Узумаки Наруто и девяносто девять хвостов биджу

Полный неканон и AU. Вас предупреждали.

В начало файла я вынес список примечаний для малознакомых с каноном Наруто. Если вам это не нужно, смело пролистывайте — в примечаниях будет только информация по канону, отличия от каноничного мира будут упоминаться в самом тексте.

Примечания.

Чакра — особая энергия, используемая шиноби (и не только) для создания "техник" (аналога заклинаний) и усиления тела в бою и пр. Ближайший аналог — "мана", магическая энергия. Состоит из двух неразделимых (при обычных условиях) частей — "инь" и "ян" (что типично для восточных культур). Инь — сила духа, ян — сила тела, и навыки шиноби во многом зависят от соотношения "ян" и "инь" в его чакре. Отделить их друг от друга полностью для обычного шиноби нереально, но можно изменить соотношение, что порой нужно для выполнения какой-либо специфической техники. Также возможна трансформация обычной чакры в стихийную (в мире Наруто используется пять основных стихий — Огонь, Вода, Ветер, Земля, Молния, и смешанные стихии, состоящие из двух и более основных).

Печати — особые жесты (тринадцать стандартных, включая печать концентрации, и неизвестное число нестандартных, предназначенных индивидуально для какой-либо техники), с помощью которых шиноби манипулирует своей чакрой для создания техник. Большинство печатей требует одновременного использования обеих рук. Возможно использование относительно простых техник с одноручными печатями или без складывания печатей вовсе. Также при использовании техник чаще всего их название произносится вслух, но возможно обходиться и без этого (в каноне Наруто в одной из первых серий использовал технику Замены с заклеенным ртом; по-видимому, ситуация с использованием техник без произношения их названия подобна "невербальным заклинаниям" из Гарри Поттера — сложнейшие заклинания, в том числе Авада Кедавра, беззвучно использоваться там не могли).

Дзюцу, или техники — так в широком смысле называют любые умения ниндзя.

Ниндзюцу, "техники ниндзя" — так зовутся именно те умения, которые и отличают ниндзя от "простых людей". То есть — местная магия, как стихийных направлений, так и нестихийных (общедоступных).

Ирьендзюцу — подраздел ниндзюцу; медицинские техники.

Гендзюцу — техники работы с иллюзиями и воздействие на разум других людей.

Фуиндзюцу — умение работы с фуин-печатями, техниками, созданными за счёт нарисованных на бумаге или какой-то поверхности символов, запитанных чакрой. В отличие от обычных техник, могут долго (потенциально — неограниченно) функционировать в отрыве от создателя и использоваться другими шиноби. Техники фуин-печатей пригодны для создания аналога гранат и мин (взрывные свитки), а также для запечатывания каких-либо предметов в малый объём (схожим образом запечатывают биджу в джинчурики, для чего также используется чрезвычайно сложная фуин-техника). Талант работы с фуин-техниками является улучшенным геномом клана Узумаки.

Кендзюцу — техники боя с мечом (включая как обычные навыки фехтования, так и усиление возможностей клинков местной магией).

Тайдзюцу — техники рукопашного боя.

Далее перечислю основные упоминающиеся в тексте общеизвестные техники:

1. Техника иллюзорного клонирования — создание с помощью чакры иллюзорного подобия того, кто использует технику. Сражаться не может, так, используется обычно для отвлечения внимания. По аниме и манге, нормой в экзамене было создание трёх работоспособных клонов.

2. Хенге — техника, с помощью которой возможно изменить свой облик. Судя по использованию техники в бою Наруто и Гамабунты против Однохвостого биджу в каноне, Хенге — не иллюзия, а вполне реальное изменение облика. Во время миссии в Стране Волн был также и момент, где Наруто превратился в сюрикен, который после этого метнул Саске. Хенге — пожалуй, единственная техника, которую Наруто-канон знал идеально с самого начала сюжета. Вероятно, потому, что любил прикалываться над окружающими, превращаясь в голую девушку.

3. Каварими (техника Замены, или Каварими-но-дзюцу) — техника, позволяющая шиноби мгновенно "телепортироваться", обменявшись местами с предметом, схожим по массе (должен находиться на небольшом расстоянии). В фэндоме часты дискуссии на тему, требуется ли какая-то специальная подготовка предмета, на который совершается замена. Во время тренировки-испытания Какаши совершил замену на одного из теневых клонов Наруто, но остальные персонажи такой "высокий класс" с этой техникой не показывали ни разу. Судя по всему, техника относительно простая и её выполнение при достаточном опыте возможно без использования печатей. Забавный момент — в течение пары секунд после уже совершившегося перемещения тот объект, на который была совершена замена, сохраняет внешний вид шиноби, воспользовавшегося этой техникой (и тут мне приходилось видеть сразу несколько возможных объяснений, которые я писать не буду).

4. Техника теневого клонирования — позволяет создать автономно действующие полуматериальные копии пользователя техники, по всей видимости, близкие по свойствам технике Хенге. Требуют больших затрат чакры. Функционируют теневые клоны ограниченное время, по видимости, зависящее от опыта пользователя. Есть ли ограничения по дистанции нахождения клонов от пользователя — неизвестно. Обладают собственным запасом чакры, способны использовать известные пользователю техники, после своего разрушения или отмены техники передают отголосок воспоминаний создателю клона. Распадаются при получении незначительного урона (по всей видимости, достаточно нарушить оболочку клона острым предметом вроде иглы — возможно, что с превращением через Хенге ситуация схожая, кстати). Кроме теневых клонов, известны создающиеся за счёт стихийной чакры — водяные и земляные клоны, а также (за счёт улучшенного генома стихии Дерева — Мокутона) древесные (о существовании клонов на основе стихий Ветра, Огня, Молнии и пр. ничего не известно).

5. Шуншин — техника быстрого перемещения на расстояние. Действует не совсем мгновенно — вначале на месте прибытия возникает некий внешний эффект (вихрь листвы, характерный для пользователей техники из Конохи, или огонь, который использовал Орочимару, и пр.). Возможно, является телепортацией (хоть и не мгновенной), возможно, маскирует быстрое передвижение за счёт иллюзии. Я склоняюсь к первому варианту.

Генин, чунин, джонин — ранги шиноби.

1. Генин — начинающий ниндзя, получивший основное образование, группы из трёх ниндзя-генинов обычно проходят стажировку до нескольких лет под руководством джонина-учителя, самостоятельно брать официальные миссии и действовать без наставника не имеют права. В Академии шиноби обычно учат до 12 лет, присваивая выпускникам ранг генина, но известны случаи (особенно в военное время), когда генинами становились и значительно раньше. Пример — Учиха Итачи, ставший по канону генином в 7 лет, а чунином — в 10.

2. Чунин — генин, закончивший стажировку у наставника-джонина и имеющий право самостоятельно выполнять миссии — что, впрочем, не отменяет возможности продолжить обучение под командованием джонина. Ранг чунина в настоящее время присваивают обычно по результатам экзамена, являющегося международным (кроме военного времени), либо полевым патентом по распоряжению главы Скрытой деревни (что чаще всего встречается в военное время). Поскольку ранг чунина можно получить в любом возрасте при наличии должных навыков, он также автоматически означает получение совершеннолетия (а может, это и фанон — не уверен). В общем-то, здесь много неясностей, которые можно по-разному трактовать и использовать в фанфиках.

3. Джонин — максимально возможный ранг для обычного шиноби. Джонин, в отличие от чунина, имеет право не только самостоятельно действовать, как шиноби, но и отвечать за учеников-генинов во время миссий за пределами Скрытой деревни.

4. Отдельно можно упомянуть о ранге токубецу-джонина (особого джонина). В некотором роде промежуточный ранг между чунином и джонином; означает подготовку до уровня джонина по определённой специальности или специальностям (без универсальной подготовки), в отличие от более-менее компетентных по всем основным направлениям джонинов. Также отдельным рангом можно считать саннинов — "Легендарную троицу" учеников Третьего Хокаге. Это Джирайя (фамилия неизвестна), Сенджу Цунаде и Орочимару (фамилия также неизвестна, впоследствии покинул деревню и стал отступником). Ну и, конечно, высший ранг — Каге (что переводится как Тень — например, Хокаге — Тень Огня), глава какой-либо Скрытой деревни из пятёрки сильнейших (главы менее значимых Скрытых деревень обычно используют другое название должности).

Сенсоры — шиноби, способные ощущать использование чакры, либо просто наличие людей и шиноби, на большом расстоянии.

