— Лорд Мефисторот создал для нас новый. Может ли демон, одержимый силой и властью, отдать источник этой силы и власти смертным? Тем, кого все эти твари считают игрушками, пищей?
— Не думаю, — вновь вынужденно признал Эннас, — он бы скорее выпил всё до последней капли и пошёл искать добавку.
— Именно! Разве что понаблюдав, как мы умираем от Жажды, — магистра передёрнуло — те недели сводящей с ума пустоты в душе до сих пор снились ему в кошмарах, вытесняя даже гибель Кель'Таласа.
— Хм...
— Лорд Мефисторот же сам! Добровольно! Потратил то, что могло вознести его вровень с сильнейшими генералами Легиона. И потратил на нас! Как ты не поймёшь, демону такое просто не под силу — это против их природы. Да, Лорд Мефисторот был среди Легиона... скрывался... выжидал... и в решающий час спас наш Народ! То, что его не раскрыли, лишь доказывает его божественную природу — не жалким демоническим отродьям тягаться с живым Богом.
— Ты бредишь, — жрец почесал подбородок, — но, как ни странно, в твоём бреду действительно что-то есть.
— Неужели тот, кто столько всего для нас сделал, не заслуживает даже благодарности? Уверен, небольшого алтаря и скромного подношения вполне хватит, — «для начала», мысленно добавил фанатик. Видя, что его визави начал сдавать позиции, магистр усилил нажим. — К тому же сила бога зависит от веры. Чем будет сильнее лорд Мефисторот, тем безопаснее будет Тэн'Дорай, — магу не сильно нравилось, что приходится прибегать к столь низменным аргументам в высоких материях. Вера должна идти из сердца, души, а не расчёта, но... сперва веру нужно донести до будущих верующих, и в одиночку, без священников, это просто невыполнимо, ну а потом... Они сами всё поймут, осознают то, что осознал он...
— Резонно, — церковник побарабанил пальцами по столику в центре беседки. — Не скажу, что в восторге от твоей идеи, но с учётом текущей ситуации... — Мелличар мысленно возликовал, его старый приятель уже начал уговаривать сам себя. В остальном ему поможет время. Жрец покивал каким-то своим мыслям и вынес вердикт: — Я попробую, но многого не обещаю.
— Главное — начать, друг мой, главное — начать!..
* * *
До недавнего времени у Алтаря Зула проживало всего несколько жрецов с обслугой и охраной, общим числом где-то два-три десятка троллей, что меньше, чем население иных хуторов или даже численность отдельных зажиточных семей. Однако ничего удивительного в этом не было, так как Алтарь и не являлся поселением, он был храмом.
Отдельно стоящая у гор пирамида выполняла роль святыни, места паломничества, памятника древнему величию, но не более. Кроме того, и с религиозной точки зрения у местных племён это место котировалось мало. Порочная Ветвь поклонялись Хак'кару, Сухокожие — Шадре'Алоа, а Алтарь Зула посвящался Газ'рилле — полубогу, некогда почитаемому жителями южной части ещё единого континента. Взрыв Первого Источника Вечности привёл к тому, что большая часть паствы храма оказалась отсечена от него океаном, и так бы культу Газ'риллы и зачахнуть, но тролли — существа религиозные и даже, в определённой степени, практичные, когда речь идёт о покровительстве высших сил, так что не удивительно, что при наличии рядом уже посвящённого ему храма они не стали полностью отказываться от покровительства лишнего Лоа. Но «не отказываться» не значит «массово почитать», так что на данный момент местный клир мало что из себя представлял.
И всё же, благодаря географическому положению, с началом зачистки большая часть троллей, проживавших в центральных и западных областях Внутренних земель, устремилась за защитой именно сюда. На данный момент там скопилось около шести сотен беженцев — огромная цифра для живущего охотой и собирательством социума, но вот на обороноспособности пирамиды это сказалось скорее отрицательно.
Сухокожие хоть и назывались одним племенем, но ни общего лидера, ни чёткой властной структуры не имели, представляя из себя аморфный союз множества самостоятельных поселений, в каждом из которых был свой доминирующий род со своим независимым вождём и интересами. Только жрецы были общие, да вот беда — жили те в храмовом комплексе Шадры'Алоа и за исключением тех немногих, что оказывали духовное окормление паствы на местах, уже присоединились к моей армии. Вот и получается, что разом построить собравшуюся вольницу оказалось просто некому, а когда в одном месте собирается куча гордых, самостоятельных и очень пекущихся о благе (положении, статусе, авторитете) собственного рода лидеров, то порядка там не будет.
От выживших шаманов в сложившейся ситуации тоже толку не было. Мало того, что все они в иерархии стояли далеко не на первых ролях, так и силы почти лишились после того, как я скушал их бога. А тут ещё и местные служители Газ'риллы, как назло, почти поголовно выходцы из Порочной Ветви, которые, само собой, коллег из союзного племени очень любят и уважают, но командовать в своём храме не позволят. Про то, чтобы построить всех самим, речи и подавно не идёт — не хватит авторитета, про грубую силу и говорить нечего — два десятка храмовых воинов на фоне шести сотен не смотрятся.
