Неформальный, хотя... всё-таки уже официальный лидер высших эльфов Зул'Амана отрицательно покачал головой.
* * *
После окончания совета Дайлиан удалился выполнять взваленные на него поручения. В его успехе я не сомневался, наизнанку вывернется, но своего добьётся. Кому-то может показаться странным, что деревенский староста до сих пор оставался наиболее авторитетным представителем общины, хотя с момента, как я посетил его деревню, в город успели попасть уже немало полноценных солдат и офицеров. Даже парочка магистров была, из тех, что предпочли сами пойти защищать родину на передовой, а не ждать в стенах Сильвергарда, пока это сделают за них. Не слишком сильных и высокопоставленных магистров, но всё-таки. Секрет же был в том, что Дайлиан принадлежал к своего рода рыцарству Кель'Таласа. Как таковых, рыцарей в эльфийском королевстве не было, но был их эквивалент — офицеры королевской гвардии, командиры военных отрядов, капитаны кораблей. Те, кто, не состоя в рейнджерах или не являясь магистром, тем не менее своим воинским талантом, безупречной службой или заслугами на поле боя заслужили право командовать, сами при этом не имея ни выдающейся магической мощи, ни авторитета организации за спиной. И Дайлиан как раз был одним из них, а это автоматически давало ему очень высокий уровень уважения у сородичей, особенно среди тех самых солдат. Ну и стаж мирного управления пусть небольшим, но социумом тоже кое-что значил.
Эльф ушёл, а вот Джинкрасс остался.
— Какие будут приказы для меня? — голос генерала звучал спокойно, а вот ментальный фон демонстрировал напряжение готового к броску хищника.
— У тебя есть мысли?
— Определённые.
— Изложи.
— Плеть уходит, а значит, мы теперь можем передвигаться по Кель'Таласу беспрепятственно.
— Если забыть об эльфах — да, — киваю, уже зная, куда клонит архилич. Приятно, когда мысли подчинённых совпадают с твоими.
— Проблемы с эльфами решаются теми отрядами, формированием которых сейчас будет занят он, — кивок в сторону двери. — Но помимо эльфов в Кель'Таласе есть и другое население, в особенности на труднодоступном побережье.
— Мурлоки?
— Они. Эльфы их периодически гоняют, но без особого успеха — видя, что поселению угрожает опасность, те просто ныряют в море и отплывают подальше. Восстановить поселение им дело пары часов, да и тут хватает мест на побережье, куда довольно сложно добраться с суши. К тому же мурлоки эльфам особо не мешают, вот те и не усердствуют.
— Хочешь ими заняться? А почему бы им так же не сбежать от тебя?
— Кто-то обязательно сбежит, — кивнул архилич, — но если правильно подготовить атаку, то большая часть пополнит наши ряды, а уже получив своих подводных бойцов, можно будет гарантировать почти полное отсутствие спасшихся в следующем поселении.
— И на какую цифру ты ориентируешься?
— Сложно сказать, но одно поселение редко имеет меньше тридцати-пятидесяти особей. Бойцы из них, конечно, так себе, но на роль рабочих, особенно в болотах, сгодятся. Заодно такие операции — хороший способ обкатать эльфийские отряды и приучить их к взаимодействию с нежитью, уж против уничтожения мурлоков эльфы не будут, а привыкнув к нежити там, смогут взаимодействовать с ней и в других условиях.
— Хорошо, я согласен. Займись, но без фанатизма, не стоит ослаблять гарнизон.
— И не думал, но за имеющиеся у нас две недели надо успеть подготовить эльфов к работе в Сильвергарде, и лучшего пособия для привыкания, чем мурлоки, я не вижу...
Глава 9
— Довольно, — аккуратно кладу руку на мягкие волосы девочки. Саландрия вздрагивает и открывает глаза.
— Уже всё? Но я могу продолжить! — уверенно заявило это маленькое чудо, глядя на меня широкими голубыми глазами.
— Да, всё, — мягко улыбаюсь. — Иди, разбуди своих подружек, и можете идти к тёте Айрис.