АНБУ — подобие службы безопасности, полиции и одновременно постоянно действующей армии в Скрытых деревнях. На русский язык аббревиатура не переводится, исходя из традиций фэндома, хе-хе. Само по себе значение аббревиатуры в переводе с японского — "Особая команда по тактике и убийствам". В условиях традиционной для шиноби вольницы АНБУ — единственный способ как-то контролировать всю эту массу "боевых магов-ниндзя". Также можно упомянуть, что АНБУ — это название одновременно и самой службы, и должности каждого её работника (такие вот особенности перевода).

Ки, реже "Яки" — странная способность многих шиноби буквально излучать жажду убийства. Слабейших противников может напугать вплоть до галлюцинаций или потери сознания, на равного воздействия не окажет. От чакры, по видимости, напрямую не зависит и её затрат не требует, может проявляться непроизвольно, демаскируя прячущегося шиноби. По-особенному ощущается Ки, исходящая от биджу или их джинчурики — далеко превосходя "жажду убийства" обычных шиноби. Термин часто используется в реальности применительно к восточным боевым искусствам, возможны и различные трактовки термина (буду благодарен, если кто-то найдёт официальную информацию применительно к трактовкам именно в мире Наруто).

Улучшенный геном, или же "кеккей генкай" — передающиеся по наследству особые способности, недоступные кому-либо, кроме обладателей такового генома. Наиболее распространены "улучшенные геномы" дополнительных стихий, образующихся при сочетании двух из пяти стандартных стихий, как то, например, Мокутон ("Древесная стихия") — сочетание Земли и Воды. Реже встречаются сочетания трёх стихий одновременно (по-моему, такое в каноне было только один или два раза). Также существуют улучшенные геномы, не имеющие стихийной основы — например, изменённые глаза (шаринган у клана Учих, бьякуган у Хьюг), талант работы с фуин-техниками Узумаки, скоростное выращивание костей из своего тела и использование их в качестве оружия у клана Кагуя, ну и прочее.

Корень АНБУ — автономное подразделение наподобие основных АНБУ, подчиняющееся лично Шимуре Данзо. Обладает крайне жёсткой структурой и дисциплиной даже в сравнении с обычными отрядами АНБУ, часто выполняет разного рода "грязные" или особо секретные миссии, раскрытие информации о которых обычно недопустимо даже среди шиноби ранга джонинов. О существовании аналогов Корня в других Скрытых деревнях ничего не известно. Данзо со своими подчинёнными из Корня при участии Учихи Итачи организовал уничтожение клана Учих, что, хоть и осталось неизвестным кому-либо, кроме верхушки деревни, но привело в дальнейшем к официальному прекращению существования Корня, хотя по факту деятельность организации продолжилась — просто стала ещё более законспирированной.

Протектор — повязка с символикой Скрытой деревни (чаще всего надеваемая на голову, но не обязательно — может быть хоть на поясе). Обязательна для любого ниндзя на службе какой-либо Скрытой деревни от ранга генина и выше (разве что саннины и главы Скрытых деревень могут заменить персонально для себя протектор более красочной индивидуальной символикой, да ещё, конечно, на какой-либо секретной миссии ни один придурок не будет надевать протектор). Отступники и предатели из Скрытых деревень (нукенины) иногда носят протектор своей бывшей деревни с перечёркнутой символикой, тем самым, видимо, показывая, что они достаточно сильны, чтобы не бояться преследования и не скрывать свою личность.

На всякий случай для полностью незнакомых с распространёнными словами японского языка: "ксо", "шиматта" — ругательства (вроде нашего "чёрт"), "сенсей" — учитель. Если кому ещё что непонятно, пишите.

==========

==========

Глава 1

Наруто проснулся от громкого звона будильника и резко подскочил, едва не упав с кровати. Просыпался он, как всегда, неохотно, но многократно побитый об стену будильник с задачей справлялся.

Мальчик громко зевнул и отправился завтракать. Жил он в однокомнатной квартире в доме, предназначенном под жильё начинающих шиноби, ещё не заработавших на собственный дом. Наруто пошёл на кухню, по пути дважды едва не споткнувшись об пластиковые тарелки от лапши быстрого приготовления.

Осмотрев холодильник, Наруто недоумённо почесал затылок. Ему казалось, что остатки покупного рамена ещё оставались в холодильнике, но, видимо, он не выдержал и съел его вчера вечером. Или даже ночью — ведь Узумаки жил один и некому было ему сказать, не страдает ли он лунатизмом. Иногда появлялись у него такие мысли, поскольку порой утром еды действительно оказывалось меньше, чем Наруто помнил.

Ещё в морозильной камере старого холодильника несколько замороженных кусков мяса — наследие тех времён, когда Наруто ещё надеялся научиться готовить мясной рамен самостоятельно. Увы, надежды были несбыточны: получившийся итог даже неразборчивый в еде мальчик съел, с трудом преодолев безумный ужас перед чудовищным количеством соли и специй. С тех пор он предпочитал либо покупать еду в раменной Теучи-сана, затем при необходимости разогревая на плите, либо обходиться лапшой быстрого приготовления. Сейчас, похоже, действительно наступил черёд двухметрового шкафа, доверху забитого лапшой — хотя, чтобы прорваться к нему, вначале пришлось отгрести ногами грандиозные завалы использованной пластиковой посуды.

Начинался последний для Узумаки день учёбы в Академии шиноби. Сегодня будет экзамен, по итогам которого будут решать, кто получит звание генина и станет затем настоящим ниндзя, а кто окажется вынужден присоединиться к многочисленной прослойке обывателей Деревни Скрытого Листа. Впрочем, как бы ни сложился экзамен, в Академии Наруто всё равно больше не появится.

Узумаки никогда не признался бы в этом даже самому себе, но экзаменов он откровенно боялся. С самого раннего детства, когда он узнал, кто такие шиноби и что он должен будет стать одним из них, Наруто старался посвящать как можно больше времени тренировкам — естественно, так, чтобы оставалось время на всякие милые шалости. Благодаря этому он был достаточно силён и быстр (в том числе потому, что после шалостей, как правило, приходилось удирать со всех ног), но с теорией откровенно не дружил, а из техник на хорошем уровне знал только стандартное Хенге — Перевоплощение, и кое-какие её модификации. Техника Каварими — Замена — получалась у него от случая к случаю, а с иллюзорными клонами успеха пока не вышло ни разу.

Наконец, закончив с едой, Наруто надел привычный оранжевый комбинезон и отправился в Академию. Хоть до экзамена оставалось ещё больше получаса, но появился Наруто одним из последних, сразу столкнувшись в дверях с незнакомым чунином — учителем младших классов. Тот сразу шарахнулся от Узумаки, как от чумного, и почти мгновенно исчез.

Наруто скривился, привалившись к стене коридора уже в здании Академии. Он успел увидеть выражение лица чунина — то же самое, что мальчик видел на лицах тысяч людей с самого детства. Ненависть и бессильный страх.

Узумаки не знал, какова причина этих эмоций. Сколько он себя помнил, все окружающие его боялись и ненавидели, за очень-очень редким исключением вроде старика Третьего Хокаге, продавца рамена Теучи-сана и некоторых шиноби, иногда проявлявших доброту к нему. Наруто уже давно старался подмечать, кто, как и почему к нему относится, поскольку надеялся когда-нибудь разгадать эту загадку. В частности, он давно понял, что большинство клановых шиноби и многие бесклановые — из тех, кто посильнее — испытывали к нему страх, но не ненависть. Если на то пошло, практически не было тех, кто страха не испытывал — иногда отголоски если не страха, то опасения Наруто подмечал даже на лице Хокаге.

Но до сих пор Наруто гадал, почему его так боятся.

Он поглядел в сторону аудитории, где уже сидят его одноклассники в ожидании начала экзамена. Сегодня почти все прибыли заранее и сейчас, как подозревал Наруто, активно повторяли возможные вопросы перед экзаменом. Кто-то, быть может, даже продолжал тренировать в аудитории какие-то техники.

Узумаки знал, что стоит только ему зайти — и большинство детей постарается быстро оказаться как можно дальше. Они тоже его боялись.

Входная дверь снова отворилась, и появился Шикамару. Обычно он приходил в последний момент — очевидно, предпочитал спать подольше, но сейчас и он пришёл на экзамен минут за двадцать до начала.

— Привет, Шики! — радостно, но не очень громко — чтобы за дверью аудитории не услышали — крикнул Наруто.

Наследник клана Нара приветственно поднял руку, но, как и обычно, говорить что-либо поленился.

Пожалуй, Шикамару был одним из тех немногих, кого Наруто считал одним из своих друзей — если и не другом, то, по крайней мере, приятелем. Всё-таки полноценной дружбе мешали слишком разные увлечения мальчиков — для Шикамару долгое общение с шумным и непоседливым Наруто не было лёгкой задачей. Но, во всяком случае, он совсем не боялся Узумаки.

