Я щелкнул пальцами, развеивая остатки энергии по воздуху и, вздохнув от осознания предстоящей скачки, развеял заклинание, успокаивавшее лошадей. Наш путь начался...
В это же время.
-Ваше величество. -Коротко поклонился новый капитан императорской стражи, -Он уехал.
-Хорошо. -Кивнула Лаера, отворачиваясь от окна, куда до этого смотрела с задумчивым видом.
В просторной комнате витала еле заметная пыль, отчетливо видимая в лучах заходящего солнца. Многочисленная мебель была накрыта белой тканью, а по углам висела вездесущая паучья паутина. Сами пауки благоразумно попрятались по щелям при появлении людей в этой комнате.
-Вы уверены, что хотите использовать эту комнату в качестве опочивальни?
-Абсолютно. -Еще раз кивнула императрица, -Не хочу занимать ее спальню.
-Кстати об этом... Не пора ли убрать... кхм... тело вашей матери с городской площади? -Спросил капитан, опустив взгляд.
-Нет. -Лаера поджала губы, вспоминая, явно, что-то очень неприятное, -Ее тело должно находиться там минимум неделю... Прошу, не напоминай мне об этом, пока это время не истечет.
-Есть.
Лаера снова повернулась к окну, направив свой взгляд на горизонт, виднеющийся вдали. Рыцарь молча стоял позади, глядя в какую-то ему одному известную точку прямо перед ним.
-Как странно. -Хмыкнула императрица, -Мы никогда не были близки... Но от осознания того, что умер мой последний близкий родственник, мне становится грустно. И... Мне до сих пор не понятен смысл ее поступка. Неужели она думала, что сможет справиться с армиями Владыки?
-Это мне неизвестно. -Осторожно ответил рыцарь.
-Вот мне тоже... В чем же смысл... -Лаера задумчиво нахмурилась.
-Ваше величество, разрешите вопрос?
Императрица молча кивнула, разрешая.
-Вы считаете правильным просто так отпускать убийцу вашей матери? Неужели он не будет наказан?
-Тут все не так просто. -Вздохнула она, -По сути, этот Нокс — лишь псина, которую спускают с поводка в нужный момент. Огромная, страшная, опасная — да. Но без команды он и пальцем не пошевелит. И если уж мстить... То нужно целить выше.
-В-Владыка? -С небольшим заиканием произнес капитан рыцарей.
-Именно. Однако, если хотя бы половина слухов о нем являются правдой... То шансов на отмщение у меня крайне мало... Но... Тот случай, когда посланника этого Нокса убили...
Лаера на несколько секунд замолчала, глубоко задумавшись. Ее глаза бегали по линии горизонта туда-сюда, пытаясь зацепиться хоть за что-то.
-Мне нужен кто-нибудь, кто сможет расследовать это дело. -Произнесла императрица, кивая своим мыслям, -Судя по реакции Нокса этот случай нечто из ряда вон выходящее... Я хочу знать, кто за этим стоит.
-Да, Ваше величество. -Коротко поклонился рыцарь и быстрым шагом покинул комнату.
Его место тут же занял второй по старшинству из императорской стражи.
-Вот только что я буду с это информацией делать... -Императрица коротко вздохнула, -Хороший вопрос...
Глава 2.
-Ты плохо выглядишь. -Произнес я, мерно вышагивая по довольно неплохо укатанной дороге.
-Я три дня провела в седле, практически без сна и отдыха... -Произнесла Шанти, ковыляя рядом.
Лошадь, которую она вела под уздцы, сейчас была для нее опорой. Хотя, лошади тоже были в плохом состоянии. Большую часть работы последние три дня выполняли именно они. Конечно, я облегчал их страдания магией как мог, но в этом плане мои магические силы все же не безграничны. Да и тратить магию на такую ерунду...
