В освещенную нашим костром область шагнул демон. Точнее демонесса. Это было довольно легко определить по тоненьким прямым рожкам, растущим у нее прямо изо лба, ярко светящимся красным глазам и пепельно-серой коже. Ее черные волосы переливались в отблесках костра жутковатым красным цветом. Впрочем, и ее аура, четко мной видимая, была довольно необычной. Демонесса не скрывала ее, как обычно это делают все демоны или маги-люди, а будто бы наоборот, выставляла напоказ. Правда, у меня почему-то создавалось ощущение, что эта демонесса "поворачивает" свою ауру нужной для нее стороной, чтобы показать... что-то... Ничего конкретного в разглядеть не получалось, но я четко уловил сильное раздражение этой неизвестной особы.
-Приветствую, господин Нокс. -Она коротко склонила голову, глядя прямо мне в глаза.
Это необычно. Руки уважаются среди демонов, так как на эту должность Владыка отбирает только самых сильных воинов и магов, но мы никогда не являлись объектами почтения. Скорее, нас жалели, так как наша работа — самая сложная из всех. Единственное исключение, мой предшественник на должности Первой Руки, Эадор. Он слишком зазнался...
-Мы незнакомы. -Произнес я, сузив глаза, -Так ведь?
-Я вас прекрасно знаю. -Улыбнулась демонесса, обнажив довольно острые зубки, -Хотя вы со мной не знакомы, это верно.
Ну, обо мне мало кто не знает. Может, я с ней даже когда-то встречался или она меня где-то видела, вот и запомнила... Я уже давно служу Владыке, и столько демонов и людей перевидал на своем веку, что уже устал всех запоминать. В конце концов, пришлось ограничиваться только теми, кто еще жив на данный момент, и с кем конкретно я имел какие-либо дела.
-Ты враг? -Спросил я, спокойно разглядывая нового демона и пытаясь припомнить схожие черты, чтобы определить хотя бы примерный вид.
И это, кстати, странно, что у меня не получилось сходу это сделать. Уж своими познаниями в разнообразии демонических видов и их характеристик я горжусь не зря: давно мне не встречались представители видов, которых не мог определить сразу же. Исколесил почти все демонические земли, побывал почти в каждом городе и деревне, но подобной этой демонессе не видел. Похожих — да, но точно таких же... Хм... Что-то мне ее внешний вид напоминает, но что?
-Разве среди демонов бывают враги Владыки? -Ответила вопросом на вопрос она, улыбнувшись уголком рта.
-Бывают. -Кивнул я, нисколько не сомневаясь, -Так ты враг?
Вместо ответа девушка со спокойной грацией запустила руку в объемную сумку, висящую у нее на поясе, и выудила оттуда обтянутый толстой кожей тубус. Откупорив крышку, она вынула оттуда пергамент, свернутый трубкой и множество раз оплетенный блестящими нитями. И повернула его так, чтобы я видел печать, скрепляющую нити. Мои брови подскочили сами по себе, немного запоздало сообразив, в каком шоке находится их хозяин. Темная печать, больше напоминающая все время перетекающую из одного состояния в другое кляксу, под моим взглядом сформировалась и явила свой истинный облик: закрученное спиралью солнце. Явила, и тут же снова растеклась.
-Такой ответ устроит? -Победно улыбнулась демонесса, шагая к костру вплотную и протягивая свиток мне.
-Более чем. -Кивнул я, принимая от нее послание.
А то, что это послание от самого Владыки, я не сомневался. Правда, было оно довольно странным. Это мне стало понятно еще до того, как свиток был вскрыт. Ну, посудите сами. Мой посланник умер не так давно, и Владыка, как правитель самого огромного из когда-либо существовавших государств, в занятости своей не мог заметить отсутствия от меня отчета так быстро. В моей работе могли случаться накладки, когда по тем или иным причинам пришлось медлить с отправкой посланий — и за подобное не наказывали, если причина была уважительной. Стало быть, бить тревогу по поводу моего долгого отсутствия Владыка еще бы не стал. Возможно, ему понадобилось отдать мне срочный внеочередной приказ, но в таком случае он присылал своего личного посланника, которого трудно не узнать. Да и выглядело бы послание иначе. Стало быть, этот свиток был отослан ко мне с этой демонессой задолго до моего прибытия в Акарию. Но что это может быть?
