22 июля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Гедимин, обогнув миниатюрный погрузчик, спустился по наклонному трапу и остановился. После перелёта на обшивке корабля его слегка пошатывало. Заказчик в Микатарре получил свои тринадцать килограммов плутония, а сармат — ещё четыре месяца относительного покоя.
В скафандре было ещё много кислорода, и Гедимин не торопился уйти под купол. Остановившись в тени барка, он повернулся к дальним южным площадкам. Зелёный звездолёт был ещё там — с вытянутыми вдоль бортов отростками он напоминал не шар, а каплю. Над ним возвели отдельный купол защитного поля, и сармат досадливо сощурился — теперь нечего было и думать выяснить состав и структуру корабля, лучи анализатора бесполезно размазались бы по куполу. Звездолёт по-прежнему был единственным на космодроме — ни мианийцы, ни рокканцы ещё не вернулись. "Интересно всё-таки, чей он," — думал сармат, незаметно для себя двигаясь вдоль борта барка к прозрачному куполу. "Кому ещё разрешили контакт?"
— Стоять! — заорал в наушниках перепуганный голос. — Руки за голову!
Гедимин, удивлённо мигнув, подчинился, но поздно — по его броне полоснул луч бластера. Он был ослаблен так, чтобы обжечь, а не убить, но, будь на месте сармата человек в лёгком скафандре, он надолго переехал бы в госпиталь. "Это же омикрон," — подумал Гедимин, растерянно глядя на подбежавшего к нему экзоскелетчика. "Совсем взбесились?!"
— Разрешение! — рявкнул патрульный, оглядываясь на ещё двоих, неспешно приближающихся к сармату. — Куда шёл?
— На базу, — отозвался Гедимин, думая, как одновременно держать руки за головой и доставать разрешение.
— Это свой, — один из патрульных мазнул по его лицу лучом считывателя. — У него всегда есть разрешение. Это Джед-механик. Давай, теск, выходи к воротам! Нечего тебе тут делать.
Первый патрульный, схватив его за плечо, потащил к проходу под городской купол. Гедимин слышал, как он сердито пыхтит в респиратор, — тащить сармата получалось, только если он сам шёл в том же направлении. Гедимин шёл, но не так быстро, как человеку хотелось бы.
— Не выходи больше на площадку, — втолковывал сармату второй патрульный, идя сбоку от конвоира. Он не пыхтел, но говорил так, будто чего-то опасался.
— Чей корабль на юге? — спросил Гедимин. Патрульный, вздрогнув, смерил его подозрительным взглядом.
— Очень важное лицо. Господин Лиут. Этого тебе хватит, теск. Теперь вали отсюда.
Патрульный подтолкнул его в спину. Сармат недоумённо мигнул, отошёл на десяток шагов и оглянулся. Оба экзоскелетчика ушли к разгружаемому барку. Рядом со звездолётом пришельцев завис в вакууме вооружённый дрон. Ещё два таких же кружили поодаль, но тоже недалеко от купола.
"Господин Лиут?" — Гедимин озадаченно пожал плечами. "Впервые слышу. И Кенен не предупреждал. Ладно, спрошу Дэвида."
В наушниках пискнуло.
— Эй, Джед, ты на месте? — озабоченно спросил Кенен. — Звонил шериф, предупреждал, чтобы ремонтники по округе не бегали. Возвращайся на базу, глайдер уже в пути!
— Ты знаешь, кто такой Лиут? — спросил Гедимин, заходя в терминал — таков был кратчайший путь к стоянке. — Он сильно напугал местных.
— Лиут? — переспросил Кенен. — Нет, не знаю, Джед. Хочешь — спроси у Дэвида. Он общается с Ренцо, а другой гостиницы для чужаков тут нет — оба должны быть в курсе.
— Глайдер в пути, — напомнил Гедимин. — Когда мне спрашивать?
