Глава тринадцатая
Она бесшумно бежала по широкой лестнице, коря себя, что слишком долго занималась чужим ребёнком, в то время как свой оставался на это время без её присмотра. Нет, прежде чем поспешить на магический зов, Бетани, конечно же, в первую же очередь наложила на Тришу сонное заклинание. Ведь спокойно дочь могла спать, только чувствуя присутствие матери. Но... всё же тревога точила душу.
Бетани мягко толкнула дверь в свои комнаты. В полутьме горящей на стене свечи уловила сбоку близкое движение: ротвейлерша Кейси, лежавшая у стены, подняла голову и снова медленно опустила её на лапы, не закрывая внимательных глаз. Щенки спали, приткнувшись к ней. Кивнув давней спутнице и плотно затворив дверь, женщина быстро добралась до кровати под старым, осыпающимся от древности пологом. Постельные тряпки тоже одряхлели, но они были. Чистые и сухие. Впервые за долгие годы бродяжничества.
Дочь, спавшая под одеялом, вязанным из грубой овечьей шерсти, сверху прикрытая лысеющей медвежьей шкурой, лежала расслабленно, дыхание слышалось еле уловимым и медлительным, и травница выдохнула.
Года три назад на столичном рынке Бетани с надеждой высматривала купцов, которым бы пригодились её талисманы и обереги. Тогдашняя семилетняя Триша, купив на выданные ей гроши лепёшек, побежала к матери через дорогу торгового междурядья. Дочь попала под конную стражу, вывернувшую из-за угла большого дома. Нищей девчонке, присевшей от страха посреди дороги, пришлось пережить не только скачущих мимо лошадей, поднимающих пыльные клубы, но и удар плёткой от одного из всадников. Его лошадь из-за той же пыли слишком поздно обнаружила живое существо на дороге и с перепугу шарахнулась в сторону. Стражник обозлился, потому что от внезапного рывка чуть не вылетел из седла, и сорвал мгновенную злость на маленькой нищенке. Бетани его злость понимала, но не понимала, как можно было поднять руку на остолбеневшую от страха девочку.
С тех пор все три года, оставь её спать в одиночестве, Триша кричит и плачет по ночам, видя один и тот же сон — набегающую на неё пыльную бурю со страшными всадниками, несущими боль...
Бетани, тая дыхание, села рядом с дочерью, а потом, проверив оставленный под тяжёлой, слежавшейся за годы периной кинжал, легла. Она тоже никогда не закрывала глаз без сонного заклинания. Оно стало для неё привычным действием — таким же, как умывание перед сном, раскладывание постели. Но, перед тем как прошептать нужные слова, она помедлила. Мысль, которая уже несколько раз мелькала в течение последних странных часов, оформилась: "Почему меня вызвал Дракон? Он видел то, что спрятано? — Женщина машинально дотронулась до левого плеча. — Или он вызывал любого, кто мог откликнуться? Он же не удивился... Ведь он сразу понял, что у меня есть магические силы..." Но сообразить, что же именно произошло, было нелегко. "У каждого свои кошмары", — покорно вздохнула она и зашептала слова, которые могла нашёптывать машинально, не вдумываясь в то, что именно произносит.
Завтрашний день труден. Надо выспаться так, чтобы быть готовой к бесконечной работе. Нет, здесь к ней, к Бетани, отнеслись со всем уважением, едва старший Дракон представил её старику Олдину вдовой рыцаря. А когда домоправитель (она поняла, что недавний: замок внешне весьма неухожен) привёл её с дочерью в эти комнаты, пустые и холодные — камин только-только затопили, — но при этом уже чистые, Бетани с трудом удержалась от плача. Неужели эти небольшие комнаты — теперь её настоящий дом, приличествующий вдове рыцаря? Сколько лет прошло со смерти мужа — не было ни одного дня, чтобы она не чувствовала себя бесприютной нищенкой.
Глаза закрылись с последним, прошелестевшим в тишине словом заклинания.
