Где-то вдалеке подёрнулся мелкой рябью Сумеречный Колодец, неосознанно, на одних смутных инстинктах пытаясь помочь своему создателю...
И вот момент настал.
Ярко-жёлтая сфера между рук издала глухой звон, порождая волну побочных искажений в воздухе, и ужалась на пару сантиметров, замирая в равновесии.
От души Лоа осталась лишь куцая, изодранная тень, уже давно неспособная шевелиться и сейчас истаивающая буквально на глазах. Небрежный взмах крылом, дополненный потоком демонической силы, и бледные ошмётки на изнанке мира перестают существовать...
— Получилось? — раздался вопрос Джинкрасса, рывком возвращая реальности краски и полноту.
— Да... — поднимаю сферу к лицу, с трудом удерживаясь от того, чтобы сразу её проглотить.
— Я подготовлю ритуальный круг, — молча киваю.
Слова не нужны, всё уже давно и не единожды обговорено. Мастер Проклятий Малакрасс — шаман, чародей и просто эталонный колдун-самоучка, дошедший до секретов тёмных граней искусства своим трудом, а не советами демонов, сам давно работал над секретом наделения смертных силами Лоа. Я, конечно, не смертный, да и Малакрасс теперь лишь часть сущности моего генерала, но ряд его наработок может пригодиться и мне. Разумеется, зелья, камлания и прочие необходимые троллю атрибуты, выведенные колдуном, мне были без надобности, но кое-что он дать мог. Ведь разрабатываемый им ритуал «обожествления» смертных — это почти то же самое, что привычная мне «демонизация», только под другим углом и в другом спектре.
Тела троллей, ещё недавно бывших жертвами и палачами, оттащили под командные крики бородатого лича. Разумной нежити из них уже не получится, как-никак и тех, и других можно считать попавшими на зуб к богу, от душ, да и вообще энергетической составляющей там остались одни ошмётки, но вот вурдалаков слепить ещё можно. Эльфы зашевелились и потянулись вслед нежити, к восточной пирамиде комплекса, которую уже успели начать переделывать в аналог Храма Мёртвых. Теперь, когда сущность бога, которому тут приносили жертвы, находится в моих руках, из храмового комплекса Шадры'Алоа обещает получиться очень удобный плацдарм. Не в стратегическом плане, тут его полезность околонулевая, а в магическом — ещё полчаса, и все эти намоленные столетиями и окроплённые кровью бесчисленных жертв пирамиды и алтари со всей накопленной в камнях и земле силой веры де-факто станут посвящены мне. Многого это не даст, не тот калибр у паучка и его культа, но задел ценный, да и работа моих слуг на моей земле куда как облегчится.
Пройдя за Джинкрассом на вершину главной пирамиды, я несколько минут наблюдал за его работой. Алтарь отсюда уже убрали, и сейчас он дожидался отправки в Кель'Талас, а на его месте теперь располагался сложный узор с множеством кривых линий и своеобразных узлов, ориентированных по сторонам света и звёздам, где архилич сейчас располагал символы стихий, изначальных сил и богов-Лоа — всего того, что имеет влияние на мир и течение в нём потоков магии. Задача ритуала была не столько помочь мне с усвоением сущности, сколько нивелировать возможные помехи от окружающей среды, а заодно и скрыть сам факт происходящего от посторонних.
Пожалуй, наиболее близкая аналогия тут будет с человеком, что бежит по дремучему лесу, с кочками, корягами, зарослями кустов, ямами и хлещущими в лицо ветвями, и при этом прилагает кучу физических и умственных усилий, чтобы не издавать лишних звуков, по которым его могут заметить враги. Насколько ему удобно будет в таких условиях выпить воды? Сколько из неё прольётся? Почувствует ли он облегчение? Утолит ли жажду или, может, всё выпитое тут же выйдет испариной?
