Глава двадцать пятая
Для тех, кто занимался уничтожением следов единственного и краткого (многим чудилось — долгого и бесконечного) приступа на замок, утра не было. Оно так незаметно перешло в хмурый день, что Бетани начала подозревать: солнце на небе появится тогда, когда исчезнет с лица земли нечисть, вырвавшаяся из своих адских земель.
Травница поначалу сама помогала стаскивать раненых с крепостных стен, но затем была вынуждена спуститься к помещению рядом с кабинетом замкового мага. В этой комнате, где до сих пор были лишь викинги — и недолго — разбойники, теперь размещали всех раненых или тех, кто нуждался в небольшой помощи. Такие тоже были: те, кто свалился со стены в ров; те, кого лишь оглушили во время обороны.
И подсчитывали потери.
В дальнюю комнату, из которой есть отдельный выход в замковый двор, собрали мертвецов. Из четверых наёмников Туазала — двоих. Одного — обезглавленного. Второй умер от сильного кровотечения. Погибли двое крестьян, причём Бетани помалкивала, но внутри всё переворачивалось, когда она взглядывала на ещё одного, тяжелораненого, который пока ещё дышал со всхлипами, но явно пребывал на пороге смерти. Лесные демоны добрались до одной из крестьянок-лучниц, разодрали её. Потом думали — погибли два викинга, но один внезапно захрипел, и его чуть не со слезами радости рыжий Эйнар с полдороги в мертвецкую потащил к травнице. Из разбойников тоже остались в живых лишь двое. Третий упал в ров, где его убили лесные демоны, свалившиеся с лестницы.
— Бетани, — поймал её за локоть Перси, когда она бежала по коридорам в сотый раз проверять — может, среди мертвецов есть выжившие. — Хватит. Тебе надо сидеть на одном месте и исцелять тех, кого к тебе принесут. Ты устанешь — и не сумеешь помочь тем, кто нуждается в твоей помощи.
— Но я всё надеюсь!.. — вырвалось у неё.
— Я понимаю, — мягко сказал Перси, и только тут она заметила, что он осунулся, а не просто выглядел похудевшим из-за смоляной копоти, а глаза тускло блестели от бессонной ночи. Кроме всего прочего, одно плечо у него было поднято выше другого, и сотник явно оберегал его от лишних движений. — Но там достаточно живых, и мы сразу хоронить павших не будем. Успокойся и займись теми, кому требуется твоя помощь.
— В таком случае, ты идёшь со мной, — велела Бетани. — Надо посмотреть твой плечо. Или скажешь сам — что с ним?
— Два лесных демона выскочили из-за угла башни, — криво усмехнулся он. — Я был слишком близко к этому углу. Они сбили меня с ног. Ладно — рядом оказался Рагнар. Пока я замахивался мечом на одного, кузнец убил второго.
— Я боялась — погибших будет больше, — призналась Бетани, идя с ним рядом и одновременно держа его за рукав рубахи, чтобы он не вздумал сбежать от осмотра.
— Нам повезло, что с нами были Драконы, — задумчиво объяснил сотник. — Мы не маги и не видим их защиты. Но мы все видели, как застревало оружие нечисти в этой защите, как тяжело в ней двигались лесные демоны. Это немного, но нам этого хватило, чтобы отбиться с малыми потерями.
Представив недавние картины страшной битвы, Бетани согласилась с Перси и уже более спокойной вошла к раненым. Правда, через несколько часов обработки ран и перевязывания травница устала, хоть ей и помогали. Ведь врачевать страждущих приходилось так быстро, что не осталось пауз даже для краткосрочного отдыха. Наконец, когда травница разбила собственные драгоценные стеклянные склянки — те выпали из дрожащих от усталости пальцев, Милли, помогавшая ей вместе с остальными крестьянками, буквально вытолкала её из помещения.
— Сходи наверх, на стены. Подыши.
