Весла мерно опускались в воду, постепенно покрывая отделявшее пассажиров от берега расстояние, однако Элурии казалось, будто она почти летела над морем, настолько стремительно надвигалась земля. Хотя в настоящий момент то место, куда направлялась лодка и ее пассажиры, более походило на Бездну, из которой являются демоны, и, в точности как в ней, там царила смерть. Все четыре стихии и вместе с ними арканная магия сплетались в смертоносном танце, что могло быть завораживающим и прекрасным зрелищем, если бы не было так страшно.
Пальцы девушки крепче сжали лук, что был подарен ей матерью, а затем за несколько ночей покрыт рунами дядей. А ведь он сейчас там, сражается, если только до сих пор жив. "Разумеется он жив, Иллидан Ярость Бури просто не может умереть!" — пронеслось в голове девушки, но страх становился лишь сильнее. И зачем она только решилась на эту авантюру? Зачем сбежала из-под родительского крова, после того как услышала рассказ ее дяди о походе на троллей Восточных королевств? Нет, себе она говорила о том, что необходимо доказать маме свое право воевать, свою силу, набраться опыта, чтобы помочь калдораям в войне с силитидами. Но куда в тот момент исчезли те предостережения, что говорил ей дядя? О страхе и ужасе войны, о горечи потерь, о выжигавшей душу ярости. Он ведь пусть и не часто, но говорил об этом, но она в то время его не понимала, не хотела понимать. Если бы возможно было повернуть время вспять, она бы никогда не присоединилась к этому походу, вот только никто над этим не властен*.
До берега осталось совсем немного, и гребцы принялись работать на пределе сил, стремясь скорее проскочить опасный участок. Они боялись падавших с неба каменных глыб, что волей судьбы могли разминуться с судном, а могли и поразить его на смерть. И боялись не зря. Это Элурия поняла в тот момент, когда удар выбросил ее из лодки в океан. Вода окружила девушку со всех сторон, и она на миг потеряла голову от ужаса, не имея возможности всплыть на поверхность. А в следующее мгновение по голове пришелся удар, едва не погасивший сознание.
Элурия посмотрела на предмет, что едва не привел к ее смерти и узнала в нем кусок дерева, возможно от той самой лодки, на которой она прежде плыла, но главным было не это, а проблеск света над ним. Это сияние было столь манящим, что Элурия выплеснула все силы в рывке к поверхности и, пробив головой воду, счастливо сделала первый вдох. Спустя несколько секунд девушка смогла успокоиться и бросила взгляд на правую руку, в которой оказался крепко зажат верный лук. И как она только его не потеряла? Вот только без оружия ей было бы нечего делать на берегу, а раз уж оно сохранилось, сама Элуна велела ей плыть к пылающей отблесками творимых чар земле. И не давая себе время на раздумья, Элурия закинула за спину лук и сделала первый гребок.
Храбрая дочь великой Тиранд! Как же она была глупа, когда представляла себя такой! Сейчас чем ближе был берег, тем большим становился ужас перед грядущей опасностью. И он перешел в настоящую панику, когда осталось преодолеть последние метры, отделявшие ее от суши. Ведь там, на некогда спокойной водной глади, плавали мертвые тела, много мертвых тел. Эльфы, дворфы, тролли, словно все без исключения взиравшие на нее мертвыми, ничего не выражавшими глазами. Они не пускали ее на берег, будто бы могли действовать разумно, цеплялись за руки, одежду, сталкивались с ней и норовили уволочь ко дну.
Она и сама не знала, что из увиденного ей тогда было правдой, а что только подступавшим безумием, но себя осознала, уже стоя на берегу и вскидывая лук с сиявшей энергией Элуны стрелой. Движение пальцев, и серебряный росчерк устремляется к цели — бегущему на нее троллю. Мгновенно натянуть тетиву вновь и пустить еще одну оперенную смерть. Взгляд ловит движение врага, и тело словно само изгибается, пропуская брошенный дротик, а уже следующий снаряд оставляет кровавый росчерк на боку. Но рана не страшна, и она вновь вскидывает лук.
