К счастью, с ходу обвинять нас во вранье не стали, хотя, судя по изумлению и искреннему нежеланию верить в такие новости, очень хотели. Но моё ментальное вмешательство не понадобилось, сыграла и численность отряда, и, похоже, расовая принадлежность. Может, эльфов не везде любили, ещё меньше о них знали и совсем уж нечасто видели, но такая вещь, как «эльф-мошенник», для нынешнего Азерота была ещё более дикой, чем «гоблин-миссионер». Как бы то ни было, уже через несколько минут объяснений седоусый предложил нас сопроводить, заодно отослав вперёд одного из своих подчинённых. На вопрос, что они сами делали ночью на дороге, десятник досадливо махнул рукой и буркнул что-то на тему повылазивших бандитов.
— А как же то, что людей мало? — с лёгким неудовольствием от мысли, что представители одной расы могут так легко резать друг друга ради банальной наживы, спросил один из лучников. Кстати, подобная черта людей была одной из причин, почему в Кель'Таласе их никогда не привечали, даже во времена наиболее тесных союзов — слишком разный менталитет в определённых вопросах.
— Мало, но выродки всегда есть, — недовольно ответил Крамор. — Появились у нас тут недавно... некоторые. Вот часа с три назад примчался к нам на заставу гонец от хутора лесорубов, тамошний бригадир сообщил, что появился у них один висельник, да с добром на продажу, вот и выступили, чтобы тёпленьким взять. Ну или попытаться, чай, и он не дурак, недаром к ночи вышел, даже если успели бы подойти, пока он ещё на хуторе, его поди поймай в потёмках. Но служба...
— Мы приносим извинения за то, что невольно помешали.
— А-а-а... — всадник небрежно оборвал извинения Халдурона взмахом руки. — Всё равно поймаем, никуда он не денется, вы лучше расскажите...
Дальше пошла уже пустая болтовня, по второму кругу о событиях в Лордероне, и я перестал вслушиваться.
* * *
Дорога до Штормвинда не изобиловала новизной. Все попадающиеся по пути деревеньки встречали нас с одинаковым восторгом и любопытством, сказывалась бедность средневекового мира на события. Отряд сопровождения уже на второй день разросся до двух десятков всадников, собранных со всех ближайших застав, а уже на четвёртый их сменил прискакавший отряд гвардии из столицы. Люди интересовались всем, от быта жителей Кель'Таласа до подробностей событий на севере. Из разговоров стало известно, что тут совсем недавно узнали о гибели Мурадина в далёком Нортренде и участии в этом Артаса, кстати, весть об этом пришла не из Лордерона, а из Стальгорна — дворфы оказались куда более оперативны в предупреждении союзников, чем их собственные сородичи.
И вот наконец-то настал тот момент, когда впереди показались стены города, когда-то первым из столиц Азерота павшего перед напором Орды. Нас уже встречали. И если городская знать меня интересовала мало — глупо ожидать во встречающей делегации короля или его ближайших советников, то вот группа магов очень даже привлекла внимание. И особенно сильно его привлекли присутствующие в ней эльфы, вернее, две эльфийки. Первая была типичной магессой в элегантной голубой мантии, а вот вторая... Вериса Ветрокрылая, самая младшая из трёх сестёр Ветрокрылых, очень походила на свою старшую сестру, до недавнего времени бывшую лидером рейнджеров Кель'Таласа. Хотя и проигрывала той в... женственности. Как бы это сказать... на мой скромный взгляд, грудь у Сильваны была побольше, н-да, да и в целом Вериса выглядела явно миниатюрней. Тем не менее девушка была весьма миловидной и с ходу вызывала симпатию. А вот товарищ, стоящий рядом, наоборот, сразу мне не понравился, и в общем было отчего...
Едва Халдурон начал раскланиваться с посланником короля, я отошёл от нашей группы и, приблизившись к Верисе, коротко поклонился.
— Полагаю, леди Вериса? — мантия магистра позволяла опустить большую часть формальностей, да и сама эльфийка имела достаточно высокое положение, чтобы позволить себе общаться на равных практически с любым аристократом Сильвергарда.
— Да, это я, — кивнула девушка, а стоящий рядом Ронин, совершенно не смущаясь, сотворил заклинание-переводчик, позволяющее понимать устную речь на других языках. Говорили мы, разумеется, на талассийском, как сородичи, и поступок мага был, мягко говоря, грубостью... Очень мягко говоря.
— Моё имя Корвенталь. К сожалению, новость, которую я должен принести, очень неприятна, — в глазах девушки зажглись страх и догадка, уж кто-кто, а она прибыла к воротам в первую очередь для того, чтобы узнать судьбу сестры. — Да, — киваю на невысказанную догадку, — ваша сестра, Сильвана, была схвачена войсками Плети незадолго до решающего штурма Сильвергарда, это было несколько недель назад. Мне очень жаль.
— Вы... — Вериса резко смахнула выступившие слёзы. — Вы её видели?
— Я встречался с ней примерно за полтора месяца до этого события, тогда её уже отстранили от командования армией, и она возглавляла вольные отряды рейнджеров, атакующие тылы армии нежити.