Да, последние три дня мы скакали практически без продыху. Нам нужно было покрыть наибольшее возможное расстояние за самый меньший промежуток времени. При необходимости я был готов даже пожертвовать лошадьми, но это крайняя мера. Мой план по пройденному пути они вполне выполнили, так что сейчас мы с Шанти перемещались на своих двоих, ведя лошадей рядом за поводья. Тем более, что Шанти необходимо было немного размяться. Ибо выносливости у нее (как и у любого нормального человека) не хватило на подобный марафон.
-Порой мне кажется, что быть магом — какое-то жульничество... -Произнесла девушка, со стоном изгибая спину.
-Это не так. Подавляющее большинство магов могут использовать примерно пять-шесть заклинаний среднего уровня в сутки. -Проговорил я, внимательно наблюдая за состоянием собеседницы, -К сожалению, магический источник у этого большинства весьма ограничен...
-Что-то я не заметила, чтобы тебя что-то стесняло. Ты чуть ли не каждые полчаса меня подбадривал заклинаниями.
-Ну, я же демон. Наши различия в физиологии довольно значительны, даже несмотря на мой внешний вид.
-И ты не против рассказывать мне все это? Мы вроде бы еще враги. -Подметила моя спутница.
-Это общеизвестные факты, а не какая-то военная тайна. -Пожал плечами я, -Фактически, я объясняю тебе вещи, которые у нас даже дети знают.
-А мне сказали, что ты мрачный неразговорчивый тип. -Вздохнула девушка, еще раз со стоном потягиваясь.
Я лишь молча посмотрел на нее, не сбавляя шага. Ну, неразговорчивый — громко сказано. Просто экономный. По возможности я стараюсь не тратить силы на разговоры. И общаюсь только при необходимости. Одиночество меня не очень пугает. Даже в молодости я работал в самых дальних и темных забоях, так что привычки чесать языком днями напролет у меня нет. Короче говоря, отсутствие собеседника на постоянной основе меня не смущает. Наверное, это очень полезно для моей работы. Часто приходится долгое время делать что-то в одиночку.
От моих мыслей меня отвлек громкий звук, хлопающих крыльев. Прямо над моей головой, чуть не задев меня крылом, пролетела большая птица, чем-то отдаленно напоминающая ворону. Собственно говоря, вороны с этими птицами родственники, но первые не нападают на людей с голодухи... Однако конкретно эта птица и не думала нападать. Скорее, мы ее спугнули. Я остановил свою лошадь и, сойдя на обочину, раздвинул высокую траву. Среди изумрудно-зеленой растительности лежал, широко раскинув руки в стороны, мужчина. Между лопаток у него торчала толстая стрела с синим оперением. Судя по степени обглоданности и по "свежести" этого трупа — убили его уже несколько дней назад. Передовые отряды "Несмертных", наверное...
-Мы близко. -Произнес я, выдергивая стрелу из трупа.
Хорошая сталь. Древко ровное, наконечник трехгранный, рассчитанный больше против бронированных врагов, а не обычных крестьян. Почему его оставили тут? "Несметртные" обычно не проявляют подобной расточительности...
-Близко к чему?
-К "Несмертным". -Произнес я задумчиво.
Странно это все. Их не должно быть в этом месте. Если их цель действительно сейчас состоит в захвате Варте-Кольде, то их легион уже должен был давно нам повстречаться. По моим расчетам, встреча с ними должна была произойти примерно полдня назад. Но они до сих пор здесь, в подобной глуши. С другой стороны, я могу ошибаться со своими прогнозами, так как приказ Владыки для "Несмертных" мне неизвестен. Хм... Что же, нужно найти "Несмертных" и выяснить у них.
-Там что-то впереди. -Указала рукой в нужном направлении Шанти.
Я перевел взгляд в ту сторону, куда она показала. Кажется, мне уже известно, что это такое... чтобы рассмотреть этот объект поближе, мы с Шанти осторожно двинулись вперед.
-Это... -выдавила из себя моя спутница и замолчала, с пораженным выражением лица разглядывая то, что находилось перед нами.