— Остроухая дура! — прокричал чей-то голос, а затем между ней и врагами встал коренастый, облаченный в тяжелую броню дворф. В руках он держал массивный щит, в который именно в этот момент впились два дротика.
— Что застыла? Аль в детстве тебя кувалдой вдарили? — вновь проорал дворф, не забывавший зорко вглядываться в сторону неприятелей. — А ну живо к нашим, пока нас тут в иглогривов не превратили!
И Элурия послушалась, только сейчас обратив внимание, что всего в двух десятках шагов от нее расположился большой отряд под прикрытием каменной плиты. Добежать до убежища удалось быстро и без неприятностей, спасший ее дворф также добрался в целости, не забывая что-то ворчать. "А они в жизни еще забавнее, чем в книжках" — невольно пришло на ум, но она тут же выкинула из головы все глупые мысли, а вернее, ей помогли это сделать.
— Жрица? — спросил один из эльфов, в изорванной и покрытой кровью броне. — Лечить умеешь?
— Умею, — растерянно ответила девушка, лихорадочно вспоминая то, чему научилась у матери.
— Тогда за работу, — сказал командир и махнул рукой в сторону раненых, которых умостили у самой плиты.
Слишком быстро менялись для Элурии события, слишком привыкла она к размеренной и тихой жизни, от которой мечтала избавиться, а потому все происходящее для нее, с момента, как была опрокинута лодка, словно оказалось покрыто туманом, в котором не было места сомнениям. И потому она направилась к больным прежде, чем осмыслила приказ, и начала лечить первого из пациентов — хрупкую, молодую эльфийку — раньше, чем придумала, как будет это делать. Но ничего и не потребовалось. Словно из глубины души пришла мольба к Элуне даровать ей силу, и Богиня откликнулась, а мягкая серебряная энергия стала вливаться в тело больной. А затем все ее мироздание сосредоточилось на пациентах. Она лечила одних, чтобы ей приносили новых, и не знала, куда девались те, кому удалось помочь. Но это было и не важно. А важна была только светящаяся внутри нее искра энергии и один вопрос — хватит ли сил для того, чтобы помочь всем?
* * *
Несколько секунд в тишине и безопасности, жаль, что они уже истекли. Хотя о какой безопасности может идти речь на этом осколке Бездны? Пламя, крики раненых, бесконечное сражение, что не затихает ни на миг. Пусть я и обязан командовать войсками на берегу, но что возможно предпринять в этом хаосе, где силы Альянса смогли очистить для себя крохотную, пространством несколько метров, линию берега? И пусть на земле скопилось уже множество дворфов и син`дораев, никто не может сказать, и я в том числе, удастся ли выстоять в этом сражении. Не погибнем ли мы все?
Если говорить честно, то в тот момент, когда флагман Альянса оказался разорван в щепки взрывом, я решил, что это конец — флот отступит от берегов и обречет оставшихся на верную гибель. Спасти удастся только тем, кто владеет телепортом, но и им придется жить помня о тех, кого они бросили. Однако этого не произошло. Взрыв только задержал возвращение лодок, но не стал препятствием для наступления. Я требовал подкреплений, я просил ускорить движение лодок магией, снарядить и отправить в бой дирижабли с новыми порциями бомб и мои распоряжения исполнялись, пусть и не так быстро, как бы этого хотелось.
В теле разливается чудовищная усталость и боль, даже с моей выносливостью, подкрепленной той смесью энергий, что текла в венах, эти несколько часов казались нескончаемыми, и хотелось просто свалиться замертво. Сколько же достойных воинов погибло сегодня из-за того, что просто выдохлись, не заметили простого взмаха копья или лишились последних крох магической энергии? У меня самого почти иссякла мана, растраченная в боях с вражескими магами и массовых атаках. Приходится беречь каждую крупицу и с двойной осторожностью бросаться в атаку. Интересно, а не присоединюсь ли я сегодня к погибшим товарищам? Из горла вырывается неуместный смех, более похожий на хрип. Было бы забавно умереть в войне с троллями после всего, что было мной сделано в прошлом и запланировано в будущем. Вот только отсиживаться нельзя, такой маг как я не имеет право оставаться в стороне. Обращаюсь к силам, сокрытым в накопителе, вычерпываю всю доступную энергию до капли, делаю глубокий вздох, успокаиваю взбудораженное сознание.
