Глава 29. Загадочные следы
* * *
— Куда мы отправимся? — спросил шефа Лабутински, когда участники рабочего совещания разошлись. — Может, в Алмазные Врата? Там сейчас должно быть весело. Или в Железный Зуб?
— Посмотрим, — неопределенно отозвался архимаг. — Интересно, какие результаты обыска получит наш коллега Марсенчик?
Из дворца они вышли очень вовремя. К главе городского магического правопорядка как раз подлетел взмыленный курьер и начал возбужденно рассказывать что-то.
Выслушав посланца, Марсенчик изменился в лице.
— Что значит, осада?! — донесся до столичных магов его возмущенный голос. — Да как они посмели?! Немедленно отправляемся!
— Странно, я всегда думал, что у Алмазных Врат лучшая разведка, — задумчиво произнес Стэнниоль, наблюдая за тем, как экипаж Марсенчика стремительно выкатывается за ворота. — Проглядеть крупную операцию против себя или неточно оценить время ее проведения — это надо уметь... Кстати, вы заметили, как переполошился наш коллега?
Лабутински мрачно кивнул.
— Вот и ответ на вопрос о том, какой из городских орденов ближе всех к его сердцу, — ехидно хмыкнул архимаг. — Пожалуй, и нам тогда следует выдвигаться в этом направлении.
Однако реализовать это намерение они не успели.
— Ваше мудрейшество, подождите! — послышался взволнованный прерывающийся женский голос. — Я имею вам, что сказать!
Столичный архимаг обернулся. К ним спешила высокая темноволосая леди крепкого телосложения. Немолодая, но еще весьма и весьма привлекательная.
"Не магичка", — отметил про себя Стэнниоль.
— Ваше мудрейшество! — женщина остановилась перед ними; немаленькая грудь вздымалась от учащенного дыхания. — Прошу вас, найдите моего мужа!
Память услужливо развернула соответствующую страничку досье: Деацилея, супруга старшего магистра ордена Бездонной Чаши Гобермана.
Громко всхлипнув, она торопливо полезла в сумочку, достала носовой платок и аккуратно промокнула глаза. Сыщик усилием воли заставлял себя смотреть ей в лицо, не опуская взгляд ниже.
— А что, разве он пропал?!
— Вы, должно быть, знаете, он уехал в мир под названием Земля покупать установку для выращивания кристаллов, — Деацилея махнула рукой с платком куда-то в сторону. — Планировал вернуться послезавтра.
Ее голос задрожал, она замолчала. Сыщики терпеливо жали.
— Один из коллег должен был разыскать его там, — наконец продолжила женщина. — Передать какое-то срочное поручение от Великого магистра Снуфелинга. И не нашел его. Мой муж пропал!
— Когда именно?! — Стэнниоль стремительно подался вперед.
— Э-э-э... У нас это соответствовало дню карнавала. Мой муж утром выехал из отеля и больше в него не возвращался.
— Выехал с вещами или просто отправился по делам? — уточнил Стэнниоль.
— Вроде бы, отправился по делам. Номер до сих пор числится за ним. Но никто не знает, куда и зачем он уехал! Даже его деловые партнеры. Пожалуйста, найдите его! Даже если он загулял — дома я сама с ним разберусь. Лишь бы был жив!
Деацилея закрыла лицо руками, плечи ее затряслись.
Вид горько плачущей женщины смутил неженатого Лабутински. Однако многоопытный Стэнниоль и глазом не моргнул. Он осторожно тронул ее за рукав и участливо спросил.
— Скажите, вы связываете пропажу вашего мужа с какой-либо конкретной опасностью?
— Конечно же! — взвилась Деацилея. — Моего мужа теперь подозревают в убийстве императора. Даже Великий магистр Снуфелинг! Утверждают, что его видели на том самом приеме. Но это же чушь! Я сама там присутствовала! Если бы мой муж туда пришел, даже под чужой личиной, я бы знала. Неужели вы думаете, что после стольких лет брака он бы смог скрыться от меня?! Поэтому найдите его, пожалуйста, ваше мудрейшество! Защитите его честное имя. Очень прошу вас! Я просто сама болею от этого переполоха. И вещи наши нехорошо волнуются.
— Какие вещи?! — услышав это слово, Стэнниоль сделал стойку, словно охотничий пес на дичь.
