Стэнниоль задумчиво смотрел на пустую креманку из-под десерта:
— Когда я говорил о том, что нам нужен местный помощник, я не имел в виду этого... Швендзибека. Хотя, пожалуй, в чем-то он может оказаться нам полезным. Коллега, что двигало вами, когда вы давали ему именно такое задание?
Лабутински неопределенно пожал плечами.
— Что-то ему надо было поручить, иначе он бы от нас не отстал. Накопитель — это мелочь, до которой у нас вряд ли дойдут руки. Но мне кажется, она может иметь какое-то значение. Он там не на месте!
— Что же, этот шаг, по-видимому, в правильном направлении. Свою интуицию надо время от времени проверять, чтобы знать, насколько она заслуживает доверия. Кстати, как вам десерт?
— Изумительный. Вы правильно поступили, отвоевав его у захватчика.
— Пирожные обещают быть не хуже. Предлагаю приступить к ним немедленно. Пока не появился очередной претендент на сотрудничество и дармовщинку.
— Вы еще кого-то ждете? — поинтересовался Лабутински.
— Второго гостя, который желает поведать нам что-то интересное. Впрочем, полагаю, на этот раз появится человек осторожный. Думаю, он предпочтет еще немного выждать. Поэтому и предлагаю уделить внимание пирожным.
Стэнниоль оказался прав. Только после того как блюдца опустели, дверь кабинета осторожно скрипнула. На пороге возникла неясная тень, превратившаяся в старшего магистра Борталония. Его встретили более чем радушно.
— Добро пожаловать к нашему столу! — шеф, казалось, светился гостеприимством.
— Угостить, правда, уже нечем, — поспешил предупредить Лабутински. — Но если хотите, можем еще заказать.
— Нет, спасибо, — было видно, что этот гость не наедаться пришел. — Тем более, что я тут слуг слегка обработал. Еще, как минимум, полчаса они сюда не заглянут, а самим звать их незачем.
— Вы нам случайно не какие-то секретные сведения собрались передать? — благодушно поинтересовался Стэнниоль. После сытного ужина у него заметно улучшилось настроение.
— Секретные не секретные, но лучше никому не знать, что я к вам приходил. У нас ведь свое расследование идет.
— Да?! И кто же его проводит?
Лабутински еле сдержал улыбку. Удивление шефа выглядело так искренне, будто он и не допускал мысли об альтернативном расследовании.
— Как все тогда произошло, Дурбанкул нас в одном месте собрал. Даже по домам из дворца не дал разъехаться. И там вместе с моим шефом предложил самим, в своем кругу, преступника найти и самостоятельно с ним разобраться, без посторонних. Предлагал ему самому признаться. Обещал, что позволит покинуть этот мир, а мы все клятву об этом дали. Только вот никто признаваться не захотел.
От волнения Борталоний перестал следить за собой, его речь стала не такой гладкой, как обычно.
— То есть, Дурбанкул считает, что убийство совершил кто-то из вашей компании великих и старших магистров?
— Да. Думаю, вы и сами это понимаете. Здесь такое больше никому не провернуть. И поскольку злодей не признался, решено его искать. А если быстро не удастся найти, то выберут какого-нибудь олуха, лучше дохлого, и повесят на него все улики. Чтобы вы своего преступника получили и побыстрее обратно в столицу убрались.
— Почему же Дурбанкул так хочет убрать нас отсюда? Мы ему чем-то мешаем? — Стэнниоль продолжал изображать простоту и наивность.
Борталоний ехидно усмехнулся:
— Да ваше расследование всем тут мешает! Как Дурбанкул сказал, нам всем есть, что скрывать.
— И что же, по вашему мнению?
— А вы будто сами не знаете?! У каждого есть свои разработки, которые посторонним лучше не показывать. А тут еще этот проект "Шатер", будь он неладен! Массовое магическое оружие, то есть.
— Вы полагаете, убийство связано с "Шатром"? — вопросительно поднял бровь архимаг.