А затем быстро, пригибаюсь к земле, выныриваю из-под каменной плиты, бегу вперед, к увиденной искорке магии, что едва мерцает даже в моем зрении. Рывок и вращение оставляют позади просеку из мертвых тел и вновь напоминают о недостатке маны. Однако цель уже близко, и, разрубая на части очередного тролля, я достигаю нужного места, а затем наклоняюсь над мертвым сородичем. Не для того, чтобы почтить, на это нет времени, а затем, чтобы забрать накопитель, в котором еще плещется драгоценная энергия. В последние полчаса поиск кристаллов маны стал моей главной заботой, син`дораи испытывают острую нехватку энергии, и единственное, что нас спасает — свежие подкрепления и стремительно утекающие силы врага. Нет, троллей не становится меньше — это проклятие, сравнимое с ордой силитидов, не устает прибывать на бойню, что раскинулась на берегу. По пляжу уже раскинулись целые валы из мертвых тел и они все нарастают. И каждый из врагов, словно безумный, рвется в бой, даже не думая о страхе. Но все же самые опасные из них, стихийные маги, в большинстве своем погибли к настоящему часу. Если бы дело обстояло иначе, возможно бы мы и вовсе пали. Слабость врага весьма кстати, ведь вскоре придет последняя партия из некогда сорокатысячного корпуса, а затем мы останемся одни перед лицом неприятеля. И это станет нашим шансом на победу. Ведь сейчас мы уже закрепились на позициях, мы выбили магов врага, мы выжгли местность на сотни метров от берега, обнажив провалы в земле, из которых прибывает враг. Мы подготовили почву для победы. Либо бесславного поражения, если у противника остались еще сюрпризы.
Сила накопителя насыщает тело, и, не колеблясь ни мгновения, я использую ее в каменных шипах. Это заклинание ничем не лучше огня или режущего плоть ветра, но ни одно из них не способно устрашить настолько, как это делают копья, пронзающие жертв насквозь и оставляющие их стоять, распахнув рты в последнем крике. И такое зрелище действует даже на троллей, замедляя их бег и заставляя обходить стороной распятые фигуры сородичей. Пусть это всего лишь пылинка на чаше весов победы, но и она может иметь значение.
Но нет времени на раздумья. Прохожу сквозь жуткий лес и врубаюсь в толпу троллей, вновь используя рывок с вращением, пока еще есть на него силы. Цель — только что обнаруженный тролль-стихийник, что искусно прячется за сородичами, выжидая момент для удара. Но вот укрыться от моих глаз ему не под силу, и мне только и нужно, что пробиться через толпу врагов. Однако судьба распорядилась иначе, и в момент, когда до противника осталось всего два десятка шагов, между нами разорвался алхимический снаряд. "Твари!" — взвыл я, ощущая, как в тело впиваются куски оплавленного металла. Хорошо еще, что успел прикрыть лицо глефой, а то моей мордой и вовсе можно было бы детей пугать. Единственное, что радовало в такой ситуации, так это раздавшиеся со всех сторон крики боли от пострадавших троллей.
Пока есть такая возможность, оглядываюсь по сторонам и в этот самый момент замечаю четыре быстро приближающихся, наполненных энергией существ. Драконы, кто еще может скользить по воздуху? Так значит они вернулись, пусть и не в полном составе?