И всё это на фоне массы культурных различий союзников, в обычной жизни незаметных, но в условиях жёсткого кризиса и нервного напряжения не могущих не вызвать дополнительные конфликты. Так, например, у Сухокожих был патриархат, а в Порочной Ветви ключевые решения принимали женщины, даже тут, у Алтаря Зула, культ возглавлялся жрицей.
В общем, в стане троллей царили жуткий бедлам и анархия. А самое смешное, что, видя всё это, никто даже не пытался отступить дальше. Это для человеческого крестьянина отвесные скалы — непреодолимое препятствие, а троллям по ним пройти немногим сложнее, чем профессиональному альпинисту в полном снаряжении. И ведь сразу за прилегающей к священной пирамиде грядой лежал Джинта'Алор, что называется — только руку протяни.
— Признаться, я впечатлён, — поворачиваюсь к Джинкрассу. — Не ожидал, что твой расчёт так точно сработает.
— Это не расчёт, — низко прошелестел архилич, разворачиваясь к нежити, выстраивающейся в боевые порядки. Весь лагерь троллей уже был окружён, последним свои позиции занял южный фланг, и теперь ударный кулак двинулся вперёд, под прикрытием купола невидимости уже покинув сень деревьев, — они просто не могли поступить иначе.
— Только если их правильно гнать... — тоже перевожу взгляд на сбивающую ростовые щиты шеренгу немёртвых троллей. — Мне помочь в штурме?
— Не вижу смысла. Войскам нужна практика.
— Пожалуй, — вынужденно соглашаюсь я. Умертвия были всем хороши и в лесной войне показывали себя исключительно великолепно, но превращение в нежить не сделало их ветеранами лордеронской пехоты, и сражаться в строю им предстояло учиться собственноручно. — Тогда я просто посмотрю. И постарайся взять живьём верховную жрицу, как там её?
— Квиага Хранительница, — подсказал генерал.
— Да... Будет любопытно узнать, что она такого хранит. Ладно, приступай.
Архилич не отозвался, но уже в следующую секунду строй дружно сделал шаг вперёд...
Этому бою отводилась роль репетиции перед штурмом Джинта'Алора, посему в качестве ударного отряда использовались в основном местные «кадры», это не сделает их ровней ветеранам Кель'Таласа, но хоть как-то уменьшит разрыв. Ни ледяные змеи, ни сотни эльфийских лучников не использовались, магическая поддержка тоже ограничилась самым минимумом, способным нивелировать чародеев противника. В целом, даже моё присутствие было необязательно, но как не так давно верно заметил Тикондрус — тем, кто мнит себя великими стратегами, не мешает почаще бывать на передовой, просто чтобы не отрываться от реальности.
Стоя на небольшом пригорке рядом с Джинкрассом, я наблюдал за разворачивающейся битвой. Вот первые ряды черепахи покинули границу действия маскирующих чар. Кипящий «в своём соку» лагерь заметил их не сразу, хоть и довольно быстро, видимо, сказалась обеспокоенность некоторых троллей судьбой отправившихся в лес сородичей — при таком скоплении народа в лес всегда кто-нибудь отлучится, и пусть окружение мы совершили предельно оперативно, но «перенять» пришлось всё равно не меньше десятка отошедших по делам троллей. Послышались первые крики. Между палатками и шалашами закрутились потоки беспорядочного движения. Воздух прорезал тревожный сигнал рога...
И тут же захлебнулся вошедшей в горло трубачу стрелой.
Положа руку на сердце, назвать подобное избиение полноценным сражением у меня язык не поворачивался. Да, противник занял «господствующую высоту», расположившись в верхней трети пирамиды, да, нормальный подъём там был всего один — по крутой лестнице, да, их было примерно втрое больше, но… это была просто толпа. Необученная, плохо вооружённая, без какого-либо намёка на единое командование. Пусть тролли и смогли увидеть движущуюся к ним «черепаху» несколько раньше, чем предполагалось, но беспорядочные броски копий и топоров в строй больше напоминали жест истеричной женщины, запускающей в загулявшего мужа тарелкой, чем что-то реально опасное. Разумеется, были среди оказавшегося на пирамиде сброда и относительно любопытные экземпляры, что пытались как-то скоординировать действия остальных, превратить несколько сбившихся в толпу групп во что-то хоть сколько-то вменяемое и, похоже, даже устроить прорыв. Таких прытких выискивали и отстреливали эльфы-лучники. Пусть их было всего двадцать, но остроухим рейнджерам и при жизни было несложно вогнать стрелу в глаз врагу за сотню метров, стреляя из самых невероятных позиций и мест, не опасаясь ответной атаки, а уж после смерти и воскрешения, приобретя физическую силу высшей нежити… тут им скорее приходилось сдерживаться и давать возможность новым бойцам набраться хоть какого-то опыта столкновений в новом амплуа, и никакие разницы высот или неудобный угол выстрела помехой не являлись. К тому же у стрелков был чёткий приказ — никаких фатальных выстрелов. Тащить на алтарь лучше ещё живой материал, к тому же Джинкрассу всё время не хватает толковых лейтенантов. А тут есть и неплохие командиры, и что-то могущие жрецы…
Разрывающиеся между неторопливо, но неотвратимо приближающейся стеной щитов, удерживаемой руками их мёртвых сородичей, и попытками отбиться от безжалостно летящих стрел, защитники не могли нормально сделать ни первое, ни второе. Жрецы, на которых, по-видимому, серьёзно рассчитывали осаждаемые, также оказались бесполезны или почти бесполезны — ничего серьёзнее кое-как организованного залечивания ран жрецам не позволяли сделать мои маги.
