Глава пятнадцатая
В глухие ночи, когда над притихшим миром нависают хмурые низкие тучи, время от времени лениво сыплющие суховатым снегом, окрест видимость плохая. А уж если рядом лес, так даже самые зоркие сторожа слепнут, всматриваясь в угрюмые чёрные деревья, порой будто сомкнувшиеся в единое тёмное пятно.
Лесные демоны, прячась за деревьями, внимательно следили за замком. Их глаза дотошно оглядывали ров вокруг крепостных стен и видимые сбоку овражные края, словно оборванные при взлёте над рукотворной пропастью. Недавно принадлежавший тварям, замок отлично известен им тем, что поверхность рва тоже не вполне безобидна. Его дно — не земля, а рассыпанные по нему крупные камни, привезённые с ближайшей скалы.
Но всё, что демоны вычислили, было известно им и ранее. А вот чтобы узнать, сколько в нём защитников и есть ли за его стенами кто-то такой же опасный, как вернувшиеся Драконы, теперь не удавалось. Весь замок и его крепостные стены прятались за жёстким магическим туманом, установленным воинами-магами. Он не давал пробиться сквозь него колдовским тварям во плоти. Не давал проникнуть и колдовскому взгляду. Долго люди, конечно, не продержатся, попади они в длительную осаду, но твари не привыкли, что у них отнимают когда-то завоёванное.
Прятались лесные демоны за деревьями, чьи кроны тяжко опустились над почти забытой, зарастающей по лету жёсткими травами дорогой. В тишине дикого леса, издавна принадлежавшего им, не слышно птиц или едва уловимого слухом шороха, издаваемого мелким зверьком. В этом лесу все его обитатели пожраны давным-давно... Ни звука. Разве что иногда с деревьев мягко падали слежавшиеся горсти снега...
Но вот один из демонов коротко зашипел — и вся свора поспешно отпрянула подальше от дороги.
Из чёрной глуши с затаённой угрозой вытекало-выползало нечто, похожее на округлую глыбу, будто плохо обтёсанную в попытках пригладить её бока. Нечто было сравнимо разве что с длинным валуном, упавшим в море и там слегка облагороженным за века бьющимися о него волнами. Ни намёка на начало и конец. Ни малейшей подсказки, что оно живое. Разве что косвенно объяснял, где голова, сидящий на "глыбе", еле видный во тьме тощий человечек в облезлых мехах, такой маленький, что был бы больше сравним только со странным ребёнком, которого безумные маги или колдуны специально и беспощадно вырастили где-то в кратчайшие сроки. Вытянутый узкий череп, такой же облезлый — с редкими клочьями то ли волос, то ли шерсти, медленно плыл вместе с неподвижным телом, которое будто вырастало из мехового мешка. И только тощие ручонки торчали по обеим сторонам с опорой на упёртые в бок "глыбы" арбалеты, такие же по-детски крохотные, но для людей видящих всё равно опасные. Один из арбалетных болтов источал ядовито-багровое свечение. Второй был обычным. И непонятно было, почему человечек расставил арбалеты по сторонам от себя. То ли он опирался на них, чтобы не съехать с "глыбы", то ли такой демонстрацией убийственного оружия восполнял впечатление от своего хилого тельца перед громадными тварями, физически гораздо сильней его.
С почтением глядя на текущую мимо них "глыбу", лесные демоны продолжали пятиться, стараясь держаться от неё на почтительном расстоянии. Один замешкался, нечаянно уткнувшись спиной в непропускающий, жёсткий куст. Пока демон оборачивался, чтобы понять, как его обойти, "глыба", ползущая мимо, внезапно пошла рябью. В темноте трудно было рассмотреть, что именно произошло, но от словно плывущего тела, громадного, бесформенного, резко вылетел не то плавник, не то длинный язык. Лесной демон не успел, кажется, даже понять, что произошло. Частица "глыбы" вздыбилась над ним и... облила сверху донизу. Тварь даже пикнуть не смогла, мгновенно втянутая в тело "глыбы". Остальные лесные демоны шарахнулись от места, где только что стоял неудачливый сородич. И замерли, стараясь не производить ни звука. Затаились так, чтобы, не моргая, наблюдать за плавным и беззвучным течением "глыбы", так и не прерванным её единственным агрессивным движением, словно вокруг чудовища нет и не могло быть живых.