— А с чем еще, по-вашему?! Этой темой все занимались! Даже эти, из Железного Зуба, пытались в нее влезть и, как я слышал, небезуспешно. Да и понятно, почему. Военные заказы — это же такие деньжищи, в любом мире! А две руки назад покойный император собрал нашу верхушку и как бы по-дружески посоветовал это направление сворачивать. Совсем. Потому что, по его сведениям, Империум тему закрывает. Все разработки, даже неготовые, будут выкуплены и оплачены, но исследования потребуется прекратить и больше не возобновлять.
— По какой причине, как вы думаете? — быстро спросил Стэнниоль.
— Мне это неизвестно. Но, думаю, и в нашем, и в других орденах на Венизелоса были сильно злы.
— Почему же? — правдоподобно изумился шеф. — Венизелос ведь лишь передавал распоряжение Империума, не более того.
От этого вопроса Борталоний сжался и осторожно оглянулся по сторонам. Он понимал, что их никто не слышит, но все равно понизил голос.
— Может, и не более. Вот только не знаю, как другие, а нашему Великому магистру было точно известно, что Венизелос — это и есть главный представитель заказчика. И что он порекомендует, то Империум и утвердит.
В голосе Стэнниоля очень убедительно прозвучало сомнение:
— Все равно, не вяжется. Убивать императора только из-за того что он предложил прикрыть тему...
Лицо Борталония исказила гримаса:
— Неужели вы не понимаете?! — он уже кричал шепотом. — Прикиньте сами, какие несметные деньжищи в этой теме крутились! Вы армию наших големов сегодня сами видели. В других орденах размах ничуть не меньше! Спросите, например, в ордене Бездонной Чаши, зачем они производство расширять начали! Да ведь любое массовое оружие на накопителях будет работать. И вдруг такой облом!...
— Но все же это не повод убивать императора! — строго заявил Стэнниоль.
— Отставного императора, отставного! А в чем-то — и опального. В этом-то и дело. Иной, так сказать, масштаб! Если бы убили действительного члена Империума, здесь было бы не продохнуть от дознавателей! Всех тягали бы на допросы в ошейниках. И никто бы и пикнуть не смог, так как власть в своем праве! А так только вы вдвоем сюда приехали.
"Гончар" вытащил из кармана платок и вытер вспотевший лоб. Было видно, что разговор дается ему нелегко.
— И все-таки насчет причин... — начал было Лабутински.
— Насчет причин... — хмыкнул Борталоний. — Да я сам вам могу назвать, как минимум, две. Хотите?
— Хочу, — Стэнниоль был краток.
— Извольте. Во-первых, тут кое-кому птичка прочирикала, что не все в Империуме согласны "Шатер" прикрывать. А не стало Венизелоса, глядишь, тему и не прикроют.
— Допустим. А вторая?
— А во-вторых — выкуп разработок, который покойник предложил. А это значит, все материалы сдать и магическую клятву принести. И без разрешения правообладателя ни о каких новых исследованиях даже подумать не смей.
Борталоний потянул рукой за воротник, словно тот его душил. Лабутински поднялся и подошел к угловому столику, на котором традиционно выставлялись напитки. Налил из кувшина воды и предложил посетителю. Тот благодарно кивнул и залпом выпил.
— Подозреваю, что у многих из нас есть тайные разработки, — продолжил он. — О них только Венизелос знал как заказчик. А что такое магическое оружие, пусть даже не совсем готовое? Это вы и сами понимать должны. Что может быть проще: выждать пару лет, чтобы улеглось, переехать потихоньку в другой мир и там предложить свой товар. Как вам такой раскладец?!
— Рациональное зерно есть, — задумчиво протянул Стэнниоль. — Но тогда один вопрос. Почему вы со всем этим обратились к нам?!
Борталоний криво усмехнулся:
— Тоже по двум причинам. Во-первых, мне терять нечего. Моя собственная работа, увы, оказалась несостоятельной. Големы — никудышные солдаты. И с этим, к сожалению, ничего не поделаешь. Я пытался. Не вышло.
Он отвернулся, потом схватил стакан и направился к столику с напитками.
— А во-вторых? — напомнил Лабутински.
— А во-вторых... Можете считать это моей личной блажью.
Старший магистр отхлебнул немного и, помолчав, продолжил.