— Зайди и выйди, — отозвался Кенен. — Дела на две минуты. Давай, Джед, пора уже выбираться с Энцелада!
Гедимин фыркнул, но связь уже оборвалась. В коридоре появились первые метки с бегущим зайцем — до "Юйту" оставалось всего ничего. "Ладно," — подумал сармат, осмотревшись в поисках патрульных. "Вроде тихо. Зайду и выйду."
Бар был почти пуст; работники протирали столы и стаскивали ненужные стулья в тёмную нишу, где уже лежали стопкой подушки, на которых сажали сарматов. Дэвид задумчиво читал этикетку на странного вида бутылке.
— Кто такой Лиут? — с ходу спросил Гедимин. Человек, вздрогнув, едва не выронил ёмкость. Работники остановились и повернулись к сармату.
— А, это Джед, — облегчённо вздохнул Дэвид, нашаривая под стойкой кружку. — Чего тебе? Больше спирта, меньше краски?
Его взгляд двигался как-то странно — "плавал" по залу, ни на чём не фокусируясь, и Гедимин отметил про себя, что кружку он ищет неуверенно, будто не сам её туда ставил. На долю секунды он смог заглянуть человеку в глаза и увидел огромные зрачки, растянутые на всю радужку. "Это от темноты," — тут же объяснил он себе, отогнав мысль, что темно в "Юйту" было всегда, но глаза Дэвида раньше выглядели не так.
— Не надо ничего, — отказался он, отметив, что за полминуты бармен так и не нашёл кружку. — Тут очень много шума из-за этого Лиута. А на базе о нём не знают. Кто он?
— Господин Лиут? — Дэвид попытался сфокусировать взгляд на сармате, но безуспешно; его лицо растянулось в странной улыбке. — Сын и наследник правителя Алити. Он спускался ко мне сегодня. Очень приятный в общении.
Одна из официанток хихикнула.
— Скажи ему то, что нам сказал! Что думал, что Алити — растения, а тут такой принц!
— Принц? — Гедимин озадаченно мигнул. Дэвид жестом велел официантке вернуться к работе и снова перевёл взгляд на сармата — в этот раз успешнее.
— Очень величественно выглядит и держит себя. Золотые волосы, одежда... — он усмехнулся. — Да уж, никогда не подумаешь, что это растение, полное жучков. Джед, из вас вечером сюда никто не собирается?
Гедимин мигнул.
— После десяти не заходите, — предупредил Дэвид. — Господин Лиут придёт сюда на ночь. Я закрою под него бар.
Он ухмыльнулся.
— Придёт ко мне, а не к Ренцо! Неплохо, верно? У нас тут редко бывают правители...
— Я пойду, — буркнул Гедимин. Плывущий взгляд Дэвида ему не нравился. "Традиции "макак"," — думал он, досадливо щурясь. "Ладно, буду знать, что тут правитель. Надеюсь, на базу его не принесёт."
...Кенен повернулся к Гедимину и недоверчиво посмотрел на него.
— Дэйв? Закрыл "Юйту" ради какой-то шишки?! Ты ничего не перепутал, Джед? Это... это очень странно.
— Он вообще был странный, — отозвался Гедимин. — Он же не пьёт на работе?
Кенен фыркнул.
— Даже не думай, Джед. Это исключено. Это вообще глупо, а тем более — для Дэйва. Зрачки, говоришь? Хм-м... Ничего не могу сказать, Джед. Совсем ничего. Иди к себе, займись ураном. Там ещё много осталось?
