— Я так и думала, что тут будет целая толпа маглов...
"Действительно, это же магловский вокзал!" — скривился худенький мальчик в большой чёрной кепке. Белая полярная сова, мирно посапывающая в стоящей у его ног клетке, как будто услышав мысли хозяина, открыла один глаз и согласно ухнула.
Ребёнок улыбнулся, краем глаза наблюдая, как рыжеволосая толпа неопрятно одетых волшебников один за другим исчезает в проходе между платформами. Особенно его позабавила младшая из клана, — Джинни, кажется так обращалась к ней мать семейства. Довольно милая девочка, если бы не резиновые сапоги и странная даже для пёстрого Лондона ночнушка вместо платья.
Подождав ещё немного, мальчик неохотно поплёлся к переходу. Платформа 9 и ¾ после серости простецкого мира едва не оглушила его разноцветными пятнами мантий; уханьем, мяуканьем и кваканьем студенческих фамилиаров; криками детей и их родителей; гудками красного с золотым Хогвартс-Экспресса.
Стараясь никому не наступить на ногу и, вообще, остаться как можно дольше незамеченным, юный волшебник прошел в самый конец длинного состава ища свободное купе. Таковое оказалось только в последнем вагоне.
— Коллопортус! — нацелив палочку на дверь, прошептал он. — Наконец-то этот кошмар закончился, можно немного отдохнуть...
Но отдохнуть мальчику не дали. Едва он водрузил на верхнюю полку свой чемодан, как в купе постучали. А потом ещё раз, но уже более настойчиво. Когда же стучавший понял, что дверь, возможно, запечатана изнутри заклинанием, то не постеснялся применить Алохомору.
— Привет! — оказывается, это девчонка. Судя по виду: первокурсница. — Ты не видел, тут мальчик потерял жабу, — без запинки произнесла она.
— Вот странно... ты не думаешь, если люди запирают двери, то они не хотят никого видеть, или наоборот?
— Э-э-э... — смутилась незнакомка, смешно тряхнув непослушной гривой волос, больше похожей на воронье гнездо, нежели на нормальную причёску. — Ну, я думала, может, купе пустое или кому-то нужна помощь... Кстати, а как тебя зовут и почему ты закрылся?
— Гарри Поттер, — любуясь застывшим лицом собеседницы, юный волшебник снял кепку. Девочка без слов плюхнулась на соседнее сиденье. Ноги явно отказывались держать её.
— Ясно... — спустя минуту протянула она. — Я Гермиона Грейнджер.
— Хм, приятно познакомиться. Твои родители волшебники? — поинтересовался Гарри, в упор разглядывая настырную колдунью.
— Нет. Они маглы. Представляешь, мама с папой так гордятся, что в их семье появилась волшебница! И я уже попробовала некоторые заклинания для первого курса и прочитала все книги. Надеюсь, я буду одной из лучших учениц.
— И одинокой... С таким подходом с тобой никто не захочет общаться, а если захочет, то только чтобы списать домашку, — припечатал Гарри, видя, как на глазах Гермионы выступили слёзы.
— Как в моей старой школе. Там я... в общем, там было очень плохо, — сдерживая рыдания, прошептала девочка. — А ты? — угрюмо поинтересовалась она. — Почему у тебя седина?
— Потому, что тебя, видимо, не учили нормально общаться с людьми, не задавая им нетактичные вопросы.
Гермиона не успела ответить: дверь отворилась, и в купе заглянул один из рыжеволосых волшебников, видимых Гарри ещё у перехода между платформами.
— Привет. У вас свободно, а то народа везде полно, не могу найти место, — указал он на сиденье возле Грейнджер. — Я Рон Уизли.
— Заходи, садись, — тут же скомандовала она, не дав Гарри открыть рот. — Я Гермиона Грейнджер, а это Гарри Поттер.
— Гарри Поттер! — казалось, вопль Уизли услышали даже в первом вагоне, не говоря уже обо всех остальных.