— Говорят, что нам, магам, везде хорошо. Что дом у нас — все мироздание. Но здесь, в Империи, моя родина. Я не хочу ее покидать и желаю, чтобы у нее было все хорошо. Если у нас не будет магического оружия, так пусть его не будет ни у кого!
— Поэтому вы пришли к нам, а не к советнику Гельминтаю? — Стэнниоля, казалось, ничуть не тронули эмоции собеседника.
— Да. Я знаю, что он — один из тех, кто хочет сохранить "Шатер".
— Спасибо, мы поняли. Но нет ли у вас каких-либо соображений по личности убийцы?
— Пока нет... Но, может быть, это будет вам интересно. В ту самую ночь я находился в библиотеке с... деловым партнером. В четверть второго поблизости произошел выброс магии. Я его хорошо почувствовал. Но он был какой-то... как бы сильно приглушенный... Словно прорвавшийся изнутри мощной защиты.
— Да, да, понятно... — сыщик кивнул, будто приглашая продолжать.
— Когда я вернулся в зал, начал приглядываться. Но никто из присутствовавших не использовал только что мощных заклинаний. Я в этом уверен. Потом начал думать, где могло использоваться это заклинание. Оружейный кабинет был одним из вариантов. Я решился заглянуть туда и увидел... В общем увидел то, что увидел. Ничего внутри я не трогал и сразу же бросился вызывать помощь.
— Спасибо. Дальше мы знаем. Вы не обратили внимания, на Оружейном кабинете сохранилась внешняя защита?
— В принципе, да... Но это были, скорее, ошметки. Похоже, ее до меня несколько раз ломали. Снаружи.
— Спасибо, вы нам очень помогли. Надеюсь, мы еще встретимся?
— Если у меня появится что-то новое, я приду. Вы же и дальше думаете ужинать в этом приятном местечке?
— Да, думаю, придется обзавестись такой привычкой.
После того, как Борталоний вежливо откланялся, засобирался и Стэнниоль.
— Полагаю, сегодня мы ничего нового уже не узнаем. Не скажу, что услышал много интересного, но поразмышлять есть о чем... Пойдемте. Об отдыхе тоже не стоит забывать.
А тройке магов, собравшихся в гостях у Великого магистра Дурбанкула, было не до отдыха. Хотя за плечами у каждого был длинный и трудный день.
— Присаживайтесь, коллеги, — Дурбанул пытался изображать гостеприимного хозяина, но у него это плохо получалось. — Как я понимаю, никто еще не ужинал? Сейчас слуги что-нибудь сообразят.
Цирлифекс внимательно посмотрел на него. Да, скрывать свои эмоции — это искусство, хотя многие маги им пренебрегают. И совершенно напрасно.
— А зачем кого-то звать? — добродушно спросил он. — Мы и сами справимся. Без четвертого.
Ни Дурбанкул, ни Снуфелинг никак не отреагировали на эту незамысловатую шутку.
Неизвестно откуда в руках у "гончара" появился пустой кожаный мешок.
— Заказывать будете? — с улыбкой поинтересовался он.
— Нет, на ваш вкус, — ответил за обоих Снуфелинг.
— Тогда собственными продуктами угощу. Магически чистыми, без вредных энергопримесей.
Тряхнув мешком (вернее — пространственным карманом в нем), Цирлифекс запустил туда руку чуть ли не по плечо.
— Где же у меня было припрятано? Есть, нашел!
Дурбанкул с улыбкой смотрел представление, которое разыгрывал перед ними коллега. Сейчас Цирлифекс напоминал щедрого корчмаря, зазвавшего в гости компанию друзей:
— Вот и хлебушек, и сальцо, и огурчики, и картошечка — прямо с пылу, с жару, и морсик... — приговаривал он, заставляя стол.
— Огурчики? И даже сало? Где же вы такими деликатесами разжились? — поддержал игру Снуфелинг. — Банабаки по знакомству оделил?
— Вы как придумаете! — шутливо отмахнулся Цирлифекс. — Все чистое, экспортное, никакой магии. Прямо с моей дачи...
— А где у вас дача? — вопрос был задан для приличия, но, тем не менее, удостоился ответа.