Я задумчиво покрутил свиток в руках, даже не пытаясь его распечатать. Внимательно осмотрел печать, провел пальцами по сверкающей нити из непонятного материала, пощупал бумагу... Ну да, сомнений нет. Владыка обычно не шлет подобных посланий. Если бы не печать... Я задумчиво посмотрел на демонессу, все также улыбающуюся и смотрящую на меня в упор, а потом скосил глазами на Шанти, неподвижно сидящую по ту сторону костра.
-Можешь не переживать, -Обратила на мой невысказанный вопрос внимание демонесса, -В послании нет ничего секретного. Это личное обращение Владыки к тебе, Нокс.
Я со вздохом потянулся к печати, мысленно отетив, как быстро эта рогатая демонесса перешла со мной на "ты". И еще так ненавязчиво и непринужденно... Печать дрогнула под моими пальцами, издала тихий шелест и осыпалась серой пылью на землю. Осторожно размотав нить, опоясывающую свиток несколько раз, я развернул послание и принялся читать:
"Нокс!
Наше знакомство началось не лучшим образом, но ты принял мою сторону, и с тех пор верно служишь мне, не прося ничего взамен. Даже в редкие моменты твоей неразумности и упрямства твои действия идут во благо моего мира. И это по-настоящему выдающееся достижение!
Однако, я весьма обеспокоен тем фактом, что за весь свой немалый срок службы, несмотря на просто неисчислимое количество твоих свершений, ты не просишь ничего взамен... Этот факт меня не устраивает. Каждый мой слуга, воин и последователь должен получать по своим заслугам. Награду или наказание..."
Я отвлекся от чтения и, нахмурившись, поднял взгляд на демонессу, все так же улыбающуюся. Перевел взгляд на Шанти, еще раз пробежался глазами по уже прочитанным строчкам и мысленно вздохнул. В моей биографии были моменты, за которые могло последовать наказание. Были моменты, когда полагалась награда. А был один момент, когда меня следовало убить... У меня с трудом получилось подавить нарастающую во всем теле дрожь. Владыка в этом письме слишком многословен. Обычно наша с ним "переписка" ограничивалась простыми и короткими посланиями, в два-три предложения максимум. Иногда даже в несколько слов с обеих сторон. Но чтобы такой объем текста... Мысленно вздохнув, я продолжил чтение, надеясь не увидеть дальше приказ о самостоятельной казни. Такие случаи бывали, поверьте...
"...Посему мое решение таково: ты получишь по заслугам. Тебе не стоит переживать о тех немногих моментах своих слабостей, которые ты имел неосторожность допустить. В конце концов, наказание за них ты получил незамедлительно. Надеюсь, ты еще помнишь, чем заканчивается противление моей воле? Тем более, после анализа причин твоих действий и их последствий, было не раз доказано, что в твоих действиях было лишь желание сделать все лучшим образом для моего мира. Пускай и во вред себе...
Понимаю, подобное красноречие с моей стороны непривычно для тебя, да и для кого бы то ни было, так что приступлю к сути: награда за все твои свершения и дела во имя моего правления вступает незамедлительно с момента прочтения тобой этого письма. И содержание награды таково: демонесса, доставившая тебе это послание, Эннили Дрейар, отныне является твоей полноправной женой. Она — очень важный демон для моего мира, так что береги ее, как зеницу ока. Считай, что это одно из наиважнейших твоих заданий, которое ты должен исполнять до конца своей жизни.