Наруто знал, что Шикамару — джинчурики, то есть в его теле запечатан демон-биджу, благодаря чему его хозяин становился гораздо сильнее. Джинчурики были элитой среди шиноби, и это, пожалуй, хотя бы отчасти объясняло отсутствие у Шики боязни. Как подозревал Узумаки, общался с ним Нара в первую очередь потому, что и этого ленивого интеллектуала интересовала загадка вечно окружавшей Наруто атмосферы душного страха. К сожалению, догадки, если они у него и были, Шикамару не озвучивал.

Как только Нара ушёл к остальным выпускникам Академии, дверь с грохотом распахнулась. В коридор буквально ввалились две, пожалуй, наиболее шумные ученицы — Харуно Сакура и Яманака Ино. Яростно отталкивая друг друга локтями, они старались как можно быстрее достичь вожделенного кабинета... Пока не заметили стоявшего возле двери Наруто.

— Сакура-тян, привет! — громко крикнул мальчик и улыбнулся на все тридцать два зуба.

Ино испуганно отшатнулась, и розоволосая стрелой пронеслась к двери. Пока Яманака опомнилась, Сакура уже успела оттолкнуть Наруто с дороги и ввалиться в аудиторию, едва не растянувшись на пороге. На приветствие Узумаки она, как и обычно, никакого внимания не обратила, зато сразу же из аудитории донёсся восторженный вопль "Саске-кууун!"

Ино глянула на встававшего с пола мальчика с бессильной злостью, но побоялась что-то сказать. Уже тихо и без резких движений она прошла мимо него в кабинет.

— Почему все так боятся?.. — тихо пробормотал Наруто. — Что во мне может быть такого страшного?

— Наруто-кун? — практически над ухом раздался громкий голос, и Узумаки чуть было не подпрыгнул. — Почему ты ещё не на экзамене? Осталось меньше десяти минут.

Состроив весёлую рожу, Наруто повернулся к Мизуки-сенсею, державшему в руках какую-то папку с бумагами, и ответил:

— Сенсей, так время ж ещё есть! Я лучше тут постою, повспоминаю.

Мизуки недовольно нахмурился. Похоже, так и не придумав, что сказать, он прошёл мимо мальчика в аудиторию.

"Как странно выглядело выражение его лица", — мелькнула у Наруто мысль. — "Как будто он меня и боится, и относится с неприязнью, хоть и без явной ненависти, но и в то же время чем-то я его сейчас интересую".

Впрочем, он сразу выбросил эту мысль из головы. Естественно, раз Мизуки — один из экзаменаторов, то его должны интересовать выпускники.

Вскоре Мизуки вышел обратно, уже без бумаг, и Наруто отправился в кабинет.

"Вот поэтому я и ждал до последнего, сенсей", — мрачно подумал он, одновременно издавая громкий радостный вопль, должный символизировать приветствие.

Как и всегда, в ответ на его появление несколько учеников, сидевших возле входной двери, спешно сменили места. Дремлющий на парте Шикамару, кажется, ничего не заметил, и отозвалась только Сакура:

— Не отвлекай, болван! Если сам не учишь, хоть бы другим не мешал!

Несколько человек вздрогнули при этих словах. Кажется, они боялись возможной реакции Наруто.

Перед Сакурой действительно лежал какой-то учебник, вот только гораздо больше, чем на него, она косилась на сидящего рядом Учиху Саске.

"Проклятый джинчурики", — неприязненно подумал Наруто. — "И чего Сакура-тян нашла в этом придурке?"

Второй из обучавшихся сейчас в академии джинчурики был личностью на редкость колоритной, как бы Наруто ни было неприятно это признавать. Тёмные волосы и глаза, типичные для клана Учиха, вместе с вечно мрачным выражением лица, возможно, создавали в нём какую-то загадку для представительниц прекрасного пола, но в популярности Саске не меньшую роль играла черта внешности совсем противоположного рода. Подарок от запечатанного в нём биджу — напоминающие усы полоски на щеках — делали его, по мнению многих девочек, очень кавайным. Саске бесился каждый раз, когда слышал такие разговоры и, кажется, своего биджу откровенно ненавидел за это внешнее проявление его свойств.

Сам Наруто когда-то пытался завязать общение с Саске — тот был одним из немногих людей, не испытывавших перед ним страха. Впрочем, неприязнь и лёгкое презрение от лучшего ученика Академии оказались немногим лучше. По сложившемуся у Наруто мнению, в жизни последний из Учих ценил только то, что могло сделать его сильнее. Зачем? Тот ещё вопрос.

Узумаки нахмурился, наблюдая, как Сакура перечитывает свой учебник, всё время искоса поглядывая на Саске. Его эта картина совсем не радовала, пусть даже Сакура объект своего обожания совсем не интересовала. Решив слегка повеселиться, Наруто двумя прыжками по партам преодолел расстояние до ряда, за которым сейчас сидели Саске и по бокам от него — Ино и Сакура, и вскочил на парту прямо перед Учихой. Хмурым, вызывающим взглядом Наруто уставился на конкурента в борьбе за внимание розоволосой.

Саске поглядел на него с недоумением и лёгким презрением. Какой-то выскочка, непонятно почему носящий фамилию вымершего клана, скачет по партам прямо перед ним? Совсем с ума сошёл? Учиха негромко сказал "Пфе" — и отвернулся в сторону.

Такой пренебрежительной реакции Наруто совсем не ожидал. Сердито зашипев, он сжимает кулаки...

Сидящий за партой перед Саске бесклановый ученик заметил, наконец, кто находится совсем рядом с ним — и испуганно дёрнулся, одновременно толкнув Наруто в спину...

Узумаки теряет равновесие, падая прямо на Учиху...

И получает мощный удар в челюсть, отлетая почти к учительскому столу.

"Сакура-тян такая сильная..." — мечтательно подумал Наруто, ощупывая свёрнутую челюсть.

Розоволосая, только что отправившая его в полёт, сердито показала кулак и села обратно. Растерявший желание с кем-либо сейчас ссориться Наруто грустно посмотрел на Харуно и медленно пошёл к своему месту. Как и обычно, сидевшие по краям прохода ученики старательно отодвигались или старались делать вид, что смотрят в совершенно другую сторону. Одна Ино с опаской посматривала на него, ещё чуть вздрагивая — пока не пришла в себя после того, как Узумаки неожиданно оказался стоящим на одной парте с ней и Саске.

Когда Наруто уселся за последний ряд, челюсть уже почти не болела. Это была ещё одна странность в его и без того избыточно странной жизни — любые травмы заживали почти мгновенно.

Узумаки грустно улыбнулся, вспомнив день, когда он впервые встретился с Сакурой. Ах, это было так романтично...

* * *

Наруто, ещё только поступив в Академию шиноби, на первой же перемене идёт знакомиться с весёлой стайкой ребят, игравших в "ниндзя и лазутчиков" во дворе. Знакомство оказалось, мягко говоря, неудачным — при его приближении все просто разбежались. С трудом сдерживаясь от плача, Наруто отступает и издали, скрываясь за деревом, слушает разговор детей.

— Уфф... Это чудовище свалило!

— А глаза? Ты видел его глаза?! Это же просто монстр!

Отвернувшись от них, Наруто прикрывает глаза руками и всё-таки начинает плакать.

"Я ещё покажу им всем!" — мелькает отчаянная мысль. — "Я обязательно стану Хокаге, и тогда меня все будут уважать!"

Внезапно кто-то приподнял его за воротник и затряс.

— Эй, я кому говорю! Чего молчишь? — послышался девичий голос.

Наруто открыл глаза и сквозь слёзы увидел, что его держала за воротник девочка его возраста, с розовыми волосами и большими зелёными глазами.

— А? — сказать что-то вразумительнее он не смог.

— Ты что, совсем меня не слушаешь?! — девочка толкнула Узумаки назад, чувствительно приложив затылком об дерево. — Где Ино-чан, ты видел?

— Э... А Ино-чан — это кто? — сконфуженно спросил Наруто.

— Ты что, пропустил перекличку? Ну и дурак! — розоволосая обиженно отвернулась, выпустив воротник. Мальчик не удержался на ногах и упал на землю. — Только время потратила.

Наруто удивлённо посмотрел на уходившую девочку.

— Мне кажется, или она совсем меня не боялась? — едва слышно пробормотал он, после чего побежал вслед за ней и крикнул:

— Эй, а тебя как зовут! Давай дру...

БУМ!

Один удар кулака в лоб — и Наруто свалился, как подкошенный.

Розоволосая испуганно огляделась по сторонам, словно опасаясь, что кто-то мог увидеть, и недовольно сказала:

— Не пугай так, я нервная. А зовут меня Харуно Сакура.

И, развернувшись, ушла.

— Сакура-чаааан... — слабо улыбнувшись, прошептал Наруто и потерял сознание.