Однако через мгновение и неопрятный мальчик, и Мисс Будущая-Всезнайка-Хогвартса оказались в коридоре. Даже Гермиона не знала, какое именно заклинание применил к ним Поттер, тем не менее, оно оказалось очень даже действенным.
— Ты видела? Этот Поттер совсем не такой, как рассказывала мама. Седой как лунь и злой.
— Ну, знаешь, если бы ты, — оценивающе посмотрев на Рона, девочка отрицательно покачала головой, — победил Волдеморта, то, наверное, тоже поседел бы.
* * *
— А как будет проходить этот отбор? — спросила успевшая несколько раз поссориться и помириться с Роном Гермиона, впрочем, не обращаясь ни к кому конкретно.
— Наверное, нам придется пройти через какие-то испытания, — ответил Уизли. — Фред сказал, что это очень больно, но я думаю, что он, как всегда, шутил.
Гарри опять скривился. Интересно, хоть кто-то из них может подумать головой и сообразить, что для человека, впервые взявшего в руки волшебную палочку всего несколько недель назад, не будут придумывать какие-то мифические испытания. И, тем более, никто не будет преднамеренно калечить маленьких детей в учебном-то заведении.
— Поттер! — подняв глаза, Гарри увидел ещё одного парня, судя по всему, горячо желающего познакомиться с местной суперзвездой. — Меня зовут Драко Малфой. Я расскажу тебе, с кем здесь следует дружить.
Все первокурсники замолчали, ожидая, что же ответит неожиданно нелюдимый и раздраженный Мальчик-Который-Выжил.
— С твоими умственно отсталыми друзьями, что ли? — вежливо, но холодно поинтересовался тот, кивнув на двух гориллоподобных парней, топтавшихся за спиной белобрысого.
— Мы все чистокровные, и поступим на Слизерин...
— Повезло Слизерину. И его декану, — перебил его Гарри, — с таким-то генофондом.
Иронию поняла только несмело засмеявшаяся Гермиона. Остальные тупо смотрели на Поттера, говорящего какие-то непонятные слова. Малфой же не знал, обижаться ему или промолчать, ведь отец советовал наладить отношения со звёздным мальчиком. Но странности Поттера перевесили доводы Малфоя-старшего, и Драко, ещё раз взглянув на невозмутимого собеседника, отошел подальше.
* * *
— Поттер, Гарри!
По залу прокатилась волна шепота и тут же затихла, разбиваясь о строгий взгляд профессора МакГонагалл. На Гарри и так пялились все, кому не лень, пока он, стараясь быть как можно более незаметным, шел между столами за профессором, а сейчас придется выдержать во много раз больше.
Мальчик сделал несколько шагов вперёд, поравнявшись с заместителем директора. Если в искусственном освещении зала его седина отливала желтым и могла сойти просто за светлые волосы, то теперь стала видна во всей красе. Вздохнув, Гарри сам взял Шляпу из рук шокированной женщины и водрузил себе на голову.
"О-о-о... — протянул артефакт. — Ну, я даже не знаю, куда тебя определить, с такими-то задатками. Кстати, ты подумал на досуге о жизни, о целях и последствиях?"
"Подумал, ещё как, — кисло отозвался Поттер. — Давайте, наверное, Когтевран. Грейнджер пошла на Гриффиндор, хочу её позлить. В этом году соревнование факультетов будет очень напряженным".
— КОГТЕВРАН! — чуть помедлив, выкрикнула Шляпа.
Вопреки ожиданиям никто не зааплодировал. Даже стол теперь родного факультета молчал. А Гарри, ни на кого особо не обращая внимания, нашел себе свободное место.
Все немного пришли в себя лишь когда директор Дамблдор, сохраняющий полную невозмутимость, провозгласил начало пира в честь нового учебного года.
* * *
— Альбус, ты видел?! Видел?! — чёрная мантия профессора Снейпа трепетала от каждого его порывистого движения.
— Северус, перестань бегать туда-сюда. У меня глаза болят, — расслаблено ответил директор, краем глаза наблюдая за чистящим перья Фоуксом. — Я уже сказал Флитвику, чтобы после пиршества он привёл Гарри ко мне. Хагрид клянется, что месяц назад с мальчиком было всё в порядке.