Несмотря на то что Милли имела в виду, что Бетани надо отдышаться после затхлого запаха крови, перемешанного с "ароматом" изготовленных ею целебных зелий, Бетани благодарно кивнула ей и вышла, стараясь не показать, как пошатывается, едва подрагивают от неимоверной усталости колени... Запахи-то она бы перенесла. Не впервой. Зарабатывая своими зельями в нищих районах городов, по которым она странствовала с Тришей, Бетани не отказывалась от заработка, если ей приглашали целить раны портовых бандитов. Усмехаясь: "А чем я, нищая, лучше этих людей?", она осматривала их, чистила раны и помогала встать на ноги... Но сейчас ей было плохо от другого. Снова возникли мысли о том, не зря ли она приехала в замок Блейвенов и привезла с собой дочь. То, что её нашёл Сплетающий судьбы, Андре, а значит, её судьба — проживание в этом замке, она пыталась забыть. Будь она одна — было бы в тысячи крат легче. Но рядом Триша... Слушая стоны и учащённое о боли дыхание раненых, Бетани снова и снова переживала сомнение, правильно ли поступила, уйдя из города, в котором её и дочери жизнь неслась по накатанной колее: где-то эта жизнь была с вымоинами, где-то — полуголодная, но они жили...
От резкого ветра Бетани продрогла и машинально взялась за края тёплой накидки. Замёрзшие пальцы нащупали плотное тканое полотно, грубое, но не пропускающее холод... Неужели вот это — тёплая одежда — оказалось таким важным в её жизни? Потом вспомнила, как куталась в такую же тёплую накидку дочь... Мысли вразброд...
Она медленно поднялась по лестнице на открытую площадку, уже забыв о Трише и вспоминая, всё ли сделала для раненых, чтобы с последними заботами о них справились и крестьянки. Эгоистично — понимала она. Но ей хотелось подольше остаться на холодном, но чистом ветру... На предпоследней ступени наверх она замерла.
Кто-то стоял у проёма между двумя зубцами стены. Судя по короткому тёмному плащу — наёмник из копья Туазала.
Бетани удивилась, но слабо. Сказывалась усталость.
Его она в комнате для раненых до сих пор не видела. Наверное, Туазал не взял, когда небольшая группа уехала спасать Хакона. Но, если не взял, значит, этот воин ранен? Но, если он не подошёл к ней сам, наверное, рана не так опасна.
Она подошла к соседнему проёму, опустила на его основание руки и вздохнула, глядя на серую пустошь — и далёкий, чернеющий понизу лес. Деревья казались низенькими из-за нависающих над ними серых туч. Но Бетани нравилось смотреть в открывшееся пространство. Оно давало отдых глазам, уставшим от созерцания увечий и крови. Рассеянно блуждавший взгляд постепенно очищался — вместе с душой, восстающей из руин недавних переживаний.
Наконец Бетани не только успокоилась, но и слегка замёрзла под леденящим ветром, который пообещало ещё ранним утром кроваво-алый рассвет. Она оттолкнулась от проёма и взглянула на воина. Ветер трепал понурую фигуру, и только меч на бедре оставался недвижим. Почему-то при взгляде на это оружие травница вздохнула, чего не ожидала о себя. Она медленно подошла к наёмнику и спросила:
— Вас оставили, чтобы я оказала вам помощь? Вы ранены?
Он взглянул на неё вполоборота. Лицо его рассмотреть было сложно: нависавший капюшон создавал тень, которая почти прятала этого человека.
— Нет. Я не ранен. Благодарю вас за заботу.
Ей понравился его голос, слегка тягучий, но спокойный настолько, что она сумела расслабить сжатые губы, слушая его.
— Но почему же тогда... — Бетани не закончила фразы, не знаю, как спросить, почему Туазал в опасный поход забрал остатки копья, а этого воина не взял.
— Я понял. — В его голосе она, показалось, расслышала улыбку, хотя рта не видела. — Я оказался слишком слаб для такого похода. Но достаточно силён, чтобы оборонять крепость в отсутствие Драконов.
— Но если вы слабы, я могу предложить вам укрепляющий напиток.