— Не здесь... Не в этом мире. Далековато, конечно. Но ведь нам, магам, все равно, на какое расстояние прыгать.
— Неужели с мешками картошки так оттуда и прыгаете?
— А зачем? У меня там погреб хороший... Там и храню... Ну, вот, пожалуй, и все. Прошу к столу!
— Под такую закуску неплохо было бы и еще чего, помимо морсика, — блеснул глазами "взломщик".
— Ох! Совсем забыл!
Через минуту стол украсила большая бутыль с мутноватым содержимым. Роль пробки играл пустой кукурузный початок. Цирлифекс деловито выдернул его из горлышка, и по комнате пополз специфический аромат.
— Бурячиха?! — огорченно спросил Дурбанкул.
— Коллеги, не стоит злоупотреблять, — Снуфелинг строго сдвинул брови.
— Какая бурячиха?! — искренне возмутился "хозяин". — Продукт высшего сорта, чистый как слеза. А запах такой... гм, ядреный, потому как настояна. На чем — не скажу, фирменный рецепт. Но для здоровья мои добавки — сплошная исключительная польза.
— Правильно! — повеселел Дурбанкул. — Кто говорит о злоупотреблении?! Мы просто употребим по чуть-чуть. После такого денька это будет только на благо.
— Так разливайте, — смягчился Снуфелинг. — Кстати, а бокалы?
— Ох! — Цирлифекс вновь заглянул в свой мешок.
Из "кармана" появился бокал — тонкого стекла, с ажурным рисунком. Недовольно хмыкнув, "гончар" отправил его обратно. Граненый стакан — старый, потертый — тоже не получил одобрения.
— Ага, вот они! — на столе выстроились три стопочки из толстого зеленого стекла. — Ну, коллеги, за нас с вами и тьма с ними!
— Вот попробуйте огурчики! Сам закатывал! С хренком, с укропчиком...
— А дубовые листья добавляли?
— Нет, только смородину. Рекомендуете дубовые попробовать?
Дегустация шла полным ходом. Наибольшим спросом пользовалось ассорти — помидорчики вперемешку с меленькими луковичками, перчиками и очень забористыми патисончиками. Как в одной банке можно получить продукты разной "ядрености", шеф-повар так и не признался.
— Никакой магии, никакой магии, — лишь бормотал он.
Уровень напитка в бутыли неумолимо снижался. Снуфелинг спохватился первым:
— Коллеги, все это очень вкусно, но давайте все-таки вернемся к нашему делу.
— Верно, — Дурбанкул с сожалением отставил в сторону пустую стопочку. — Пожалуй, пора переходить на морсик.
— Можно и на морсик... — безропотно согласился Цирлифекс.
Он споро очистил стол. Казалось, посуда сама маршировала в безразмерный мешок. Последней, явно неохотно, поплелась бутыль.
Высокие стаканы наполнились густым темно-красным напитком.
— Кто начнет?
— А почему бы не вы, коллега?
— Мне, увы, докладывать пока нечего, — Цирлифекс смущенно развел руками. — Сегодня в нашем ордене полдня толклись дознаватели, будь они неладны!
— С какими результатами? — поспешно спросил Дурбанкул.
— Можно сказать, сокрушительными. Раскопали все подвалы и шкафы перетрясли...
— Коллега, вы уже стихами выражаться начали? — Снуфелинг был сама невозмутимость.
— Да тут не только стихи, песни начнешь петь. Жалостивые. Впрочем, в ближайшие дни, очевидно, то же самое будет ждать и вас. Дознавателям нужны все наши разработки! Подчеркиваю, не только те, что связаны с "Шатром", а все!
— То есть, помимо расследования будет проведена генеральная инспекция? — задумчиво резюмировал великий магистр ордена Бездонной Чаши.
— Очевидно, да. Они, похоже, давно искали повод, а тут он так удачно подвернулся.
Дурбанкула это известие совсем не обрадовало:
— Тем более важно, чтобы они как можно скорее получили своего убийцу и отвалили! А вам есть, что сказать, коллега?