— Волшебные... — Деацилея удивленно посмотрела на него, даже плакать перестала. — Э-э-э... С характером. Их мой муж заколдовал.
— И что они делают?
— Понимаете, некоторые из них в последние дни стали вести себя странно. Например, у нас есть такие большие... кабинетные часы. Так вот, они ходят!...
— Простите, мадам, но часам положено ходить, — не совсем понял Стэнниоль.
— Да нет, они за мной ходят! Семенят, знаете, на таких коротеньких ножках. А затем начинают бить!
— Кого?! Вас?!
— Нет, конечно! Это же часы! — женщина слабо улыбнулась. — Они просто громко отбивают — бом, бом! И совсем во внеурочное время. А сегодня утром они пробили тринадцать раз! Как вы думаете, это плохой признак?!
Она снова занервничала, начав комкать носовой платок, который все еще держала в руках.
— Не знаю, — Стэнниоль покачал головой. — Наверное, мне надо взглянуть самому. Вам можно будет нанести визит? Скажем, сегодня, во второй половине дня?
— Хорошо, я буду ждать, — Деацилея бросила благодарный взгляд на архимага. — А это поможет вам найти моего мужа?
— Возможно, — уклончиво произнес Стэнниоль. — По крайней мере, я постараюсь понять... масштабы проблемы. Но вы пока не нервничайте зря. В жизни всякое бывает.
Госпожа Гоберман согласно кивнула в ответ, но все-таки не удержалась от тяжелого вздоха. Уходила она понурившись, медленным тяжелым шагом.
К своему экипажу сыщикам добраться снова не удалось. В ворота влетел взмыленный курьер в форменной мантии Департамента магического правопорядка.
— Господин начальник здесь?! — выкрикнул он, буквально сваливаясь с коня.
— Марсенчик? Уже нет, — заинтересованно повернулся к нему Стэнниоль. — А что произошло, собственно?
Столичных дознавателей в городе уже знали, поэтому посыльный, не колеблясь, вывалил информацию им. Выслушав курьера, архимаг задумался.
— Вот что, — решительно сказал он своему помощнику. — Нам надо разделиться. Вы поедете к ордену Алмазных Врат, проследите, что там и как. В активные действия старайтесь не вмешиваться. А я выясню, что за Ледяной Дом вдруг появился в славном городе Вольтанутене!
Третий курьер из Департамента магпорядка безнадежно опоздал — экипажи уже давно разъехались. Узнав, что Марсенчика здесь нет, он развернул коня и отправился дальше в поисках начальства.
Еще через некоторое время у дворцовых ворот остановился наемный экипаж. Привратник, выслушав его пассажирку, почтительно поклонился и подозвал к себе проходившего мимо слугу. Тот побежал во дворец. Если бы кто-то прислушался к тому, что он бормочет, стараясь ничего не забыть, то услышал бы: "Госпожа мэтресса Пампука к ее вдовствующему величеству Ланиции!".
Но заинтересованных наблюдателей во дворце к тому времени уже не осталось.
Защита штаб-квартиры ордена Алмазных Врат скрипела, трещала, прогибалась, но все еще держалась. Штурм длился уже больше двух часов. Целая команда магов сосредоточено атаковала непокорный орден.
Великий магистр Дурбанкул, в инициативном порядке взявший на себя командование, приходил во все более раздраженное состояние.
Проникновение в орден Алмазных Врат с целью выставления претензий Великому магистру Квантофельбауму задумывалось как молниеносная неожиданная операция. И чем больше времени уходило, тем больше их действия напоминали фарс. Перенеся кампанию на сутки вперед, чтобы ввести в замешательство противника, он, похоже, больше запутал самого себя. Во всяком случае, отсутствие нормально проведенной разведки сказывалось не лучшим образом.
Сломить орденскую защиту лихим молодецким наскоком не получилось. Теперь приходилось срочно выискивать в ней слабые места, что отнюдь не способствовало качеству работы. Попытка силового подавления защиты обернулась эффектным, но безобидным фейерверком. Классический "взлом с подковыркой" застрял еще на внешнем контуре. При этом парочку магов нехило приложило откатом, из-за чего бедолаг пришлось отправить в амбулаторию.