Саландрия бросила взгляд на четырёх девочек, застывших вокруг бассейна с закрытыми глазами, на равной удалённости друг от друга и от самой Саландрии. Посмотрела пару секунд, потом глянула на чуть сияющую тёмную и при этом кристально чистую воду в бассейне и отрицательно помотала головой.
— Я не хочу к тёте Айрис, я хочу остаться здесь! Ты же будешь делать новый Солнечный Колодец, я знаю, я слышала. Я хочу посмотреть!
«У кого-то из нянек явно слишком длинный язык...»
— Я ведь тоже помогала! Мне интересно! А взрослые ничего не хотят говорить, я спрашивала, а они молчат, пришлось подслушивать... А те большие чёрные штуки помогать не хотели, а они всегда раньше помогали, я знаю, это ты им приказал! Все, кто приходят с улицы, очень бледные, им плохо, а я хочу помочь! Мне тоже плохо, тут... — маленькая ладошка упёрлась в центр груди, — не так, как им, но я чувствую... не прогоняй меня, пожалуйста.
«А может, у них слишком сложная воспитанница... Пять воспитанниц», — поправился я, заметив, что уже все пять девочек смотрят на меня одинаковыми умоляющими глазищами. Даже ближе подошли и ручками начали мять элементы платьев. А умоляющий взгляд ребёнка, готового вот-вот пустить слезу, да если он девочка, да ещё их пять, и все они эльфийки... маленькие, по-детски милые эльфийки...
Скажу честно, в Легионе детей нет. Не то чтобы демоны не умели их рожать, но большая часть молодняка очень быстро выращивалась до физически взрослого состояния специальным набором чар. Вроде тех, что использовал Гул'Дан для резкого увеличения численности Орды, когда молодых ещё орчат прогоняли через ритуал, а на выходе получали взрослых, готовых хоть сейчас в бой орков, правда, с разумом ребёнка, но это мало кого волновало. Вот и у прежнего Мефисторота опыта общения с детьми как-то не было, миновала многоопытного натрезима чаша сия. И во всём, что касалось Саландрии и её четырёх помощниц, мне приходилось ориентироваться на человеческую память, а вот она как раз при виде этой психологической атаки растеклась лужицей кавая и была согласная на всё. Диким усилием воли удалось побороть внезапный порыв затискать этих... на язык упорно просилось определение «няш», до полусмерти. А учитывая мои физически данные и силу порыва... очень может быть, что и не до «полу».
«Стоп, — мысли резко вернулись к только что услышанной тираде. — Большие чёрные штуки? Это тени, что ли? Это мне сейчас что, маленький невинный ребёнок, да ещё эльф, признался, что он... допрашивал нежить? Заставлял её себе помочь? И... даже были случаи, когда это проходило успешно? Да я... Я убью Джинкрасса!»
— Саландрия... — неожиданно хриплым голосом произнёс я. — Ты же знаешь, что я демон?
— Да, — нахмурив бровки, серьёзно кивнула эта прелесть, продолжая хлопать своими голубыми глазищами. — Мы все знаем, но ты хороший, так дядя Дайлиан говорил.
«И меня унизили, и Дайлиана сдали... Я? Хороший? Мефисторот, как низко ты пал... Кто узнает в Легионе — за век не отмоюсь! И всё это с такой искренней непосредственностью...»
Мой взгляд стал скорбным. Впрочем, эмоции не коснулись разума, и он сейчас активно просчитывал возможные варианты и последствия. То, что все пять девочек теперь в любом случае будут иметь особую связь с Источником, я не сомневался, всё-таки почти две недели наполняли его своей магической силой по нескольку часов в сутки. И уже сейчас заручиться их доверием, привязать к себе — крайне выгодно, ведь вырастут они далеко не слабыми существами. Проще, конечно, было бы их убить и не делиться властью над Источником, но это уже крайняя степень паранойи и идиотизма. У них даже всех вместе никогда не будет столько власти над новым Колодцем, сколько у меня. Плюс они все сироты, немного усилий — и никого ближе, чем я, у них не будет. Наконец, я сам проверял их характеры, они идеальны, такие, даже повзрослев, не бросят и не предадут. Всё это я уже не раз просчитывал и обдумывал, и вроде как причин им отказывать нет... кроме одной.