— Благодарю вас. Моя слабость иного рода. Физически я силён. Но слаб, когда дело касается магии. Если она чужда мне, я становлюсь обузой в походе. Мой командир это знает. Оттого я здесь, а не с ним.
— Если вам понадобится помощь, вы всегда можете обратиться ко мне, — напомнила Бетани, хотя в душе странным образом понимала, что этот наёмник к ней никогда не подойдёт. Ещё более странно: это понимание её не обижало.
На этот раз воин не стал благодарить её, лишь учтиво склонил голову.
Бетани запахнула поплотней шаль, которую прихватила на стену, зная о пронизывающем ветре, и, ответно кивнув наёмнику, спустилась к раненым.
Машинально продолжая свою работу, то есть критически осматривая раненых (слава Богу — выжил тот крестьянин!) и перевязки, сделанные не своей рукой, она часто ловила себя на необычном беспокойстве. Почему её встревожил тот наёмник на стене? Ведь он был настолько спокоен, что в его присутствии и она сначала успокоилась!.. И всё же... Что-то было не так в этой встрече. Нет, всех наёмников Туазала она не знает, но...
Она остановилась посреди помещения, благо справлялись и без неё, и занялась.... подсчётом. Один погиб сразу. Трое были ранены. С Туазалом уехали трое. Так откуда же взялся... восьмой?! Наёмников было семеро — без Туазала! Эта мысль настолько поразила Бетани, что она рванула из помещения, ничего не объясняя обернувшимся к ней людям.
Она прогрохотала по лестнице наверх — к тому месту, где на площадке встретила этого странного человека. Застыла, тяжело дыша. Ожидаемо. Никого. Но травница всё равно бросилась сначала налево, а потом, как уткнулась в тупик — направо. Обежала всю крепость и никого, кроме сторожей, поставленных Перси, не встретила.
Перси!
Бегом помчалась по лестнице вниз и у первого встреченного крестьянина спросила, где находится сотник. Ей указали направление, и Бетани побежала дальше. Задыхаясь от слишком быстрого бега, притом что она не спала, нет отдыхала всю ночь, она с недоумением спрашивала себя: "Зачем мне надо узнавать про этого воина? А вдруг он и правда оставлен здесь Туазалом? Может, я обсчиталась — и наёмников и правда восемь человек?"
Она чуть не сбила с ног Перси, который как раз выходил из указанной ей комнаты. Он успел подхватить её за плечи и отодвинул от себя, чтобы вглядеться в глаза.
— Что случилось, Бетани?
Она, чуть заикаясь, спросила:
— Сколько наёмников было с Туазалом?
— Семеро, — уверенно ответил сотник.
— Только что я разговаривала с восьмым! — выпалила Бетани.
Сотник некоторое время спокойно смотрел на неё, а потом осторожно сказал:
— Бетани, ты не спала ночь. Ты не спишь уже целые сутки. Тебе пора отдохнуть.
— Перси, хочешь, я перечислю всех тех людей, которых оставила в комнате для раненых? — холодно спросила травница. — Перечислю всех по именам — и раненых, и моих помощников? А потом в подробностях расскажу, какие именно увечья получили те, кого я пытаюсь излечить! Я видела этого наёмника!
— Покажи, — сухо велел Перси, и она повела его наверх.
На стене стало гораздо светлей, чем ранее. Кажется, скудное зимнее солнце пыталось пробиться сквозь твёрдый облачный слой.
— Он стоял вот здесь, — жёстко сказала Бетани, кивая на межзубцовый проём.
Сотник, с непроницаемым лицом, подошёл к указанному месту и даже положил ладонь туда, где, как сказала Бетани, опирались руки неизвестного человека, одетого как наёмник Туазала. И резко отнял их от строительного камня.
— Что здесь произошло? — потрясённо спросил он. — Камень горячий!
Но Бетани уже подняла глаза. Равнина-пустошь манила её взглянуть вдаль. И сама схватила Перси за руку.
— Смотри! Всадник!