Перенасыщение защиты с помощью отряда големов было сорвано кольцевым силовым выбросом. Теперь периметр штаб-квартиры ордена украшали равномерно распределенные глиняные кучки, так и фонившие паразитной магией, мешая сосредоточиться. Одни из них еще шевелились, а другие поросли исключительно вредной растительностью. Жутко колючий и приставучий чертополох перемежался какими-то пронзительно лиловыми цветочками, издававшими такой резкий аромат, что пару нанюхавшихся магов тоже пришлось унести. Причем простыми способами избавиться от сорняков не удавалось, а на сложные не хватало времени.
Следующей была предпринята попытка атаковать неприступную резиденцию с тыла. На остатках энтузиазма маги проделали дыру в стене одного из фальшивых складов, окружавших орденскую штаб-квартиру, пробились через заполнявший его по самую крышу магиепоглотитель — соответствующим образом обработанный песок, очень мелкий и сыпучий — а затем со всеми предосторожностями вырезали кусок из противоположной стены.
Увы, пространственная магия ордена Алмазных Врат и в этот раз не поддалась внешнему воздействию. Группа прорыва подняла настоящую песчаную бурю, но выбралась наружу не внутри охраняемого периметра, а с его внешней стороны. Причем в том же самом переулке, из которого они стартовали. В итоге глиняные холмики на месте боевых действий стали напоминать мини-барханы, а на одном из них вырос миниатюрный саксаул.
Премьер-магистр Форальдегид Пропан, заглянув в получившуюся червоточину, предложил поместить туда заряд взрывчатки помощнее и посмотреть, что будет. Но его дружно отговорили от этой идеи. В конце концов, с орденом Алмазных Врат еще предстояло жить в одном городе и сотрудничать в общих проектах. Поэтому следовало использовать только конвенционные методы.
По этой же причине Великий магистр Дурбанкул отказался от попыток индивидуальных прорывов защиты в районе главного входа. Это было бы не в пример легче и проще, но нарушало неписанные правила. Маги осадили штаб-квартиру целой толпой, а значит, должны были прорваться все вместе и сразу, а не по одиночке. С тем же успехом можно было "постучаться" у входа, над которым все еще висела хорошо видная всем посвященным надпись "Добро пожаловать!".
Дурбанкул понимал, что у него осталась последняя попытка. И если она сорвется, ему придется с позором отправляться прочь со всем своим воинством. Поэтому расчеты проводил он сам, а затем лично расставил магов по позициям.
Старший магистр Бельгудей принимал участие в штурме наравне со всеми. Не то, чтобы он проявлял бурную инициативу, скорее, с любопытством ждал, чем закончится данная эпопея.
Внезапно его карман сильно завибрировал, даже подпрыгнул пару раз. Магистр прихлопнул его ладонью и аккуратно вытащил оттуда какую-то безделушку. Она мелко дрожала в его руках, как продрогшая собачонка.
Приведя ее к молчанию и засунув обратно, старший магистр воровато оглянулся по сторонам. Слева от него находился перекресток с установленным на нем опорным якорем в виде столба. А сосед справа, старший магистр Агиршелло, давно потерявший интерес к затее, уже сотворил себе матрас и возлежал на нем, созерцая все вокруг с философским спокойствием. Время от времени он задумчиво бросал в рот сухарик из пакетика.
Стараясь не привлекать к себе внимания, Бельгудей начал медленно пятиться, пока не добрался до угла. Затем он еще раз оглянулся, сделал несколько шагов в сторону и бросился бежать, переходя на длинный шаг, — прочь от штаб-квартиры ордена и осаждающих ее коллег.
Его отсутствие так и осталось незамеченным. Агиршелло уже устал и начал подремывать, а другие маги были слишком заняты, готовя ловчую сеть. По команде она должна была стянуться и разрушить защиту в опорных точках.
Еще раз проверив расчеты, Великий магистр дал сигнал к атаке и первым приступил к насыщению конструкта магией. К нему присоединились остальные. Сеть наливалась силой, в ее узлах вспыхивали разноцветные мерцающие огоньки, а в тех местах, где ячейки соприкасались с внешним контуром защиты, пробегали яркие искры.
— Внимание! — Дурбанкул взмахнул руками, словно дирижер, управляющий большим симфоническим оркестром. — Начи-най!
