За несколько минут до подлета к материку.
Хайгот застыл, всматриваясь в иллюминатор, где виднелась кромка берега, все более расширявшаяся. Дворф глядел не отрываясь, так, словно от этого зависело как быстро приблизится земля. В нем горело нетерпение, ведь никогда прежде дирижабли не использовались в бою, а потому будущее сражение столь важно. Его "Керт", названный так в честь города, в котором был построен, должен проявить себя лучшим образом, и, в этом случае, тэн и король син`дораев наконец оценят по достоинству дирижабли. И в грядущем сражении именно шести воздушным судам предназначалось нанести первый удар — таким был недавно поступивший приказ.
— Готовность три минуты! — прокричал Хайгот, оценив оставшееся расстояние.
Его крик тут же подхватили члены экипажа, раздался звон колокола, загрохотали шаги по полу, и все вновь застыло. Каждый из немногочисленных членов экипажа занял свое место.
— Сбавьте ход! — отдал капитан новый приказ, увидев, что его судно начинает вырываться вперед относительно остальных дирижаблей.
Сейчас воздушные суда Альянса шли двумя клиньями, растянувшись так, чтобы охватить весь берег, хотя едва ли это было возможно таким числом. А между тем, вода под дирижаблем сменилась землей, и, в то же мгновение, Хайгот почувствовал сигнал амулета связи. Сигнал, что мог значить лишь одно — пора начинать.
Чтобы приступить к бомбометанию не требовалось больших усилий: нужно было лишь заранее подготовиться, освободив бомбы от зажимов, а затем просто открыть люк. После чего просто наблюдать, как снаряды один за другим улетают к земле. Спустя меньше чем минуту первые снаряды уже вылетели из гнезд. И лес, над которым пролетал дирижабль, утонул в пламени. Ярком, ослепительном, но все же было в его проблесках что-то странное, смущающее, то, чего Хайгот так и не смог распознать. Впрочем, даже если бы он и понял, что видит магическую защиту, это бы уже никак не повлияло на ход сражения.
* * *
Пространство и время будто бы застыло. Безветрие опустилось в этот час на безымянный залив, спокойствие воды не нарушала рябь, застывшие вдалеке деревья стояли будто мертвые стражи, опали паруса на кораблях. Мир замер в ожидании. И оно было разорвано вспыхнувшим берегом, по которому нанесли удар дирижабли, а уже через несколько мгновений разом выстрелили метательные орудия кораблей. Сотни заряженных магией артефактов устремились к берегу, скрывавшему в себе затаившихся троллей, и, достигнув его, вспыхнули мириадами огней. Хотя, вернее было бы упомянуть беснующееся пламя, породившее беспросветный дым. Можно было не сомневаться, что все, кто находился рядом с разорвавшимися снарядами, погибли. Спастись удалось разве что самым сильным из магов, но уже спустя минуту в сторону берега устремились новые снаряды.
Лодки тронулись с первым же залпом осадных орудий. Это было нашим прикрытием, но я знал, что оно не будет вечным — баллисты и катапульты были слишком неточными устройствами, а потому, как только син`дораи приблизятся к берегу на опасно близкое расстояние, они замолчат. И только пушки продолжат сражение, хотя они и не смогут наносить сравнимый урон.
Много, очень много времени нужно для того, чтобы лодки смогли добраться до берега. Особенно много, учитывая то, что там нас ждет враг и бой, который кто-то из нас может не пережить. И пусть все, кто идет в авангарде, опытные войны, пусть все они долгожители, что успели не раз взглянуть смерти в лицо, но даже им, и мне в том числе, сложно ждать начала боя, сложно сидеть в молчании, взирая на приближающийся берег, невольно сжимая рукояти клинков. Напряжение застыло в небольшой лодке, и это именно тот момент, когда с губ так и просятся ставшие бессмертными слова, что всякий раз син`дораи произносят перед битвой. Я и сам не знаю, когда точно они родились, но отчетливо их помню:
Я стану светом во тьме.
Я сохраню веру в сомнении.
Я буду хладнокровен в гневе.
Я буду неумолим в возмездии.
Я буду бесстрашен в битве.