В первые минуты сражения пять крылатых созданий атаковали катапульты на холмах, выросшие будто бы из-под земли, однако встретили решительный отпор врага и даже потеряли одного из своих собратьев. Я не знаю, чем были напитаны снаряды, но они смогли пробить чешую дракона, разломав их крылья. Из-за чего один из повелителей неба оказался сброшен на землю, а остальные бросились в бегство, слишком неопытные, чтобы спокойно воспринять смерть своего товарища. Я был готов простить им бегство, ведь и сам бы приказал отступить, если б была возможность сделать это без чудовищных потерь, и тем неожиданней было увидеть, что наши союзники возвращаются. А еще, судя по траектории, они намерены были атаковать рвущихся к пляжу троллей. А это означает, что мне стоит уйти с места, где вскоре вспыхнет огонь и заодно подготовить армию к последней атаке, которая решит жить нам или умереть.
Пламя затопило землю жадно, ослепительно ярко, выжигая настоящие просеки в рядах противника. Огонь на миг смешал порядки врага, заставил их дрогнуть перед стихией, а когда дым рассеялся, переживших атаку троллей встретил убийственный град из стрел и магии от перешедших в наступление воинов Альянса. И следом за этим была отчаянная, наполненная ненавистью от пережитого страха атака, что в один миг смяла выживших в пламени врагов. И тролли дрогнули, а затем побежали прочь от ставшего последним приютом для десятков тысяч существ места.
* * *
Остановившись посреди устланного мертвыми телами берега, я впервые был рад тому, что мое зрение не может передать окружающий мир таким, какой он есть в действительности. Порой эта особенность оказывается весьма кстати.
— Тело Нейранона так и не обнаружено, — доложил подбежавший ко мне син`дорай. — Его не нашли ни в море, ни на берегу.
— До его обнаружения я принимаю командование над армией, расположенной в Восточных королевствах, — эти слова не радовали, ведь мне еще никогда прежде не приходилось управлять столь крупными силами, но иной кандидатуры по близости видно не было. — Есть сообщение от направленного к холму отряда?
— Один из воинов возвращается назад, полагаю, что скоро он предстанет с докладом.
— Прекрасно, — произнес, чтобы заполнить неуютную пустоту.
У чудом пережившего высадку на сушу экспедиционного корпуса существовало множество проблем, что требовали незамедлительного решения, и первой из них являлась укрепленная застава, на которой мы сможем разместиться в ближайший месяц, необходимый для того, чтобы дождаться подкрепления. Разум и чувства подсказывали, что тролли не оставят попыток скинуть нас в море, и в этот раз следовало встретить их в крепости, а не на открытом всем ветрам берегу. Тем более, что на нем теперь даже деревья не росли, не говоря о траве.
Первоначально предполагалось создать большую и вместительную крепость, что защитила бы место высадки, однако в нынешних условиях ее размеры стоило уменьшить. Также меньшим было и число метательных машин, что предполагалось установить в укреплении. Просто на ранее планируемое число не хватило бы снарядов. И нет, в их недостатке не было моей вины — просто большее количество невозможно было загрузить на выделенные Альянсом суда, а говорить о том, что их оказалось слишком мало, являлось и вовсе бессмысленным. Результат можно увидеть на берегу. Демон, да как же так могло выйти! Более пятнадцати тысяч погибших и раненых! И это только приблизительные оценки!
Я не демонстрировал эмоций, держал себя в руках, просто потому, что не мог показать остальным, насколько сильно меня самого потрясла эта битва. Однако в душе не находил себе места и отчаянно желал выплеснуть эмоции, крушить все, что попадалось на пути, ведь в этом сражении Альянс потерял больше, чем в иных битвах с Пылающим Легионом. Пятнадцать тысяч воинов! Да с таким числом я мог выйти против того числа троллей и победить всего при одном условии — сделать это в любом ином месте! Но Альянс выбрал именно этот залив и даже не подумал о том, что нас будут ждать. И мне таких мыслей также не пришло в голову. А ведь готовились тролли к отражению атаки долгие месяцы — никак иначе нельзя объяснить их число и оборудование позиций.
— Генерал, позвольте доложить? — обратился ко мне тот самый син`дорай, что был отправлен к холму. Я едва смог сдержать грустную улыбку от того, что был им повышен в звании.
— Докладывайте.