* * *

— Начинаем экзамен! Встать! Поклон!

Пока Наруто вспоминал события пятилетней давности, в аудиторию зашли Ирука, Мизуки и незнакомый токубецу-джонин, устроившиеся за учительским столом. Чувствуя сильный мандраж перед экзаменом, от которого зависела вся его судьба, Узумаки вместе с остальными встал и поприветствовал экзаменаторов.

* * *

— Следующий по списку... Узумаки Наруто! — зачитал токубецу-джонин.

Панически вздрогнув, мальчик встал и на подгибающихся ногах отправился сдавать последний экзамен — на знание академических техник.

Письменный экзамен Наруто сдал — на самом минимальном балле, но всё-таки сумел. Тайдзюцу и метание кунаев с сюрикенами он показал на вполне приличном уровне — многие из учеников были заметно хуже, так что вышел Узумаки по этим предметам крепким середнячком. А вот как повезёт с техниками — учитывая его отношения с техникой иллюзорных клонов...

На столе перед экзаменаторами лежало три билета. Хенге, Каварими, клоны — что попадётся, с того и придётся начинать. Ирука-сенсей ободряюще улыбнулся, и Наруто, состроив в ответ свою самую широкую улыбку, смело перевернул один из билетов...

...Улыбка медленно сползла с его лица.

— Иллюзорные клоны, — громко прочитал Ирука, взглянув на билет. — Ну, покажи, Наруто.

Обречённо вздохнув, он сложил ручные печати, и рядом с негромким хлопком появилась иллюзорная копия Узумаки. Сразу же она сложилась пополам и, покрывшись дымкой истекающей чакры, свалилась на пол. Прошло несколько секунд, в течение которых очертания клона всё больше смазывались, и, наконец, последовал ещё один хлопок — клон развеялся.

У Ируки задёргался глаз. Мизуки с не очень натурально выглядящим сочувствием посмотрел на мальчика, после чего отвернулся к окну. Наконец, токубецу-джонин, скривившись, как если бы он съел лимон, сказал:

— Кхм... Наруто-кун, думаю, очевидно, что экзамен не сдан. Такое вопиющее незнание базовой техники — это... Это...

И он тоже прямо-таки излучал в пространство страх — похоже, страх перед возможной реакцией Наруто. Но тому было совсем не до того, чтобы обращать внимание на самое привычное чувство со стороны окружающих людей.

— Но... Но... — панически завопил Узумаки. — Э... Эбису-сенсей, — он всё-таки вспомнил имя, которым представился токубецу-джонин, — я знаю другие техники! Вот: Хенге!

Наруто немедленно превратился в точную копию экзаменатора. В отличие от клона, техника развеиваться не спешила.

— Но всё-таки незнание общеизвестной техники иллюзорных клонов... — пробормотал Эбису, скрестив руки перед собой. Мизуки повернулся к нему и что-то прошептал на ухо.

— Эм... Ладно, Наруто-кун, — с облегчением сказал экзаменатор. — Сможешь выполнить ещё Каварими, и практику по техникам засчитаем.

Токубецу-джонин приглашающе указал рукой на заготовленные деревянные брёвнышки с меткой чакры — для упрощения замены.

Снова сделав судорожный вдох и положившись на удачу, Узумаки сложил печать концентрации и сформировал технику. Его словно ударило током, а в глазах потемнело, и мальчик едва устоял на ногах. Брёвнышко, на которое Наруто предполагал сделать замену, свалилось набок, но в пространстве так и не переместилось.

— Ну, теперь-то всё ясно, — сказал Эбису-сенсей с нотками страха в голосе. — Сожалею, но экзамен всё-таки не сдан.

За спиной у Наруто послышалось несколько смешков, сразу же затихших, когда повесивший нос мальчик повернулся и медленно побрёл к выходу из кабинета.

* * *

Прошло минут двадцать, когда последние ученики закончили экзамен и ушли из здания Академии. Наруто всё это время просидел на своих привычных качелях, преисполнившись траурных мыслей.

Ни единой хорошей идеи не было. Что делать?.. Не идти же плакаться старику Хокаге? Это было бы просто унизительно и недостойно шиноби.

Наконец, он, сердясь на самого себя, замотал головой.

"Ну уж нет!" — яростно думал он. — "Даже если я никогда не стану генином, я всё равно найду способ стать Хокаге! Я не сдамся!"

— Наруто-кун, — услышал он за спиной знакомый голос Мизуки-сенсея, — не стоит так уж грустить! Ещё не всё потеряно. Благодаря особому экзамену, придуманному лично Третьим Хокаге, у тебя ещё есть шанс!

Иллюстрация: будущая команда номер семь. Наруто, Саске, Сакура. Кажется, что-то не так? =)

Иллюстрация: Харуно Сакура

Глава 2

— Особому экзамену? — Наруто подскочил на месте, неминуемо свалившись бы с качелей, если б не навыки шиноби. — Какому экзамену?

— Как, Наруто-кун? — Мизуки удивлённо развёл руками. — Ты разве не знаешь о старой традиции? Если кто-то не может сдать экзамен на генина, но завалил при этом только один экзамен, то...

— То что?! — с жадным вниманием переспросил Узумаки.

— То ему даётся шанс стать генином, пройдя одно испытание, — Мизуки зловеще ухмыльнулся. — Необычайно сложное испытание. За все те десять лет, которые уже существует эта традиция... Увы, увы — ещё никто не смог пройти. Не каждый даже решается рискнуть.

— Я сумею! — Наруто буквально захлебнулся криком. — Я пройду испытание и стану настоящим ниндзя! Что за испытание, пожалуйста, говорите, Мизуки-сенсей!

— Наруто-кун, ну куда ты так торопишься? — укоризненно покачал головой шиноби. — Всё равно гораздо лучше будет попытать счастья вечером или ночью.

— О чём вы, сенсей? Так что за испытание?

Мизуки почесал затылок, смущённо улыбнулся и сказал:

— Давай продолжим в другом месте, Наруто.

Пять минут прыжков по крышам домов — и они удалились от Академии уже на километр. Мизуки уселся на край крыши и начал объяснять:

— Задание тебе, бесспорно, предстоит адски сложное. Согласно традиции, ты должен пройти в жилые покои Хокаге, найти находящийся в неизвестном месте свиток запретных техник, созданных Первым Хокаге, и выкрасть его! По слухам, Хирузен-сама придумал это испытание для того, чтобы несостоявшиеся генины в попытках достать свиток находили уязвимости в защите здания. Опять же по слухам, были и жертвы, а вот найти свиток так никому и не удалось... Ну как, Наруто — не боишься?

Узумаки напряжённо думал. О такой традиции он никогда в жизни не слышал, но, учитывая почти нулевое общение с другими учениками Академии, в этом не было ничего необычного. Но всё же вся ситуация выглядела на редкость странно и внушала подозрения.

"Конечно, подозрительно, но ведь Мизуки уже попытался заступиться за меня перед главным экзаменатором?" — резонно подумал Наруто. — "Так что вряд ли это какой-то хитрый план. В худшем случае Мизуки просто решил надо мной глупо пошутить. Но даже и в таком случае — вдруг в свитке попадётся что полезное?!"

— Да! — крикнул Наруто, подняв кулак к небу. — Я сделаю это! Я сумею! Мизуки-сенсей, рассказывайте — что за свиток и как его найти?

— Ты действительно уверен, Наруто-кун? — Мизуки с сомнением в голосе покачал головой. — Это ведь может быть опасно. Не отступишься? Ну, ладно, тогда слушай. Свиток содержит описание многих сложных техник, большая часть которых нигде, кроме самого свитка, и не записана. Свиток запрещено выносить из покоев Хокаге в его резиденции, поэтому, если Хирузен-сама решает ознакомить кого-то из элитных шиноби Конохи с какой-то из техник, то приглашает его прямо туда. Свиток, скорее всего, достаточно большой, но его точные размеры неизвестны. Обычно его называют "Свитком запретных техник Первого Хокаге" или просто "Запретным свитком", но как написано название на самом свитке и имеет ли он вообще какие-то надписи или обозначения в действительности — никому не известно. Так что, даже если ты сумеешь героически, как настоящий элитный ниндзя, пройти через все страшные ловушки, у тебя ещё останется крайне сложная миссия по добыче информации! Как, ещё не передумал, Наруто-кун?

На лице Узумаки застыла безумная улыбка.

— Я добуду свиток, — после короткого молчания тихим, но уверенным голосом сказал Наруто. — Я докажу, что я достоин быть настоящим шиноби! А если не повезёт и я попаду в какую-то из ловушек... То я, по крайней мере, как настоящий шиноби умру! Ибо таков мой путь ниндзя!