— Понимаете, девочки... Я не уверен в том, как будет проходить ритуал, очень велика вероятность, что, находясь в непосредственной близости от нового Источника, вы... приобретёте некоторые мои черты, — взгляды детей были чистыми-чистыми, добрыми и... без малейшего намёка на понимание.
«Н-да, завернул. Молодец, большой дядя, возьми с полки пирожок».
— Проще говоря, у вас могут вырасти крылья, отрасти когти и добавиться рога. И я также не знаю, как ваши тела на это отреагируют.
— Но ведь у тебя нет рогов... — неуверенно возразила Саландрия. Она, как самая активная и наиболее долго участвовавшая в процессе, соответственно — пробывшая в моём обществе больше всех, стала неформальным лидером группки и её же рупором. Остальные девочки были куда тише и в разы скромнее, что не мешало им быть молчаливой и очень значимой поддержкой.
— Вообще-то есть, и весьма крупные, мой демонический облик сам по себе... немаленький.
— Покажи! — у девочки подозрительно заблестели глаза.
— Нет.
— Ну пожалуйста!
— Нет, — я с усилием потёр переносицу. Человеческая память утверждала, что это помогает, так как когтей сейчас на пальцах не было, имело смысл попробовать. И действительно стало легче.
— Ну... — ещё немного повысив голос, начала канючить эльфийка.
— Так! Вы хотели остаться или вам важно посмотреть на уродливого демона?
— Ну-у-у... — теперь это было задумчиво.
— Ещё раз напоминаю, если останетесь, имеете все шансы сами стать демонами. Вы этого хотите?
Девочки переглянулись, вернее, Саландрия прошлась взглядом по лицам подруг, явно выискивая ответ.
— Мы хотим остаться!
— А крылья? — устало спрашиваю я, уже поняв, что это бесполезно.
— Крылья — это красиво! — мечтательно улыбнулась девочка. Надо было спрашивать про копыта... Ещё раз пройдясь глазами по лицам, я глубоко вздохнул.
— Ладно, садитесь вон там... — взмах рукой в сторону стены. — Не шуметь, не шевелиться, не мешать, вопросов не задавать, притворитесь, что вас тут нет. Кто нарушит любое из правил, усыпляю без предупреждения. Всё понятно?
— Да! — заверили меня вразнобой пять голосков, и девочки тут же побежали в указанном направлении, где и сгрудились, усевшись на коленки.
«Надо было применить магию разума и выгнать... — с тоской отметило сознание. — С другой стороны... в будущем это станет одним из важнейших воспоминаний в их жизни, и оно же значительно укрепит их привязанность ко мне...»
Посверлив взглядом действительно затихший, даже затаивший дыхание кружок, я ещё раз глубоко вздохнул:
— Артефакты сперва снимите и поешьте, я начну только через час.
— Точно? — мне определённо не доверяют. Обидно, я ведь не давал повода.
— Обещаю, что без вас не начну.
Глядя, как дети выбегают из зала, и дождавшись, пока останусь один, я ещё раз помассировал лицо. «Всё-таки общение с детьми — это слишком сложно, как только люди справляются?» Так и не дождавшись озарения сверху, я выбросил мысль из головы и потянулся разумом к Джинкрассу. Пора было начинать...
* * *
Закатное солнце уже скрылось за горным хребтом, последние лучи солнца скользнули по громаде зависшего в воздухе некрополиса, на миг задержались на центральном — самом высоком шпиле и исчезли, погрузив Зул'Аман во тьму. Прошло несколько минут. Двадцать семь зиккуратов, выстроенных по периметру города, стали медленно наливаться сиянием. По улицам, стелясь над землёй, поползли хлопья белого тумана. С каждой минутой туман становился плотнее и выше и через неполные десять минут полностью накрыл все строения в городе, даже сияющие зиккураты потонули в этом киселе практически без следа. Лишь громада некрополиса всё ещё возвышалась над белым морем, но и она сопротивлялась недолго.
