08 октября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
В наушниках хрюкнуло. Гедимин, не оборачиваясь, недобро сузил глаза. Люк, ведущий наружу, к щиту управления, он за собой закрыл, сквозь экраны никакая связь не пробивалась, — кто-то вслед за ним залез в активную зону, и сармату это не нравилось.
— И... к чему это? — спросил, помедлив, тот, кто стоял за спиной. "Кенен," — поморщился Гедимин, закрепляя на постаменте очередной твэл. Там уже стояли рядами трубчатые кожухи, заполненные борной кислотой, — восемь справа, восемь слева, восемь спереди. Дуга активной зоны, когда-то непрерывная, разделилась на три изолированные части; сейчас ипроновые стержни и плёнки защитного поля держали твэлы "погасшими", но Гедимин уже видел, как будет распределяться излучение, и как под его пучками раскрутится ротор. В руке он держал запасной термодатчик — ненужную в конструкции деталь, как обычно, добавляемую для люфта, и думал, не добавить ли ещё пару — или, возможно, заедающий на спуске стержень, как более крупный изъян в прочном сооружении.
— Чего тебе? — спросил он, не оборачиваясь.
— Это всё стояло по-другому, — недовольно сказал Кенен. — Зачем переставил?
Гедимин от неожиданности фыркнул и едва не обронил датчик.
— Тебя забыл спросить, — ровным голосом отозвался он, проворачивая дугу управления и поднося очередной твэл к незаполненной ячейке. Дуга вертелась легко — электромагнит ещё не зафиксировали на своде отсека. Сармат перехватил твэл и опустил его до упора. Ирренций приятно согревал пальцы.
— Опять эксперименты? — спросил Кенен. — Решил перестроить реактор?
Гедимин неопределённо повёл плечом и передвинул почти опустевшую дугу немного левее. "Теперь этот..."
— Этот вариант не будет взрываться? — не отставал Кенен. Гедимин пожал двумя плечами, думая, что пора прервать работу и выдворить Маккензи из активной зоны — делать ему тут нечего, а его странные расспросы сильно отвлекают.
— Понятно, — протянул Кенен. — Ты ещё сам не знаешь. Надо полагать, эту модель ты тоже будешь три года испытывать?
Гедимин снова пожал плечами. "Может, он завтра взорвётся," — думал он, заполняя ячейки топливных сборок. "Может, покажет себя хорошо. С ним, как и с тем, что-то не так. Может, я успею разобраться, что именно. Сюда бы нормального физика..."
За спиной сармата закрылся люк — Кенен наконец вышел. Гедимин, облегчённо вздохнув, притронулся к пластинам на висках. Лицо обдало ровным теплом, — обычный эффект сигма-излучения, зацепившего нервные окончания; сармат ждал пять минут, но привычные волокнистые щупальца так и не проявились. "Понятно," — Гедимин поднёс руку к шлему, но опустил её, так и не вернув пластины на место. "Ну ладно."
Ему было слегка не по себе — будто кто-то обещал выйти на связь и не вышел. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Переживаешь за живой реактор? А надо бы радоваться, что этот бред закончился. Эта штука и так нарушает законы физики..."
Выбравшись из замаскированного люка в трюме бывшего корабля, он едва не сбил с ног Кенена. Тот, ничего не замечая, стоял над самой крышкой, держал пальцы над передатчиком на запястье и сдавленно шипел. Гедимин, схватив его за плечо, крепко встряхнул. Кенен, выругавшись, развернулся к нему.
— Ну чего... А, Джед. Что такое?
— Ты на люке стоишь, — сказал Гедимин, пытаясь заглянуть в передатчик, уже прикрытый ладонью Маккензи. — Что там за срочность? До рубки не дотерпеть?
Кенен поморщился.
— Да там не срочность. Там полный срыв резьбы. На, читай.
Он развернул голографический экран. Сначала Гедимин увидел фотографии дымящихся воронок и разбросанных остатков многосекторных куполов. "Теракт на Титане" — гласил крупный заголовок, выделенный красным. "Мятежники-сарматы уничтожили метанодобывающую базу. Похищен крупный рабочий модуль с системами жизнеобеспечения."