Подобная награда может быть немного необычной, так как подобных прецедентов еще не было, но я надеюсь на твое, Нокс, понимание.
Владыка."
Сказать, что я находился в состоянии крайнего изумления — ничего не сказать. Это письмо... Нет, в личности отправителя сомневаться не приходится. Бумага, печать, даже защитная структура, проглядывающаяся в свитке — все говорило о том, что автором этого письма действительно является Владыка. Да что уж там, даже подчерк был тем же самым, который я зачастую лицезрел в своих посланиях. Но...
Помимо нетипичной для него многословности, меня крайне поразила эта... вежливость. Письмо будто составлялось не для слуги, которому отдают приказы походя, а для старого друга, которого просят об услуге. С какого рожна Владыке надеяться на мое понимание? Как ни странно, меньше всего из написанного меня удивлял именно факт моей внезапной женитьбы. Да, подобных случаев не припомню, но не скажу, чтобы это поразило меня до глубины души. И эта странная угроза... Или как еще можно расценить слова о "противлении его воле"? Не спорю, был такой момент в моей биографии, но мне казалось, что этот конфликт уже исчерпан. Возможно, мне действительно только казалось... Если это вообще можно назвать конфликтом. Скорее, моей несдержанностью и вполне справедливым наказанием...
-Ты знаешь, о чем тут написано? -Поднял на новоявленную Эннили глаза я.
-Конечно же. -С улыбкой кивнула демонесса, -В конце концов, это была моя идея.
Ее идея? Значит, Владыка прислушивается к ее словам, общается с ней не только с позиции силы и власти, как с большинством своих слуг. И это косвенно указывает на ее высокое положение... и силу. В конце концов, чтобы суметь нормально поговорить с Владыкой с глазу на глаз, нужно быть крайне крепким индивидом...
-Но почему? -Удивленно спросил я.
-Потому что давно мечтала об этом! -Хмыкнула Эннили, -С тех пор, как увидела тебя впервые.
Ага. Интересно дело закрутилось. Вот только проблема в том, что я никогда тебя не видел. Нет, против этого неожиданного "брака" я ничего не имел против. Пенсия, уход на покой и спокойная старость мне не светят, так что вряд ли я обзаведусь когда-нибудь семьей нормальными методами. Подобный способ обзавестись спутницей жизни — не самый худший вариант. Смущают именно эти ее оговорки о том, что мы уже встречались... будто она что-то ждет от меня. Что я ее узнаю... Но я ее действительно вижу впервые.
Чтобы в этом удостовериться, я еще раз обвел взглядом новоявленную жену. Хороша. Даже слишком. Полностью в моем вкусе. Практически идеальная подтянутая фигура без грамма лишнего жира, лицо, будто слепленное лучшим скульптором, и глаза... О, эти глаза заставляли меня внутренне трепетать от непонятного волнения. Издалека я не смог нормально ее разглядеть, но сейчас, когда она оказалась почти вплотную, наслаждался видом по полной.
-Налюбовался? -Улыбнулась демонесса, заметив мой интерес.
-Еще нет. -Ответил я честно, -И вряд ли получится.
-Умеешь польстить девушке... -Еще шире улыбнулась она, игриво наклонив голову вбок.
-Есть такой грешок. -Кивнул я, -Скажи-ка лучше, дорогая, что за агрессия от тебя шла, пока ты там в лесу сидела?
Краем глаза я наблюдал еще и за Шанти, которая вообще не понимала, что происходит. Нет, общую суть она уловила и поняла, что Эннили — своеобразный посланник от Владыки, но о сути послания могла лишь догадываться. Но не думаю, что сможет верно угадать... Ибо даже для такого опытного слуги Владыки, как я, было невозможно предугадать подобный его ход.
-Ревность, конечно же. -Немного спала улыбка с лица демонессы, -Я спешила к тебе с посланием Владыки, хотела порадовать... А ты тут заигрываешь с какой-то человеческой женщиной. Мне, знаешь ли, неприятно.