— И... — девушка отвела потускневший взгляд в сторону, — какой она была?
— Отстранили? Почему это, интересно? — практически перебив жену, влез в разговор Ронин, за что тут же удостоился злого взгляда от супруги, но, казалось, этого даже не заметил.
— Она, — вновь привлёк я внимание эльфийки, кстати, магесса в голубой мантии тоже старательно прислушивалась, хотя и делала это очень скромно и ненавязчиво, — тогда чуть не украсила меня стрелой между глаз, а потом отшила с изумительным пренебрежением, — улыбаюсь и ловлю ответную невольную улыбку девушки. В осведомлённости младшей сестры относительно толп ухажёров, бегающих за старшей, сомневаться не приходилось, на чём я и сыграл. — К сожалению, общались мы недолго, тогда у каждого было очень много дел, и моим было выведение жителей из отрезанных вражескими войсками селений, но, смею надеяться, я смог хоть немного поднять ей настроение, по крайней мере, бить меня не стали, — ещё одна улыбка. — А насчёт отстранения... — поворачиваюсь к Ронину, столь нагло влезшему в чужой разговор, и это без учёта изначальной выходки с магией. — Анастериан решил, что он справится с командованием лучше.
О да, юноша бледный со взором горящим — самое точное определение для этого человека. Правда, уже не совсем юноша, да и скорее не бледный, а красный, то ли от выпитого, то ли по жизни, но вот в интеллектуальном плане... Ронин Рыжеволосый, носящий почётный титул Архимага Даларана и бывший всемирно известным героем — «Освободителем Алекстразы», на деле оказался простоватым, в меру амбициозным и не шибко далёким малым, впрочем, не лишённым некой смекалки. Этакий классический маг-боевик, натасканный в «идеологически правильном ключе» и не способный выйти за рамки вбитых на подкорку парадигм.
Признаться, у меня были некоторые подозрения на его счёт, уж слишком гладко пошёл карьерный рост этого, в принципе, никому неизвестного до событий с Алекстразой человека. Подозрительно гладко. Уж кому как не мне знать, что такое придворные интриги и какой банкой с пауками является двор каждого заштатного монарха. И тем не менее Ронин поднялся именно на поприще дипломатической деятельности, после Второй Войны только и делая, что курсируя между монаршими домами Альянса и неизменно оказываясь в фаворе. Фантастика для человека, даже жизнь положившего на поприще дипломатии — «всем мил не будешь», но... самая что ни на есть реальность для одного конкретного мага, который, похоже, даже термина такого — «тактичность» — не слышал. По крайней мере, первые минуты разговора об этом явно свидетельствовали — поведение, мимика, бросаемые взгляды, действия, а главное — поверхностные мысли, — всё было весьма красноречиво. Плюс в копилку подозрений был добавлен ещё один важный момент — Вериса.
Эльфы, при всех своих способностях и талантах... расисты. Это факт. Ну не могут они, просто подсознательно, воспринимать короткоживущие расы ровней. Умом и отдельных представителей — сколько угодно, но подсознательно, на уровне ощущений — нет. Это всё равно, что человек за равного будет считать обезьяну. Нереально. В конце концов, ещё не так давно в Кель'Таласе было полно живых свидетелей, своими глазами наблюдавших, как люди ходят в шкурах и ничего кроме выломанной из дерева дубины в качестве орудия труда не знают. За всё время сосуществования по соседству людей и эльфов смешанных браков было... да меньше, чем пальцев на одной руке, я специально интересовался, а это тысячи лет. Даже с драконами союзов было больше, хотя, казалось бы, и те, и другие живут в предельной изоляции и никак не пересекаются. И тут вдруг меньше чем за два десятилетия сразу два брака, причём брака не каких-то крестьянок с границы, а представительниц одной из самых уважаемых и благородных семей Кель'Таласа. И если с Аллерией, героиней Второй Войны, всё было более-менее понятно, хотя личность Туралиона тоже вызывает немало вопросов, то влюблённость Верисы и даже сам факт её отправки в качестве простого проводника для какого-то полунищего, никому неизвестного фокусника, идущего на заведомо смертельное и невыполнимое задание, это... край.
В общем, за всей этой историей, ситуацией, раскладом, называть можно как угодно, явственно маячила чешуйчатая морда одного красного дракона. А учитывая, что ментальной магией в Азероте владели только драконы и Древние Боги, она не просто маячила, а нагло лыбилась с первого плана. Уж не знаю, решил ли таким образом Кориалстраз отблагодарить свою пешку за спасение любимой или это был задел на перспективу, скорее всего, и то, и другое, но лично мне мотивы ящерицы были до одного места. Встретимся — сочтёмся. А пока я собирался использовать его пешку к своей выгоде. И пусть Ронин был пешкой упрямой и своенравной, но оставался пешкой, которой совсем не трудно управлять, зная пару простеньких алгоритмов. Так что работать я стал, едва поговорив с ним и его супругой несколько минут...
* * *
— Значит, нежить сейчас движется к Даларану?! — возбуждённый Ронин мерил шагами аванзал.