... Бетани встала в загаданное время. За окном, чуть закрытым старым гобеленом, который надо бы заштопать, ещё темно. Женщина спустила со своего плеча руку дочери и выскользнула из горячей постельной норы. Обернулась, мягко сияя улыбкой, и осторожно подоткнула вокруг Триши одеяло, поправила шкуру: "Спи, моя девочка... Сегодня я обойдусь без твоей помощи". Быстро переодевшись в длинную женскую рубаху из тёплой ткани и в обтягивающие штаны, поверх которых накинула длинную тяжёлую юбку с запахом, — всё выдано уже здесь, в замке, из покупок, сделанных в городе, она сунула ноги в мягкие меховые туфли и поспешила взять котомку с самым необходимым.
Сегодня у неё несколько важных дел. Утром и вечером надо поменять повязки у викингов и разбойников, которых выкупили на рынке. Надо обойти всех страждущих в замке, а то и принять их в комнате замкового колдуна, тоже оставленной ей Олдином. А между практическими целительскими делами придётся изучить полки с магическими книгами и со всем тем, что осталось от колдуна: с ещё не высохшими зельями, наборами ингредиентов для магических ритуалов, — в общем, со всем тем, что имеется в помещении уважающего себя мага или колдуна, как некоторые предпочитают называть себя.
Только хотела выйти за порог за порог своих комнат, как резко остановилась, подняла руку потрогать волосы. Нет. Здесь она благородная дама. Нечёсаными волосы теперь оставлять не стоит, как она, бродяжничая, это делала, чтобы к ней не приставали. Стоя у высокого мутного зеркала в пол, она не сразу разыскала в своей котомке гребень. А потом, заплетя косу и сама себе не веря, вынула из котомки тонкое покрывало на голову и к нему подаренную мужем диадему — простой ободок с единственным вкрапленным в него рубином. Затем, стараясь лишний раз не глядеть в зеркало, она подпоясалась кожаным ремнём со множеством цепочек. Два ножа в ножнах, несколько склянок с заживляющими снадобьями, которые должны быть всегда под рукой... Не выдержала — снова всмотрелась в мутноватое стекло. Неужели она начинает жизнь заново? Свободной, почитаемой, востребованной?
Оглянулась на кровать со спящей дочерью, поморгала глазами, убирая непрошеные слёзы благодарности. И открыла дверь нетерпеливо ждущей Кейси, чтобы отвести её в один из внутренних двориков, пока щенки, в кои-то веки насытившиеся, спят. Вернулись не сразу, а побродили, осваивая тёмный, без не взошедшего солнца дворик. Успели заметить дозорного, который, свесившись со стены, наблюдал за их прогулкой, и вернулись в жилые комнаты... Женщина, вооружившаяся всем необходимым, и собака спустились по короткой лестнице — всего пять ступеней — и оказались на нужном этаже.
В помещении, где лежали главные подопечные, было тихо — в первые секунды. Потом расслышались и бормотание, и стон, и тяжёлое, а то и хриплое дыхание. Несмотря на заклинание спокойного сна, викинги спали тревожно.
Бетани отчётливо помнила, где кто из болящих расположен, поэтому в первую очередь поспешила к рыжему Эйнару. Тот лежал на топчане, неподалёку от двери. Судя по наведённым чарам сонного заклинания, линии которого Бетани видела отчётливо, он спал крепко, как и остальные. Так что травница спокойно проверила его состояние, как и состояние других болящих, и тихонько вышла, перед тем выждав, когда помещение покинет Кейси, шедшая по пятам с самого начала.
В своих комнатах она снова подошла к Трише, чтобы посмотреть на девочку. Та закуталась в одеяло так, что еле было слышно её сопение — дочь, видимо, скоро должна проснуться. И только затем Бетани отправилась в ту комнатку из трёх, куда Фарран, по её просьбе, перенёс всё, что она набрала по дороге в замок. Здесь же стояли все горшки и склянки, которые она перенесла из комнаты замкового колдуна. В той комнате ей не хотелось работать из-за слишком сильного впечатления магической грязи. А ещё потому, что нельзя закрыться в ней.
Позвав Кейси, травница закрыла дверь на засов и обернулась, спокойно разглядывая вверенное ей помещение..
Комната небольшая, но достаточно широкая, чтобы стоящий посередине стол позволял свободно ходить вокруг него. Здесь уже громоздилась гранитная плита для огня, а в углу затаилась небольшая бочка с холодной, но чистой водой.