Снуфелинг выудил из воздуха лист бумаги, свернутый трубочкой:
— Я порасспрашивал своих охламонов и сделал вот такой примерный график, кто когда находился в зале, а когда покидал его. Он, конечно, не совсем точный, но...
— О, я тоже составил нечто подобное! — "взломщик" оживился. — Давайте же, как говорится, сверим гармоники!
— Не так уж много дает нам эта схема, — с сожалением подытожил Снуфелинг.
Все трое внимательно изучали результат своих трудов — оптимизированную таблицу присутствия гостей.
— Мы можем однозначно снять подозрения только с магистра Агиршелло. Он весь вечер пролежал на диване, — продолжил глава ордена Бездонной Чаши. — Все остальные на какое-то время покидали зал и скрывались из виду. И никто из тех, кого я опрашивал, не захотел говорить, куда, с кем и для чего.
— Это и не удивительно, — пожал плечами Дурбанкул. — Вы бы признались в чем-либо в подобной ситуации?
— Пожалуй, нет. Возражение принимается.
Он замолчал и снова "завис" над лежащей перед ним бумагой.
— Впрочем, наша схема все-таки дает нам немаловажную информацию, — продолжил Великий магистр через несколько минут. — Она показывает тех, кто покидал зал надолго. По-видимому, именно среди них и надо искать нашего преступника.
— Скорее всего, да, — поддержал его Дурбанкул. — Мне удалось побывать в Оружейном кабинете во время его осмотра дознавателями. Злоумышленник каким-то образом ухитрился взломать защиту его покойного величества либо подобраться к нему достаточно близко, чтобы ударить его кинжалом. А под конец, чтобы замести следы, применил обезмагичивание.
— Это невероятно! — возразил Цирлифекс. — Он должен был переполошить весь дворец! А мы ничего не почувствовали!
— И не могли почувствовать. Он прикрыл кабинет антитезисом.
Снуфелинг оторвал взгляд от графика и задумчиво уставился в окно.
— Хм, тогда... Это... м-м-м... да, вполне реально. Слышал, недавно на полигоне...
— Вы слышали, а я видел! — Дурбанкул вновь начинал нервничать. — Антитезис поглотил мощный выброс сырой силы! Снаружи почти ничего не ощущалось!
— Интересно, кто же тогда так эффективно использовал этот прием?!
— Похоже, сам Великий магистр Квантофельбаум... Квантофельбаум?!
Все трое дружно склонились над схемой.
— Сходится, — брови Снуфелинга, казалось, сомкнулись в одну линию. — После полуночи он забрал своих мордоворотов и куда-то пропал вместе с ними. А когда они вернулись?
— Кажется, перед самым... — забормотал Цирлифекс. — И да, конечно же, я помню, как он их созывал! Неужели?!...
— По крайней мере, втроем они вполне могли это провернуть, — удовлетворенно заключил Дурбанкул. — Мне с самого начала казалось подозрительным, что Квантофельбаум явился на великосветский прием со своей силовой поддержкой.
— Но если все это проделал Квантофельбаум, уличить его будет совсем не просто.
— Это уж точно! Старый пройдоха — мастер защиты, а его братцев вообще ничем не проймешь — слишком тупы.
— Может, натравить на них дознавателей?
На несколько мгновений в комнате воцарила тишина.
— Нет, рано, — задумчиво произнес Дурбанкул. — Пока предлагаю устроить за ними открытую слежку — пусть как следует понервничают. Может, кто-то из них сделает ошибку.
— И все-таки, не торопитесь с выводами, коллега, — Снуфелинг устало потер переносицу. — Великий магистр действительно вел себя весьма подозрительно, но он слишком опытен и осторожен, чтобы прибегать к такой рискованной мере, как убийство члена Империума! Давайте все-таки попробуем рассмотреть и другие версии.
— Шефа я отвергаю, — Цирлифекс продолжал изучать график. — По той же причине. Если бы ему надо было срочно избавиться от Венизелоса, он сделал бы это тоньше и без жертв. Я... гм... тоже не совершал. Как вы видите из нашей схемы, я постоянно находился в зале либо общался с шефом. Вот Борталоний... он бы, пожалуй, мог. И времени ему хватило бы...