Бег по лесу в данном случае — это влияние окружающей среды, оно не смертельно и даже не особо заметно, если ты достаточно силён и привычен, например, как лесной тролль или эльф, но даже они могут споткнуться на неожиданно подставившейся ветке. Усилия по незаметности — это то, что делает каждый натрезим постоянно — привычка, безусловный рефлекс, без которого мы себя не мыслим даже в родном мире и среди себе подобных, но от этого она не перестаёт требовать усилий. А вода — сущность Лоа. В общем, как ни посмотри, а гораздо удобней остановиться, выровнять дыхание и медленно напиться, смакуя каждый глоток, что и обеспечивает этот ритуал. Плюс некоторое облегчение самого процесса, проводя ту же аналогию — вместо сдобренного перцем кипятка я буду пить прохладную родниковую воду.
— Готово.
Промолчав на слова генерала, я бережней сжал сферу и прошёл вперёд.
Мир дрогнул.
Реальность отодвинулась, словно её закрыли занавеской.
И тем не менее я не выходил за его пределы, всё ещё полностью оставаясь в материальном Азероте, а не где-то на изнанке или же в его тенях. Любопытное ощущение, особенно реакция нитей, связующих меня с моими творениями и Сумеречным Колодцем — необычайная чёткость их присутствия, совмещённая с размытостью идущих по ним сигналов. Но к делу...
Рука с жёлтым шариком энергии поднялась к лицу. Никакого сопротивления или там трепета остаточной воли Лоа я не почувствовал. Даже смаковать вид отливающей бледным золотом силы у себя в руках не стал. Просто открыл пошире рот и... проглотил.
Энергия растеклась по нутру обжигающим пламенем. Захотелось выплеснуть её, использовать, обрушить волной разрушения на окружающий мир, задыхаясь от восторга, но... я лишь сжал зубы и заставил себя стоять неподвижно. Буря внутри нарастала, требуя бежать, бить, убивать. Громко, зрелищно, не сдерживаясь, заставляя землю покрываться спёкшейся от жара коркой, а небеса пылать в огне и трескаться от разрывов молний. Возбудившаяся фантазия рисовала сладостные крики умирающих, гекатомбы жертв и опьяняющие реки крови. И страх... Я просто физически изнывал от потребности ощутить волны панического ужаса, направленные на меня. Сотни... Нет! Тысячи смертных, неспособных даже пошевелиться от парализовавшего их страха, наполняющих пространство своими эмоциями, и я в самом фокусе этого Ада, что был для меня истинным Раем!
Мгновение кончилось, и пьянящие видения отступили под напором воли и самоконтроля. Нутро приятно грели сытость и тёмное удовлетворение, но эхо нетерпения и потребности бурных и скорых действий ещё минут пятнадцать вспыхивало с разной степенью интенсивности, пробуя на прочность мои ментальные щиты. При этом тратить свежепоглощённую энергию сейчас было категорически нельзя, иначе получится эффект выплеснутой из ведра воды. По-хорошему, для полноценного усвоения и выхода моего внутреннего источника на новый уровень мне придётся воздержаться от серьёзного колдовства на пару-тройку дней. Хотя это как раз несложно...
— Время? — поднимаю главный вопрос, покидая узор.
— Шесть с половиной часов, — отозвался архилич.
— Шесть? — удивлённо выглядываю из-под козырька крыши на светлое небо. — Я ожидал куда меньшего. Что ж, будет полезный опыт... Как обстановка?
— В целом, соответствует запланированной. У Алтаря Зула сильные волнения, но выдвигаться к нам они пока не решились, Тени заметили трёх гонцов, направленных в Джинта'Алор, ещё новости дошли до трёх деревень Сухокожих, расположенных близ восточного устья реки, там тоже неспокойно, но определиться с действиями тролли ещё не успели.
— Заоблачный Пик? — жестом предлагаю следовать вниз, одновременно мысленно призывая ближайшую нежить, чтобы убрали следы ритуала.
— Изменений не замечено. Вся активность дворфов по-прежнему направлена в сторону запада, кроме того, удалось выяснить, что значительных сил в Пике сейчас нет, вероятно, они были призваны ещё несколько месяцев назад для поддержки войск Альянса.
