А потому — долой маскировку!
— Лионтар, ты охраняешь портал и наш тыл. А я доберусь до телег с драконами. Будем прокладывать себе дорогу по чужим костям.
До драконов я бежал, благо физические кондиции позволяли мне делать это и долго, и быстро. Усевшись на самого мощного дракона, я поднял в воздух свою эскадрилью и полетел вдоль маршрута. Нежить, как я и боялся, напала не только на головные телеги, но и ещё в нескольких местах. В очагах вспыхнувших схваток повозки были сбиты в кучу, а сами эльфы отчаянно отбивались. Мелкие группки переселенцы и сами быстро истребляли, а крупные банды разогнало дыхание ледяных драконов.
Когда я добрался до головы каравана, там уже вовсю кипела драка. К эльфам постоянно подходило подкрепление от задних телег, ну и нежить тоже стекалась со всех сторон к полю боя и вливалась в мясорубку. Причины такой активности и избирательности солдат Плети стали очевидны, когда я подлетел поближе: у нежити был командир, довольно сильный лич, под ледяными копьями которого один за другим лопались магические щиты эльфов. Завидев драконов, лич не запаниковал, а сам накрыл мощным щитом себя и трёх своих помощников-некромантов.
Собственно, именно наличие живых помощников и позволило мне уклониться от магического поединка (благо чем больше я практиковался в ментальной маги, тем проще она получалась) — поставленные под ментальный контроль некроманты нанесли своему начальнику тройной удар в спину. Лич, конечно, пережил такое нападение и даже успел положить двух некромантов из трёх, но в тот момент и ударили драконы. Лишившуюся командира нежить перебить было проще простого. Дождавшись, пока эльфы перестроятся и вновь двинутся в путь, эскадрилья развернулась и отправилась патрулировать дорогу. Про маскировку действительно можно было уже забыть.
До второго портала караван тащился целые сутки, и всё это время мне приходилось летать туда-сюда, отбивая разрозненные атаки нежити. Будь в этих краях у Плети хотя бы один смелый, решительный и облечённый широкими полномочиями командир, моя экспедиция завершилась бы провалом. К счастью, сам Артас был в другом месте, а абсолютное большинство личей в соответствии с Хитрым Планом Нер'зула сидело по гарнизонам. Уничтожив в первые часы путешествия двух воскресших магов, я фактически избавил себя от массированного и хорошо скоординированного нападения: среди живых колдунов Плети не нашлось того, кто рискнул бы взять на себя командование всеми войсками нежити в регионе. Но мелкие стычки продолжались всю дорогу.
Но настоящая проблема появилась после закрытия и разборки на части второго портала.
— Лорд Ждущий, — обратился ко мне Лионтар напряжённо и даже как-то смущённо. До этого момента гордый эльф не проявлял ко мне ни малейших признаков почтения, а потому я, как и в разговоре с Дайлианом, понял, что у нас серьёзные неприятности.
— Говори, — устало сказал я, перевоскрешая очередного дракона. Количество моих «бомбардировщиков» за время похода увеличилось на шесть штук, благо нападали они по одному, а с «шармом» проблем не было.
— Часть эльфов хочет уйти ко второй крепости.
— На… Зачем? — я искренне удивился. — Тут вскоре повторится то же, что было и на западе. А второй раз выручать я их не стану.
— Они верят в лучшее, — произнёс целитель, после чего признался: — Я их понимаю.
Выругавшись про себя, я размашистым шагом направился к эльфам, которые уже разбили новый лагерь. В принципе, это можно было понять, всё же сутки на ногах, пара часов отдыха необходима. Но понять тех, кто разворачивал свои повозки в сторону восточной крепости, было сложно. Вот ведь неблагодарные ушастые свиньи!
— Значит, это я тут злобный тёмный маг, использующий бедных невинных эльфов?! — накинулся я на остроухих. — Значит, с моей помощью убрались подальше от Дар'Гиртона и Артаса, а затем вы снова все светлые и чистые. Ну и скатертью дорога вам, кель'таласцы. Когда этот пожар угаснет, вам вновь предстоит встреча с Плетью.