Человечек, "оседлавший" грузную "глыбу", не пошевелился.
Между тем лес закончился — и "глыба" вплыла на небольшую пустошь, по мере выхода из леса окутываясь в лохмы тумана, медлительно выходящего от деревьев.
Единственное точно знали лесные демоны: на стенах крепости по ночам стоят не маги. Обычные люди. А значит, для нечисти, выползшей из адских глубин, удобно прикрываться подобием тумана. Лесные демоны следовать за "глыбой" не стали.
Посланцы ада вылезли из своих вонючих нор на разведку. А также для небольшого деяния, которое поможет им в скором времени вернуть замок. Творение человеческих рук не должно стать на пути распространения адской армии.
Туман стелился чуть впереди "глыбы", и бесстрастное течение громадной твари позволяло ему не уходить вперёд или отставать, отчего могла быть рассекречено место её нахождения. Словно низкая, седая от пены волна медленно и мерно в ночной тьме приближалась к замку — точней ко рву в том его месте, где люди обычно опускают мост.
При закреплённой части дороги, которая служила удобной опорой для опущенного замкового моста, "глыба" остановилась. Её странный уродливый всадник не шелохнулся, разглядывая закрытые ворота. Слабый ветер обронил на его голову пару затвердевших от сухости снежинок. Запутавшись в клочьях волос, снег так и остался на голове, явно не собираясь таять... Всадник медленно поднял узкую голову, озирая оценивающим взглядом магическую защиту замка. Поднялась тощая рука с арбалетом, направленным отнюдь на не замок, а скошенным на вершину самой высокой сторожевой башни. Мимо этой вершины. Нисколько не думая о меткости, человечек просто выпустил болт из оружия. И проследил полёт обычной короткой стрелы, которая на самой верхней точке взлёта вдруг вспыхнула, на мгновения осветив очертания крепостной стены, замка — и верхний край драконьей защиты. И погасла.
Человечек, не шевелясь, двигая только чуть выпученными глазами, внимательно посмотрел, как болт упал в замковый ров. Так же не глядя, сунул отстрелявший арбалет себе куда-то в меха и уже обеими руками взялся за второй арбалет — тот самый, сияющий ядовитым маревом. Теперь всадник "глыбы" не благодушествовал. Он сильно напрягся, отметив необходимую цель, и выстрелил. Вяло опуская арбалет, он проследил, как болт взвился в воздух, долетел до края магической защиты замка. И перелетел её, не потревожив прикосновением невидимое сигнальное устройство Драконов.
Впервые проявив чувства: сжав и так суховатые губы, — всадник, уже не видя, представил, как болт падает на предпоследней площадке башни, на которой нет дозорных. Падает и впитывается в каменные плиты...
Он не издал ни звука, но "глыба" мягко повернулась, волнуясь всем телом, в обратную дорогу. Арбалет, словно забытый в ручонках всадника, плыл, едва прикасаясь к меху... Лесные демоны, снова сгрудившиеся на дороге, спохватившись, разошлись от пути "глыбы", но на этот раз не повезло двоим: когда чудовище оказалось внутри своры, оно метнуло в стороны уже два языка — всё так же спокойно, не прерывая хода, — и только двойной шлёпающий звук, похожий на чавканье, возвестил, что из соратников "глыбы" два замешкавшихся демона превратились для неё в свежую пищу.
Вскоре на опушке леса, берущего своё начало из "диких" (считай — жутких, чёрно-колдовских) мест, никого не осталось.
Глава шестнадцатая
Бетани не спалось. Сон то набегал чёрными дырами сознания, то уходил так легко, словно она только-только закрыла глаза, собираясь засыпать. Несмотря на видимую защиту, женщина беспокоилась за Тришу, а то и вспоминала весьма занятный ужин, на котором Драконы объявили, чем будут заниматься нынешние обитатели замка назавтра. Одно из дел её, травницу, заинтересовало: на горной речке мужчины из крестьян собирались ловить форель, а Драконы собирались их охранять. Кто-то из мужчин (кажется, Олдин) упомянул за столом, что рядом с этой речкой есть равнинное и довольно болотистое место. Ей же необходим мох сфагнум, который растёт именно в таких местах и который она использовала при перевязках, чтобы высушить раны. Причём нужен в больших количествах. Собранный ранее, ещё до приезда в замок, мох закончился ещё в дороге. Да и не хватило его на всех болящих. А сухой по зиме собрать — самое то.