По его команде насыщенная энергией сеть начала стягиваться вокруг квартала. Над угловыми опорными столбами-якорями появилась корона электрических разрядов. Мерцающий купол защиты, уже видимый невооруженным глазом, начал сминаться, прогибаясь под давлением энергетических нитей. Обрадованные маги удвоили усилия. Купол весь покрылся сеткой глубоких борозд, по нему текли темные струи, хорошо заметные на сизовато-белесом фоне. Казалось еще чуть-чуть, и он лопнет.
Однако, увы, первой лопнула сама сеть. В том самом месте, где отсутствие одного из магов в цепи привело к перепаду напряжения, она дрогнула, разорвалась, и в проем хлынул мощный поток высвобожденной магической энергии. Он испарил угловой столб и расплескался по окружающим переулкам, вызвав целую серию трансформаций в близлежащих постройках.
К счастью, рядом со штаб-квартирой ордена Алмазных Врат располагались не жилые дома, а склады, поэтому обошлось без жертв. Разве что один сторож приобрел легкую контузию и тяжелое заикание, когда обитатели подведомственного ему курятника дружно встали на крыло и, отчаянно кудахча, улетели прочь, по дороге снеся и прихватив с собой крышу.
Однако оглушенным, обессиленным и обескураженным магам было не до чужих неприятностей. Дурбанкул, вспомнив о своем долге командира и начальника, первым бросился к месту прорыва. Там все было присыпано мелкой пылью. Только в одном месте в середине чистого пятна сидел старший магистр Агиршелло и грустно смотрел на разбросанные вокруг сухарики. Он крепко держался за свой матрас, но даже так было видно, что его руки мелко трясутся.
— Что здесь было?!
Дурбанкул почувствовал, что и у него задрожали руки. Никогда ранее он не видел своего обычно спокойного и невозмутимого заместителя в таком виде.
— Ант-ти-т-тезис, т-таки усп-пел п-прим-менит-ть, — зубы у Агиршелло тоже лязгали. — Ед-два е-два.
— П-поздравляю, — автоматически брякнул Великий магистр, но тут же пришел в себя. — Что здесь произошло?! Из-за чего случился прорыв?! И... где Бельгудей?!
Взгляд Агиршелло приобрел более осмысленное выражение.
— Эт-тот негодей Бельгудяй, — с чувством начал он, уже почти не заикаясь. — Точнее, этот бегодяй Нельгудей... то есть, нельгодяй Бигудей... В общем, этот подлый мерзавец дезертировал, оставив свой пост!
"А вы куда смотрели?!" — хотел поинтересоваться Дурбанкул, но не успел. Послышался цокот копыт, грохотание колес по неровной булыжной мостовой, и в переулок влетел известный всему городу экипаж шефа городского отделения Департамента магического правопорядка.
— Что здесь происходит?! — возопил Марсенчик, высовываясь из распахнутой дверцы. — Немедленно прекратить!
— Да мы, собственно, уже и прекратили, — иронично хмыкнул Дурбанкул. — А в чем проблемы-то, шеф?!
— Вы еще спрашиваете, в чем проблемы?! — взвился Марсенчик, и прямо посреди дороги началась жаркая перепалка.
— Ничего себе, кто-то поработал! — Стэнниоль даже покачал головой, восхищаясь квалификацией неведомого умельца. — Он что, весь дом превратил в ледяную ловушку?!
— Нет, только первый этаж и лестницы, — ответил маг из Департамента.
Был он уже немолодым, грузноватым, и носил нашивки лейтенанта на видавшей виды форменной мантии.
— Вы пройдете внутрь?
— Обязательно. Зачем же я тогда здесь?!
Архимаг подождал, пока гвардеец из его свиты собьет сосульки с притолоки. Очень острые, они опасно свисали над входом, будто специально поджидали любопытных посетителей. Наконец сыщик смог переступить через порог. И сразу вляпался в глубокую лужу с плавающим в ней битым льдом. Однако лишь коротко выругался, не став использовать ни левитацию, ни осушающее заклинание. Не хватало еще забить своей магией оставшиеся следы!
— Все произошло поздно вечером. По-видимому, где-то в начале двенадцатого, — пояснял на ходу лейтенант, спокойно хрустя сапогами по рассыпанным подтаявшим ледяным иглам. — Городские стражники на мосту отметили по приборам выброс магии, но тревогу не подняли. Дом давно заброшен, и в нем частенько чудят молодые маги.