Эльфы молчали, склонив головы. Они прекрасно понимали, что живы только благодаря мне.
— Следующий час — привал, — продолжал я вещать усиленным голосом. — Кто надумает уходить на восток, собирайтесь сейчас. Всё.
Переселенцев ушло на восток довольно много, больше тысячи. Плюс три-четыре сотни погибли при переходе через западный Кель'Талас. А сколько погибло на реке в отрядах добровольцев или присоединилось к Дар'Гиртону?
— Наш поход нельзя назвать удачным, целитель, — сказал я тихо присевшему рядом Лионтару. — Но что удалось сделать, то мы сделали.
— А что будет дальше, Ждущий?
— Если Гал'Джин и Дайлиан не подведут, то дальше будем крутиться как обычно. А если не повезёт… Я даже не могу представить, что получится в таком случае, Лионтар. Но для Азерота — точно ничего хорошего…
Глава 6
— Вот и как я на это должен реагировать? — я всячески изображал возмущение напополам с раздражением.
— Это, возможно, и непорядок, Мефисторот, но это твои проблемы, — Тикондрус мрачно смотрел на развалины. На меня он вообще не смотрел. Ну да, знаем, «в армии нет слова украли — в армии есть слово потерял». К счастью, эта пословица применима только для моего бывшего мира (и я имею в виду далеко не Дренор), в Азероте редкая армия разлагается и бюрократизируется — им постоянно есть с кем и за что воевать.
— Да, недоглядел, — признал я. — Какую армию ты мне дал, такой и сражаюсь. В конце концов, мне есть чем заняться в Зул'Амане. Между прочим, твой несравненный полководец в своё время так и не смог одолеть троллей.
— Он тогда ещё не был… полководцем, — холодно заметил демон. — Ты, как всегда, себя выгораживаешь…
— А остальных стараюсь очернить? Стараюсь, не без того, но ведь есть за что. Да, я плохо думал о твоём Артасе, но даже я не предполагал, что он пропустит в тыл к себе, да и ко мне тоже, настолько крупный отряд.
— А сам куда глядел? — буркнул Тикондрус, брезгливо отбрасывая копытом в сторону кости какого-то незадачливого гуля. — О помощи, как принято, ты не звал, вот и поплатился.
— Думаешь, мне некуда дальше падать, и я при любом случае должен бежать под крылышко старших братьев? И откуда я мог знать, что это не твои куролесят? Бальназар, Ронт, Вариматас. Мало ли у меня недоброжелателей? Тревогу забил, когда узнал, что к атакам нежити подключились эльфы. Но я тогда был в рейде и не обратил внимания, думал, рейнджеры решили нас пощипать, воспользовавшись ситуацией. Когда же узнал реальную обстановку, было уже поздно.
— Поздно так поздно, — согласился главный натрезим, отвернувшись от меня.
— Отдай мне Кель'Талас, — хрипло потребовал я.
От такого требования Тикондрус на мгновение даже замедлил шаг. Но опытный царедворец быстро пришёл в себя и, весьма умело скрывая удивление, пренебрежительно хмыкнул:
— Бери.
— Ты понял, что я имел в виду, — прорычал я. — И ты знаешь, что мстить эльфам я буду долго. И плевать мне будет, кто станет старшим на территории, с которой я буду вылавливать остроухих. Ты хочешь, чтобы у меня дошло до войны с новым владыкой Кель'Таласа? Не проще ли отдать эти земли под мою руку?
— Думаю, гораздо проще будет поставить нового наместника в Зул'Амане.
Внутри у меня, как говорится, всё похолодело. Я внезапно понял, что да, Тикондрус может поступить и так.
— Рискни, — рыкнул я, после чего опустил голову. — Ладно, извини, не контролирую я себя. Давненько меня так рогами в лаву не окунали. Что хоть известно по тем эльфам?