— На холме троллей почти не осталось. Были захвачены некоторые из метательных орудий, но по словам тэна Хакдуна они крайне плохого качества. Вернее, он выразился немного иначе, — на лице вестового прорезалась слабая улыбка. — Отряд занял позиции и ждет дальнейших приказаний.
— Оставайтесь на месте, ограничьтесь разведкой вблизи крепости.
На этом разговор был завершен, но доклады продолжали поступать, все более погружая в уныние. Цифры потерь продолжали расти, правда уже в сторону увеличения числа раненых. Из оставшихся в живых воинов боеспособными можно было считать только семнадцать тысяч, что же касается раненых, то большинство из них не удастся ввести в строй в ближайший месяц. Просто потому, что на такое число больных критически не хватает целителей и все силы имеющихся специалистов уходят на удержание разумных от смерти, а не полное излечение. К этому стоит добавить, что оставшиеся в строю семнадцать тысяч пребывали не в лучшем состоянии. Магическое истощение и шок можно было увидеть у всех, кто собрался на берегу, многие хоть и стояли на ногах, но при иных обстоятельствах уже должны были бы пребывать в госпитале, и я тому живой пример. Хорошо еще, что руки и ноги остались не тронутыми — тролли просто не использовали столь мощной энергии, чтобы повредить мои конечности, обращенные в энергетическую форму. Однако лицо потрепано, и я чувствовал боль от впившихся в кожу осколков. Нужно вынуть их и перевязаться? Безусловно. Вот только кто в это время будет руководить армией? А потому приходится терпеть, тем более кровотечение незначительно и постепенно затихает и без посторонней помощи. А боль от ожогов и застрявшего в коже металла? Перетерплю, разве это впервой?
Между тем движение на берегу становится все более упорядоченным, часть из сохранивших энергию разумных направлялись в сторону холма, чтобы помочь магией в создании крепости и самого главного объекта внутри нее — госпиталя. Я уходить не спешил — в создании укреплений сравняться с Хакдуном все равно никто бы не смог, а вот здесь требовался присмотр, да и просто сильный маг, способный увидеть приближение противника. Хотя вряд ли в ближайшее время тролли решатся на нападение — драконы не остановили свои атаки и продолжали преследование даже сейчас, выжигая окрестные леса, мстя за гибель своего сородича и собственные раны. Однако разумная осторожность была в такой ситуации не лишней. И без того в эту ночь погибло слишком много воинов, не стоит увеличивать их число.
Для того, чтобы иметь возможность заметить неладное, я не стоял на месте, и в какой-то момент взгляд неожиданно споткнулся о знакомую ауру. Вот только нахождение ее здесь было столь абсурдным, что понимание произошедшего пришло только спустя несколько секунд, когда взор вновь обернулся к нужному направлению. А затем ноги сами понесли меня к цели.
Племянница неподвижно сидела привалившись к камню и безвольно взирала в сторону моря. Тело ее было покрыто кровью и грязью, хотя ран видно не было, а в эмоциях тревожно звучала пустота. Отрешенность, в которой с легкостью читался шок. Что я чувствовал, глядя на нее? Конечно же во мне кипела злость, пусть и притухшая от навалившейся усталости, но с каждым мгновением она затухала, уступая место беспокойству и страху.
— Элурия? — осторожно позвал я, но девушка никак не отреагировала. — Элурия!
Крик также не помог, как и касание плеча. Пришлось сесть перед племянницей на колени и заставить посмотреть в глаза, вернее в то, что было у меня вместо них.
— Элурия! — прокричал я, воздействуя ментальной энергией.
Это помогло, в разуме девушки проскочили эмоции, тело напряглось, перестав быть безвольной куклой.
— Дядя? — тихо прошептала девушка.
— Как ты здесь оказалась, Элурия, что произошло? — возможно вопрос был не слишком удачным, но это было первое, что пришло мне в голову.