— Только чудят?! — Стэнниоль поскользнулся и ухватился за стену, тоже покрытую мокрой ледяной корочкой. Его едва успел поддержать гвардеец.
— Только, — маг-лейтенант спокойно выдержал взгляд дознавателя. — Запрещенные ритуалы здесь ни разу не проводились. Сигналов не поступало...
— Хорошо, — сыщик остановился на более-менее сухом месте, разбросав покрывавшие пол ледышки. — У вас есть какие-то данные, которые могут прояснить, кто ставил эту ловушку, и на кого?
— К сожалению, никаких, — охранитель развел руками. — Судя по масштабам, здесь подготовили нечто грандиозное. Но ни трупов, ни следов крови мы не обнаружили. Такое впечатление, что ловушка сработала вхолостую. Причем, что самое интересное, активировали ее изнутри.
— Даже так?! — очень заинтересованно спросил дознаватель. — Вы уверены?
— По крайней мере, так утверждают приборы, — лейтенант вынул из складок мантии и протянул столичному коллеге вредноскоп.
— Хм, действительно, — архимаг проверил расчеты и не нашел в них ошибки. — Помнится, года три назад я расследовал одно дело. Там смастерили подобную ловушку, причем, именно ледяную, и привели ее в действие, забросив активатор через каминную трубу.
— Я пошлю людей осмотреть крышу и вообще подходы к зданию, — кивнул его собеседник. — Хотя, похоже, сюда заходили только через главный вход. Здесь вокруг заросли. Они не потревожены.
— Интересно, — Стэнниоль поправил пенсне. — Второе загадочное преступление, совершенное неизвестным способом, за одну руку. Это очень примечательное совпадение!
— Преступление? — охранитель взглянул на столичного коллегу с легким удивлением. — Но здесь же никого не убили.
— Да, это упущение, — сыщик нехорошо улыбнулся, словно оскалился. — Значит, жертва просто оказалась ловчее, чем задумал преступник.
— М-м-м... — задумчиво протянул охранитель, но архимаг решительно оборвал его.
— Запомните, коллега. Чтобы поставить такую качественную ледяную ловушку, квалифицированному магу нужно потрудиться не менее полутора часов. А если он при этом хочет сохранить анонимность и не оставить следов, по которым его можно вычислить, то все два. Подобные вещи никогда не делают, чтобы пошутить или напугать, вы уж мне поверьте. Только чтобы убить. Сильного, умного, осторожного противника. Который должен был для чего-то придти сюда. Чтобы с кем-то встретиться, забрать что-то из тайника, оставить либо получить сообщение... Предлагаю вам поскорее навести здесь порядок — все равно никаких следов, пригодных для опознания, вы, полагаю, не обнаружите. И хорошенько обыщите весь дом! Очень велика вероятность, что, так сказать, приманка все еще здесь!
— Вас понял! — напряженным голосом откликнулся лейтенант. — Вы еще будете здесь что-то осматривать?
— Только мельком. На более тщательный осмотр у меня, к сожалению, нет времени. Поэтому я хочу попросить у вас самый подробный отчет, какой вы сможете подготовить. Любые следы, любые странности, любые магические возмущения! Не позднее сегодняшнего вечера!
— Будет сделано! — заявил охранитель.
Вместе с сопровождающими они вышли из мрачной, заваленной льдом и разнообразным хламом комнаты, выходящей на разгромленную веранду, в темный коридор. Споткнувшись на очередной ледышке, Стэнниоль чертыхнулся.
— Да зажигайте уже огонек, коллега, — ворчливо произнес он. — Ничего мы с вами уже не испортим.
Лейтенант с облегчением взмахнул рукой. Под потолком вспыхнул магический фонарик. В его свете ледяные стены засверкали неожиданно ярко и празднично.
— Давайте тогда дойдем до конца коридора, — предложил дознаватель. — По эту сторону, как я понимаю, была веранда или крытая терраса.
— Да, это так, — подтвердил его собеседник. — А по другую сторону — комнаты и хозяйственные помещения. Когда-то хозяева держали здесь ресторанчик.
— Пожалуй, на веранде я бы не стал ничего прятать, — архимаг задумчиво размышлял вслух. — А вот здесь... Кстати, что это там такое?
При свете магического огонька на полу возле большого массивного стола с выщербленной каменной столешницей был хорошо виден какой-то прямоугольный пакет.