— Ну, раз уж ты столь решительно настроен, то попытайся. Попытка — не пытка! — рассмеялся Мизуки и поднял большой палец. — Эх, помню, был я в юности почти таким же... Впрочем, ладно. Не буду больше давать подсказок, только ещё раз напоминаю — на дело надёжнее всего идти ночью!

* * *

Мизуки предвкушал результаты своей авантюры, наблюдая в бинокль за едва заметной тенью, подбиравшейся к резиденции Хокаге с заднего входа. Наруто всё-таки догадался заменить свой отвратительный демаскирующий комбинезон на нечто более логичное: тонкие тёмные штаны и длиннорукавная рубашка, изрядно заляпанные грязными пятнами, как камуфляж. Если не приглядываться, то мальчика, ещё и обмотавшего шевелюру тёмным шарфом, было почти не видно. В отличие от хенге, под такой маскировкой его непросто было почувствовать за счёт чакры. Всем, кроме сенсоров, конечно.

"А он серьёзно подошёл к делу", — одобрительно подумал Мизуки. — "Может, нам и не придётся перезапечатывать биджу, если Наруто будет готов к сотрудничеству".

Несколько раз оглядевшаяся по сторонам тень, отдалённо напоминавшая человека, пригнувшись, метнулась к двери. Вот она повернула ручку — и замок щёлкнул, впуская тень внутрь.

"Есть!" — с восторгом подумал Мизуки. — "Значит, предположение Орочимару-самы было верным! Если Четвёртый Хокаге и Кушина Узумаки действительно были родителями Наруто, то созданные ими защитные фуин-печати и должны без проблем впустить Наруто в резиденцию!"

Теперь оставалось только ждать.

* * *

Наруто очень тихо, на всякий случай пригибаясь, шёл по коридорам резиденции Хокаге. С собой он нёс фонарик, но светить пока не рисковал. Вначале стоило добраться до покоев старика. Узумаки помнил, куда выходят их окна, и рассчитывал найти без света.

Четыре лестницы и два коридора спустя он стоял перед дверью, на которой под тусклым лучом фонарика можно было прочитать надпись "Сарутоби Хирузен. Личные комнаты. Не беспокоить". Значит, мальчик всё помнил правильно.

От двери буквально несло чакрой — настолько, что её физически ощущал даже нечувствительный Наруто. Он со стыдом подумал, что дверь — самый очевидный путь, и она просто не может не быть защищена десятками, если не сотнями ловушек. Увы, Узумаки уже осмотрел окна и не представлял, как через них можно скрытно проникнуть внутрь. Разбить и запрыгнуть — запросто, но способа открыть снаружи он не знал. Печально вздохнув и приготовившись к жуткой участи быть пронзённым одновременно сотней кунаев и сюрикенов из ловушек, он взялся за ручку и открыл дверь.

Как ни странно, ничего не произошло. Дверь тихо, без скрипа открылась, как будто её забыли закрыть, как и входную.

"Видимо, старик догадался, что я решу воспользоваться традицией, и захотел мне помочь стать генином", — подумал Наруто. — "Так нечестно! Я хотел стать первым за десять лет, кто сумеет добыть этот свиток по-настоящему!"

Узумаки прошёл и прикрыл за собой дверь. Очень тихо он принялся открывать двери комнат, заглядывая вовнутрь... Уборная, ванная, оружейная, ещё одна, третья оружейная, четвёртая, пятая... "Ксо", — подумал Наруто, едва не ругнувшись вслух. Он открыл очередную дверь...

"Ещё раз ксо!" — мальчик очень медленно и аккуратно закрыл дверь за собой, после чего тихо вздохнул, чувствуя, как бешено колотится сердце. За дверью обнаружился спящий Хокаге. — "Да ещё три раза ксо! Даже если это и в самом деле старик оставил входные двери открытыми, едва ли он спустит с рук настолько глупый провал, как если я сейчас его разбужу. И не быть мне тогда генином".

Наруто тихо пошёл по коридору дальше... И едва не вскрикнул от ужаса, услышав скрип кровати в комнате Хокаге.

"Ксо, ксо, ксо", — панически думал он. — "Что делать, что делать, биджу меня подери?!"

Дверь начала приоткрываться. Сейчас старик увидит Наруто, и тогда...

"Самое время для моей секретной супер-техники!" — промелькнула гениальная мысль. — "Если она не спасёт — значит, не сможет спасти ничто!"

— Хенге! — едва слышно шепнул Узумаки, сложив положенную печать.

Выйдя из комнаты, Сарутоби Хирузен увидел в коридоре совершенно обнажённую девушку со светлыми волосами, обворожительно ему улыбавшуюся. Чем-то она отдалённо напоминала Намикадзе Минато. В руках девушка держала фонарик.

"А вот не стоило распивать сакэ с Данзо, на ночь-то глядя", — спокойно подумал Хирузен и отправился спать дальше.

Наруто судорожно вздохнул, когда Хокаге вернулся в комнату, и вернул себе обычный облик.

"Ксоооо", — смущённо подумал он. — "Даже стыдно немного. Впрочем, победителей не судят".

К счастью, за следующей дверью оказалась библиотека. Конечно, свиток мог храниться и в каком-то другом месте, но поиски Узумаки решил начать именно отсюда.

Луч фонарика выхватил из тьмы длинные ряды полок с книгами. Их Наруто пропустил, а вот к полкам со свитками очень-очень быстро подбежал.

"Не то. Всё не то", — яростно думал мальчик, бросая просмотренные свитки под ноги. — "Где может быть этот биджев свиток? Здесь все слишком уж мелкие и не подходят под описание".

Он прошёл мимо полки чуть дальше — и увидел.

Запретный Свиток никто и не думал прятать. Вместо этого он был прикрыт настолько мощной защитной техникой, что от одного взгляда на стеклянную подставку для свитка у Наруто резало глаза. Действительно огромный, около метра в ширину и очень толстый свиток — точно он! Как только Узумаки подошёл ближе, надпись — "Запретные техники. Распространение ограничено указом Первого Хокаге" — уже не оставила ему сомнений.

"Рискуем!" — с предвкушением подумал Наруто, обеими руками ухватив стеклянный колпак над свитком. — "Ведь кто не рискует, тому не бывать шиноби!"

Неизвестная защитная техника на мальчика не отреагировала никак. Он осторожно поставил колпак на пол, и вожделенный свиток наконец-то оказался у него!

"Пойти разбудить старика, что ли?" — подумал Наруто, с нежностью поглаживая толстый пергамент свитка. — "Пожалуй, нет: утащу с собой, а верну завтра! Ведь там наверняка есть оооочень крутые техники!"

* * *

Мизуки едва удержался от радостного вскрика, когда Наруто выбежал из резиденции Каге. За его спиной висел огромный свиток — оставалось надеяться, что действительно тот самый. Скрываясь в тени домов, одетая в чёрное фигурка убежала в сторону бывшей северной окраины деревни.

"Ксо!" — скрипнул зубами Мизуки. — "Впрочем, учитывая, что за тварь в нём запечатана — вполне логичный выбор, пусть он ничего и не знает. Придётся идти за ним. Джинчурики-то ничего не будет, а вот мне появляться на могильнике совсем не хочется".

Он уже приготовился слезть с крыши и припустить за Наруто, точно так же прячась в тенях, как вдруг на верхних этажах башни-резиденции Хокаге заполыхало яркое сияние, осветившее близлежащие улицы. Громко зазвучал сигнал тревоги.

Сарутоби Хирузен, спешно застёгивающий церемониальный халат, выпрыгнул из окна пятого этажа на площадь перед резиденцией. Немедленно поблизости появились несколько бодрствующих работников АНБУ и с десяток поднявшихся из постели шиноби, даже не успевших надеть что-то вместо ночных пижам.

— Наруто вынес Запретный свиток! — прогремел над площадью усиленный техникой голос Хокаге. — Описанные в нём техники чудовищно опасны, особенно если попадут к врагам нашей деревни! Немедленно найти свиток и Наруто, немедленно доставить сюда! Выполнять!

Мизуки боялся сдвинуться с места хотя бы на миллиметр. Совсем чуть-чуть невезения — и один из шиноби сразу заметит прячущегося учителя Академии, а дальше... А дальше — всё потеряно.

На площадь к так и застывшему Хирузену подскочил Ирука — коллега Мизуки-сенсея. Как и многие другие шиноби, одет он был в ночную пижаму.

— Хокаге-сама, Наруто украл свиток?! Как он сумел пробраться к вам?!

— Этого я не знаю, — покачал головой Сарутоби. — Ещё придётся выяснять. Неясно даже, зачем он мог это сделать. В сравнении с его прошлыми проказами — это уже не просто "слишком". Я бы скорее сказал — это запредельно "слишком".