Несколько мгновений они с изумлением смотрели, как мчится к лесу всадник — прямым направлением от замка.
А потом, придя в себя, договорились привести на это место Андре и попробовать добиться от него, что за человек здесь стоял и почему камень зубцов горячий. И снова спустились вниз, к людям, каждый про себя недоумевая, кто же этот всадник, и есть ли связь между неизвестным воином, прятавшимся под личиной наёмника Туазала, и этим всадником.
... Небольшая группа из замка настороже приблизилась к опушке леса. Мечи были вынуты из ножен. Воины были готовы к стычке, а то и прямому бою с нечистью. Но, к их удивлению, опушка нечистого леса оказалась пустынной, как и пустошь, которую они только что пересекли.
Хуже, что лошади при попытке заставить их войти в лес заартачились и едва ли не вставали на дыбы, начисто отказываясь подчиняться поводьям.
Стеин велел:
— Подождите немного. Я попробую посмотреть, что происходит.
А происходило, как он чуть позже сообщил спутникам, следующее: уходящее войско нечисти не оставило охрану на опушке, потому что оплело все подходы к лесу паутиной мрачных заклинаний, которые на живых воздействовали на уровне инстинкта. И, если люди могли пройти сквозь эту паутину, чувствуя лишь безотчётный страх, то лошади ударялись в панику при одном только шаге в неё.
— Оставлять лошадей здесь невозможно, — размышлял Туазал. — Мы вернёмся, а они растерзаны лесными демонами. Что будем делать?
— Посмотрите! — изумлённо воскликнула Антия, которая обернулась взглянуть на такой маленький издалека замок Блейвенов. — К нам кто-то скачет!
Мужчины снова напряжённей сжали оружие, а Открывающие приготовили луки.
Стеин вглядывался в скачущего к ним всадника, подмечая, нет ли в его фигуре чего-то знакомого. Но первой узнала человека глазастая Антия.
— Это Рагнар! — удивлённо сказала она.
— Кузнец? — поразился Стеин, невольно шагая навстречу всаднику.
Когда то очутился ближе, все удостоверились, что это и впрямь Рагнар. Он спешился и, сильно хромая, подошёл к группе воинов.
— Меня послал Перси, — заявил он. — Он сказал, что вас слишком мало, и ещё один топор будет вам хорошей подмогой.
— Не, в магическое место нельзя идти человеку, не сведущему в магии, — покачал головой пришедший в себя Стеин.
— А как же копьё Туазала? — дерзко спросил кузнец, глядя на рыцаря-Дракона.
— Оно уже давно со своим господином и командиром, — терпеливо объяснил Стеин. — И они пропитались его магией, хоть и не разбираются в ней.
Кузнец некоторое время препирался со Стеином и Туазалом, который и так находился не в лучшем расположении духа. И внезапно именно Туазал предложил:
— А если нам Рагнара оставить здесь, на опушке, с лошадьми? А самим пешим ходом направиться дальше, по следам Хакона?
Мысль обдумали и признали, что годная. Рагнар не возражал. Судя по довольному виду, даже обрадовался, что оказался нужен воинам. Он ловко спутал лошадям ноги взятой с пояса верёвкой и уже стреноженных пустил на луг с промёрзлой травой.
— Пусть попасутся, — уже спокойно сказал он.
И воины, убедившись, что лошади в надёжных руках умного и сильного крестьянина, с осторожностью вошли в зимний лес...
... "Рагнар" огляделся и присел на пень с заиндевевшим мхом. Ссутулился, глядя вслед воинам и не видя их. Ему в лес нельзя. Хорошо, что рыцарь-Дракон додумался до того, как помочь им. А то бы "Рагнар" сам предложил... Пока кузнец сидел, лицо его словно оплавилось — и из сурового широкоскулого превратилось в задумчивое худощавое. Да, в лес ему нельзя. Не пустит. Последние силы выпьет. Остаётся уповать лишь на своих рыцарей и на Открывающих. Они дойдут до места, где содержится Хакон, и выведут самого сильного из всех оставшихся Драконов. И лишь тогда для людей, оставшихся в замке, появится надежда на мирную жизнь...