Оглянувшись и прислушавшись, Бетани некоторое время стояла неподвижно. Убедившись, что пока никто не желает приблизиться к занятой ею комнатке, она подошла к столу и выложила на него ещё несколько склянок и горшочков. Кейси легла у двери, следя за хозяйкой. А та отступила от стола и, снова замерев, прислушиваясь, не сразу ожила, чтобы медленно стянуть с левого плеча рубашку. Пальцами нащупала золотой браслет, немедленно полыхнувший во все стороны острыми бликующими огоньками. Женщина осторожно, чуть дыша, погладила браслет и, опустив руки, закрыла глаза, подробно вспоминая всё, что увидела в комнате с болящими.
Когда травница открыла глаза, они из карих стали жемчужно-серыми. Женщина решительно подошла к столу и махнула рукой на плиту. Над той резко взвился огонь. Бетани даже не досмотрела, появится ли он. Быстро взяла медный горшочек и зачерпнула им воду из бочки, поставив затем на плиту закипать. Чуть не обежала вокруг стола, на котором была разложена её добыча: ветки деревьев и кустов, корни и сухие травы, кора и подобранные жёлуди и другие древесные плоды, а также сушёные травы из комнаты замкового колдуна. Руки ловко, несмотря на то что приходилось прижимать к груди левую, чтобы браслет не был закрыт рукавом, рвали, ломали и кидали в горшочек нужные ингредиенты для целительского зелья. Вода вскоре забурлила — с последней веточкой, брошенной в него.
Травница прикрыла сосуд с будущим зельем крышкой, после чего поставила рядом с огнетворной плитой следующий горшочек — уже из железа. Воды не наливала. С этим зельем придётся повозиться, и только потом залить его водой. Когда набор трав и даже камней с речными ракушками был готов, Бетани тряпкой, заменившей ей полотенце, сняла первый сосуд с огня и поставила на ровно гудящее пламя ведёрко с водой. Если первое зелье было отваром, то второе надо лишь заварить. А заваренное, оно будет использовано на чистые тряпки, чтобы пропитать их. Сложа руки женщина не стала дожидаться, пока вода закипит. Она снова быстро и уверенно обошла стол, собирая всё, что нужно для заживляющих мазей, после чего принялась за кропотливую работу, пестиком в ступке смолачивая выбранные сушёные травы и плоды в муку.
Внезапно она остановила жёсткое движение, чтобы строго сказать в воздух:
— Надо собрать с мертвецов всё!
И сама же кивнула, на мгновение опустив голову.
Когда мазь была готова, а заваренные травы отстаивались, залитые кипятком, Бетани снова дотронулась до браслета на плече и закрыла глаза.
Спустя время она открыла карие глаза и поморгала, словно только что проснувшись. Обошла стол, разглядывая всё, что на нём нашла нового, а потом сложила ладони у груди и прошептала:
— Благодарю тебя за твой дар!
Она успела открыть дверь и подойти к кровати дочери, поглядывая на первые солнечные лучи, проскользнувшие в спальню. Следом плелась Кейси. Убедившись, что хозяйка подходит именно к кровати, ротвейлерша развернулась на полпути и легла возле своих щенков, которые тут же торопливо приникли к ней.
— Триша, — ласково позвала женщина. — Просыпайся, милая!..
И чуть отвернула одеяло в сторону. Девочка резко вскочила сесть, быстро оглядываясь по сторонам. Бетани вздохнула, заметив, как беспокойно зачастило дыхание дочери, которая проснулась в незнакомом месте. Но вот Триша обернулась к матери и заметила, наконец, её улыбку. Острые, худые плечи, напряжённо поднятые, медленно опустились, когда девочка поняла, что бояться нечего.
— Мама?
— Да, Триша, это наша комната. Вставай. Я подогрела тебе воду для умывания.
— А потом? Мы тут жить будем?
— Потом мы пойдём в трапезную. И вместе с госпожами позавтракаем.
— А Андре там будет?
Бетани улыбнулась.
— Будет.
Она была рада, что её дочь оказалась равной будущему хозяину замка. Судя по тому, что травница о мальчике слышала, ему тоже надо набираться премудрости, чтобы стать настоящим лордом, а значит, и её дочь, общаясь с ним, приобретёт манеры, необходимые для дамы.