23 июля 27 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Швы на поверхности полупрозрачного цилиндра слегка дымились, остывая. Гедимин отключил лучевой резак и привычным движением закрепил готовый стержень на хвостовике. С электромагнита свисало уже полсотни таких деталей — двуслойных цилиндров из рилкара с ирренциевой фольгой, изнутри выстланных обсидианом, с креплениями для третьего, внутреннего слоя. Гедимин уже не возился с бесшовными трубками, а раскатывал ирренциевую слойку в обычный лист и сваривал, как придётся. Эти стержни, по два с половиной метра в длину, с патрубками газоотвода, были заметно грубее и примитивнее лёгких, изящных плутониевых конструкций, но выбирать не приходилось. Сармат передвинул ряд, вывешенный вдоль магнита, и освободил место для следующей детали. Работа, прерванная выгрузкой плутония и вынужденным полётом в Микатарру, продолжалась, от намеченного самим Гедимином срока оставался ещё месяц, — пока сармат в него укладывался.
Люк, ведущий в подпольный цех, приоткрылся на десяток сантиметров. Гедимин заглянул в него поверх листа горячего рилкара и встретился взглядом с Зетом.
— Тебя там ищут, — буркнул тот, подозрительно покосившись на лист. — Ты тут надолго?
Кенен с порога сунул в руки Гедимину распечатанный бланк вызова.
— Давай быстрее, Джед, глайдер ждёт. "Сю", монтажные работы, установка оборудования. Послал бы с тобой Иса, но вызов на одного тебя, — с "копами" будут проблемы.
Гедимин сердито сощурился.
— То не выходи с базы, то — давай быстрее...
Кенен развёл руками.
— Я ничего тут не решаю, Джед. Я лишь пытаюсь сохранить базу и дело. Так же весело, как сидеть на дымящем вулкане под метеоритным дождём. Иди!
"Монтажные работы," — думал Гедимин, устроившись на задних сидениях глайдера. Транспорты для сарматов выбирались из открытых, без крыши, — это стоило дороже, но хотя бы не приходилось сворачиваться клубком. "Новый компрессор? Старые нормально работали, ещё пять лет можно было не трогать..."
Уже у крыльца сармата ждал Тьягу, один из местных охранников, — и сразу же, что-то пробормотав, он подтолкнул сармата к приоткрытой двери. Все шуршащие завесы были подобраны и пристёгнуты к потолку, самки шныряли вокруг в уличных комбинезонах, никого из посторонних внутри не было, — похоже, Гедимин просмотрел на двери табличку "закрыто".
— Мистер Джед! — Мэрикрис, сменившая красную полумаску на респиратор, приветливо кивнула и похлопала по стойке ладонью. — Джой, отведи его на место. Надеюсь, вы быстро справитесь, мистер Джед. Эти работы и так отняли у нас воскресенье.
Джой, вынырнув из опустевшего коридора, поспешно закивала и жестом позвала сармата за собой.
— Миссис Агуэра не имеет в виду, что вы должны расшибиться в лепёшку, — тараторила она по дороге, подбирая слишком низко свисающие "хвосты" занавесей. — Там большая система, очень сложная. Но мы будем очень благодарны, если вы справитесь за день. Целые сутки простоя на выходных — так неприятно!
"Странная она сегодня," — подумал Гедимин, останавливаясь в дверях. Это была самая крайняя комната левого крыла; все, кроме неё, были закрыты. Кроме обычных приспособлений для купания, там стояли ящики с разнообразными маркировками, — разобранная система выделенной вентиляции и водоснабжения и несколько баллонов к ним. "Хлор," — прочитал Гедимин на последнем контейнере. "Прямо как в "Понти". Сюда тоже приходят инопланетяне?"
— Эту ванну надо демонтировать, — Джой указала на левую ёмкость. — Тут будут панели с подогревом, три яруса вдоль стены. Тут должен быть отдельный воздух, мистер Джед. Никаких протечек наружу, полная изоляция.
Гедимин перевёл взгляд на контейнер со звукоизолирующими панелями и приложенный к нему автономный генератор Сивертсена.
— Это для мианийцев? — он покосился на баллоны с хлором и тронул пальцем покрытие ванны. — Долго не продержится. Надо покрывать от кислоты. А где спецкостюмы? Кто будет тут работать?