По сути, ничем особенным "это" не было. Просто-напросто насаженный на кол труп мужчины среднего возраста. Судя по одежде — крестьянин. Опять же, срок его смерти почти совпадает с тем трупом, которого мы видели до этого. Того крестьянина застрелили при попытке к бегству. А этого насадили на кол... Точнее нет. Его убили, а труп насадили на кол. Судя по количеству крови, он уже был мертвым, когда его протыкали. А умер он от еле заметной на общем фоне раны от стрелы на груди.
-Что это такое? -Справилась, наконец, с эмоциями Шанти.
-Предупреждение. "Несмертные" таким образом предупреждают всех, что идущий дальше может стать таким же трупом. -Вздохнул я.
-Но мы ведь пойдем дальше?
-Да. Не переживай, твоя смерть не входит в мои планы. Так что пока что я не дам тебя в обиду. -Проговорил я, запрыгивая в седло, -Садись в седло, а то мне надоело грязь ногами месить...
Уже через полчаса легкой скачки мы добрались до ближайшей деревни. Уверен, когда-то это была довольно процветающая деревушка с большими пашнями и хорошим расположением, проходящим совсем рядом с торговым трактом, но приход сил Валдыки все кардинально изменил. Впрочем, было бы более неожиданным, если бы ничего не поменялось.
Сейчас деревня выглядела разоренной. По крайней мере, большая часть зданий были частично или полностью повреждены. На месте некоторых домов на окраине и вовсе осталось выжженное пепелище. Вообще, это стандартный метод захвата небольших поселений. Потрясти оружием, сжечь пару-тройку домов, убить несколько самых громких сельчан и все — остальные готовы на все ради выживания. По крайней мере, на других землях вполне работал подобный подход. Люди очень быстро сдаются, если враг кажется сильнее их... Ну, демоны "Несмертных" и вправду слишком сильны даже для вооруженного ополчения. Их ведь не зря "Несмертными" называют...
Даже издалека я видел то и дело перемещающихся между домами демонов. Как я понял, что это именно демоны? Ну, я что-то не припомню среди людей двухметровых амбалов, покрытых острыми костяными наростами на голове, плечах и груди. Жутковатые они, эти "Несмертные", даже по меркам войск Владыки. Вблизи они еще менее симпатичные, уж поверьте... На подъезде к деревне мы спешились и продолжили дальнейший путь пешком. Существовала вероятность, что демонические воины просто прибьют конного всадника без лишних вопросов. Во избежание, так сказать, проблем. Спешившийся всадник как бы намекает на то, что никуда убегать он не собирается. А, следовательно, можно для начала выяснить кто это и откуда, а уже только потом убивать. По крайней мере, я искренне надеялся, что "Несмертные" хотя бы попытаются поговорить...
Иногда моя внешность играет против меня. По меркам демонов я просто довольно странный человек, хотя мою суть они могут уловить при желании. Но для этого нужно это самое желание, а оно не всегда присутствует... В деревню мы вошли без особых проблем. Караула не было и в помине. А означает это две вещи. Во-первых, в округе нет врагов, которых стоит опасаться. А во-вторых, это не основной лагерь "Несмертных". Мы с Драркатом, командиром этого легиона, несколько раз встречались по рабочим вопросам... И, уж поверьте, если бы он был где-то здесь, охрана тут была бы не хуже, чем у императрицы. А, может, и лучше. Ибо сам Драркат самая лучшая защита для самого себя, как бы парадоксально это не было... А раз это не главный лагерь — придется общаться с местным контингентом. Остается надеяться, чтобы это не обернулось трудностями...
В определенной степени, нам повезло: искать с кем поговорить не пришлось. Разговор, если можно так выразиться, сам нашел нас. Мы уже практически добрались до середины деревни, как дорогу преградил крупный (даже по меркам "Несмертных") демон. Судя по характерным отметинам на его одежде — рядовой. А если присмотреться к его выражению лица, оттенку кожи и взгляду... Он еще и пьяный. Надеюсь, до драки не дойдет. Законы Владыки не запрещают сражения между его слугами до тех пор, пока это не мешает исполнению воли нашего господина. Это очень тонкий лед, если честно. Никогда не знаешь, как Юстициарии рассудят очередное междоусобное кровопролитие...