— Ну, зачем — это же очевидно, Хокаге-сама, — сказал Ирука. — Вчера Наруто завалил экзамен на генина — не сумел сдать финальный экзамен на знание академических техник. Вероятно, он просто рассчитывает, что если выучить какую-нибудь очень сложную технику из свитка, то экзамен ему зачтут. Я, собственно, всё хотел вас попросить насчёт Наруто, Хокаге-сама...

— Какого биджу Наруто завалил экзамены?! — возмущённо перебил Ируку Хирузен. — Признаю, я не вовремя вспомнил об этих ваших экзаменах — дела, дела... Но я ведь в последний момент передал через Мизуки-куна, чтобы вы любой ценой сделали из Наруто генина, что бы он там ни завалил! Как угодно сделали! Да хоть пересдали всё вместо него под Хенге!

— Э? — с изумлением отреагировал Ирука. — Через Мизуки... Но Мизуки ничего нам не сказал!

"Вот и кирдык", — грустно подумал Мизуки. — "Значит, прорываться из деревни придётся с боем".

Ирука, наконец, понял, и со страхом в голосе спросил у Хокаге:

— Если украсть свиток ему тоже подсказал Мизуки, то... То, получается, Наруто сейчас в опасности!

Решившись, Мизуки спрыгнул с крыши, надеясь, что его не услышали, и на максимальной скорости побежал вслед за Наруто. Скачущего по крышам Ируку, двигающегося к той же цели гораздо быстрее, он не увидел. Как не увидел он и Хокаге, созывавшего новые отряды АНБУ, чтобы поймать преступника.

* * *

Наруто медленно брёл между оплавленных остовов каменных домов. Наследие случившейся двенадцать лет назад, в день его рождения, катастрофы, унёсшей жизни каждого десятого шиноби Скрытого Листа.

Здесь он часто прятался после очередной шалости, когда его ловила половина АНБУ Конохи. Благо, очень мало кто рисковал соваться в эти руины, где радиационный фон даже спустя двенадцать лет был опасен для любого человека. Любого, кроме, похоже, самого Наруто — когда Ирука-сенсей однажды ухитрился найти его здесь, то немедленно потащил в главную больницу Конохи. Как ни странно, слабое остаточное излучение после этого исходило и от Ируки, и от одежды Наруто, но не от него самого — словно та радиация поглощалась телом безвозвратно либо, напротив, без вреда проходила насквозь.

Это место всегда вызывало у Наруто тоску и печаль. Двенадцать лет назад здесь погибло больше двух тысяч шиноби и множество простых горожан, а сотни детей остались сиротами. По словам старика Хокаге, родители Наруто, бывшие сильными шиноби, погибли именно тогда, защищая Скрытую деревню.

Здесь уже нельзя было наткнуться на чей-то обгорелый скелет, что запросто могло случиться пару лет назад. Когда уровень радиации упал до более-менее приемлемого уровня, добровольцы нашли и захоронили все трупы — кроме, быть может, тех, кто остался под камнями, под стеклянистой коркой расплавившейся когда-то почвы или вовсе превратился в рассеявшееся по окрестностям облако пепла. Но десяток кратеров и многочисленные руины даже сейчас, казалось, буквально дышали ощущением смерти. Ни пения птиц, ни шелеста листвы: лишь ветер свистел среди развалин, да пробивались кое-где первые за много лет ростки зелени.

"Пожалуй, этот дом подойдёт", — подумал Наруто, заглянув в остатки крепкого некогда каменного строения. По крайней мере, оно давало убежище от ветра, царившего над безлюдными развалинами. Правда, у строения не хватало крыши и одной из стен, так что оставалось надеяться, что дождя до завтра не будет.

Наруто вошёл вовнутрь и присел напротив разрушенной стены.

— Ой, простите, шиноби-сан! — с раскаянием в голосе поклонился Узумаки, вскочив и склонив голову перед стеной. Он не сразу заметил человеческий силуэт, выжженный на камне атомным взрывом двенадцать лет назад. — Лучше я поищу другое место.

Наруто вошёл в руины соседнего здания, от которого осталось ещё меньше. Ветер немилосердно трепал волосы, но, по крайней мере, здесь не было страшных теней мёртвых.

— Ну-с, начнём... — пробормотал Наруто, разворачивая свиток перед собой. Чтобы пергамент не сдувало, его пришлось закрепить камнями. — Да в нём метров пятьдесят! — присвистнул он.

— Тааак... Множественное теневое клонирование... Тьфу, ксо, ну их, ко всем биджу, этих клонов! Так, читаем дальше... Эдо Тенсей — техника Воскрешения... А ну-ка! А не удастся ли воскресить моих родителей?!

— А, ксо... Написано — требуется остаток плоти или костей с сохранившимся генетическим материалом... Это как?! Старик Хокаге даже не говорил мне, как моих родителей звали! Техника бесполезна, биджу задери Первого Хокаге... Смотрим дальше... Ну-ка, Мокутон — техника Леса Копий... И снова биджу его задери, требуется улучшенный геном... Ладно, посмотрю, что это за теневое клонирование тогда.

Множественное теневое клонирование после прочтения описания вызвало у Наруто прямо-таки лихорадочный блеск в глазах. Само по себе теневое клонирование, о котором мальчик ни разу не слышал, могло создавать почти материальную копию шиноби, пригодную для помощи в бою. Единственными недостатками было то, что они требовали много чакры — в разы больше, чем стихийные клоны, и развеивались даже просто от глубокой царапины. Множественное клонирование сразу создавало максимально возможное число теневых клонов, но было опасно чакроистощением и могло привести к смерти неосторожного ниндзя. В общем, несложно было догадаться, почему знания о технике ограничили.

— Так... Шестьдесят четыре печати?! Ксо... А, так после первого раза достаточно одной простенькой печати для мгновенного исполнения техники в обоих вариантах?! Замечательно. Буду пробовать...

* * *

Ирука быстрыми прыжками прочёсывал освещённые полной луной развалины, стараясь перемещаться только по стенам разрушенных домов — так он получит меньшее облучение, чем вблизи от почвы. Рот чунина прикрывала повязка из ткани, немного защищавшая от радиации при дыхании. Прошло минут десять, прежде чем он, наконец, заметил мальчика, отдыхавшего, привалившись спиной к одной из стен.

— Наруто! — громким и возмущённым, подчёркнуто учительским криком позвал Ирука, поднявшись в полный рост на покрытой потёками расплавленного некогда камня стене.

Он обратил внимание, что мальчик глубоко дышал, выглядя при этом жутко усталым. Хоть Ирука и знал, что радиация для Наруто не опасна, такое пренебрежение техникой безопасности изрядно его покоробило.

— А! — радостно закричал Узумаки, замахав рукой. Чуть пошатываясь, он поднялся на ноги, оставив свиток лежать рядом. — Ирука-сенсей, значит, я всё-таки попался? Эх, только одну технику успел выучить... Может, подождёте ещё немного, а?

— Наруто, ты хоть понимаешь, что натворил?! — тихо прошипел Ирука сквозь повязку. — Понимаешь, в какой ты опасности?

— Да какая опасность? — мальчик только махнул рукой. — Я здесь пару раз в неделю бываю, так ещё живой. Это вам, Ирука-сенсей, лучше подождать подальше, пока я не закончу... О! Знаете, знаете, я вам покажу обалденнейшую технику! Показать сейчас или попозже?

У Ируки задёргался глаз в нервном тике. Узумаки не только стащил свиток, но и ухитрился выучить одну из запретных техник, многие из которых были опасны и для пользователя?!

— Наруто. Больше не повторяю — уходим отсюда. Быстро, — резким тоном сказал чунин.

— Э-ээ? — недовольно протянул мальчик, почесав затылок. — Мизуки-сенсей сказал, что экзамен зачтут, если я сумею стащить этот свиток из покоев старика.

Ирука с каменным лицом сделал фэйспалм.

— Э, ну так ведь Мизуки-сенсей сказал... — неуверенно пробормотал Наруто. — Мизуки-сен...

Краем глаза Ирука едва успел увидеть блеск стали, и пять из шести летевших в него сюрикенов бессильно отлетели в сторону от усиленных чакрой рук, на какие-то доли секунды ставших твёрже камня. Шестой глубоко вонзился в правую ногу, и чунин не сумел удержаться на стене, упав рядом с Наруто.

Ирука быстро перекатился и вскочил, прикрывая собой мальчика. Выдернув засевший в ране сюрикен, он сразу вооружился парой кунаев.

— Какая жалость. Ты меня опередил, — равнодушным тоном сказал Мизуки, запрыгивая на руины соседнего здания. — Впрочем, это ничего не меняет.

— Сдавайся! — прошипел Ирука сквозь зубы. — Тебя уже ищет половина шиноби Конохи! Сбежать не сможешь!