— Разумно, — пятеро оживлённых троллей, секундой ранее спешивших наверх по лестнице, почтительно поклонились, пропуская нас и возобновляя бег, едва мы их миновали, — однако Даларан уже давно пал, а иных оплотов людей сейчас в Лордероне нет.
— Крупных, — поправил меня архилич. — Плеть не устраивала полномасштабных зачисток той территории, а значит, южнее Даларана ещё должны оставаться мелкие заставы, деревни и замки знати, в Альтераке также хватает труднодоступных долин с поселениями. Ещё орки кланов Песни Войны и Северного Волка доказали, что в лесах и пещерах той области можно годами скрываться от многократно превосходящего по численности неприятеля. Дворфы крайне упорные и гордые воины, они не будут бежать под тёплую крышу дома, бросая товарищей в беде. Не тогда, когда чувствуют возможность сопротивляться.
— Хочется верить. Впрочем, клан Громового Молота — угроза несущественная, они и через пятьдесят лет не оправятся от бойни в Грим Батоле, — провожаю взглядом четвёрку вурдалаков, волочащую к восточной пирамиде мёртвые тела туземцев. Судя по зеленоватому оттенку кожи гулей, они и сами совсем недавно были местными троллями. — Что с кланом Сломанного Клыка?
— Сидят на побережье, новости до них ещё не добрались, — я неторопливо кивнул, вспоминая подробности об этом клане.
Они были самым малочисленным племенем в этих землях, самым слабым, но при этом уже двадцать лет успешно воевали с двумя другими. И причина этой войны, на мой взгляд, была весьма занимательной — Сломанный Клык сохранил верность Орде. Той самой, что некогда вёл Оргрим Молот Рока. Без всяческой связи. Зная о свершившемся поражении. Маленький, ни на что не влияющий клан из нескольких десятков бойцов. И тем не менее они не отвернулись. Не предали вслед за Зул'Джином, как это сделали Порочная Ветвь и Сухокожие. Кое-кто из них даже до Тёмного Портала прорвался вместе с отступающими орками, приняв смерть уже на той стороне, сражаясь за Нер'Зула.
«Сила и Честь!» Именно с большой буквы. Этот орковский клич был для них родным.
Терять подобный ресурс категорически не хотелось, тем более этот клан открывал огромный простор для будущих дипломатических игр с Ордой.
— С ними возможно договориться?
— Сомневаюсь, — в бесстрастном голосе генерала скользнул неприкрытый скепсис. — Однако можно попробовать добиться нейтралитета, — я вновь молча кивнул. Взаимная ненависть после стольких лет кровавой междоусобицы должна быть сильнее, чем абстрактная неприязнь к эльфам и нежити. Радовало, что после изучения ситуации на месте Джинкрасс не стал отметать такую возможность сразу, шансы, конечно, как и при более ранних умозаключениях, оставались весьма смутными, но хотя бы не однозначно отрицательными, а это совсем не мало. Особенно для натрезима.
— Твои следующие действия?
— Выдвинуть вперёд поисковые партии для обнаружения и отлова вражеских охотников — первые воины из местных обитателей уже вошли в строй и способны показать главные тропы и направления. Следующие два дня наращивать давление, усиливая панику в рядах противника и заставляя его стягивать силы к укреплениям. Третий этап — одновременный штурм оставшихся хуторов и деревень, оставляя нетронутыми Алтарь Зула и город. Оптимальное время на подготовку атаки — пять дней.
— Что ж, действуй. Ближайшие двое суток я буду занят, — лёгким жестом пробиваю портал, ведущий к Сумеречному Колодцу. Полноценное усвоение силы Лоа потребует покоя и особой обстановки, — после — займусь нашими прибрежными обитателями. К тому моменту узнай о них всё, допросы пленных, наблюдения Тенями — не имеет значения. И смотри, чтобы наши охотники случайно не покалечили кого-то из них, загоняя Сухокожих с Ветвью, а то получится... неудобно. Всё понятно?