Она оставила Тришу умываться и играть с щенками, предупредив, что ей самой надо спуститься к раненым и больным. Набрав целую корзину зелий и отдельно поставив остывшие отвары на самое дно, Бетани вышла из комнаты. Уже знакомой дорогой быстро дошла до помещения с будущими защитниками замка. Постояв буквально секунды перед закрытой дверью, она покачала головой: надо же — защитники! И вошла.
Рыжий Эйнар только молчал, поначалу округлив глаза на женщину, подсевшую на край его топчана. А потом в его взгляде мелькнуло узнавание — их, воинов, ведь мельком познакомили со всеми, кто был в обозе, и викинг с трудом шевельнул разбитыми губами, чтобы просипеть:
— Бета... ни?
Женщина только улыбнулась ему и тут же принялась снимать с него тряпки, остававшиеся на нём со дня пленения. Раздевая мужчину, она не чувствовала ни стыда, ни жалости: перед ней был человек, которому она могла помочь. А вот Эйнар сначала изумлённо смотрел на неё, а потом явно обозлился, так что пришлось объяснить:
— Эйнар, мне не впервые целить раны, подобные твоим. Успокойся.
Когда она совсем раздела, рядом появилась женщина из крестьянок, объяснив, что её прислал Олдин в помощь целительнице. Помощь была кстати. Сначала викинга пришлось вымыть. Причём заканчивала это не самое благодарное дело Бетани одна: помощница быстро унеслась, зажимая рот, в страхе, что её стошнит прямо на пол. Вид представших её глазам язв просто потряс женщину. Чуть помедлив, подошёл один из разбойников, который вчера сидел, управляя телегой. Пожав плечами, Бетани согласилась на его помощь, а затем промокнула сухими тряпками тело викинга, после чего принялась за врачевание. Про себя она мысленно хмыкнула. Вчера, когда викинга, очнувшегося после битвы, положили на телегу, она заметила, что в некоторых язвах у него явно издавна пировали черви, которые после проникшей в тело драконьей силы сдохли.
Наконец она напоила Эйнара восстанавливающим зельем и оставила кружку с остатками, велев:
— Как захочется пить — допьёшь.
Мужчина, завёрнутый в чистое, только оскалился, судя по всему желая пошутить, но закашлялся, и Бетани помогла ему лечь более свободно.
— Помалкивай пока, — усмехнулась она ему.
Со следующими викингами и разбойниками было легче. Двое викингов уже вставали и чувствовали себя явно настолько лучше, что под конец перевязок Эйнара подошли ближе к его топчану, но помощь предложить не решились. Одно дело — впечатление, другое дело — на практике понять, что пока немощен.
Перси она нашла в выделенной для него комнатушке и в первую очередь посмотрела, что у него с ногой. Разорванная рана ещё не стянулась, но выглядела хорошо.
До первой на сегодня трапезы она успела обойти всех нуждавшихся в её руках, да ещё на пороге комнаты Перси её ждали Рилан со своей Милли, державшей на руках своего раненого малыша, которые в дороге тоже получили небольшие ранения. Она не стала звать их в комнату замкового колдуна, а провела к себе, где они быстро получили помощь. Триша при виде вчерашних знакомцев обрадовалась и, нисколько не смущаясь, привычная, как и мать, помогала Бетани, вытаскивая из походной котомки всё, что мать ни называла.
Договорившись встретиться чуть позже, чтобы осмотреть детишек Милли и Рилана, они распрощались. Именно этот момент выбрал Олдин, чтобы появиться и пригласить травницу и её дочь на завтрак. Подтвердив, что они вот-вот подойдут, Бетани, дождавшись ухода домоправителя, строго сказала Трише:
— За столом будь неторопливой. Следи за тем, как надо есть. Смотри на меня и учись. Но главное — не торопись. Я знаю, что ты и сейчас голодна. Но теперь еда у нас с тобой будет всегда. Тебе надо учиться правильно есть, чтобы не быть смешной за столом. Ты поняла меня, Триша?
— Да, мама, — закивала дочка. — А Кейси мы возьмём с собой?
— Нет, милая. Собаку мы оставим здесь. Кости для неё Олдин уже принёс с кухни. Видишь — она грызёт их? Этого ей хватит.
Щенки тоже не отставали от Кейси: ухватив одну гигантскую для них кость, оба тащили её в разные стороны, пока ротвейлерша не встала и не отобрала у них игрушку.