— Л-лиск! — выдохнул он. Взгляд никак не фокусировался — прыгал через строчку, приходилось перечитывать по два-три раза. "Вышел над поверхностью, снёс базу, подцепил модуль и ушёл, отстреливаясь. Решил всё-таки построить колонию?" — Гедимин криво ухмыльнулся.
— На кой ему модуль с Титана? — спросил он в пустоту. Кенен насмешливо фыркнул.
— Неужели непонятно? Это для беженцев из Куэ. Не таскать же их с собой по всей Найе...
Гедимин мигнул.
— Да, верно. Их надо высадить, — признал он. — А сам он, видимо, решил продолжать...
— Ему уже поздно останавливаться, Джед, — вздохнул Кенен, закрывая передатчик. — Наработал на три расстрела. Тут "макаки" строят предположения, кто такие "Торий" и "Кецаль". Можешь почитать на досуге.
Сармат поморщился.
— В ядерный могильник вместе с предположениями. Ты, надеюсь, никого не сдашь?
Кенен изумлённо мигнул.
— Я?! Ни в коем случае, Джед. Я не самоубийца. К тому же... — он со вздохом покачал головой. — Я почти уверен, что Лиск очень скоро долетается. С тех пор, как он высунулся посреди Австралии, счёт пошёл на недели. Можешь злиться, можешь драться, — но запомни, что я сказал. Потом не удивляйся.
13 октября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Солти", окрашенный в цвета лунного флота, растянулся поперёк взлётной полосы, заняв четыре площадки. В его ребристом борту зияла трёхметровая пробоина — неглубокая, конусовидная, прошедшая сквозь все слои брони. Конус упирался в резервуар с субстратом, немного разминувшись с рабочей частью кислородной станции.
— Чем это их? — вполголоса спросил Иджес. Гедимин, убрав руку с края пролома, пожал плечами.
— Небольшое, прочное, на хорошей скорости. Метеороид, скорее всего.
— Сквозь все щиты?! — Иджес недоверчиво хмыкнул. — Это, конечно, "макаки", — но это же крейсер!
— Давай работать, — отозвался Гедимин, недовольно щурясь. Его вытащили с ремонтной базы чуть ли не за шкирку, — Кенен пообещал Лунному флоту лучших ремонтников, и Гедимину пришлось бросить остывающий ротор и недостроенный реактор и выехать на космодром. "Ради трёхметровой дырки," — сармат поморщился. "Да, тут без лучшего ремонтника не обойтись!"
Субстрат от удара спрессовался и подёрнулся стеклянистой коркой, но самортизировал, не позволив метеороиду пройти насквозь, а вибрации — взломать обшивку вдоль всего борта. Корка была нарушена уже после застывания, и часть вещества высыпалась Гедимину под ноги. Несколько секунд сармат озадаченно смотрел на пробоину.
— Они его забрали, — пробормотал он, замеряя размеры пролома в стенке резервуара. — До нашего прихода. Зачем?
— Забрали? — Иджес заглянул в дырку. — Только хотел посмотреть на этот булыжник... Может, сам вывалился? Кому нужен метеороид?!
...Они закончили через два часа, из которых тридцать минут пытались сдать готовую работу троим "макакам" в тяжёлых экзоскелетах. Гедимин, доказывая прочность поставленной "заплатки", врезал по борту кулаком; верхний слой обшивки немного пострадал, но тут уже сармат ничего не мог сделать — весь корабль был покрыт именно этим материалом.
— Мартышки! — пробормотал он, потирая костяшки и оглядываясь на крейсер уже из-за ограждения космодрома. "Солти", окружённый тремя рядами красных огней, готовился к отлёту. На его обшивке, если присмотреться, можно было различить две маленькие выбоины; на перчатке Гедимина треснули четыре "чешуйки", прикрывающие пальцы, и сармат содрал их, чтобы не потерять по дороге. "Дурацкая проверка," — думал он. "Надо было сказать им "Стреляйте из кинетики". По воздействию то же самое, и руки целее..."
...Дэвид, покосившись на повреждённую перчатку сармата, молча налил два стакана прозрачной жидкости. В напитке было много спирта и никаких посторонних привкусов, — в этот раз Гедимину удалось удержать внутренности от спазма. Иджес, прихватив два особых пайка, сел у стойки, — ради двух сарматов не стали освобождать стол, в баре и так было мало места.