— Исходя из поспешности, с которой они покинули Кель'Талас, и того, что Даларан остался единственным оплотом Альянса в северной части материка, скорее всего, это так, — терпеливо подтвердил я, следя глазами за мельтешением человека.
Пока Халдурон, как официальный глава «делегации», пребывал на аудиенции у короля, я общался с почтенными представителями штормвиндского общества магов. К слову, Вариан Ринн показал удивительную оперативность и даже, не побоюсь этого слова, прозорливость в принятии «каких-то беженцев с севера». Сразу вспомнилось, что он ещё в детстве на собственном опыте узнал, что такое война и гибель твоей родины, а после много лет положил на то, чтобы возродить своё королевство. В образе мудрого и дальновидного монарха смущало одно — дворянство. В соседнем зале, где и проходила основная аудиенция, собралось просто до неприличия много вельмож. Для только поднявшегося после полного уничтожения государства такое количество выглядело аномальным, словно на освободившиеся в результате войны места коренной штормвиндской знати слетелись все возможные родственники с остальной территории Альянса, стремясь урвать для себя кусочек наследства, и так тут и остались. Впрочем, смущало не само количество дворян, а источаемый ими эмоциональный фон, общий смысл которого сводился к желанию посмотреть на «заморских зверушек», но без малейшей готовности шевелиться самим и идти кому-то помогать. Наоборот, некоторые были откровенно рады вестям о большой войне на севере и уже прикидывали объёмы будущего наследства от погибших там родственников — я специально посмотрел в мысли, заметив слишком ярко выраженные эмоции. Имелись, конечно, и исключения, готовые пойти на помощь союзникам хоть сейчас и лишь ждущие приказа Вариана, но они были в явном меньшинстве, и такой расклад при дворе отнюдь не делал чести королю.
К слову, две личности меня заинтересовали особо. Первым был небезызвестный Болвар Фордрагон — маршал Штормвинда и, если верить имеющимся у меня знаниям относительно истории этого мира, будущий наместник королевства. Второй же личностью была очень привлекательная и милая темноволосая девушка, носившая имя Катрана Престор, скромно стоящая в задних рядах собравшегося дворянства и... в реальности являющаяся Ониксией — дочерью Аспекта Земли и главы стаи чёрных драконов Нелтариона, более известного сейчас как Крыло Смерти. Думаю, излишне говорить, что она мне сразу понравилась...
Маскировка девушки была отличной. Вряд ли в Азероте нашёлся бы смертный маг, который смог бы её раскусить. Да и я бы, пожалуй, прошёл мимо, не знай заранее, что мне искать, хотя... пару грубых ошибок при ближайшем рассмотрении я нашёл. Первой была защита от магического сканирования, для магии девушки просто не существовало, получалось этакое пустое место, что уже крайне подозрительно. А второй было наличие прочных ментальных щитов, и это в окружении существ, у которых, кроме собственной воли, от ментального воздействия защиты вообще нет. Иначе говоря, простейшее пассивное сканирование мыслей окружающих уже выявляло аномалию. Но при всём при этом я бы не сказал, что эти ошибки критичны, по крайней мере, для Азерота. Первая вызовет лишь общие подозрения, мало ли какие артефакты может скопить дворянская семья, а второй ошибки просто никто не обнаружит, мало в Азероте менталистов, даже среди драконов мало...
— Не могу поверить, что Кель'Таласа больше нет, — тихо прошептала леди Эльшарин, та самая эльфийка-магесса в голубой мантии, что встречала нас у ворот города вместе с Верисой.
— Кель'Талас возродится, пусть не сразу, но обязательно! Мы пережили раскол мира, переживём и Плеть! — изображая тщательно сдерживаемую злость, убеждённо возразил я девушке. Пафос — вещь не только вульгарная, но и полезная, тем более когда он к месту.
— Как быстро нежить сможет добраться до Даларана?! — резко остановил своё мельтешение «Спаситель Алекстразы» и требовательно обернулся ко мне. Вериса, только что с молчаливым одобрением слушавшая мои слова о возрождении, встревоженно взглянула на мужа.
— Сложно сказать. Перед ними Альтерак с его горными перевалами, лавинами и снежными буранами, но нежить весьма вынослива. Так что если Артас поспешит и не станет дожидаться тяжёлого обоза, авангард Плети может выйти к городу уже в ближайшие дни. Также не стоит сбрасывать со счетов магов, как живых, так и мёртвых, они вполне способны облегчить переход.
Ну же, давай, вспомни, что ты герой с горячим сердцем. На тебя смотрят твоя любимая супруга и куча завистников-конкурентов, которые за столько лет так и не поверили в твой талант и подвиг, считая, что сами бы справились куда лучше. А главное — этот трусливый эльф, сбежавший со своей родины и теперь всё так подробно рассказывающий, но по глазам ясно, что он не верит в способность людей хоть что-то сделать. Не верит, что эти люди решатся что-то делать. Не верит в то, что ТЫ решишься что-то сделать. Смотрит на тебя как на простого крестьянина на базаре, которому всего-то нужно послушать захватывающую сказку. Крестьянина, что забудет о ней уже через день...