Я встречу смерть без сожалений.*
С первой же строки эти слова подхватывают эльфы, аккомпанементом к ним земля на берегу вспухает огненными разрывами, грохот разносится далеко по морским просторам, и сердце отбивает такт, призывая в бой. Казалось бы, просто мантра, произнесенная до этого сотни раз, она сжигает страхи и сомнения, ведет в бой, в котором мы победим или умрем.
Размеренная, спокойная работа вёсел изменилась, когда до берега осталось около сотни метров. Несколько алхимических снарядов упали в опасной близости от лодок, еще один, разорвавшись, перевернул сразу два судна, и, наконец, обстрел берега прекратился. В тот же самый момент все лодки, повинуясь отданной через артефакты команде, резко прибавили ход. Матросы, до этого мгновения лениво вращавшие весла, превратились в отточенный и быстрый механизм, что нес наш транспорт к берегу. Не было сомнений в том, что оставшееся расстояние возможно будет преодолеть во мгновение ока, вот только у нас не было даже этого времени, ведь транспорт еще только скользил по воде, когда берег оказался наводнен троллями, вздымавшими над головой копья.
"Демон! Да как они успели добраться так быстро? Неужели пережили обстрел?" — именно эта мысль возникла в моей голове в ту секунду, когда сплетался последний узор заклинания. А затем я уже оказался в самой круговерти боя, ведь лучшая защита — это нападение, и никто еще не смог доказать мне обратное. Вместе со мной, повинуясь приказу, из лодок телепортировались иллидари, все кто освоил это заклинание.
Глефы расходятся в стороны, разрезая на части двух стоявших рядом троллей, а секундой позже пространство вокруг оказывается затоплено огненной волной, что поглотила десятки врагов. Я мог бы использовать и более изощренное заклинание, но в этом не было смысла — сейчас требовалось беречь энергию и применять только самые простые чары, ведь и мои враги были слабы, но многочисленны. Мгновение спустя я понял, что мое зрение не в состоянии было отразить точное их количество, и можно было только уверенно говорить о цифре в десятки тысяч троллей. Но самым плохим было то, что среди всей этой массы воинов мелькало множество аур магов, пусть слабых, но магов. И пламя еще не успело опасть, как в мою сторону устремился воздушный вихрь, а земля под ногами вздыбилась, норовя захлопнуть капкан. Рывок спас меня от угрозы быть раздавленным, а глефы, напитанные силой, защитили от ветра, но какое это имело значение, если следом обрушились десятки новых атак.
"Не время экономить силы" — пронеслось в голове, и мгновением позже я сплетаю новый узор. Вовремя! Верный кристаллический купол окружает со всех сторон, стойко принимая на себя удары, а мне тем временем приходится спешно формировать новое заклинание, черпая силы из накопителя, пока есть такая возможность. Одновременно с этим мои конечности обратились в сгустки энергии, ведь в настоящий момент могли потребоваться любые силы для победы.
Работа была завершена в то же время, как купол распался в результате очередной атаки, и правая сторона тела утонула в огне. Боли я не почувствовал, так как доспехи превосходно сдержали стихию, а состоящие из энергии конечности не способны были испытывать чувства, но и без этого сознание мое взорвалось от ярости, при взгляде на то, как погиб один из иллидари, не справившись с десятком направленных на него атак. "Сдохните твари!" — прокричал я в сознании и выпустил на волю чары. Десятки молний разошлись вокруг меня искрящимся ореолом, поражая всех, кто оказался на их пути, и даже маги врага оказались не в силах их остановить. И спустя пару мгновений на несколько десятков метров от меня образовался свободный от врагов участок, заваленный дымящимися трупами. Воспользовавшись возможностью, я обратил взор на берег и море, подступавшее к нему, и то, что предстало моему взору, заставило на миг пошатнуться.
Прошло не более десяти секунд с момента телепортации на берег, однако на всем протяжении пляжа уже шла непрерывная рубка, вспышки магии каждое мгновение наполняли светом ночь. Иллидари и тени вступили в бой, сражаясь яростно, зло, на грани сил, а на них из леса накатывал враг, в десятки раз превосходящий по численности. И пусть я мог поручиться за мастерство каждого, однако в условиях, когда против тебя выступают десятки пусть слабых, но магов, когда враг, не считаясь с потерями, рвется в ближний бой, когда противник не щадит даже своих и обрушивает стихийные чары на связанных схваткой воинов Альянса, умереть мог каждый. Тролли гибли сотнями, а возможно и тысячами, вот только они легко шли на размен и напирали, напирали, напирали... Эльфийским лучникам негде было спрятаться, и я сам видел, как успешно увернувшись от трех пущенных копий син`дорай упал, сраженный четвертым. В другом месте объятый странной фиолетовой энергией тролль прорвался к самому берегу, и там буквально взорвался, забрав с собой всех, кто был рядом.