Она пересела к сотнику Перси, который сидел в конце стола. И расспросила его, как и что именно будут делать у ручья мужчины, чтобы убедить его взять её в этот промысловый поход. Беседа с Перси ей понравилась: неожиданно для диковатого и слишком резкого мужлана, каким она видела его в обозной дороге, в близком разговоре он оказался весьма галантным кавалером, в манерах и некоторых словах которого проскальзывали куртуазные нотки. Впрочем, вспомнив, как она сама выглядела в то время, Бетани мысленно усмехнулась над собой. Ещё более её поразило, что Перси пытался так же куртуазно ухаживать за нею, предлагая фрукты со стола или вино. Спросив: "Не был ли он представлен во дворце?", выслушала историю о его отце, которого, как представителя старинного рода, вызвали ко двору на какое-то празднество, благодаря чему юный Перси за несколько дней проживания в столице поднабрался у королевских придворных нужных манер.
— Я бы согласился на ваше присутствие, — задумчиво сказал Перси. — Если будут согласны Драконы. Ведь, судя по тому, с чем мы столкнулись в дороге, места здесь очень опасные, и господа могут не согласиться на лишнюю единицу охраны. Да и помощников вам дать не смогу. Все женщины в замке заняты на других работах.
— Со мной пойдёт Триша... — начала было Бетани и тут же споткнулась: имя дочери вырвалось машинально — при мысли о привычном девочке занятии. Но захочет ли она, Бетани, чтобы дочь оказалась вне охраняемой территории?
Все женщины в замке? А женщины Драконов? Или они не допускаются к таким работам? Или у них здесь какое-то иное занятие? То, что Карина была ранена при набеге лесных демонов на деревню, Бетани знала: Хакон просил осмотреть женщину. Но Карина сейчас здорова... Рассеянно размышляя, Бетани не заметила, что смотрит в упор на женщину, о которой думает. Очнулась лишь тогда, когда Карина ласково вытянула из-под руки Хакона свою ладонь и, встав, добралась до конца стола. Чем воспользовался кивнувший ей Олдин: он ту же перебрался на её место, чтобы удобней было разговаривать с собеседниками.
— Вы хотели что-то спросить? — чуть наивно заметила Карина и оглянулась на Антию. Та болтала со Стеином, но взгляд подруги (а Бетани давно это поняла) уловила сразу и тут же перешла к ней.
— Завтра мужчины идут к горному ручью, — немного смущённая прямотой Карины, сказала травница. — Пока они будут рыбачить, я хочу набрать мха. Но одна я наберу мало. Мне нужны помощники.
— Если наши мужчины отпустят нас — я с радостью, — безо всякой рисовки, искренне сказала Антия. — Вы только покажите, какой именно мох вам нужен. Мы засиделись здесь, в замке. А так хочется погулять на воле!..
Глаза Перси загорелись любопытством, но он немедленно опустил их. Он тоже знал о странных отношениях Драконов с этими крестьянскими женщинами и не понимал их. А тут ещё таинственности добавил младший Дракон, который слишком долго без своей женщины оставаться не мог. Он быстро встал и приблизился к разговаривающим. Садясь на стул, Стеин на ходу потянулся к Антии, чтобы дотронуться до её руки — и улыбнуться так, словно он попал в рай. Бетани заметила, что взгляд Карины остановился на этом прикосновении, после чего женщина улыбнулась так, словно обладала секретным знанием, что означает этот жест.
Они договорились быстро. Стеин даже обрадовался, узнав, что может сопровождать свою женщину в рабочей прогулке.
А Бетани перехватила недоумённый взгляд Туазала. Рыцарь явно пребывал в плохо скрываемом изумлении, почему за господский стол Драконы усадили простолюдинок. Кажется, Туазал предполагал, что Карина и Антия — фаворитки-любовницы Драконов, поэтому он промолчал, что они усажены за места, приличествующие благородным дамам.