— Тут будут минимальные концентрации, мистер Джед, — ответила Джой, на секунду замявшись. — Хватит перчаток и респираторов.
"Работал я в перчатках и респираторе..." — криво ухмыльнулся Гедимин, вспомнив опыты в Ураниум-Сити и непроходящие ожоги слизистой. "Ладно, их дело."
Всё, что он устанавливал в отдельной комнате "Сюаньхуа", было ему знакомо, — точно такое же оборудование купил для гостиницы Ренцо. Маскируя в стене новый вентиляционный короб, Гедимин пытался вспомнить, кто из инопланетян дышит хлором. Мианийцы, пришедшие на ум сначала, явно были ни при чём.
— Для кого это? — спросил он, прикрепляя к агрегату газовые баллоны. — Сюда что, приходят из "Понти"? А как потом проводить карантин?
Самки, наблюдающие за ним (там уже была не одна Джой — к ней присоединились ещё трое), переглянулись и захихикали.
— Никакой опасности, мистер Джед, — сказала Мишти. — Мистер Лиут гарантирует.
Гедимин мигнул.
— Лиут? Алитиец? — сармату вспомнилось изъеденное неизвестным реагентом тело в стерильном боксе. — Ладно... Это всё — для него одного?
"Хлор," — Гедимин прикрыл опасные баллоны защитным полем на случай протечки и проверил сигнальные светодиоды. "Алити дышат хлором? Не знал."
— Он — важная персона, мистер Джед, — с укоризной сказала Джой. — Его принимают по высшему разряду, понимаете?
— Ему у нас понравилось, — смущённо хихикнула другая самка. — Он красавчик, верно, Джой? Такие глаза!
— Похож на человека? — уточнил Гедимин, вспомнив рассказ Дэвида. — А фотосинтез? А импланты? Как вы с ним говорили?
Самки нестройно рассмеялись.
— Много вопросов, мистер Джед! — Джой хлопнула его по бронированному боку. — Мистер Лиут не любит шума и толпы. Он просил сделать для него тихую комнатку. Надеюсь, вы не будете много болтать?
Гедимин мигнул.
— Мне всё равно, — буркнул он, ставя в проём новые дверные створки — более массивные, герметично закрывающиеся, со звукоизоляционным слоем. "Он же растение," — мелькнуло в голове. "Чем ему мешает шум?"
Вспомнив свойства хлора, сармат порылся в "карманах", нашёл несколько кусков фрила и засунул в распылитель, прогнав одну из самок за нужным реагентом. Ванну пришлось долго держать под обезжиривающим раствором — материал, из которого она была сделана, хорошо сохранял внешний вид, но впитывал многое из того, что к нему прикасалось. Вторую ванну Гедимин разобрал и отдал охраннику — тот утащил её на склад, и самки стали обсуждать, в какую комнату её перенести.
Конструкция, которую сармата попросили поставить вдоль стены и снабдить подогревом, состояла из трёх ярусов и выгибалась полукругом, маскируя угол. В углу сармат заметил замаскированную дверь, прикрытую декоративной панелью.
— Что там? — спросил он, щёлкнув по створке. Самки переглянулись.
— Сейчас — ничего, мистер Джед. Обрезок коридора и тупик, — ответила Мишти, внезапно смутившись. — Сейчас никто ни за кем не подглядывает. Это запрещено, если узнают — штрафов не оберёшься. А когда-то было можно. Миссис Агуэра помнит...
— Хватит, Мишти, — одёрнула её Джой. — Сейчас ничего такого нет. Не трогайте ничего, мистер Джед. Соберите скамью, и этого хватит.
"Неудачное покрытие," — думал Гедимин, прикасаясь к ворсистой поверхности скамьи. "Для сухого воздуха. А тут всегда сыро. Да ещё и хлор..."