Демон, загородивший нам дорогу, какое-то время разглядывал нас, переводя взгляд с меня на Шанти и обратно. Было видно, что он пытался понять, кто мы такие и что с нами делать. Или, возможно, им двигали немного иные мотивы... Наконец, с чем-то определившись, демон легко оттеснил лошадь Шанти в сторону и потянулся к ней своей когтистой лапой. Не дав ему коснуться девушки, отступившей от демона на шаг, я положил свою руку на его запястье сверху.
Типичный "кровавый" демон. Множество костяных наростов по всему телу, сильно развитая мускулатура, отличные рефлексы и сопротивляемость к боли. К тому же, все это сверху приправлено еще и невероятной по силе природной регенерацией. Практически весь легион "Несмертных" состоит из подобных монстров. Когда они облачаются в стальную броню, берут в руки оружие и единой волной нападают на противника... Трудно им что-либо противопоставить. Данный экземпляр этого вида выглядел гораздо здоровее своих собратьев. Далеко пойдет, если дурить не будет. Демон перевел свои осоловелые глаза сначала на мою ладонь, остановившую его руку, а потом и на меня.
-Слышь, ты, мелкий человечишко... -Демон вплотную наклонился на меня, дыхнув неслабым таким перегаром. -Мне нужна только девка. Хочешь жить — не мешай...
Я молча смотрел ему прямо в глаза. По правде говоря, с его стороны это очень щедрое предложение. Обычно такие вопросы решаются просто: мужчины все убиваются на месте, а женщины... Ну, их используют немного иначе. К сожалению, на фронте довольно мало демонических женщин, а солдаты скучают без ласки и... Ну, тут даже человеческие женщины кажутся симпатичными.
-Погоди-ка... -Демон пододвинул свое лицо еще ближе к моему, -Так ты ж и не человек вовсе! Пахнешь-то демоном...
Удивительно, что он вообще еще запахи различает, учитывая тот перегар, что у него изо рта идет. Думаю, если сейчас поднести факел к его рту — он выходящий воздух воспламенить сможет...
-А... Из чьих будешь?
-Руки. -Коротко ответил я, отодвигая ворот и показывая татуировку на шее.
Изображение на моей коже в виде растопыренной пятерни слабо засветилось, подчиняясь моей мысленной команде. Глаза демона на секунду стали почти трезвыми. Но хмель быстро взял свое.
-Так девка твоя, да? -Не стал уточнять мой номер демон, -Не поделишься, а?
Шанти открыла было рот, чтобы что-то произнести в ответ на это, но быстро стушевалась под моим взглядом. Лучше тебе помолчать, если не хочешь проблем.
-Нет, не поделюсь. -Покачал головой я, -Найди себе другую.
-Жадина. -Констатировал демон и, мгновенно потеряв к нам интерес, побрел куда-то в сторону ближайших домов.
-Погоди. -Произнес я, все так же удерживая его за запястье, -У меня к тебе пара вопросов.
-Ишь ты...
-Во-первых: какой у вас сейчас приказ?
-Пока что мы чего-то ждем. Не знаю, чего конкретно. -Неохотно пробубнил демон, пытаясь избавиться от моей хватки.
-И во-вторых: где ваш лагерь? -Произнес я, сжимая пальцы посильнее.
-На севере, в паре километров отсюда. -Ответил он, тряся удерживаемой рукой.
-Это все. Спасибо. -Кивнул я, отпуская его.
Демон поскорее отошел от меня на пару шагов и, еще раз с интересом глянув на Шанти, двинулся в прежнем направлении. Я задумчиво провел рукой по подбородку. Они ждут? Но чего? Из этого пьяницы вряд ли получится что-нибудь выудить. Так как он пьян и слишком малого звания. Все-таки придется добиваться встречи с самим Драркатом...