Но, призналась себе Бетани, сидящие за столом вообще представляли собой странную компанию. И, если бы Туазал видел некоторых ранее, он бы чувствовал большее удивление. Тем более не только женщины Драконов, но и кое-кто из других сидящих за столом не имели определённого статуса в обществе.
Кто она такая — сама Бетани? Губы скривила горестная улыбка. Благородная дама, из недавней нищеты восстановившая своё положение. Но взятая из милости и необходимости — последнее она прекрасно осознавала.
Кто такой Перси? По положению — купленный-выкупленный раб. Но поставлен над воинами, защищающими замок.
Кто такой сам Туазал? Он представился "лишённым наследства", командиром наёмников. Но по манерам — он словно недавно покинул королевский замок. Ему и его воинам для проживания выделили отдельное помещение на этаже, предназначенном для замковой охраны и воинов. Но он сразу потребовал внутри найти хотя бы что-нибудь похожее на перегородку, чтобы обособиться от своего "копья". А прежде чем прийти по приглашению в трапезную, он снял латы и сменил запылённый наряд, чтобы чувствовать себя уверенно в подобающем ему обществе. И верхняя туника, вышитая богатым узором, и лёгкий плащ, закрывавший одно плечо, — эти вещи чётко указывали, что их обладатель довольно долго жил в столице. Бетани заметила, что на неё Туазал смотрит благосклонно — не имея в виду мужского внимания. Смотрит, как придворный, оценивший манеры дамы. А вот все остальные его вводят в ступор.
И — да. Они договорились, что обе женщины пойдут вместе с травницей набирать мхи и всё, что понадобится в скором будущем. Перси был откровенно рад, даже не скрывал. И Бетани внезапно подумала, что такого мужского взгляда она давно не чувствовала на себе. Правда... Она снова попала в западню чужой тайны. Карина мельком взглянула на другой край стола. И травница перехватила взгляд Хакона на неё. Взгляд мужчины, который явно ревнует или беспокоится, как там его возлюбленная. И Бетани твёрдо пообещала себе узнать о женщинах Дракона всё, что только удастся.
Если будет на это время.
Ведь Драконы напрямую сказали, что ждут нападения. А когда нападение будет отбито (эти мужчины! Во всём-то они уверенны!), придётся идти по следу страшного врага, чтобы уничтожить его подчистую.
И Бетани не уверенна, что будет потом. Потом, когда её помощь будет не нужна. Нет, она понимала, что может остаться в возрождённой деревне. Травницы нужны везде. Но новое низведение до положения крестьянки... Она опустила глаза: "Ты должна быть благодарна Драконам, что больше не бродяжка!" А посидев ещё немного, не вслушиваясь в оживлённую беседу Туазала и Перси, спокойно решила: "Драконы слишком благородны, чтобы отправлять меня с дочерью в неизвестность. Я останусь здесь, и Триша будет счастлива". И взглянула снова уже на дочь, которая вполголоса переговаривалась с семилетним Андре, явно решая свои, детские проблемы.
А вечером перед сном Бетани догадалась спросить:
— Триша, о чём вы говорили с лордом Андре?
— Он обещал показать мне магические узоры, которые сделал господин Хакон.
— А где он их сделал?
— Вокруг крепости. — Триша подумала и быстро добавила: — Так сказал Андре, но я не знаю, верить ли ему.
— Показать? — медленно переспросила травница. — То есть Андре видит их?
— Да. Он сказал, что они похожи на узоры круглой паутины с перечёркиванием. Вот такие, — и девочка нарисовала узор прямо на полотне одеяла.
Для Бетани умение Андре магически видеть оказалось открытием. Она-то думала о нём, что он и в самом деле всего лишь потомок здешних лордов. Укладывая дочь спать, она вспоминала всё, что уже мельком, как не самое нужное, узнала о мальчике, и всё, что замечала за ним. И теперь травница понимала, почему Драконы так внимательны к маленькому лорду, который, ко всему прочему, законным лордом пока и не является.
И тут... Бетани села на краешек кровати. А если и с женщинами Драконов что-то не то? Если они не просто смазливые крестьяночки (хотя худенькую Карину смазливой не назовёшь), которые удостоились высочайшего внимания высших воинов-магов королевства? Что-то такое предполагалось и поначалу, когда она размышляла об этих взаимоотношениях ранее. Но никогда она не думала, что Карина и Антия обладают магическим даром...
