В чём это Селена разберётся? — спросила хозяйка места, выходя из дома. — Почему гостей держим на дворе? Быстро заходим — и все в кабинет-веранду.
На знакомстве присутствовали Джарри и Колр, но оба промолчали, только присматриваясь. А Селена, узнав главное, велела:
— Лада, проводи девочек в комнату Анитры. Азалии с Хостой теперь нет. Ближе к вечеру поставим там две кровати для девочек, а утром посмотрим, что у нас с мансардой. Пренит, как ты себя чувствуешь?
— Хорошо, — смущённо ответил недавний беглец.
— Бернар посмотрит тебя после ужина, а потом будем думать, к кому из мальчиков в комнату тебя устраивать. Агата и Отсана, бегите за Ладой, оставьте свои пожитки в комнате Анитры и спускайтесь ужинать. Коннор, поговорим позже.
— А что это только с Коннором говорить? — возмутился Мика. — А мы что? Маленькие, что ли? Может, мы тоже хотим поделиться впечатлениями? Знаешь, как там интересно было!
— Узнаю, — суховато сказала Селена. — Вот Коннор и отчитается.
— А почему не... — отчаянно начал Мика и заткнулся. Судя по всему, он хотел спросить, почему Селена не хочет поговорить с Пренитом.
— Потому что, — исчерпывающе ответила Селена и добавила: — Марш руки мыть!
Мика обиделся, но Колин перехватил взгляды Коннора и Селены друг на друга — вопросительный и тревожный, и успокоился. Селена ругаться не будет. Она просто переволновалась за них за всех.
Братство быстро разделось и умылось, после чего раньше всех засело в гостиной. Нагулявшись, забежали малыши и принялись теребить приехавших, стараясь допытаться, где они были и кто новенькие. Затем из своих комнат спустились ребята постарше, быстро подсели к братству — тоже в надежде узнать новости. Но времени оказалось слишком мало для подробного отчёта, и народ потянулся в столовую.
Новеньких девочек привели Анитра и Лада и сразу усадили за свой стол.
Отсана хлопала глазами на собравшихся. Особенно её поразило, насколько понял внимательно наблюдавший за неё Колин, что Космея и Ринд сидят вместе и постоянно, склоняясь друг к другу головами перешёптываются о чём-то, то и дело негромко и дружно смеясь. Девочка-оборотень не могла скрыть своего изумления... Зато Агата сидела, чопорно выпрямившись, хотя её глаза постоянно разбегались ухватить всё и сразу.
Когда в столовой собрались все, Селена встала от стола взрослых и сказала:
— У нас гости — Агата и Отсана. Они приехали на каникулы и поживут у нас некоторое время. Надеюсь, им здесь понравится.
Все радостно закричали, и только братство сидело несколько оглушённое.
Почему Селена сказала — гости?
Девочки сидели спокойно. Они ещё не поняли, что значат слова хозяйки места.
Вереск, сидевший с братством, ни о чём не подозревал, поэтому оставался спокоен. А вот Пренит, бывший тут же, за столом, внезапно ссутулился и исподлобья глянул на Селену. Упрямо глянул. Колин решил, что, если Селена и в самом деле после каникул отправит девочек домой, то Пренит снова сбежит... А потом Колин взглянул на Ирму, которая с удовольствием ела и подкармливала привычно прячущегося под столом Пирата (процион Нот солидно сидел на коленях Берилла). И снова та же мысль, что он уже решал в пригороде: а если его сестрёнка окажется в таком же положении? Бегал бы он, Колин? Надо бы обсудить с братством, как уговорить Селену оставить девочек здесь. Надо в красках и подробно рассказать старшей сестре, что жить так, как жили Агата и Отсана, нельзя... Колин вдруг застыл: а если Селена заставит Отсану уйти в приют — и не в Тёплую Нору? Что тогда? Колин спросил себя и честно ответил: нет, он не хотел бы, чтобы Селена так сделала. Это слишком жёстко.
Он не выдержал и мысленно сказал: "Коннор!"
Мальчишка-некромант посмотрел на него. Колин поколебался и тихо сказал:
— Уговори её, Коннор, пожалуйста.
— Прости, Колин. Решает хозяйка места.
Лицо Пренита стало не просто упрямым, а таким угрюмым, словно мальчишка-вампир решился выполнить не самое лучшее задуманное. А Колин обеспокоенно вспомнил, что после каникул для побега ему не нужен будет открывающий ограду браслет. Из школы сбежать легче.