Тикондрус подержал меня под своим ледяным взглядом, с явно выраженным удовольствием наблюдая, как я склоняю голову всё ниже и ниже, после чего соизволил ответить:
— Вообще ничего. Не помню я такого высокорожденного. Да я вообще их не запоминал тогда. Ждущий… Нет, не помню этого имени.
— Это прозвище, — «догадался» я. — Взятое самостоятельно.
— Скорее всего да. Сам знаешь, когда идёт крупная война, всегда найдутся авантюристы, которые захотят нагреть на этом руки. Думаю, это как раз тот случай.
Тикондрус, стоило отдать ему должное, быстро сообразил, что на самом деле происходит. Главное, чтобы он не догадался, что Ждущий и я — одна и та же личность.
— Куда они могли пойти? — продолжал играть я с огнём. — Они ведь вряд ли с пустыми руками уходили. А тут как сквозь землю провалились.
— А тебя это так волнует?
— Да, брат, меня это сильно задело. Ты же знаешь, я ненавижу, когда что-то идёт не по плану. Терпеть не могу сюрпризы, — искренне ответил я. Подобная черта характера была свойственна обеим половинкам моей теперешней личности.
— Это да, — лениво согласился главный натрезим. — Ты никогда не был гибким.
— Это да, — повторил я за ним. — Так отдашь мне Кель'Талас?
— Справишься? — натрезим посмотрел на меня иронически. С учётом наличия у моего собеседника красных глаз, источающих тьму, и будто бы вырезанной из камня физиономии, смотрелось это жутко. Я тоже выгляжу мрачно, но даже на мой демонский вкус у Тикондруса не лицо, а маска: то ли царедворца, то ли палача.
— Не хуже других.
— Что же, — произнёс мой начальник, — возьмёшь потом под свою руку.
— Не забуду… — принялся я горячо убеждать Тикондруса, но тот поморщился и неприятно ухмыльнулся. Я умолк, а он язвительно сказал:
— Забудешь. Нужно будет — забудешь. Нужно будет — я тебя забуду. Но ты получишь то, о чём просишь. Кое-кому всегда полезно напомнить, что он на коротком поводке.
— Артас может и взбеситься…
— Я, в отличие от некоторых, свои проблемы всегда решаю, Мефисторот, не тебе меня учить. Или ты слишком привык, что ты под крылышком у Анетерона? Могу тебя уверить, что ты сейчас ничем не отличаешься от Вариматаса или Кротуса. Да ты даже ниже Дальвенгира.
— Чего?!
— Ты, наверное, хотел спросить «кого»? Дальвенгир — один из молодых, раньше ты с ним не встречался, ко мне его Лорд Архимонд направил.
— Да мне всё равно, кого и куда направили, — хотя Мефисторот и в самом деле не встречался ранее с Дальвенгиром, но я помнил миссию по его ликвидации в «Ледяном Троне». Но Тикондрусу знать об этом, конечно же, не обязательно. — Я имел в виду, почему мои старые заслуги…
— Какие такие заслуги? — усмехнулся главный натрезим. — Ты когда в последний раз на поле битвы был-то?
— Вчера, — хмуро отрезал я.
— Я имею в виду, когда ты в последний раз воевал по-настоящему? Отираться при дворе каждый может.
— Я помню прошлую кампанию в этом мире…
— И я её помню, — нетерпеливо перебил меня Тикондрус, и я, наконец, понял, что начальству плевать на мои доводы, оно просто хочет меня пропесочить. Ну что же, не будем мешать ему в этом благом деле. — Вы все слишком привыкли, что победы даются даром, а миры сами падают Легиону в руки. Ты говорил о том, чтобы дать тебе и другим контроль над Плетью? А как я могу доверить её тебе, к примеру? Ты ничем не лучше Артаса, он упустил эльфов — и ты их проворонил. Но ему двадцать лет, а тебе — двадцать тысяч! Я понимаю, тебе было легко рассуждать тогда перед всеми братьями, что мы неправильно воюем. А теперь вот сам хлебнул…
— Да понял я, — изобразил я раскаяние. — Ну, прав ты, чего тут спорить…
— Разумеется, я прав, Мефисторот. Потому я и главный натрезим. Я знаю, кому что поручить, чтобы дело было исполнено наилучшим образом. Так что… Если ты хочешь заслужить одобрение нашего Повелителя — делай то, что я скажу. Ты понял меня, Мефисторот?