— Я, я хотела... — договорить девушка так и не смогла, уткнувшись мне в плечо и разрыдавшись. А мне только и оставалось, что осторожно гладить племянницу по спине, шепча ласковую бессмыслицу, и судорожно перебирать возможности перемещения Элурии в иное, безопасное место. Самой логичной мыслью было отправить ее с кораблями, что сейчас выгружали привезенные припасы. В таком случае Элурия уже через пару недель окажется в Нордсколе, а там и до Лесного союза будет недалеко. И пусть калдораям угрожали силитиды, теперь я уже не считал их столь невообразимой угрозой. После того как смог сравнить. Нужно поговорить об этом с девушкой прямо сейчас, нечего ей сидеть на этом мертвом пляже.
— Элурия, ты сейчас вернешься домой, в безопасность, и все будет хорошо, — мягко произнес я.
— Нет.
— Что? — в начале мне показалось, будто бы я ослышался, но внезапно ставший твердым голос племянницы повторил.
— Нет, я не могу. Я должна остаться здесь и помочь. Им нужна моя помощь, — сказав это Элурия попыталась встать, но здесь ей помешало тяжелое магическое истощение, свалившее тело назад на землю.
— Элурия, это не твоя война, тебе не нужно быть здесь, — попытался я воззвать к разуму девушки, безрезультатно, впрочем.
— Мой долг как жрицы помочь раненым, и я хочу помочь тебе, дядя, — произнесла Элурия. — Возможно это было ошибкой — приплыть сюда, но я оказалась в этом месте и должна пройти путь до конца иначе разве смею я носить имя Ярость бури?**
На это сложно было что-то возразить, да я и не успел, ибо в этот момент меня все же решились отвлечь.
— Иллидан, поступил новый доклад от разведки, — усталым, надтреснутым голосом проговорила Майев.
— Каковы результаты?
— Противник несет потери, однако преследование осложняется — враг словно бы растворяется в лесу, а у моих теней почти не осталось магии на поиск.
— Не увлекайтесь погоней, в нынешнем состоянии мы легкая мишень для врага, он вполне способен дать отпор. Пусть преследование продолжится еще несколько километров, а затем все части вернутся назад, кроме нескольких разведчиков. Составьте три смены, сейчас нет необходимости в большем контроле местности. Через пять ночей увеличь число теней на границе. Необходимо плотно контролировать пространство.
— Хорошо, так и сделаю, — ответила Майев, а затем уже совсем другим тоном, в котором проглядывала изрядная доля подозрения, спросила, — а что это за красивая девушка?
Ответил я спокойно, не чувствуя угрозы, видно слишком утомился за этот день:
— Моя племянница.
— Племянница... неужели дочь Тиранд? — изумилась Майев, а затем продолжила. — А ведь и вправду похожа на нее, а еще на тебя чем-то.
Повисла неудобная пауза, которую я поспешил заполнить.
— Она похожа на Малфуриона, а ведь мы с братом близнецы, — ответил, внутренне холодея. Встречаться с ревностью Майев мне в настоящий момент не хотелось, совсем.
— Правда? — Супруга сделала драматичную паузу, а затем сказала совершенно не то, что от нее можно было ожидать. — В таком случае за девушкой стоит присмотреть, ну а сейчас погрузить в сон, позволишь?
Такая смена темы совершенно обескуражила. Я совершенно не понимал, прошла туча стороной или только затаилась, однако мысль об отдыхе для Элурии была действительно дельной. Все равно при том магическом истощении, что имела Элурия, помочь она никому не могла, но вот попытаться была способна. Взглядом обведя окружение, я уловил знакомую ауру и обратился к своему заместителю, Мелорну, счастливо пережившему эту проклятую битву.
— Организуй доставку легкораненых к холму и убедись в их сохранности. За эту девушку отвечаешь головой. По исполнению доложи о результатах.
— Слушаюсь, — ответил тот и немедленно приступил к выполнению, начав опрашивать целителей. А мне осталось только опустить племянницу на землю и направиться дальше. Как бы мне не хотелось быть с ней — я не мог позволить себе такой роскоши.
*О способностях Ноздорму как правило молчат.
**Фамилия, причем она одинаковая и у Иллидана и у Малфуриона.