В конце концов, шеренга мёртвых троллей добралась до троллей живых. Практически синхронно взметнулись в атаке руки, держащие старые тяжёлые топоры орков времён Первой Войны, и столь же синхронно оружие вонзилось в плоть обороняющихся дикарей. Новый шаг мёртвого строя и новый удар. Нежить сейчас напоминала странный и страшный механизм, что совершенно бездушно и бездумно перемалывал попавшие в него жертвы… хотя так оно, по сути, и было. За столь короткий срок нормально натаскать войска невозможно, тем более войска, что совсем недавно понятия не имели о таком словосочетании, как «строевая подготовка», но ментальная связь с генералом, сила и неутомимость с лихвой компенсировали данные недостатки, особенно когда противник деморализован и представляет собой куда более худший сброд.
Не стоит забывать и о другом оружии нежити, незримом, но зачастую более эффективном, нежели копья, мечи и даже магия. Равнодушно сражающиеся марионетки вызывали едва ли не панический ужас у суеверных дикарей, да и не дикарей тоже, а уж кому как не натрезиму владеть аспектами страха и уметь направлять его? Тролли были обречены. Немногих сопротивляющихся защитников задавили за какие-то тридцать минут, и это притом, что нежить старалась как можно большее число своих жертв взять живыми. Жрецы получили в лоб по специально изготовленной стреле с тупым наконечником и отправились в царство снов. Силы атакующей нежити не потеряли ни одного бойца. Храм был взят.
Трофеи составили двести с небольшим детей, пятьдесят пять самцов и сто восемнадцать самок. Для высшей нежити годились сто шестьдесят семь тел, если присовокупить к ним самцов и девяносто пять отсеянных женщин, получится усилить мою армию на триста семнадцать умертвий...
Позже, побережье.
Разведчики племени Сломанного Клыка уже неделю несли Мальхору только тревожные вести. В лесу появился враг, что неуклонно теснил троллей, вырезая поселения, от совсем маленьких хуторов до крупных речных городищ, обнесённых крепким частоколом. Сухокожие в панике сбегали с насиженных мест, стекаясь под защиту Порочной Ветви, а эти ведьмы, Хита'йя с Хегс, чего-то выжидали, не спеша выводить армию из Джинта'Алора на помощь союзникам.
Волнения добавляло и то, что с захватчиками пришли летающие твари, совсем не похожие на местных грифонов, зато имеющие много общего с гигантскими летучими мышами, водящимися в далёких горах Зул'Гуруба. А сутки тому назад на перевале, соединяющем побережье с лесом, неизвестный отряд разбил военный лагерь и даже воздвиг невиданную башню, отдалённо похожую на храмовые пирамиды, в древности воздвигаемые в честь Лоа.
Одного взгляда хватало понять, что ни к Сухокожим, ни к Порочной Ветви чужаки не имели никакого отношения. Да и к троллям они отношения не имели, по крайней мере, к живым. Бледная кожа, пылающие мистическим огнём глаза, запах смерти и крови... Даже самые мерзкие творения колдунов вуду не источали и десятой доли сочащейся из закованных в чёрную броню фигур потусторонней жути.
А ещё с ними были эльфы. Как совершенно на вид живые и здоровые, так и ещё более страшные, словно вышедшие из преисподней духи мщения древнего врага.
Что было делать, ни Мальхор, ни Старейшины не знали. Смерть подлых каннибалов не могла не радовать сердце старого воина — столько друзей и родичей, сколько он потерял за годы войны с предателями, не погибло даже во время Великого Похода на Священные Земли, но... Покончив с ними, захватчики могут взяться и за Сломанный Клык.
Боя он не боялся — племя давно жило в постоянной опасности набегов, давно свыклось с риском не проснуться даже в собственной деревне и давно научилось не бояться. Выслеживать виновных в смертях близких, мстить сторицей, сжигать вражеские веси, убегать от превосходящих сил, если это необходимо, но не бояться. Однако сейчас привычная картина изменилась, теперь возможным врагом будет не лидер мелкого хутора и не решивший отличиться командир из города — противник, сумевший выгнать троллей из леса, не остановится и не вернётся по домам, увидев уплывающие кочи. И что тогда делать? Плыть на север? Там люди с большими, вооружёнными пушками кораблями. На юг? Там скальные берега на много переходов, а единственный пролив, позволяющий свернуть, стережёт могучая крепость дворфов, а дальше вновь людские земли, вплоть до далёкого западного моря, где властвует Кул-Тирас. Хорошо простым воинам, им не нужно обо всём этом думать, но каково ему — капитану стражи? Защитнику всего племени?