— Прохлопать метеорит! — вздохнул Дэвид, глядя на пустые стаканы. — Кого берут во флот?!
В дверях мелькнул жёлтый экзоскелет; патрульный, пробежавший было мимо, остановился и заглянул в бар. Гедимин ждал, что на него посветят считывателем, но "коп", хлопнув стальной "ладонью" по стойке, радостно фыркнул и протянул ему руку.
— Механик Джед? А что с пальцами?
Гедимин едва заметно поморщился.
— Работа. Ты что, уже выписался?
Уриэль с широкой ухмылкой раскинул механические руки.
— Всё срослось, и вот я в строю. Смотри! Как тебе мой "Маршалл"?
Гедимин, придирчиво осмотрев экзоскелет, нехотя кивнул.
— Пока сойдёт. Через месяц зайди, проверю ножные приводы. В "Маршалле" колени — слабое место.
Иджес, встретившись взглядом с Гедимином, сказал жестами: "Опять работаешь бесплатно?" Сармат виновато сощурился и повернулся к Ури.
— Что с плазмомётом?
— Скоро будет, — человек попытался кивнуть, но с непривычки задел лбом лицевой щиток и поморщился от боли. — Никаких больше взрывов! А ты знаешь...
Он быстро огляделся по сторонам.
— Шериф говорит, что кто-то внёс за меня штраф. Я думал, мне на него десять лет работать! Бывает же... И за операцию тоже...
На его "руке" замигал красный светодиод. Ури посмотрел на передатчик, и по его лицу пробежала волна.
— З-зайн!.. Каким же ублюдком надо быть...
— Что там? — Гедимин придержал его за плечо. — Авария?
Ури попытался мотнуть головой, и весь экзоскелет качнулся вместе с ним.
— Они его опознали. По ДНК. Это капитан "Елизаветы"!
Гедимин только и успел мигнуть, когда экзоскелетчик крепко вцепился в его запястье и потащил сармата за собой. Вырвался он практически сразу, но от бегущего куда-то к ангарам Уриэля решил не отставать — происходило что-то странное и, похоже, неприятное.
— Здесь, — коротко бросил Хадад, приближаясь к одному из строений. Гедимин, покосившись на него, заметил усиленные бронёй стены, камеры по углам и кинетическую турель под крышей. Присмотреться он не успел — человек уже раздвинул рывком ворота и остановился в проёме.
— Ты тут? — спросил он, на секунду оглянувшись — насколько позволила конструкция экзоскелета. — Заходи, сейчас можно.
Гедимин зашёл, осторожно сдвинулся вдоль стены, освобождая проход, и остановился, глядя поверх голов на стол с бортиками, застеленный белым скирлином. Посреди стола лежал чёрный оплавленный комок, из которого торчали металлические кромки; в жёлтом металле Гедимин моментально узнал ипрон, в серебристом — флию. Комок был разрезан надвое, и трое в белых комбинезонах склонились над жёлто-чёрным предметом, извлечённым из него. "Органика," — щёлкнуло в мозгу сармата, прежде чем он успел приглядеться и узнать в странной штуковине обугленный человеческий череп.
— Расступитесь, — повысил голос один из медиков, оглянувшись на дверь. — Здесь не из-за чего толпиться.
Гедимин посмотрел на собравшихся вокруг стола. Преимущественно это были "копы" — от курсантов до экзоскелетчиков; по углам жались волонтёры, робко поглядывая на стол и тут же отворачиваясь. Уриэль пробился к столу и встал рядом.
— Уже сообщили? — спросил он у ближайшего "Шермана".
— Без тебя сообщат, — буркнул тот. — Что тут за демонстрация?! Хадад, марш работать!
— Надо дать оповещение, — продолжил Уриэль, ничуть не смутившись. — По всему городу. Предупредить всех. Сарматский крейсер прошёл над горами, обстрелял "Солти" и ушёл, будто так и надо! Почему не объявили тревогу?! Ждёте прямой атаки?!
Собравшиеся беспокойно зашевелились, разворачиваясь от стола к источнику шума.
— Заткнись, — угрюмо сказал кто-то из экзоскелетчиков. — Никто не атакует. Если бы он обстрелял "Солти", там чинить было бы нечего. Это не атака. Это... послание.