... Сон снова слетел. И Бетани лежала с закрытыми глазами, неясно надеясь, что вскоре уснёт, а сама напряжённо прислушивалась... Не сразу поняла, что на этот раз она не просто проснулась, а что-то, какой-то посторонний звук, разбудило её. Но, когда дошло, она тут же встала и, сунув ноги в мягкую кожаную обувь, которую нашёл для неё домоправитель Олдин, и накинув на плечи привычный для замка лёгкий плащ, она привычно подоткнула одеяло вокруг Триши и выдохнула пару слов из заклинания для крепкого сна дочери.
В тёмном коридоре было тихо. На стене вдоль лестницы колыхался отсвет от факела сверху. Прислушиваясь, Бетани сделала несколько шагов, морщась от неприятного открытия, что даже мягкая обувь в ночной тишине может издавать довольно громкое шуршание, и снова встала на месте. Ей показалось — где-то неподалёку она слышит то ли шорох, то ли невнятный говор... Но в этом месте две лестницы, и шумок мог доносится из любого уголка. И тогда, обученная кое-каким магическим секретам старой ведьмой из нищих районов приморского городка, травница встала на месте и, расслабившись, просто начала ждать, куда её потянет.
Потянуло наверх, на этаж, где находились комнаты Драконов и мальчика Андре. Немного удивлённая, поднимаясь по лестнице, Бетани для себя решила: она только взглянет на площадку и, если ничего особенного не увидит, сразу уйдёт спать. В конце концов, может, её опять позвали Драконы, как это было в прошлую ночь? Может, они опять плетут какое-то заклинание, для разрешения которого нужен кружок магов?
Но на верхней площадке её ждала неожиданность. В мерцании и сквознячных порывах факельного огня стоял мальчик. Нет, не стоял. Он поворачивался вокруг собственной оси, видимо тоже пытаясь найти источник звука, который его разбудил. Поколебавшись, она подбежала к мальчику, который выглядел слишком беззащитным и беспомощным в своей длинной рубашонке. Особенно в такую прохладную ночь. Андре, не сомневаясь, схватился за её руку.
— Ты слышала? — прошептал он.
— Слышала, — кивнула она, удивляясь в душе, почему Драконы не выходят из своих комнат. Уж воины-маги должны быть более чуткими. Или... Звук этот ничего особенного собой не представляет, поэтому он неинтересен магам?
— Ты знаешь, откуда?..
— Нет.
Смешно, но её сейчас забеспокоило больше, что мальчик вышел босиком. Стоять на холодных камнях пола... Брр... Поскольку Андре был довольно щуплый, она легко подхватила его на руки и снова застыла, вновь уловив странный звук. Андре, было дёрнувшийся на её руках и недовольно сопнувший, тоже замер, прислушиваясь. А в следующий миг резко раскрылась дверь слева — и из комнаты вылетел Хакон, полуголый, но с мечом в руках. Как ни странно, воинственный вид старшего мага поначалу успокоил Бетани. Не причудилось. Звук был на самом деле.
А в следующе мгновение раздался отчаянный тоненький вопль. Бетани не сразу поняла, что кричит её дочь. Но Хакон не стал вдаваться в подробности, кому нужна защита, и первым бросился на крик страха.
Поставив Андре на пол и вверив его заботам выскочивших из своей комнаты Стеина и его женщины, Бетани рванула следом за Хаконом. Она бежала чуть не за его спиной, а потому, влетев в свою комнату, в которой горела одинокая свеча, сразу увидела: дочь, сидя на постели, пятится к стене, помогая себе руками и закрываясь одеялом. А перед кроватью извивается странная светящаяся змея призрачно-кровавого цвета, толщиной в тело взрослого человека. Её шея жутко раздваивается, и две плоские головы шипят так гадостно, так пронизывающе, что по спине мурашки. Впрочем, до мурашек дело не дошло. Это потом травница вспоминала свои впечатления. А сейчас... А сейчас Хакон не добежал до кровати: змея даже обернуться не успела! — как Дракон просто-напросто метнул свой меч в чудовище. Клинок, не встречая никакого сопротивления, перерубил шею гадине в месте раздвоения, а потом лезвием ударился в панель кровати и, упавший, загремел по каменному полу...