-Если тебе показалось, что мы заигрывали, то тебе пора починить свои прелестные глазки, Энн. -Слегка улыбнулся я в ответ.
Демонесса лишь довольно улыбнулась в ответ на подобное сокращение своего имени. Видимо, она и вправду жаждала выскочить за меня замуж по какой-то причине. Впрочем, кто этих женщин разберет, что у них там в головах творится... Мне остается только принять данность и... выполнить еще один приказ Владыки.
-Так кто она такая? -Спросила Эннили, первой присаживаясь к костру и увлекая меня на место рядом с собой.
-Не нужно говорить обо мне так, будто меня здесь нет. -Недовольно пробурчала Шанти, впервые подав голос с начала этого знакомства, -И я атташе ее Величества Лаеры-ар-Крайте по делам с силами Владыки. Прикреплена к Ноксу на время его пребывания на территории Акарии с целью предотвращения нежелательных стычек с местными властями.
-О, вот как? -Произнесла Эннили, спокойно разглядывая девушку, -Что ж, тогда ладно. А как зовут этого... атташе?
-Шанти. -Коротко ответила девушка.
-Что же, Шанти, -Последнее слово было произнесено демонессой таким тоном, что не приходилось сомневаться в ее неприязни по отношению к человеческой женщине, -Теперь позволь представиться мне: Эннили Дрейар, полноправная жена Нокса.
Над местом нашей стоянки повисла какая-то слишком уж гнетущая тишина. Я практически чувствовал, как расползается агрессивная энергия от Эннили, направленная против Шанти. Но человеческая девушка явно не улавливала этих посылов, непонимающе переведя взгляд на меня.
-Моя супруга по каким-то причинам решила, что наше общение выходит за рамки рабочих. -Пояснил я, пожав плечами.
Тот факт, что наш брак был заключен только что, я благоразумно умолчал. Это немного личный вопрос, да и дело напрямую с Владыкой связано. К тому же, кто его знает, что на самом деле задумала эта Эннили на пару с Влыдкой. Возможно, тут имеет место быть какой-то тонкий политический ход... Каким-то образом связанный с далеким от политики мной. В общем, не мне судить о помыслах Владыки. Я лишь исполняю его волю, только и всего...
-Но ты же демон. -Непонимающе произнесла девушка.
-Верно. -Кивнул я.
-А я человек. -Озвучила еще один очевидный факт Шанти.
-Это тоже бесспорно. -Снова подтвердил я.
-И мы познакомились где-то две недели назад, если мне не изменяет память. -Зачем-то уточнила Шанти.
-Да.
Шанти несколько секунд о чем-то размышляла. После чего она пожала плечами в ответ на свои мысли и, повернув голову к Эннили, произнесла:
-Ваши подозрения безосновательны. Нокс мне ни капли не нравится. -Проговорила она, спокойно выдерживая взгляд моей супруги, -Более того, я уже замужем. И я люблю своего мужа. У меня даже дети есть.
Я спокойно воспринял эту информацию. Люди быстро находят себе пару. Лет в шестнадцать уже женятся. По демоническим меркам это слишком рано, но у людей жизнь в целом короче, чем у нас. Самой Шанти чуть больше тридцати лет, точнее я не спрашивал. Вполне могла успеть родить двух-трех детей к настоящему моменту. Правда, как она собирается их воспитывать, находясь тут, вот в чем вопрос. Но это не мое дело. Аура у девушки на момент этих "откровений" была чистой и незамутненной — она не соврала ни словом. Только при упоминании мужа и детей ее энергетика будто бы покрылась золотистым цветом — явный признак испытываемой любви. Видимо, Эннили тоже поняла, что Шанти не врет: ее напряженная до этого поза стала гораздо более расслабленной, а в глазах перестали мелькать огоньки агрессии, направленные на человеческую девушку.