... Стеин выждал, пока они углубятся в лес, серый от мелкого крупитчатого снега, и чёрный от дороги, небрежно и уродливо проложенной нечистью, и только тогда оглянулся. Оглянулся, зная, что кузнец не увидит его. Впрочем, как и сам младший Дракон не разглядит оставленного с лошадьми человека. Но желание оглянуться было непреодолимым. Оглянуться и увидеть странные чёрные глаза — уж точно не светло-карие глаза кузнеца Рагнара. Эти глаза могли принадлежать очень сильному человеку. Посильней, чем Рагнар. И даже не то что посильней. Несравнимо сильней.
— Ты уже не впервой оглядываешься, — тихо сказал Туазал, незаметно очутившийся рядом. — Что тебя беспокоит?
Стеин выдохнул.
— Туазал, тебе не показалось странным... — Младший Дракон запнулся и озадаченно посмотрел на рыцаря-Дракона: стоит ли говорить вообще об этом? — Тебе не показалось странным появление кузнеца? Слишком своевременным?
— Если говорить о Рагнаре, мне показалось другое, — всё так же тихо отозвался Туазал. — Точней... Когда мы выезжали из замка, кузнец был ранен. Этот же человек не выглядит раненым. Он выглядит здоровым, хоть и очень усталым. Я не верю в быстрое исцеление, даже если его лечила Бетани.
— Но мы доверили ему своих лошадей, — размышляя, напомнил Стеин. — И меня почему-то это не беспокоит. Что делаем? Возвращаемся?
Туазал испытующе взглянул на него.
— Ты прав. — Он помолчал, прежде чем высказал тоном, в котором сквозило удивление: — Я тоже не чувствую тревоги, что мы доверили лошадей этому странному кузнецу. Я спокоен за них.
Стеин передёрнул плечами, но обернувшейся к нему Антии улыбнулся как ни в чём не бывало и тем же решительным шагом продолжил идти по следам, оставленным нечистью, — по колеям катапульты, которую узнал в своём видении Андре.
Неподалёку от входа в лес группа остановилась, чтобы Драконы "закрыли" себя, вошедших на чужую территорию, заклинанием, сбивающим с толку лесных демонов. По рассказам крестьян все помнили, что чутьё у нечисти весьма тонкое.
Поначалу время от времени два Дракона пытались пронизать поисковым лучом дорогу вперёд. Но луч пропадал, едва появившись на свет стараниями двух воинов-магов. И через несколько шагов воины решились больше не пытаться узнавать, что ждёт их впереди: оба почувствовали, как быстро уходят силы. Тем более, кажется, всё более утверждались в мысли: нынешние хозяева леса и в самом деле слишком полагались на свою паутину, отпугивающую обычных людей.
И вскоре группа из семи людей затаилась за последними деревьями чуть сбоку от плохой дороги, проложенной нечистью. Здесь кусты сохранили выпавший снег на своих ветвях, а значит, было больше вероятности, что преследователей не заметят.
— Что это за строение? — прошептал Туазал, глазами показывая на древнее здание, больше похожее на разрушенный проросшими сквозь него кустами и деревьями замок, чем на настоящее жильё.
— Не знаю, — отозвался не менее удивлённый Стеин.
— Открывающие могут знать?
— Вряд ли. После того как этот лес начал принадлежать лесным демонам, крестьяне сюда не ходили.
— Понятно. Что делаем далее?
— Думаю, будет слишком дерзким прорваться в сам замок. Следим?
— Согласен. Для начала надо выяснить, сколько здесь нечисти. А потом неплохо бы обойти эти руины, чтобы найти хороший вход для таких, как мы. Для незваных гостей.
Туазал по цепочке передал всем, чтобы приготовились только к наблюдению.