-Эй... -Осторожно толкнула меня в плечо Шанти, пытаясь вывести меня из задумчивости, -Что дальше?
-План все тот же. Нужен их лагерь. -Произнес я, провожая взглядом почти скрывшегося из виду демона, -Пойдем, лучше тут не задерживаться.
Это правда. Фактически, то, что на нас никто не обращает внимания — уже чудо. И не факт, что оно продлится долго. А если нас заметят — вполне возможно, что не будут разбираться, кто есть кто, а просто попытаются убить меня, а Шанти... использовать иначе.
Продвигаясь быстрым шагом, мы вышли к центру деревни. И опять же, привычное для меня зрелище: Мужчины, старики и дети были согнаны перед самым большим домом в деревне в толпу и стояли с такими лицами, будто их прямо сейчас пошлют на убой. Что было вполне возможным. Но "Несмертные" редко сжигают или вырезают деревни полностью. На случай, если придется идти обратной дорогой — будет хоть, где пополнять запасы провизии. Толпа была на удивление спокойная. Ни криков, ни стенаний, ничего. Спустя пару секунд я понял почему. Моя пассивная защита от магии сработала, просигнализировав о постороннем вмешательстве. Я присмотрелся к этой посторонней магии повнимательнее, быстро определил тип его работы и, не особо напрягаясь, накинул отклоняющий полог на нас с Шанти. И только после этого я начал поиск заклинателя. Хотя он и не особо скрывался. С порога этого самого большого дома мне махал рукой еще один демон.
-Господин Нокс, рад вас видеть! -Радостно улыбнулся он, делая призывный жест.
Среди "Несмертных" есть не только "кровавые" демоны. Ряды этих не в меру сильных остолопов немного разбавлены "лунными" демонами. Вторые не отличаются сильным телом, регенерацией или чем-то похожим, зато у них есть довольно неплохой дар: они могут успокаивать окружающих живых существ при помощи своей особой магии. Они не пользуются заклинаниями в традиционном человеческом понимании, но их магическое влияние крайне сильно. Даже опытному магу трудно защититься от подобного воздействия. Благо, "лунных" осталось крайне мало. Они медленно размножаются, долго растут и еще дольше осваивают свой дар. Помнится, когда я впервые встретился с представителями их вида — мне пришлось несладко. Ой как несладко...
Внешне "лунные" напоминали... Ну, наверное, богомолов. Больших таких, ростом в полтора метра, с гигантским красными фасетчатыми глазами, жучиным телом и лапами... Только передние лапки были оснащены довольно цепкими пальцами для удержания различных предметов. Для неподготовленного человека или демона они — довольно страшное зрелище. И застывшее на лице Шанти выражение ужаса красноречиво подтверждало это.
-Лускрит, это ты? -Спросил я, приближаясь к этому существу.
-Господин Нокс, вы все так же жестоки! Не можете с точностью узнать меня! -Проговорил жук, наклонив голову набок.
Когда представитель "лунных" что-то говорит — его жвала довольно активно шевелятся, обнажая ужасного вида рот. И опять же, это весьма напрягает неподготовленного человека...
-Мое зрение не настолько остро, чтобы различать строение вашего хитина. А иного способа понять, кто из вас передо мной, к сожалению, нет. -Пожал плечами я, протягивая руку для приветствия.
Лускрит крепко обхватил мою ладонь сразу двумя своими руками и довольно дружелюбно пожал ее.
-Что привело вас в эти края, господин Нокс?
-Все то же: воля Владыки. -Ответил я сдержано.
-А самочка рядом с вами... Я правильно понимаю, что вы ее не для меня сюда привели? -Уточнил Лускрит, повернув голову к Шанти.
-Правильно. -Кивнул я, -Но хорошо, что мы встретились. Мне понадобится твоя помощь.
-К сожалению, на данный момент я не могу уйти отсюда... -Жук многозначительно указал лапкой на человеческую толпу, -Приказ, сами понимаете...
-Для помощи мне тебе не придется никуда идти.