— Да, повелитель, — архилич поклонился. Пустой жест, но вокруг слишком много глаз, чтобы позволять себе расслабленную фамильярность между создателем и творением, только наедине. — Всё будет исполнено...
Глава 15
Наконец я вернулся к Сумеречному Колодцу, сердцу моего молодого государства. Впереди есть два дня относительного покоя, свободного от поднятия нежити и прочих магически насыщенных действий, вынужденная пауза в более чем полугодовом марафоне... Признаться, я бы предпочёл, чтобы этой паузы не было, слишком многое сейчас держится на тонкой струнке везения, чтобы со спокойной душой отходить в сторону, но другого выбора нет. Остаётся лишь воспользоваться моментом и потратить время на те дела, до которых раньше не доходили руки, например, закрепить отношения и сильнее привязать к себе будущих апостолов моей власти.
Мрачное сияние Колодца радовало глаз и действовало умиротворяюще. Заметная часть его энергии сейчас утекала на поддержание нескольких тысяч присягнувших мне эльфов, но среди всех нитей, тянущихся от него за грань, особенно выделялись пять тонких ручейков.
Мысленно прикоснувшись к связи Саландрии, я тут же ощутил её настроение и самочувствие. Лёгкое усилие, чуть концентрации, и разума девочки коснулось моё сообщение:
— «Саландрия, ты хотела увидеть мой демонический облик? Не испугаешься?»
— «... Нет!» — в мыслях эльфийки штормом вспыхнули любопытство и предвкушение.
— «Тогда зови подруг и приходите к Источнику. Я скажу охране пропустить вас».
Прервав общение, я отдал приказ страже и подошёл ближе к тёмной воде, заглянув внутрь, но пребывающая в неустанном движении поверхность ничего не отразила, заставив меня лишь мысленно вздохнуть. Девочкам следовало как можно раньше привыкнуть к моему истинному облику, но в то же время и показывать его им слишком рано было нельзя. Красавец я только по меркам Легиона, но для маленьких детей эльфийского народа, боюсь, иглогрив после трёхмесячного запоя в свинарнике краше покажется. Посему открытие нужно было должным образом выдержать, чтобы любопытство и последующая радость от получения желаемого вытеснили все другие эмоции. Ну и была некоторая надежда на то, что образовавшаяся связь между нами и Источником тоже поможет нивелировать страх.
А всё потому, что прямое ментальное воздействие тут не годилось. Дело даже не в том, что особая их связь с Колодцем осложняла задачу, это мелочи, моя-то связь выше, и через неё сделать я могу многое. Дело в том, что рано или поздно они станут достаточно сильны и сведущи, чтобы обнаружить следы этого воздействия, особенно если их истинные эмоции будут кардинально отличаться от навязанных. А это уже может привести к самым неприятным результатам...
Спустя несколько минут взволнованные эльфийки вошли в дверь, держась за руки, и остановились на пороге, внимательно меня разглядывая. Страха в их глазах не было, но вот какая-то детская хмурость или серьёзность присутствовала, словно я их в чём-то обманул.
— Ты совсем не уродливый! — первой отмерла Саландрия, да ещё и с возмущёнными нотками.
— Разве? — поднимаю правую руку и шевелю увенчанными когтями пальцами. — Тогда, может, страшный?
— Ну-у-у... — девочка ещё потешней нахмурила бровки и в раздумьях почесала нос. — Тебе надо больше загорать!
— Хм... Я подумаю над этим, — реакция меня обрадовала. Нет, коснувшись её разума, я сразу увидел, что в реальности она существенно побаивается, но уже то, что этот страх осознанно давится, было хорошим знаком. У остальных в разной вариации, но было то же самое. Хотя даже если бы всё пошло не так удачно, в конце концов страх был бы преодолён, просто для этого потребовалось больше времени и усилий. Детская психика пластична, общение и обучение рано или поздно вытеснят негатив, сгладив и убрав его новыми впечатлениями.