Дурбанкул не сдержал ухмылку:
— Знаю, что вы друг друга не любите. Но не забывайте, именно он обнаружил тело. Вы считаете, он смог бы так талантливо сыграть потрясение?!
— Не знаю... Сомневаюсь... Вы думаете исключить его из подозреваемых только на этом основании?
— Не исключить, но, скажем так, отодвинуть на второй план. Коллега, а вы кого-то еще можете добавить... в наш скорбный список?
Снуфелинг вздрогнул и посмотрел на собеседников:
— У меня вызывает большую тревогу премьер-магистр Пропан. Он вызвался на встречу с его величеством в тот вечер. Но упорно темнит, подробностей раскрывать не хочет. И чем сильнее он все отрицает, тем подозрительнее это выглядит. Однако, если бы он убил императора, то совершенно иным способом.
— Ага, взорвал бы его, — Дурбанкул неторопливо потянулся в кресле и только после этого добавил:
— И скорее всего, вместе с собой.
— Совершенно верно. Тщательно обдуманное и совершенное преступление — это решительно не его почерк! — глаза Снуфелинга загорелись. — Но он наверняка знает больше, чем хочет сказать. И если уж мне не удалось разговорить его, придется рассчитывать на дознавателей.
— А как насчет другого вашего подчиненного, старшего магистра Гобермана?
— Да, он бы такое мог провернуть. Не спорю, что если бы он находился в тот вечер вместе со всеми нами, то наверняка бы вошел в список подозреваемых. Но, думаю, его пребывание в день убийства в другом мире создает ему достаточное алиби?!
Цирлифекс покачал головой.
— А вы уверены, что он действительно там находился?! Я определенно видел на приеме его фантом!
— И я, — подтвердил Дурбанкул. — У вас есть доказательства того, что Гоберман в тот день не вернулся тайно в наш город?!
— Специально, чтобы убить императора?! — удивился Снуфелинг. — Коллеги, но это же смешно! Да, старший магистр — весьма... гм... жесткий коммерсант, но не надо считать его сущим монстром!
— Тем не менее, необходимо проверить его алиби. У вас есть такая возможность?
— Я подумаю... Наверное, да... Но давайте все-таки на нем не зацикливаться! У меня, например, возникли вопросы по поводу Великого магистра Банабаки и его старшего магистра Звиздуничара. Они вместе покинули зал еще до полуночи и где-то отсутствовали не менее двух часов!
— Ну это уже паранойя! — возмутился Цирлифекс. — Мало ли, чем они там занимались?! К тому же, у "зверятников" не было никаких мотивов для убийства императора!
— А откуда это вам известно?! — недобро посмотрел на него Снуфелинг. — Банабаки никогда не создавал столько фантомов! Предлагаю рассмотреть гипотезу, что за ними он стремился что-то скрыть! И даже если это не связано с нашим делом, они могли что-то увидеть либо случайно узнать.
— Согласен, разумное предложение. Можно встретиться с ними и хорошенько порасспрашивать. Пусть поделятся своими знаниями с нами, а не с дознавателями!
— Возьмете это дело на себя? У вас, кажется, хорошие отношения с Великим магистром?
Цирлифекс недовольно нахмурился, но ничего не ответил. Снуфелинг удовлетворенно кивнул головой и снова уткнулся в схему:
— Так, и есть у нас еще подозреваемые?
— К сожалению, есть, — в голосе Дурбанкула сквозило недовольство. — Это я сам и мои орлы. У нас были и мотивы, и возможности, и время. Поверьте, коллеги, я не желал зла его величеству и не совершал убийство, но у меня были достаточно веские причины желать, чтобы император... куда-нибудь исчез.
— Мда... Неприятно... — Снуфелинг даже не посмотрел на него. — Но старшие магистры Бельгудей и Гаудинер, без сомнения, должны быть включены в наш список подозреваемых.
— Я сам ими займусь! — поспешно заявил Дурбанкул. — Но это, признаю, будет не просто. Даже для меня!
Церлифекс деловито осмотрел свое перо и вытащил небольшой ножик.