Один из медиков громко хлопнул в ладоши, требуя внимания. К нему развернулись; Хадад завертел было головой, но его толкнули в плечо и заставили встать ровно.
— Я сообщу факты, — проговорил медик спокойным голосом; микрофон, закреплённый на вороте комбинезона, разнёс его слова по всему ангару, заглушив скрипы и перешёптывания. — Этот объект нашли в пробоине, оставленной в борту патрульного "Солти" выстрелом, сделанным из открытого на секунду портала. Здесь свёрнутые листы брони сарматского крейсера, три верхних слоя. Внутри обнаружен череп в остатках лётного шлема. Анализ ДНК показал, что череп принадлежит Василию Суханову, капитану крейсера "Елизавета".
Гедимин тихо зашипел — под рёбрами заныло, и прижатая к боку ладонь ничем не помогла — невидимые обручи сомкнулись плотно. На сармата никто не обратил внимания — все, едва дослушав медика, загалдели, перебивая друг друга.
— Ничего не найдут, — услышал Гедимин сердитый голос ближайшего патрульного. — Если их затащили в Найю — всё, крышка. Проще вылезти из чёрной дыры. Он свидетелей не оставляет. Если Суханова убили, да ещё сделали из него снаряд — остальные точно мертвы. Ну а чего они хотели? Там сармат. Полный корабль мятежников-сарматов. Э-эх! Что ему не леталось по разным планетам?!
"Васи из Тлаканты," — вспомнил Гедимин недочитанное интервью. "Да, верно. Кружил бы по Вендане, отводил от планет астероиды, раскапывал руины..."
— Он ведь на этом не успокоится, — снова подал голос Уриэль. — Мятежник, убийца, грабитель, — тут, у нас под носом, и никто даже не почешется! Будем ждать, пока он сядет на главной площади? Он уже обстреливал город! Хей, Джед, иди сюда! Расскажи, что Взрывник сделал с вашей базой!
Гедимин недовольно сощурился, но было поздно — все звуки в ангаре вмиг затихли, и экзоскелетчики развернулись к сармату. Люди без брони расступились, отойдя к стенам. В полной тишине одновременно лязгнули наводящиеся турели и ракетомёты.
— Руки за голову, — тихо скомандовал сармату ближайший "Шерман". — Не оборачиваться. На выход. Два шага назад. Теперь катись!
Гедимин не стал ждать повторного приказа — едва экзоскелетчик махнул рукой, он шагнул в сторону, уходя под прикрытие стены и просчитывая пути отхода. "Не попадаться им на глаза," — думал он, сердито щурясь. "Связаться с Кененом. Предупредить Иджеса. Сейчас тут начнётся..."
— Иджес, забирай еду и выходи, — тихо сказал он в коммутатор. — У терминала встретимся. Веди себя предельно тихо. Взрывник убил Суханова.
Кто-то с грохотом врезался в его бок, и сармат резко развернулся, выставляя перед собой формирующийся купол защитного поля. Уриэль, отброшенный "щитом" на полметра назад, изумлённо охнул.
— Джед, стой! Пойдём обратно. Я успокою их. Не знаю, с чего они взбесились. Ты же пальцем никого никогда не тронул!
— Отведи меня к терминалу, — тихо сказал Гедимин, оглядываясь через плечо. "Захотят — найдут и на базе," — догнала его неприятная мысль.
— Я... — начал было Уриэль, но осёкся и как-то сразу съёжился. — Идём. Я провожу тебя. Ты ничего не сделал, но сейчас все на взводе. Дойдёт ещё до стрельбы...
...Кенен покосился на передатчик и покачал головой.
— Нет, никакой тревоги никто не объявлял. Но вы двое правильно сделали, что унесли ноги. Джед, на будущее, — не крутись у зданий полиции. Космопорт большой, там есть где спрятаться.
Гедимин сердито фыркнул.
— Я нигде не крутился. Хадад позвал...
Кенен отмахнулся.
— Скрутят, если что, не Хадада. Тебе, с твоими-то особенностями, вообще нельзя привлекать внимание. "Макаки" уже знают, что "Кецаль" помогает "Взрывнику" с оружием. Лиску, похоже, прилепили "жучок". Будешь у него — поищи. А пока сиди тихо.