— А вот это уже интересно, — Стэнниоль телекинезом поднял его и отлевитировал поближе. — Такое впечатление, что его уронили со стола. И он выглядит явно поновее, чем прочий здешний мусор.
— Вы думаете...?! — в немолодом и, казалось, усталом лейтенанте мигом пробудились энергия и азарт.
— Думаю, коллега, думаю! — Стэнниоль ответил ему хищной ухмылкой. — Что вы скажете об этой находке?!
— Во всяком случае, ловушку эта штука не активировала, — охранитель дистанционно обследовал пакет с помощью вредноскопа. — В ней вообще нет никакой магии. И... она пострадала от ледяных игл. Ее пробили насквозь... здесь... и здесь...
— Она не просто лежала на полу, тогда иглы бы ее только поцарапали, — задумчиво заметил Стэнниоль. — Ее кто-то держал, но когда ловушка сработала, исчез... или развеялся... Но кто?!... Доппель, вот кто это был! Ловушка сработала по доппелю!
Архимаг выглядел радостно возбужденным. Разгаданная загадка явно доставила ему наслаждение.
— Так просто? — лейтенант был, кажется, даже немного разочарован.
— Нет, не просто! Ведь ловушку активировали изнутри, не забывайте! Но давайте теперь посмотрим на саму приманку. Обидно будет, если она окажется пустышкой!
Стэнниоль заключил висящий в воздухе пакет в защитную сферу и осторожно, но ловко вскрыл его. Наружу медленно выпали листы плотной бумаги, покрытые записями и блок-схемами заклинаний.
— Мне отвернуться? — деловито спросил охранитель. — У меня допуск только второй категории.
— Нет, смотрите, если хотите, — рассеянно пробормотал архимаг. — Однако, какая прелесть! Похоже, кто-то здесь все-таки воспринимает программу "Шатер" всерьез!
— Что?
— Ничего. Можете сделать вид, что не расслышали, — архимаг спрятал все листы обратно в пакет. — Я забираю его как вещественное доказательство по моему делу. И в любом случае мне понадобится ваш отчет.
— Сделаем, — пообещал лейтенант и пустил воздушную волну, расчищая от ледяного крошева коридор, ведущий к выходу.
Выйдя наружу, маги срази почувствовали, что воздух будто наэлектризован. Казалось, что они попали в растревоженное осиное гнездо.
— Здесь был чужак! — отрапортовал гвардеец-капрал. — Маг! Пытался пройти сквозь невидимую дыру в заборе, но заметил нас и задал стрекача! Не успели ни задержать, ни опознать!
— Что же, отрицательный результат — тоже результат, — Стэнниоль, казалось, был не слишком разочарован. — Скажите, коллега, кто, по вашему мнению, мог устроить такой тарарам в вашем милом городке?
— Ледяным Магом зовут у нас старшего магистра Звиздуничара из ордена Железного Зуба, — задумчиво произнес лейтенант. — Но вообще школа льда здесь весьма популярна. По крайней мере, воды тут — хоть залейся. Помню, на фестивале в позапрошлом году очень впечатляющие ледяные заклинания продемонстрировал старший магистр Гоберман из ордена Бездонной Чаши. Всеми околоводными магическими школами превосходно владеют Великие магистры Квантофельбаум и Дурбанкул. Наконец, репутацию универсала имеет Гаудинер из Серебряного Лома. Просто он не любит демонстрировать свои знания на публике.
— Спасибо, коллега, — поблагодарил его Стэнниоль. — В общем, жду к вечеру вашего послания. А нам, пожалуй, стоит навестить орден Железного Зуба. Взять консультацию у старшего магистра Звиздуничара... Только вот что, капрал. Отправьте кого-нибудь к ордену Алмазных Врат. Пусть поглядит и доложит мне, как там обстоят дела.
Спор между Марсенчиком и Дурбанкулом затягивался. Оба мага отлично разбирались в законах и обладали хорошо подвешенным языком. Все что хотели, они высказали практически сразу, поэтому сейчас продолжали, скорее, из любви к искусству.
Городской начальник магпорядка понимал, что не сможет приказать сборной команде трех орденов, собравшейся штурмовать Алмазные Врата, просто так взять и разойтись. Пока что понятия соблюдались, да и порядок особенно никто не нарушал.