-Тогда прошу прощения за столь нелицеприятные мысли по отношению к вам... Шанти. -Слегка склонила голову в знак извинения Эннили, -Если вы не против, я бы тоже хотела перейти на "ты".
-Я буду только "за". -Кивнула Шанти, радуясь исчерпанному конфликту.
Я же мысленно вздохнул. Только-только женой обзавелся, а уже стал объектом для ревности...
На следующее утро мы тронулись в путь. Взявшая неизвестно откуда лошадь Эннили присоединилась к нам. Ее мотивы для совместного путешествия мне были неясны, но возражать я не стал: хотелось бы хоть немного познакомиться с демоном, которого назначили моей женой...
-Вы ведь в Варте-Кольде направляетесь, верно? -Спросила Эннили, когда мы уже тронулись в путь.
Я лишь молча кивнул в ответ, украдкой наблюдая за тем, как она держится в седле. Нет, она слишком привлекательная. Настолько, что это даже преступление какое-то. Как мне в ее присутствии о работе думать, а? Каждое ее движение, даже самое маленькое и незначительное вызывало внутри меня волну... Ну, скажем, некоего аналога эстетического удовольствия. Будь я чуть моложе — наверное, спутал бы это ощущение с плотским желанием. Но нет, свое физическое состояние я прекрасно контролировал при помощи магии Жизни, так что был полностью уверен, что излишнего вожделения не испытываю.
-Замечательно. У меня как раз дела в тех краях, так что я, пожалуй, проедусь с вами. -Произнесла она и, заметив мои взгляды, с довольным видом помахала мне ручкой.
Дела в Варте-Кольде? У демона? Вот это уже довольно странно. Не у многих демонов есть хоть какие-либо дела за пределами империи Владыки. Обычно таковые были только у военачальников и Рук. Исключением, наверное, служат "тайные", но тут я утверждать не возьмусь. Сама эта оговорка мне сказала уже о том, что у Эннили какое-то уникальное положение, как у слуги Владыки, если ее обязанности вынуждают ее вести дела за пределами Его империи.
-Мы не против. -Кивнул я сдержано, -Но хотелось бы сразу уточнить: в случае непредвиденных осложнений тебя нужно защищать, или ты можешь постоять сама за себя?
-Ну... Мне бы было крайне приятно, если бы ты заступился за меня... -Игриво проговорила демонесса, -Но тебе не нужно за меня беспокоиться, дорогой.
От последнего обращения у меня чуть лицо не дернулось, настолько неожиданно для меня оно прозвучало. Конечно, я стараюсь крепиться, свыкнуться с мыслью, что я отныне женат, но на это уйдет еще какое-то время... А пока, судя по всему, придется вздрагивать каждый раз, как она это произносит. При этом, когда я ее так называл, у меня не возникало никакого внутреннего отторжения. Будто прозвище какое-то...
-То есть, ты сильная?
-Смотря с кем сравнивать. -Пожала плечами Эннили, -Но я повторюсь: тебе не стоит переживать обо мне.
-Хорошо. -Кивнул я, принимая это к сведению.
У меня, в конце концов, нет причин ей не доверять. Если говорит, что сможет о себе позаботиться — что ж, флаг ей в руки. Хотя, если увижу, что у нее проблемы, конечно же помогу. Как же я могу бросить собственную жену в беде...
-Ах, да, хотел спросить... -Вздохнул я, практически вплотную пристраивая свою лошадь к лошади Эннили, -В качестве кого ты служишь Владыке?
-Этого я тебе не скажу. -Мило улыбнулась она, но в ее глазах на секунду промелькнула какая-то неведомая грусть, -Надеюсь, ты простишь меня за это.
-Видимо, мне просто нужно смириться с этим. -Пожал плечами я, -Если Владыке угодно, чтобы я этого не знал — пусть так и будет.
-Рада, что ты это понимаешь. -Обрадовалась демонесса, еще раз улыбнувшись мне.