"Сидеть тихо" проще всего было в цеху, рядом с остывающим ротором, проверяя термодатчики и сканируя внутренние части массивной отливки. Трансформатор, фрагменты обмотки, — всё уже было готово, топливные сборки расставлены, Иджес восстановил управляющую дугу...
— Надеюсь, "макаки" не притащатся на базу, — пробормотал Зет, останавливаясь рядом с ротором. — Вот эту штуку будет непросто спрятать. Тем более — объяснить, что это, и на кой оно нам нужно.
17 октября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— "Ядерные взрывы в районе водохранилищ Телфер-Танами и последующая атака на космодром..." — Кенен, не дочитав заметку и до середины, брезгливо поморщился. — Похоже, наш взрывник решил довоевать то, что не вышло у Маркуса. Псих на атомном крейсере!
Гедимин убрал его руку с экрана передатчика и успел прочитать пару фраз о внезапной атаке на Телфер, прежде чем Кенен выключил устройство и отодвинулся.
— Джед, ты совсем уже, — недовольно сказал он. — Я тебе не подставка под смарт. Хочешь читать — иди в информаторий. Зря я, что ли, приволок вам новый терминал?!
Из главного шлюза, сердито щурясь, вышел Иджес.
— Опять размалевали люк, — буркнул он. — Вчера стёр четыре надписи, сегодня там три новых. И полтора десятка жестянок — кидались ими, что ли?
Гедимин озадаченно хмыкнул.
— Чего это они? — он посмотрел на Кенена. — Ты знаешь? Мы ведь отдельно, "Взрывник" — отдельно...
Кенен фыркнул.
— А ты им это объясни, — проворчал он, жестом выпроваживая Иджеса из главного коридора; сармат, впрочем, никуда не пошёл — остановился рядом с Гедимином. — Я четыре года убил, чтобы мы были "отдельно" — от Саргона, Маркуса и всех на свете повстанцев и мятежников. А Лиск в одну секунду всё разрушил. Не навоевался, мать его колба!..
Внезапно замолчав, он перевёл взгляд на мигающий передатчик и поднёс к нему палец.
— Маккензи на связи... Да... Понимаю... Немедленно. Да, только текучка... космодром... Спасибо за помощь, Чарли. Мы всегда к твоим услу...
Передатчик погас. Гедимин переглянулся с Иджесом — тот смотрел на Кенена с таким же недоумением. "Шериф на связи," — сармат настороженно сощурился. "Чего ему надо? Опять приедет?"
В наушниках раздался щелчок — Кенен переключил коммутатор, выйдя в общий канал.
— Приём, командир на связи! — он повысил голос, и Гедимин недовольно сощурился от слишком громкого звука. — Это общее предупреждение, слушайте и не говорите потом, что не слышали. Обстановка в Кларке накалилась. Один псих на атомном крейсере повеселился в Австралии, а тут полгорода австралийцев. Мы к этому отношения не имеем, но нам могут припомнить все три войны. Слушайте внимательно, парни! С базы никто без моего разрешения не выходит. По любому делу ездим организованно, под прикрытием полиции. Шериф выделит нам патрульных для охраны.
В наушниках послышалось негромкое фырканье.
— Ты по городу кататься тоже будешь с патрульными? — спросил из отсека управления Айзек.
— Вылезай иногда из реактора, Айс, — отозвался Кенен. — Я уже месяц никуда не езжу. Досадно, что флиппер простаивает, и навыки теряются, — но жить мне не надоело.
Иджес тронул Гедимина за руку.
— Has-sulesh! — он с трудом удержался от плевка. — Мы тут чиним их корабли, отстраиваем терминал, возимся с электростанцией...
— И они обеспечивают нам защиту, — закончил за него Кенен. — Можешь радоваться, Ис, у нас отличные отношения с властями. Это помешает местным заминировать нашу базу и стрелять из базук по выходящим. Вы двое сегодня куда-нибудь собираетесь?
Иджес качнул головой.
— Сам знаешь — сегодня нас нигде не ждут.
— Вот и сидите тихо, — заключил Кенен. — Джед, ты когда уберёшь из цеха своё сорокатонное бревно?
— Сегодня, — ответил Гедимин. — Если сюда не явятся "макаки", к вечеру ротор будет в реакторном.