Узумаки испуганно переводил взгляд то на Мизуки, то на Ируку. Нападение оказалось слишком неожиданным для него.

— Наруто, — уверенно произнёс Мизуки. — Отдай мне свиток.

— Послушайте, послушайте! Что здесь происходит?! — завопил, наконец, мальчик. — Я не понимаю!

— Ни за что не отдавай свиток! — крикнул Ирука. Держа кунаи перед собой, он медленно приближался к врагу. — Это очень опасная вещь. Мизуки обманул тебя, чтобы завладеть им!

Ирука пошатнулся и медленно осел на землю.

— Яд! — прохрипел он, чувствуя, как немеют конечности.

— Мизуки-сенсей! — испуганно выглядящий Наруто подбежал и заслонил собой раненого. — Не убивайте Ируку! И объясните мне кто-нибудь, что происходит!

— Убивать?! — Мизуки удивлённо развёл руками. — За что мне его убивать? Яд не смертельный, Ируку всего лишь парализует на полчаса-час. А по поводу объяснений... Думаю, ты действительно заслужил объяснение — полное и исчерпывающее.

— Не говори ему! — хрипло крикнул Ирука, пытаясь хоть на сантиметр придвинуться к ухмыльнувшемуся Мизуки.

— Так вот, Наруто-кун, — шиноби с пепельными волосами улыбнулся мальчику. — Скажи мне: ты когда-нибудь завидовал нашим местным джинчурики? В каждом из них запечатан могущественный биджу, дающий им огромные силы, а порой и уникальную стихию, недоступную никому иному. Не было ли у тебя когда-нибудь желания оказаться на их месте?

— Джинчурики... — негромко протянул Наруто, и сразу же его как прорвало:

— Да, конечно же! Я всегда мечтал стать одним из них, ведь джинчурики уважают все в деревне; все наши Хокаге были джинчурики! И, наконец, — мальчик хлюпнул носом, — у джинчурики никогда нет одиночества! Как бы ни относились к ним другие, всегда есть друг, с которым можно поделиться трудностями...

— Как это забавно. А ты и есть джинчурики, — с весёлой ухмылкой, растягивая слова, сказал Мизуки. — Джинчурики, в котором запечатан Девяностодевятихвостый Демон-Скорпион. Именно так: сильнейших из всех биджу, демон, которого боится и ненавидит вся Коноха, находится, — шиноби указал пальцем на Узумаки, — прямо здесь!

Наруто взглянул на палец, потом медленно опустил голову и посмотрел туда, куда указывал Мизуки — куда-то в живот или грудь Наруто.

— Чт-то? — едва слышно, чуть шевеля губами, прошептал мальчик. Его кожа от леденящего страха покрылась пупырышками, как после холодного душа. — Девяностодевятихвостый?!

Наруто охватил ужас. Хотелось куда-нибудь убежать и спрятаться, как в раннем детстве, но как убежать от скрытого в нём чудовища?! Узумаки сразу поверил учителю, потому что понял — объяснение его одиночеству и всеобщему страху пополам с ненавистью действительно было исчерпывающим. Скорее можно было удивиться, как Наруто сам до сих пор ничего не заподозрил, учитывая, что судьба сильнейшего биджу после случившейся двенадцать лет назад трагедии оставалась покрытой тайной.

— Да, да, всё именно так, — рассмеялся Мизуки. — Подумать только: ты уже двенадцать лет удерживаешь в себе демона, дважды чуть не уничтожившего Коноху! И какова награда? Тебя боятся. Тебя ненавидят. Тебя сторонятся, боясь даже приблизиться — будто это может хоть кого-то спасти, если Скорпион вырвется на волю! Да тебе, Наруто-кун, в ноги должны кланяться все, начиная с Хокаге, за то, что деревня ещё стоит на месте!

— Поч-чему? — прошептал Наруто, опустив взгляд. — Почему это держали от меня в тайне?

— Спроси у нашего биджева Хокаге, — Мизуки презрительно сплюнул. — Он меня как-то в свои мотивы не посвящал, забыл, наверное. Вот скажи мне, Наруто, — учитель спрыгнул с оплавленной стены и присел, чтобы быть одного роста с мальчиком, — скажи: что заслуживает эта Коноха? Как живётся в ней тебе — герою, удерживающему в себе невообразимое чудовище? Считаешь ли, что ненавидят тебя заслуженно?

— Нет, — прошептал Узумаки, отведя взгляд. — Но... Но ведь не все меня ненавидят, Мизуки-сенсей! Я помню, на траурной годовщине нападения Демона-Скорпиона несколько лет назад меня хотели избить напившиеся горожане. Но АНБУ меня защитили!

— Защитили? А почему, как думаешь? — на лице Мизуки появилась презрительная усмешка. — Представь себе, что кто-то из горожан взял и проломил тебе голову. Вместе с тобой умер и биджу. А что бывает с биджу после смерти?

— Они воскресают, — ещё тише, чем раньше, прошептал мальчик.

— Бинго! Воскресали через три года примерно во всех известных случаях, — рассмеялся Мизуки. — И что в таком случае было бы через три года после твоей смерти? Вновь над Конохой поднялись бы к небесам страшные грибы атомных взрывов, вновь удары девяноста девяти скорпионьих жал отравили бы землю, воду и воздух! Как стали оплавленными руинами некогда оживлённые улицы вокруг нас, так то же самое ожидало бы всю Скрытую деревню. Что, всё ещё считаешь, что те АНБУ спасали тебя из жалости? Ты слишком хорошо думаешь о людях, Наруто.

"Стоит надавить ещё чуть-чуть — и он мой", — подумал Мизуки.

— Как ты уже должен был понять, я немножко обманул тебя с этим свитком, — шпион Орочимару поднялся во весь рост и свысока посмотрел на Узумаки. — На самом деле, конечно же, свиток жутко секретный, и никакой нелепой традиции его похищать не существует. Более того: наказание за похищение настолько секретных техник одно — смерть.

Наруто непонимающе распахнул глаза.

— Пояснить, какое тебя ожидает будущее? — улыбнулся Мизуки. — Ну, ладно, так и быть — расскажу. Тебя доставят в подземелья АНБУ, чтобы перезапечатать Демона-Скорпиона в другого джинчурики — потому как тебя после этой вопиющей кражи будут считать неблагонадёжным. А что происходит с джинчурики, из которого извлекли биджу? И снова объяснять ничего не нужно: если под рукой нет медика-ирьенина S-ранга, он умирает.

Мизуки бросил взгляд на Ируку — тот за спиной Наруто всё пытался открыть рот и что-то сказать, но парализующий яд надёжно это предотвращал. Значит, помешать не сможет.

— А теперь второй вариант! Тот вариант, который предлагаю тебе я, — Мизуки снова присел, чтобы быть лицом на одном уровне с Наруто, и улыбнулся. — Мы оба уходим из Конохи и поступаем на службу к Орочимару, о котором ты наверняка слышал. Судя по твоему лицу, не слышал? Жаль, ну да ладно. Важно то, что Орочимару — бывший джинчурики, когда-то тоже ушедший из Конохи, и сейчас он втайне от всего мира создаёт свою новую Скрытую деревню. Деревню, в которой ты — сильнейший из всех джинчурики — будешь вторым человеком после Каге! Какой вариант лучше, а — мучительная смерть или великие победы в составе армии новой Скрытой деревни?

Последовала долгая пауза.

— Я... — голос Наруто сорвался. — Я... Я не верю вам! В Конохе не могут так со мной поступить! Не все меня боятся и ненавидят!

— Ну, предположим, — улыбка Мизуки обернулась звериным оскалом. — Может быть, кто-то из твоих ровесников тебя не боится. А почему? Потому что не все из детей знают, что за монстра ты носишь в себе. А ты представь — вдруг они все узнали, что рядом с ними живёт чудовище, способное за долю секунды испарить их в ядерном пламени. Найдётся ли кто-то, кто не отвернётся от тебя, Наруто-кун? Так хочешь ли ты начать новую жизнь в другой Скрытой деревне или нет? Решайся... Джинчурики.

— На... Наруто! — едва слышно прохрипел Ирука за спиной мальчика. — Мизуки лжёт! Никто в Конохе не будет тебя убивать из-за какого-то свитка! Ты... Думаешь, Хокаге прикажет тебя убить?! И... Пойми... Боятся и ненавидят тебя только глупцы, не знающие, кто такие джинчурики. И я, и Хокаге, и каждый человек в деревне боится и ненавидит Демона-Скорпиона, но ТЫ — НЕ ОН!

"Вот ведь... Ксо", — со злобой подумал Мизуки. — "Стоило смазать сюрикены чем-то более убойным. Парализация уже заканчивается".