Любой обитатель Азерота мгновенно понял бы, что природа тумана явно магическая, однако даже сильнейшие архимаги и искуснейшие синие драконы не смогли бы почувствовать, что происходит даже в метре от внешней границы накрывших город чар. Туман полностью глушил любые магические всплески от стороннего наблюдателя, а ночь и горные пики надёжно скрыли и его собственное существование от любопытных глаз.
Защита поставлена. Теперь даже Малигос не почует, что будет происходить сегодня ночью в Зул'Амане.
Ладонь обожгло острой болью. Ещё раз. И ещё. Глубокие разрезы начали быстро заполняться густой демонической кровью. Фиал с водой из Солнечного Колодца ложится в повреждённую руку, пробка отлетает в сторону.
Очистить сознание...
Золотистая, сияющая вода устремляется вниз, ещё во время падения смешиваясь с каплями моей крови... Вот она коснулась заготовки в бассейне... Золотые круги начали растекаться в тёмной синеве... И вода взбурлила!
Вслед за первым фиалом отправился второй, без спешки, но и не задерживая движения ни на единую секунду. Поверхность чаши ходила ходуном, не кипела, нет, это скорее напоминало взметающиеся брызги, какие бывают, когда штормовая волна разбивается о прибрежные скалы. Но волна приходит раз в несколько секунд и утихает, а тут вода словно обезумела, взметаясь в воздух не переставая. Но несмотря на это... ещё ни одна капля не покинула границ металлического круга и не упала на плиты пола.
В ход пошёл третий фиал — последний из набранных мной в Сильвергарде, и с ним в чашу также отправилась моя кровь. Теперь остался только трофей из Награнда...
Мной завладело странное оцепенение. Я видел... Нет, чувствовал! Чувствовал все зарождающиеся сейчас в воде структуры. Ощущал каждую нить, каждый клубок, каждую «точку кристаллизации»... И... почти ничего не контролировал. Источник сам рождал себя, используя созданную мной заготовку и вложенный замысел. На что-то у него не хватало сил, и тогда он... просил меня поделиться. Это были не мысли, не эмоции, ничего общего с обычным общением. Это было словно внезапно просыпающееся физическое чувство, как зуд в руке, потребность в действии, порыв интуиции или... тронувшая руку детская ладошка... Каждый раз по-новому, но каждый раз абсолютно понятно. И я делился, щедро отдавая ему всю имеющуюся в наличии, далеко не маленькую магическую мощь. Именно он — Источник — остановил мою руку, когда я уже занёс фиал с водой из Трона Стихий. И опять же он попросил его опрокинуть, когда основной каркас был подготовлен для принятия новой силы.
Ничего подобного я никогда не испытывал, говорить про человеческую память излишне, но и демоническая молчала. А ведь я тоже менялся. Моя сущность, сила, накрепко спаивалась с сущностью нового Источника. Запоздало возникла паническая мысль, что я могу измениться настолько, что это станет заметно другим натрезимам, и тогда меня ждёт смерть. Но нет, несмотря на напряжение и тщательные поиски, кардинальных изменений в себе я не замечал. Только объём резерва постоянно падал, заставляя начать опасаться за успех всего мероприятия. Источник использовал мою ману как несущий и одновременно скрепляющий материал, каким-то образом умудряясь фильтровать мою собственную силу от наносной скверны, которой любой демон волей-неволей пропитывается по самую голову. Вероятно, дело было в той энергии, которую я сам влил в воду и сам же отфильтровал, но каким именно образом происходил процесс, я так и не смог понять. Источник просто тянул из меня исключительно чистую энергию, просто игнорируя посторонние примеси. А ведь вода в бассейне в момент начала процесса была напитана магией до предела, больше она просто уже была не способна удержать.