Полюбовавшись на них, мирно возившихся на полу, а потом взяв дочь за руку, Бетани вышла вместе с ней из комнат.
Когда они входили в трапезную, удивлённые её преображением мужчины встали. Держась строго и прямо, но улыбаясь, Бетани села на вчерашнее место. Дочь уселась рядом и радостно улыбнулась Андре, сидевшему, как и вчера, рядом с ней, но во главе стола. Дети негромко заговорили между собой, но взрослые не стали прерывать их беседу, принимая в расчёт возраст.
После завтрака ещё раз условились о том, кто чем занимается.
Бетани внезапно поднялась — в удобно возникшую паузу.
— Мне кое-что необходимо, — медленно сказала она, обращая на себя внимание. — Вчера я об этом не подумала, но сегодня... Мне нужны части тех мертвецов, что остались на месте засады. Убитых кур, лошадей и других животных.
— Это нужно для лечения? — пожелал удостовериться старший Дракон, Хакон.
— Да. Я только что обошла всех раненых и до обеда свободна. Если ко мне не подойдут здешние крестьяне. Хочу использовать это время для поездки. Вы ведь говорили, что лесные демоны пока не будут приближаться к здешним местам? Пока есть время, я просто должна собрать ингредиенты.
— Хоть что-то взять с пропащего, — задумчиво сказал Олдин и с надеждой взглянул на Драконов. — Я могу отпустить с дамой двоих-троих.
— Подождите, — воззвал Хакон. — Бетани, ты собираешься ехать одна? Без дочери?
— Именно так.
— В таком случае, я буду твоим сопровождающим. Моего участия в делах замка пока не требуется. Так что...
— А можно, и я поеду? — встревоженно попросил Перси.
— Нет, твоя нога ещё плоха для таких поездок. И лучше не беспокоить повязку, — сразу же ответила травница. — На сопровождение Дракона я согласна.
И с удивлением заметила, как безнадёжно опустила голову женщина старшего Дракона. Что с ней? Почему она помалкивает и довольно боязливо смотрит вокруг, в то время как женщина младшего Дракона то и дело радостно, хоть и вполголоса щебечет со своим избранником? То, что обе женщины не являются жёнами Драконов, Бетани сообразила сразу. Но дела орденцев её не касались. Или... Сейчас касались? Надо бы разузнать, кто эти женщины и почему они оказались за одним столом с благородными господами. Нет, за Драконами Бетани оставляла право (она усмехнулась этому) выбирать себе женщин из низшего сословия, но вводить их в общество, пусть и в опасное для всех время, делить с ними чашу вина, как с равноправными... Не, здесь что-то не то. Драконы ведут себя так, словно место этих женщин законно за столом. И ещё Бетани заметила, что не только её дочь посматривает в её сторону, как обращаться со столовыми приборами.
Женщины Драконов тоже пытаются подражать ей, единственной настоящей даме из хорошей семьи. Значит ли это, что они будут за столом всегда? Что они не просто согревают постели своих... И опять Бетани осеклась даже в мыслях. Кто же они для Драконов? И кто им Драконы?
Уходя из трапезной переодеться к опасной, невзирая ни на что поездке, Бетани оглянулась. Старший Дракон стоял рядом со своей женщиной, Кариной, держась за её плечо. Бетани вышла, недоумевая и что-то рассеянно отвечая на вопрос дочери. Хакон не просто положил руку на плечо своей женщины. Он именно держался, испытывая поразительно яркие чувства, близкие к радости и даже счастью. Карина же при нём вела себя так, словно постепенно просыпалась. И Бетани поклялась себе обязательно выяснить, что же происходит между Драконами и их женщинами.
Дочь и щенков Кейси она оставила на попечение Олдина, обещавшего присмотр за ними. Кейси с самого начала сборов начала ходить за Бетани, и травница поняла, что псина ни за что не отстанет от неё.