— Значит, что-то произошло с ним за этот месяц! — невежливо перебил Дамблдора зельевар. — И вы обязаны узнать, что именно!
— Как скажешь, Северус, — улыбнулся Альбус в спину уходящему преподавателю.
Невероятно, как изменилось отношение зельевара к Гарри, стоило ему увидеть нынешнее состояние ребёнка. А ещё несколько дней назад он буквально плевался ядом, проклиная Поттера и его отца.
А самому герою вечера на свой довольно экстравагантный облик, похоже, наплевать. По крайней мере, на распределении он показал выдержку даже лучше, чем у МакГонагалл.
— Войдите! — сперва в дверях появился Флитвик, а затем и совершенно не удивляющийся ситуации Поттер. — Филиус, спасибо! Ты можешь оставить нас с Гарри наедине?
Декан Когтеврана кивнул, подталкивая мальчика ближе к директорскому столу.
Но едва они остались одни, Гарри Поттер повел себя не так как любой первокурсник, впервые оказавшийся на приёме у Альбуса Дамблдора. Поздоровавшись с хозяином кабинета, он подошел к насесту феникса, погладил его и даже угостил совиной галетой, которую вытащил из кармана мантии.
Первым нарушил молчание директор:
— Седина — это побочный эффект?
— Да, — рассеянно отозвался мальчик, щекоча довольную птицу. — Поток восстановившихся воспоминаний оказался настолько большим и быстрым, что мне стало дурно. Но увидел я свой новый цвет только вечером, в ванной комнате.
— Поменять не хочешь? Я помогу...
— Пусть будет, — махнул рукой Гарри, усаживаясь в кресло. — Как напоминание о содеянном. Альбус, как тебе удалось провернуть всё это?
— Непросто, Том, очень непросто, — в голосе Дамблдора проскользнула усталость. — Твои крестражи чуть не лишили меня жизни.
— Но ты справился. Кстати, как ты понял, что я нахожусь под действием Империо?
— Нелогичность. Непоследовательность. Отказ от прежних идей. Быстрое возвышение нескольких чистокровных семей, в первую очередь Малфоев. Создание крестражей. Ещё аргументы?
— Нет, достаточно, — полушутливо замахал руками новоиспечённый когтевранец. — Знаешь, мне жаль Поттера. Я не хотел его смерти, но мне нужно было нормальное тело. И как, однако, умно ты придумал: запечатать крестражи в волшебную палочку. Да ещё с отсрочкой.
— Если бы ты поседел прямо в лавке Олливандера, это бы привлекло внимание, не находишь? А палочка отмеченному тобой как равному подошла бы только одна — с пером феникса Фоукса, — разъяснил директор. — Что думаешь делать дальше? — он решил переключиться на обсуждение более насущных проблем.
— Учиться, расти, жить полной жизнью. А вот после окончания школы воспользуюсь славой Мальчика-Который-Выжил. Магическому сообществу нужен новый Министр, — мечтательно ответил Гарри-Том.
— Самый молодой за всю историю Британии, — закончил Альбус.
Поттер потёр руки в предвкушении. Такая перспектива ему более чем нравилась. Утереть нос мракоборцам, став Министром прямо под носом у хвалёного Ордена Феникса. Это, конечно, ребячество, но и он пока ребёнок.
— А потом станешь Директором Хогвартса, Том. Я не вечен, а школе нужен руководитель.
Слова Дамблдора на мгновение привели бывшего Тёмного Лорда в ступор. Так вот для чего Альбус затеял эту игру. Серый кардинал, недаром его так называли и друзья, и недруги, восторгаясь и завидуя дальновидности одиозного политика. И Том Реддл в очередной раз стал заложником старого манипулятора. Новая жизнь в обмен на службу во благо магического сообщества. Мало? Или же очень много? Как знать...
— Я согласен, — слова слетели с языка, оставляя горько-сладкое послевкусие.
Давняя мечта грозила осуществиться, почему же он не чувствует радости? Может потому, что это не его решение... Снова...