Не меньший, а быть может и больший хаос творился на море. Магия летела навстречу спешившим причалить лодкам, поднятые троллями волны опрокидывали легкие челноки, но самое большое потрясение мне удалось испытать, когда один из кораблей разлетелся в щепы, пораженный рухнувшим с неба камнем.
"У них есть метательные орудия!" — эта мысль не желала укладываться в голове, но исчезать не спешила, находя все новые подтверждения в виде камней, обрушивавшихся с небес.
Наверное ни одна армия Азерота не смогла бы пережить такого удара, но, не стоило забывать, что в этот час на берег высаживались отборные силы Альянса. Вот очередной камень разносит в щепы лодку, но за секунду до этого син`дораи, что плыли в ней, бросаются в море, а один из эльфов оказывается посреди толпы рвущихся к воде троллей, и мгновенно устраивает кровавое пиршество. Вот неудержимая толпа троллей рвется к берегу, и в следующий миг они уже объяты пламенем. Уже отвернув свой взор от охваченных огнем врагов, я вновь испытал потрясение, когда увидел, как тролли продолжили бег, истошно крича и бросая горящие копья в син`дораев. Враг умер, но умер спустя несколько мгновений, успев забрать жизнь одного из эльфов.
Положение застыло в шатком равновесии. Воины Альянса превосходили своих врагов в мастерстве, действовали слаженно и четко, не отступая ни на шаг, но им противостоял враг на порядок более многочисленный и что хуже всего — презиравший боль и смерть. Бегущий по трупам своих товарищей и только распаляющийся от предчувствия своего конца.
Открывавшаяся взору картина была крушением разработанного прежде плана, предусматривавшего быстрое овладение берегом и закрепление в находившемся так близко лесном массиве. Мы просто не имели шанса прорваться через накатывавшие волны врагов, и именно потому мне требовалось немедленно придумать новый план, как возможно закрепиться хотя бы на крохотном участке суши, как укрыться от вражеской магии и зачарованных копий. Укрыться? Мысль пронзила разум, и я в тот же час направил приказ через артефакт, после чего телепортировался к другой точки берега, уходя от новой атаки троллей.
Оказавшись на месте, привычно сплетаю нужные чары, и вокруг тут же разрастается поле остроконечных копий, с нанизанными на них врагами, новая телепортация, и на пляже появляется еще один лес каменных пик. Такая атака должна была не просто проредить число противников и устрашить их видом умирающих мучительной смертью сородичей, она должна была задержать продвижение врага, заставить их обойти препятствие, тратя на это драгоценные мгновения.
А в это время первые лодки уже пристали к берегу и из них на берег бросились сотни син`дораев и дворфов. И исполняя отданный мной приказ, часть из них в спешке опустила руки к земле, направляя в нее силу, и на всем протяжении берега стали вырастать каменные стены. Не успокоившись на этом, к укреплениям бросаются дворфы с потрясающей скоростью, накладывая поверх сотворенной защиты руны, придавая камню монументальную твердость. "Это должно спасти хотя бы некоторых" — с горечью подумал я, глядя на то, как быстро тают силы десанта. В те несколько минут, что воины Альянса потратили на создание защиты, маги троллей обрушили на них всю доступную мощь, все доступные им стихии, выжигая, давя, разрезая на куски всех, кто не смог прикрыться магическими щитами. И пусть мне удалось проредить число нападавших, пусть совсем рядом Майев и ее жрицы несли опустошение в ряды врага, все наши усилия были только каплей в море, и раны на теле вражеской армии зарастали в мгновение ока, пополняясь новыми троллями, выбегавшими из леса. Авангард смог высадиться на берегу и построить укрепления под огнем врага, однако уже за первые минуты боя мы лишились нескольких сотен воинов и еще большее число должно было погибнуть в ближайшее время.