Во дворе, предупреждённые Олдином конюхи из крестьян уже приготовили коней для двоих. Устроившись в седле, Бетани начала разворачивать свою лошадь и увидела Карину: она стояла на крыльце, чуть ли не прячась за поддерживающим столбом, и смотрела на старшего Дракона. Несмотря на расстояние, Бетани уловила в её глазах восхищение Хаконом, благоговение перед ним и ту же боязливость, что видела, сидя за столом... И только когда они выехали за поднятые замковые ворота, старший Дракон не сдержал удивления, заметив наконец, сколько с собой всадница прихватила кожаных мешков и прочих котомок. Но промолчал. Заговорил лишь тогда, когда въехали в лес.
— Бетани, если вдруг случится что-то, ты сразу уходишь за мою спину.
— Но я...
— Бетани, — терпеливо повторил он. — Мне не хотелось бы, чтобы такая умная травница, как ты, оказалась в лучах драконьей смерти.
— Я поняла, Дракон, — склонила она голову, и в самом деле сообразив, о чём речь. Она слышала, что Драконы не просто маги, но воины, использующие страшную магию. Правда, слышала и о том, что их магия начинает иссякать. Но если Хакон говорит так спокойно и уверенно — значит, он не бахвалится.
Они в молчании проехали лес и вышли на место вчерашнего побоища. Натянув поводья и остановив лошадей, некоторое время приглядывались. Место было тихо и мертвенно. Нет, судя по всему, мелкие лесные зверьки успели похозяйничать на мертвечине, но в целом всё выглядело так, словно люди только недавно покинули это место. Правда, и то, что утром выпавший редкий снежок присыпал останки и трупы — и теперь всё выглядит не так страшно, как вчера. Крови почти нет.
Бетани спешилась, не ожидая помощи от Дракона, который цепко осматривался. Она стащила с седла всё, что прихватила с собой, и быстро пошла к побоищу, которое, по впечатлениям, дремало, убаюканное. Бетани уверенно дошагала до первого трупа — лошадиного — и вынула нож. Подошёл спешившийся же Хакон и только улыбнулся её стараниям отрезать копыто.
— Отойди, — бесстрастно сказал он, и травница подчинилась.
Одним ударом он срубил всё, что попросила Бетани. А затем ходил за ней почти бесшумной тенью, чтобы помочь там, где понадобится его сила или его меч. Бетани сначала стеснялась, потому что хотела набрать такого... что у другого человека могло бы вызвать тысячи вопросов. Особенно она страшилась его вопроса, когда распорола брюхо одному из лесных демонов. Но потом забыла о Драконе, полностью углубившись в работу. Кровь застыла, так что пришлось вырезать из трупа кровеносные жилы и складывать их в кожаные мешки, причём последние приходилось прислонять к чему-либо, чтобы кровь не сочилась чёрной гнилью. А потом спохватилась и попросила Хакона освежевать разодранных овец, прихватив ко всему прочему и их копытца. Дракон молчал и с видимым безразличием выполнял все её пожелания.
Когда все мешки были наполнены невероятно тяжёлым грузом, он помог навьючить их на сёдла (пришлось разделить груз) так, чтобы было удобно садиться на лошадь. Лошадям, кстати, эта тяжесть весьма и весьма не понравилась. Учуяв дохлятину и кровь, они начали взбрыкивать. Но Дракон легко утихомирил их, а потом подсадил травницу, и в молчании они снова углубились в лес. Занятая своими мыслями, Бетани не сразу откликнулась на вопрос Хакона. И, только после того как он тихонько сжал её левое плечо, она поняла, что он повторяет:
— Бетани, что это?
Она заглянула в глаза Хакона и не сразу ответила:
— Это моя метка.
Он кивнул — к её огромному удивлению — и отвернулся от неё, пристально всматриваясь в дорогу. Слегка озадаченная, Бетани поначалу следила за ним, не чувствует ли он к ней неприязни из-за её скрытности, но потом бросила об этом думать.
У ворот, которые за ними закрылись, Бетани быстро съехала с лошади и, очутившись на твёрдой земле, осмотрелась. Почти сразу заметила Олдина и помахала ему рукой, чтобы подошёл. Когда он приблизился, она уже спустила на землю мешок с кровью лесных демонов и поставила перед домоправителем.
— Я слышала, вы собираетесь укреплять кладку крепостных стен. В раствор положите вот это. Оно поможет защититься от лесных демонов.
Олдин только почтительно склонился перед ней, после чего крикнул одного из крестьян, и тот понёс мешок к мужчинам, тяжело перемешивавшим привезённую глину.