А Триша всё кричала, и Бетани, обежав тяжело дышавшего Дракона, бросилась к ней. Помчалась, не сразу понимая, что змеи уже нет. Как нет и перерубленного на её глазах тела чудовища. Помчалась, даже не думая об этом вообще. И, только судорожно обняв дочь, которая рывком с коленей бросилась к ней, ощущая её слабое тело, суматошно бьющееся сердце, травница оглянулась. Слепо смотрела на пол, дыша так же часто, как Триша, и не замечая, что плачет вместе с дочерью.
— Морок, — выговорил Хакон, подходя, чтобы забрать свой меч.
И остановился, потому что Бетани взглянула на него с ненавистью.
— Вы обещали защищённый дом! — подрагивающим голосом обвинила она его. — Вы обещали жизнь! А я не могу оставить дочь даже на минуты!
На пороге комнаты застыл Стеин с Андре на руках.
А Бетани никак не могла объяснить Драконам, что она страшно боится за рассудок Триши и вообще за свою дочь, которой и так досталось в этой жизни. Триша прижималась к ней и только выла в живот — так, что Андре с испугом смотрел на неё и сам обнимал Стеина, словно боясь, что и с ним вот-во что-то произойдёт... Дракон, стоявший близко к кровати, опустил меч.
— Девочка напугана чем-то раньше...
— Да, — подтвердила Бетани, не в силах рассказать всё.
Хакон шагнул ближе и положил ладонь на голову девочки. Та, тихонько подвывая, вскинула на него заплаканные глаза и только судорожно вздохнула. Но вскоре успокоилась и только прерывисто вздыхала. Выждав немного, старший Дракон убрал руку с головы девочки. Бетани с надеждой взглянула на него.
— Андре — сирота, — неожиданно и негромко сказал Хакон. — Возможно, твоей дочери и ему будет лучше, если некоторое время они будут вместе, как брат с сестрой.
— Вы предлагаете?.. — не совсем поняла женщина, измученная переживаниями.
— Стеин! — позвал Хакон своего младшего товарища.
А когда тот подошёл с мальчиком на руках, старший Дракон взял у него Андре, который насторожённо блестел глазами, и, нагнувшись, положил мальчишку на кровать.
— Андре, ты будешь спать здесь несколько дней, охраняя Тришу.
Услышав фразу старшего Дракона, девочка оглянулась на Андре, который кивнул Хакону и тут же потянул на себя одеяло. Триша немедленно завозилась на руках матери и тоже легла рядом с Андре. Изумлённая Бетани не могла даже заговорить.
— Бетани, — обратился к ней Хакон, — восприми мальчика как дозорного при своей дочери. Ты же помнишь, что он первым почувствовал, что в замке неладно.
— Хорошо, — неуверенно согласилась она и тут же скосилась на пол. — Но что это было? Оно магическое?
Дракон присел на корточки, упирая меч кончиком клинка в пол.
— Да. Это было нечто магическое. Придётся некоторое время изучать, откуда и каким образом это нечто попало сюда. В любом случае, змея была почти иллюзией по своему составу. Видимо, её забросили сюда, чтобы пугать обитателей замка.
— Свою цель она выполнила, — сухо сказала Бетани.
Старший Дракон зачерпнул ладонью нечто невидимое с пола и поднялся.
— Всем спать, — велел он. — Я осмотрю твою комнату, Бетани, прежде чем уйти. Стеин и Антия, идите к себе.
Младший Дракон кивнул и вышел, захватив с собой свою женщину.
Хакон же, не выпуская меч из рук, обошёл всё помещение, бдительно приглядываясь ко всем уголкам.
А когда Хакон закончил осматривать комнату Бетани, когда дети, прильнув друг к другу, уснули, на пороге комнаты возникла небольшая фигурка — Карина. Она принесла Дракону тёплую тунику и короткий меховой плащ. После чего, доглядев, чтобы Хакон оделся, тихонько, ни слова не говоря, ушла к себе. Почему-то этот маленький эпизод успокоил Бетани больше, чем все предыдущие слова Хакона. Она дождалась, когда он выйдет, и сама легла рядом с детьми, чувствуя жар своей Триши и слыша негромкое сопение мальчика.
Следующая глава будет в четверг.