С другой стороны, и Великому магистру было полностью ясно, что его идея вломиться к коллеге Квантофельбауму и устроить ему допрос с пристрастием полностью провалилась. Но пока он не желал признавать поражение.
Прибытие к месту действия Лабутински заметно поубавило пыл обеих сторон. И тот, и другой подозрительно косились на молодого дознавателя, а столичный гость старательно делал вид, что его здесь ничего не касается.
После того как противники исчерпали все аргументы и начали повторяться, Цирлифекс решил, что пора и ему внести свою лепту, утихомирив спорщиков. В перебранку встревать он не стал, а решил действовать хитрее. Привлек помощника из своих и демонстративно занялся с ним делом. Расчистили полянку пошире — кустики чертополоха ворча перебрались к ближайшей стенке сарая и, цепляясь за щели, поползли на крышу. Лиловые цветочки переехали вместе с ними (вернее — на них). Одно простенькое заклинание — и "газовые" бутоны отвернулись в сторону Алмазных Врат. Дышать стало намного легче. Мини-бараханы развеялись в пыль вместе с юной порослью саксаулов.
Что к чему, другие маги смекнули не сразу. Лишь когда из воздуха появился немалых размеров обеденный стол, соратники обрадовано потянулись помогать. К тому времени Цирлифекс уже хозяйственно раскладывал снедь из своего безразмерного мешка. Как выяснилось, "тормозками" запаслись многие — на щедрый обед в ордене Алмазных Врат никто не надеялся. Замелькали разномастные торбы и баулы. Где-то на заднем плане даже мелькнула пижонская иномирянская сумка — огромная, в бело-красно-черную клетку. Из них доставались пузатенькие горшки, кастрюли, сотейники ("У меня тут котлетки, горяченькие — с пылу, с жару"), бутылки и пузыри всех форм и расцветок ("Сам настаивал!").
Марсенчик и Дурбанкул к импровизированному пикнику присоединились практически сразу. Оставив перепираться вместо себя фантомов, они переглянулись и дружно шагнули к Лабутински. Молодой сыщик внимательно изучал особо пышный куст чертополоха, с комфортом расположившийся на очень живописной стене. Несколько минут препирательств, и вся троица оказалась за щедро накрытым столом.
После третьего тоста в компании окончательно установилась дружеская атмосфера. То тут, то там упоминались сотрудники Алмазных Врат: жаль, что такие посиделки пропускают, тем более, практически на их собственной территории. А вот фантомы, которых не пригласили к раздаче, наоборот, становились все более агрессивными. Заметно повеселевшие маги охотно подзуживали их, с интересом следя за развитием событий.
Особенно буйно вел себя двойник Дурбанкула. Он так яростно размахивал руками, что лошадь, пытавшаяся проскочить мимо спорящей парочки, испугалась. Дернувшись в сторону, она натолкнулась на колючий куст чертополоха, взвилась, сбросив с себя наездника, и рванула прочь.
К месту инцидента подбежали маги, развеяв по дороге пришедших в раж фантомов, но было уже поздно. Молодой гонец в форменной мантии Департамента магпорядка лежал без чувств. Убедившись, что он жив, его потащили в амбулаторию.
Разозленный Марсенчик, который, по-видимому, ждал этого курьера с важной информацией, напустился на Дурбанкула, чей фантом стал причиной падения. Тот огрызнулся, и перебранка вспыхнула с новой силой.
— Да что вы так прицепились к Алмазным Вратам?! — наконец брякнул потерявший всякое терпение Марсенчик. — Великий магистр Квантофельбаум не причастен к смерти императора! Его убийцей был совсем другой человек!
— Другой?! — удивился и как-то очень резко успокоился Дурбанкул. — А кто же тогда?!
Марсенчик помолчал несколько секунд, приходя в себя. Оглянулся вокруг и неожиданно обнаружил, что его ответа ждет не только Великий магистр, но и Лабутински, Цирлифекс и вся сборная команда магов из трех орденов. Но отступать уже было поздно.
— Тайна следствия, — внушительно сказал он и многозначительно замолчал.
Пауза затягивалась и грозила продолжаться вечность. Маги демонстративно сверлили взглядами главного городского охранителя. Он чувствовал себя крайне неуютно под этим обстрелом и наконец-то не выдержал:
— Есть некоторые основания полагать, что убийство совершил посторонний, — выдавил Марсенчик. — Некий магистр Монбазор Пампука.