— Эта штука не для купальни, — сказал он, ткнув пальцем в короткий мягкий ворс. — Набухнет, размокнет и отслоится. Если раньше её не разъест.
Самки вновь переглянулись, и Мишти внезапно помрачнела.
— Работайте, мистер Джед, — недовольно сказала она. — Это очень хорошие скамьи. В этом городе лучше не найдёшь.
Гедимин пожал плечами. По крайней мере, с тепловыми панелями самки не ошиблись — они были приспособлены к высокой влажности, и можно было не опасаться, что их закоротит. Сармат хотел вывести регулятор температуры наружу, но Джой остановила его.
— Все пульты будут внутри, мистер Джед. Всё под рукой у мистера Лиута.
Гедимин молча кивнул. Пультов было несколько, но его попросили собрать их в один; сармату он показался неудобным, но спорить он не стал.
— Резервный будет? — спросил он, вручив пульт ближайшей самке. — Хотя бы дверь открыть снаружи. Вдруг авария?
Джой качнула головой.
— Мистеру Лиуту очень не понравится, что кто-то может к нему вломиться, — сказала она. — Хватит одного. Покажете нам, как всё это работает?
Они все вошли в комнату и встали кольцом вокруг Гедимина. Сармат недовольно сощурился.
— При проверке вентиляции тут будет хлор, — предупредил он. — Голую кожу пожжёт.
— Выпускайте его осторожно, мистер Джед, — сказала Джой, не двинувшись с места. — Двух миллиграмм хватит.
"Два на куб? Двойная ПДК..." — сармат обвёл неподвижных самок угрюмым взглядом и пожал плечами. "Ладно, ваше дело..."
Он предельно ускорил проверку, быстро заменив хлорную атмосферу обычной, — от поднятого ветра комбинезоны самок пошли складками. Пока Гедимин разбирался с пультом, Мишти забралась на подогреваемую скамью и легла на бок, согнув ноги и подставив ладонь под голову.
— Спасибо вам, мистер Джед, — сказала Джой, едва герметичная дверь открылась, и протянула руку за пультом. — Посидите в вестибюле, мы вызовем вам глайдер.
Самки прыснули во все стороны, оставив озадаченного сармата посреди коридора. Дорогу назад он помнил, но, пока выбирался из пахнущего цветами лабиринта, периодически вспоминал, как до последнего провожали его самки в предыдущие посещения "Сю". "Теперь — никакого чая," — сармат невесело усмехнулся. "То ли обиделись за танец, то ли очень заняты..."
— Возьмите, мистер Джед, — Мэрикрис, поднявшись из-за стойки, протянула ему миниатюрный квадратный контейнер, чёрный с белыми синскими символами по бокам. Один из них означал чай, другой — Луну, но в осмысленную фразу они не складывались.
— Девочки слишком волнуются из-за этого Лиута, — сказала она, укоризненно скривив губы. — Это молодость, наверное. По мне, он слишком хорош собой. Для такой гладкой кожи нужно всю жизнь просидеть в салонах. Таким мужчинам обычно не до женщин. Вы видели его?
Гедимин качнул головой.
— Из-за него очень много шума, — сказал он, оглядываясь на дверь. С улицы донёсся гудок глайдера.
— Правильные слова, мистер Джед, — кивнула Мэрикрис. — Джой собиралась позвать вас на чай, но с этой суетой, наверное, забыла. Заглядывайте, когда шумиха стихнет.
...Кенен задумчиво покачал на ладони коробочку с чаем.
— Все девушки? Что-то странное... Наверное, он действительно важная шишка, — без уверенности в голосе сказал он. — Если Агуэра позволила такие траты...
— Они говорят, что карантин не нужен, — сказал Гедимин, угрюмо щурясь. — У Алити есть бактерии, сжирающие корабли. Я бы сделал стерилизационный бокс в нашем главном шлюзе. "Макаки" — "макаками", но не хотелось бы притащить заразу.