Признаться, я восхитился такой ловкостью в вербовке союзников. Представить возможного шпиона от конкурента и залётного интригана полным идиотом, а потом надавить на него и заставить подчиниться — это не каждый умеет и не каждому дано. Дипломатами рождаются.
— Да, Тикондрус, я понял тебя. Но Артасу подчиняться не стану.
— И не надо, — хмыкнул натрезим. — Если ты думаешь, что я после его успехов, надо признать, внушительных, позволю ему командовать Плетью и после прихода Лорда, то ты ошибаешься. Я же демон, Мефисторот.
— Ты — настоящий демон! — сказал я абсолютно искренне. Хотя лесть тоже не повредит.
— Всё, хватит ко мне подлизываться, — прервал меня главный натрезим, но было видно, что ему приятно, — занимайся своим делом. Думаю, Кель'Талас ты точно зачистишь от остатков эльфов.
— Не сомневайся, — пообещал я мрачно.
— Вот только добей сначала этих… троллей, — Тикондрус брезгливо поморщился. — Я в курсе, что ловить разрозненные банды дикарей — занятие долгое, малоприятное и славы оно не принесёт, но будь любезен, разберись с ними поскорее. А мне… У меня есть дела.
Пробив портал, Тикондрус покинул моё общество. И моей хитрой улыбки, которую я не смог сдержать наедине сам с собой, он не видел.
* * *
Строительство некрополиса наконец-то было завершено, и хоть большинство внутренних помещений, особенно жилых, ещё требовали отделки и доведения до ума, все основные функции выполнять он уже был способен. Вообще, как и планировалось, мой некрополис сильно отличался от аналогичных произведений Плети. Прежде всего размером, каковым он хоть и ненамного, но всё же превосходил легендарный Наксарамас, неприступную твердыню и одновременно с тем главную ударную силу Плети. Вторым отличием было внутреннее устройство, изначально проектировавшееся для комфортного размещения живых обитателей. Фактически, некрополис такого размера — это целый город, не имеющий ни ограничений по перемещению в пространстве, ни значительных дефектов в вопросах обороны и защиты. Достать его можно только с воздуха, да и то — много ли навоюешь, атакуя бронированные стены? Единственным серьёзным недостатком такого города-крепости было отсутствие собственной пищевой промышленности и источников воды, но ведь никто не мешал развернуть всё необходимое на земле, под тенью висящего в небе некрополиса, да и магию никто не отменял. Названия я, правда, ему пока так и не придумал, но это нисколько не помешало мне перенести место своего обитания и работы во внутренние покои некрополиса. Вот и сейчас я занимался... работой.
— Что же, заседание Государственного Совета можно считать открытым, — с мрачной иронией протянул я. — Докладывайте.
— Покровители нашего правителя доводят нашего правителя до состояния, несвойственного нашему правителю, — Джинкрасс решил, что раз здесь собрались все свои, то можно и не церемониться.
— Доводят. На текущий момент их можно даже назвать хозяевами вашего любимого правителя. Что же, тогда я начну первым. Мне удалось выбить для себя Кель'Талас в управление. Дайлиан, не радуйся раньше времени, к сожалению, только после того, как там побывает Артас и выгуляет свою армию.
Эльф выглядел печальным. В Силвергарде оставалось немало эльфов, но спасти их я не мог никак.
— И не проси, Дайлиан. Во-первых, им будет наплевать на мои предупреждения, во-вторых, Плети станет ясно, что Ждущий где-то близко, а в-третьих — король и его двор слишком высокомерны, заносчивы и эгоистичны. Они нам не нужны. У нас и так бунтуют те, кого я привёл с того похода. И потихоньку уже подбивают на это дело восточных. Ведь так, Дайлиан?