Это наблюдение пришлось вести в режиме перемещения. Замок оказался довольно обширен, и обходить его, внимательно разглядывая стены, надо было долго и тщательно, чтобы не пропустить ни единого входа в него. Стеин так увлёкся соблюдением тишины и наблюдением, что даже вздрогнул, когда его руки коснулась рука Антии.
— В нашу сторону идут двое, — прошептала она.
Они все прятались на данный момент в густом кустарнике, который ко всему прочему оплёл какие-то не очень высокие развалины. Стеин, затаив дыхание, приподнялся над закаменелым обломком, похоже, колонны. Антия права: прямо на них, словно точно знали, где находятся прячущиеся, быстро шли три лесных демона. Непонятно пока, обнаружили ли группу воинов, нет ли. Может, эти трое шли по своим делам, но...
Стеин оглянулся на Туазала. Но его глаза поневоле скосились на застывшего наёмника, который сидел ближе всех к нему: тот уже приготовил арбалет, как и присевшая рядом с ним Карина уже готовилась стрелять из лука.
— Подождите... — прошелестел Стеин. — Антия, подойди ближе.
Открывающая присела за ним и положила руку на затылок младшего Дракона. Почувствовав прилив сил, Стеин быстро вылепил магическую белку и бросил её в сторону. Вся группа словно дышать перестала. И в этой напряжённой тишине белка прыгнула на ветку, с которой от покачивания свалился небольшой сугроб, а потом белка прыгнула на ветку повыше — та оказалась сухостойной и треснула.
Лесные демоны оцепенели на месте, а потом бросились за нарушительницей покоя.
Теперь группа кое-что знала.
Лесные демоны их не заметили.
Значит, можно двигаться дальше. Как только пропадёт шум, созданный преследующими магического зверька сущностями.
Снова пришли в движение. Стеин размышлял, долго ли, удирая, продержится магическая белка и что решат лесные демоны, когда она пропадёт. Он понадеялся, что они подумают: зверёк нечаянно попал в мёртвый, по сути, лес и успел удрать, пока его не поймали... От шёпота неподалёку он снова едва не вздрогнул:
— Стеин...
Он кивнул Туазалу и послушно проследил за его рукой, которой тот указывал на что-то впереди... Среди небольших колонн, будто попадавших друг на друга, темнело в свете не очень яркого дня какое-то пятно, больше похожее на довольно большую бойницу.
Стеин кивнул и показал пальцем на себя. Остальные огляделись и кивками разрешили ему добежать до этой "бойницы", чтобы проверить, что именно там находится.
Прикинув расстояние — шагов тридцать — Стеин понял, что бежать придётся среди кустов, обвивающих другие каменные обломки. С одной стороны хорошо: не придётся слишком тщательно прятаться от постороннего глаза. С другой — плохо: на полузасыпанном снегом пути вполне возможно попасть ногой в какую-нибудь естественную ловушку и застрять в ней.
Но делать нечего. Ещё раз осмотревшись, Стеин, придерживая ножны, чтобы не стучали (он намеревался бежать, полусогнувшись), выскочил из кустов и побежал к "бойнице", постоянно крутя головой. Но вокруг не было ничего и никого опасного — и вскоре младший Дракон влетел между колоннами и вжался в одну из них рядом с тёмным отверстием. "Бойница" оказалась вертикальной трещиной в стене — размером в средний человеческий рост. Стеин хотел было вернуться, чтобы рассказать группе воинов о ней, но предпочёл влезть в неё, чтобы посмотреть, что там, внутри.
Увы. Внутри его постигло полное разочарование, заставившее вернуться к своим.
— Что там? — нетерпеливо спросил Туазал.
— Сломанная стена, и в ней трещина, — грустно сказал Стеин, стараясь побыстрей успокоить дыхание.
— И что тебе не понравилось в ней?
— За стенами, внутри самого замка, наша магия, драконья, не работает.
— Ничего, — хмуро сказал Туазал. — Иногда приходится надеяться только на обычное оружие. А мы собрали в дорогу отличных воинов. Веди!
И Стеин, перехватив улыбку Антии, повёл всех к трещине.
Следующая глава в воскресенье.