Десятки массивных каменных щитов смогли укрыть собой высадившийся десант, однако даже они не гарантировали безопасность. Вот за спинами син`дораев и дворфов вспучивается водная гладь и устремляется в атаку. Удар! И она врезается в каменную стену, давя всех, кто пытался спрятаться за ней. На каждого из тех, кто решился покинуть защиту камня, пусть даже на секунду, обрушивалась вся мощь, скопленная троллями. И кто только мог предположить, что она у них есть? Нет, Майев говорила об этом, и я даже поддержал ее, но при этом на самом деле не верил в опасность, не думал, что сеча окажется столь страшной. Наверное это справедливо, что я оказался здесь, и увидел, к чему привело пренебрежение врагом.
Что было самым страшным в этом сражении? Та ярость, то презрение к смерти, что испытывали тролли. Ни в одной из оскаленных морд я не видел страха, ни один не сомневался. А потому никакие потери не могли остановить врагов. Новая рубка, где я внезапно осознал цену каждой капли магии. В этой толпе нет тех, кто равен мне, но таким числом возможно убить и Маннорота. Не останавливаюсь ни на мгновение, забыв о времени, об управлении армией. Да и как в такой обстановке можно хоть кем-то руководить?
Вижу, как один из щитов обрушивается под объединенными усилиями десятка магов троллей, лишая защиты укрывавшихся за ними воинов, и мгновенно перемещаюсь к чародеям. Меня ждали. Едва успеваю откатиться в сторону, как место, где я был недавно, вспыхивает ярким пламенем. И оно не прошло бесследно. Огонь настигает меня, и тело обжигает болью, верный доспех из чешуи дракона нестерпимо накаляется, едва не плавя кожу. Разум застилает кровавая муть, мысли и чувства отходят в сторону, и только одно желание остается — дорваться до тех, кто это сделал!
Рывком вырываюсь из разросшегося пламени и разрубаю одного из магов, закрываюсь клинками от новой атаки и одновременно выпускаю на волю "изгнание" и следом еще одно плетение, и несколько разрядов молний ударяют в тех, кто смог защититься от первого заклинания. Однако павших троллей в следующий миг заменяют новые, посылая в меня простые и бесхитростные, но мощные чары. Перемещаюсь телепортом и рублю еще одного из магов. Убить не получается — только ранить, тролль оказывается неожиданно резв и почти успевает откатиться прочь. Спешу добить, но вынужден сам отступить от новой волны магии. Впервые приходит сомнение — а смогу ли я одержать верх? Враги слабей, но их много, очень много, и кажется, что им нет конца. Но и эти мысли сейчас лишние, даже если не удастся победить — можно потянуть время.
Новая атака врага — стремительный ветер, словно клинок разрезает место, где я находился совсем недавно, и мгновением позже в спину летят несколько копий. Еще и это? Изворачиваюсь и пропускаю их над собой, но следом летит стена пламени. Рывок останавливает выросшая на пути каменная преграда, и со всех сторон уже несется смерть.
Выбор был невелик, а потому мне только и осталось, что всю доступную мощь послать в землю под ногами и поднять ее навстречу пламени. Могу собой гордиться. В сравнении с тем, как я управлял камнем девять тысяч лет назад, на этот раз все получилось несоизмеримо легче и, главное, быстрее. Вот только совокупной мощи вражеской атаки оказалось достаточно, чтобы разбить мою защиту вдребезги, приложив спиной о камень и вдобавок посечь осколками. Сознание вновь заволок туман, но на этот раз он свидетельствовал как минимум о сотрясении. Рвусь в сторону, неважно куда, лишь бы подальше от смертельно опасного места, и отмахиваюсь от оказавшегося на пути тела.
Наверное сама Элуна направляла мой путь, иного объяснения тому, что к моменту прояснения сознания я все еще был жив, не нахожу. Зато неприятной находкой стало то, что я уже потратил значительную часть своей энергии. Нет, еще были накопители и немалый запас сил, но вспоминая прошлый бой и глядя на продолжавших наступать врагов, можно было понять одно — никакой энергии на них не хватит.