— Запасные варианты будем рассматривать? — тонюсенькая, почти прозрачная, стружка упала на стол.
— Обязательно! — хлопнул ладонью по столу Дурбанкул. — Если преступника или преступников не удастся быстро найти и уличить — а так, по-моему, и будет, дознаватели вывернут наизнанку все наши ордена. А мой — в первую очередь! Не знаю, как вас, но меня это решительно не устраивает!
Маги ненадолго задумались.
— Вообще-то, наилучшей кандидатурой в... э-э-э... жертвенные козлы был бы этот Швендзик... то есть, Швендзибек, — Цирлифекс потрогал пальцем кончик пера и удовлетворенно хмыкнул. — Но, увы, наша схема утверждает, что он точно ни к чему не причастен. Похоже, из зала он выходил только в сортир.
— Жаль, очень жаль. Такая хорошая жертва пропадает, — Дурбанкул был искренне огорчен и не скрывал этого. — А его помощник... тот эксперт... Монбазор который?
Ножик Цирлифекса резко изменил свою траекторию и врезался в центр стержня. Магистр тихо выругался, одним сердитым движением сломал перо и швырнул его на пол. Гореть оно начало еще в полете.
Снуфелинг удивленно смотрел на коллегу, ожидая объяснений.
— Не напоминайте о нем! — сердито проворчал "гончар".
— Отчего же? Монбазор недавно был у меня. Немного безалаберный, но вполне приличный молодой человек и неплохой специалист. Насколько мне известно, он весьма эффективно помог нашему рекламному отделу во время карнавала.
— Смеетесь?! — обгоревшие ошметки пера вновь взмыли в воздух. — Да он не далее как сегодня устроил у нас целый тарарам! Закатил безобразный скандал Борталонию и перебил полсотни боевых големов последней разработки! Причем прямо на глазах у главного дознавателя!
Дурбанкул от души расхохотался:
— Представляю эту картину! Молодой человек далеко пойдет... если по дороге не сломает себе шею! Кстати, вам известно, коллеги, что именно он полторы руки назад устроил знатный переполох в ордене Алмазных Врат, проломив навороченную защиту на их штаб-квартире?!
Хлопья пепла прекратили свой странный танец, замерев прямо в воздухе.
— Странное совпадение. Очень странное... — маска добродушного дядечки вдруг исчезла, лицо Цирлифекса приобрело жесткое выражение. — Специалист высокого уровня, якобы только год назад защитивший диссертацию в МАВМИ, весь этот год безвылазно сидит дома. Вдруг, менее чем за две руки до убийства, он начинает бурную деятельность. Посещает ордена с какой-то непонятной целью, встревает в различные истории...
Воцарила нехорошая тишина.
— Да тот ли это Монбазор? — Цирлифекс посмотрел на Снуфелинга. — О ком мы наводили справки?! Кто-то ранее с ним встречался?!
— Я — точно нет, — задумчиво ответил Дурбанкул. — Хотите сказать, кто-то действует под его личиной?
— Так не мог бы он и императора...
Снуфелинг недовольно взмахнул рукой:
— Позвольте, коллеги! Но ведь его не было на приеме!
— А почему мы вдруг решили, что убийца непременно на нем присутствовал?! — оживился Дурбанкул. — Дворец большой, вход у него не один. Вдруг там побывал кто-то посторонний?!
— Это был бы наилучший вариант! — заулыбался Цирлифекс. — Жаль, что мы об этом не подумали! А теперь дознаватели...
— Да когда они бы это успели выяснить, коллега?! — даже Снуфелинг с трудом сдерживал эмоции. — Нет, время еще не потеряно. Более того, считаю, что это направление должно стать для нас приоритетным!
— Тогда вам и посох в руки, — поддержал его Дурбанкул. — Займитесь этим... вашим консультантом рекламного отдела! Но, наверное, не в ущерб Алмазным Вратам. Там, скорее всего, нам придется соединить силы... И завтра же с утра приступаем к делу! Главное начать, а дальше — бой покажет!
— Тогда на посошок, коллеги? — в глазах Цирлифекса мелькнул огонек. — Я тут такой салатик прикопал — закачаетесь!...