Должно быть и Нейранон осознал всю плачевность положения десанта, так как сразу в двадцати четырех точках пространство озарилось вспышками, и сотни дворфов и син`дораев ринулись в бой. Их поддержали вышедшие из моря на берег големы, прошедшие путь от кораблей своим собственным ходом, по дну. Одновременно в небе показались плюющиеся огнем драконы. Они выбрали своей целью объекты, что были вне поля моего зрения, но судя по интенсивности пламени, врагов и там хватало. И этот ход качнул весы победы в нашу сторону, чтобы мгновением позже обрушить их назад. Ибо прямо на моих глазах новейшие големы, смертоносное оружие ближнего боя, стали проваливаться под землю, сраженные чарами шаманов. Маги троллей попросту разверзали землю под конструктами, а те оказались слишком медлительными, чтобы избежать падения в смыкающуюся пасть. А выбраться обратно они не могли. И пусть големов на берегу собралось уже более тысячи, они более не были непобедимыми. Столько лет совершенствований и такой глупый, критический недостаток...
Впрочем, битва на этом не закончилась. Мы еще могли сражаться, а големы... големов я исправлю. Сейчас же надо просто пробиться к одному из сопротивлявшихся отрядов, что держит оборону у возведенного щита и выгадать хоть минуты, на то, чтобы разобраться в обстановке и организовать оборону.
* * *
Нейранон взирал на раскинувшееся перед ним поле боя и не мог отбросить иные картины, до сей ночи не оставившие память — горящий Зин Азшари, орды демонов и заходящие на врагов драконы. И вроде бы в этом сражении не было Пылающего Легиона, не было и древнего города, но вот то отчаянье, что царило и тогда, присутствовало. Вздрогнула катапульта и отправила новый снаряд в полет. Опасно стрелять, когда там близко расположились свои? Безусловно, вот только выбора по сути нет. Тролли заполонили весь берег. Их десятки тысяч, по-прежнему, несмотря на все понесенные потери, и каждый выстрел катапульты уничтожает сотни тварей, давая лишний раз вздохнуть сражающимся.
Сколько воинов Альянса осталось на берегу? Пять тысяч? Четыре? Три? Произвести подсчет невозможно, также как и понять, сможет ли передовой отряд продержаться до подхода подкреплений. А ведь понять это необходимо, ведь лодки уже давно повернули к кораблям и скоро будут готовы принять на борт новых смертников. Вот только стоит ли посылать в то пекло, что развернулось на берегу, новое топливо? Ответственность за решение лежит именно на нем. Адмирал стоит невдалеке и судя по выражению лица более ни в чем не уверен. Всего одна фраза, и высадка десанта будет остановлена, чтобы выбрать другое время или час для операции. А шесть тысяч погибших будут платой за самонадеянность, в том числе и его самого. Быть может, части даже удастся отступить в море, кто знает. И какой же выбор сделать?
— Враг затаился среди нашего командования и будет знать о месте следующего удара, — наконец произнес Нейранон, обращаясь словно в пустоту, но на деле к застывшему рядом адмиралу. — Он устроит такой же прием в любом месте, какое бы мы не выбрали. А потому, если мы отступим, то возможно не сможем высадиться нигде и только покроем себя позором.
Сделав долгую, очень долгую, учитывая утекающее время, паузу, Нейранон продолжил.
— Однако, если мы продолжим высадку, в этом котле погибнут еще тысячи других эльфов, помимо тех, что уже оказались на земле. И я не готов жертвовать ими без надежды на успех. В конце концов, если сейчас отдать приказ об отступлении, большую часть авангарда удастся спасти.
— Если вы так говорите, — ответил адмирал, прекрасно понимавший, что его ждет в случае разгрома, — высадка будет...
Однако прежде чем Диртель успел завершить свою речь, на корабле раздались испуганные возгласы, маги бросились к бортам, активируя заклинания, лучники потянули из колчанов стрелы, но сделать они ничего не успели, и в следующий миг корабль потряс взрыв.
Гордость флота Альянса, лучший из кораблей, когда-либо созданных син`дораями, оказался окружен троллями, проплывшими под водой, а затем взорван, не оставив и шанса тем, кто находился на борту. И та же судьба постигла еще два судна, прежде чем эльфы осознали откуда к ним пришла угроза. Нужные меры были мгновенно предприняты и дальнейшие атаки троллей оказались безрезультатны.
Всего три корабля из двухсот — казалось бы, незначительная потеря для армии, однако именно там в тот момент находились эльфы, командовавшие высадкой десанта. И следующими в командной вертикали оказались те, кто был на охваченном пламенем берегу.