— Наруто-кун, ты что, веришь ему? — Мизуки презрительно указал пальцем на Ируку. — Конечно же, он скажет любую ложь, чтобы ты не сбежал. Время выбирать: определишь ты свою судьбу сам или за тебя решат те, кто уже испоганил всю твою жизнь!

Узумаки до боли стиснул кулаки, впиваясь ногтями в кожу. Страшные, невозможные слова Мизуки эхом отзывались в голове.

"А может, он прав?" — словно шепнул чей-то голос. — "Даже если меня и не убьют, что изменится в моей жизни здесь? А Сакура, Шикамару, Саске и другие... Стоит им узнать — и чего я от них дождусь, кроме ужаса и ненависти?"

"Но ведь Коноха — мой дом", — отозвался в голове другой голос. — "Защищая её от Девяностодевятихвостого, погибли мои родители. Да, меня боятся, а кто-то и ненавидит, как джинчурики этого чудовища... Но разве я действительно не в силах это изменить?!"

"Сколько лет я пытаюсь привлечь к себе внимание? Сколько лет пытаюсь добиться дружбы Сакуры? Может ли быть так, что все эти усилия — тщетны?"

— Я верю в тебя... Наруто, — хрипло сказал Ирука.

Эти слова тяжёлой гирей упали на чашу весов.

"Когда-то Ирука относился ко мне ничуть не лучше других. Я даже не знаю, почему он так изменился, но ведь это было?!"

— Мой ответ — нет! — громко крикнул Наруто, бешеными глазами уставившись на Мизуки. — Ты меня не обманешь. Я стану Хокаге, и тогда вся деревня признает меня!

— Значит, по-хорошему не вышло, — с ненавистью сказал шиноби-предатель, доставая кунаи. — Ничего, и так сойдёт. Ируку я убью, а биджу Орочимару, надеюсь, сумеет перезапечатать. Может быть, Скорпион даже достанется мне в награду. А пока что, пожалуй, стоит оторвать тебе всё лишнее, чтоб нести легче было — ноги там, руки...

— Попробуй, отброс! — азартно выкрикнул мальчик, одновременно скрещивая пальцы перед лицом. Мизуки почувствовал мощнейший выброс чакры. — Техника массового теневого клонирования!

У всех троих заложило уши от множества хлопков. Мизуки с ужасом и непониманием огляделся по сторонам.

Наруто. Везде были сотни совершенно одинаковых копий этого Узумаки. Они кольцом обступили Мизуки, они теснились на стенах разрушенных домов, а сразу несколько клонов с громким плеском упали в озеро посередине ближайшего кратера.

— Давай! — закричали одновременно сотни клонов. — Нападай же!

Мизуки затравленно смотрел на множество ненавистных лыбящихся рож. С его подготовкой хорошего чунина предатель, бесспорно, не имел шансов победить такое количество клонов, пусть даже и с навыками, едва дотягивающими до генина — чакра закончится раньше, чем противники. Хватило силы у проклятого джинчурики...

Наконец, Мизуки решился. Если он сдастся, то, коли даже не убьют, хорошего ничего не будет. Но если удастся оглушить настоящего Наруто, клоны развеются!

С громким криком, должным в первую очередь подбодрить себя, Мизуки ринулся в атаку. Наруто всё ещё стоял перед Ирукой, не догадавшись спрятаться в толпе клонов. Да, на пути было больше двух десятков врагов, но уж столько-то слуга Орочимару сумеет уничтожить.

Узумаки изумлённо смотрел, как один за другим его копии развеиваются под ударами кунаев предателя, а отголосок их боли доставался создателю. Кажется, "обалденнейшая техника" вовсе не стала панацеей: у клонов не было другого оружия, кроме кулаков, а достаточно глубокая царапина превращала их в облачко чакры. Хоть к Мизуки и рвались одновременно десятки клонов, но они только мешали друг другу.

В то же время сам предатель и шпион понимал, что шансы на успешный побег становятся всё призрачнее. Если бы Наруто хватило ума отправить хоть одного клона за помощью, опытные АНБУ скрутили бы Мизуки за секунды. Он и сейчас вынужден был сражаться на пределе возможностей, по максимуму используя чакру для ускорения.

"Только бы успеть, пока ещё есть силы!" — с яростью думал Мизуки. — "А там возьму эту тварь в заложники, приставлю кунай к шее — и пусть попробуют остановить!"

Наруто испуганно отступил, видя, как Мизуки приближается к нему. Клоны нанесли ему не один десяток болезненных ударов, однако шиноби ещё держался. Узумаки едва удерживался от поспешного бегства, лишь пятился шаг за шагом, когда испускающий волны Ки враг становился всё ближе и ближе. Наконец, последний заслон из клонов растаял в воздухе белыми облачками, а предатель с последним усилием рванулся к мальчику.

"Всё-таки победил!" — мелькнула мысль у Мизуки, занёсшего рукоять куная над головой Наруто, уже сложившего печать концентрации...

Удар! И кунай, должный оглушить джинчурики, проходит мимо... Оплавленного булыжника?!

Мизуки едва избежал столкновения с камнем и резко обернулся. Он мигом увидел, как Наруто, запнувшись, свалился под ближайшей стеной. Значит, техника Замены!

"Я должен его догнать!" — с бешенством подумал ниндзя, вложив остаток чакры в скоростной прыжок. Где-то справа мелькнул кунай Ируки, уже, похоже, отлежавшегося, но тот промахнулся — реакция после паралича оказалась никудышной. Беззащитная цель испуганно смотрит на кунай, и... Мизуки рукоятью с силой бьёт джинчурики в висок.

Голова Наруто мотнулась набок, и он, закатив глаза, свалился на запёкшуюся стеклянистую корку, уже двенадцать лет покрывавшую здесь землю.

"Ксо!" — с отчаянием подумал Ирука.

"Есть!" — с торжеством — одновременно Мизуки и Наруто.

Пот заливал шпиону глаза, а чакры уже оставались едва заметные капли. Итак, сейчас лучше побыстрее добить Ируку, забрать свиток, а потом где-нибудь отсидеться, пока не восстановится чакра...

Наруто с громким хлопком обратился в белое облачко.

"А вот теперь действительно кирдык", — мелькнула мысль у Мизуки, прежде чем его накрыла волна яростно вопящих клонов.

— Ну, вот мы и победили, — сказал Узумаки, подходя сзади к Ируке, уставившемуся на кучу-малу. — Ирука-сенсей, вам помочь встать?

* * *

— Хыы! — с радостью на лице оскалился Наруто. — Ну, может, перестарался чуток... Ирука-сенсей, вы точно в порядке?

Под ногами мальчика валялся до сих пор подёргивающийся предатель, всё никак не желающий терять сознание. Жутко избитый множеством клонов, лишившийся половины зубов, он всё ещё пытался двигаться.

— Д-да... — пробормотал Ирука, разминаясь, чтобы восстановить подвижность конечностей. — Жить буду.

На востоке уже показался краешек солнца, освещая подобные гнилым зубам развалины. В деревне Скрытого Листа наступало утро.

— Слушай, Наруто, — обратился Ирука к мальчику. — У тебя ведь не получилась техника Замены на экзамене. Ты что, сумел так быстро её освоить?

Узумаки заливисто расхохотался.

— Хыы... Ха-ха-ха! — он едва удерживался на ногах от смеха. — Ну, иногда она у меня всё же получается, но было бы глупо рассчитывать на столь ненадёжно выученную технику в бою. Оно мне надо? Я просто сделал Хенге.

Ирука остолбенел.

— Хенге... Камня?! — спустя миг учитель присоединился к хохоту мальчика. Наконец, отсмеявшись, он сказал:

— Наруто. У меня для тебя кое-что есть. Подойди поближе, только, чур — не подглядывать!

Узумаки крепко зажмурился и почувствовал, как Ирука завязывает у него на голове повязку. Приоткрыв глаза, он увидел, что металлическая пластина со спиралью, закреплённая на синей повязке — протектор с символикой Конохагакуре — исчезла с головы сенсея, и, похоже, именно её он теперь завязывал на голове Наруто.

— Э-э... — мальчик широко распахнул глаза.

— Ну, что уж тут сказать, — слабо улыбнулся Ирука. — Поздравляю с выпуском, генин.

Долгая-долгая пауза. Блеснувшие на глазах Наруто слёзы.

— Ура! Ирука-сенсей! — с громким воплем Узумаки обнял учителя.

— Ай, больно же! Нога, — простонал Ирука сквозь смех.

— Извините, — Наруто смущённо отошёл в сторону, но надолго его не хватило: спустя несколько секунд новоиспечённый шиноби Конохи уже скакал по окрестностям и оглашал воздух радостными воплями: "Я генин! Я генин! Я стану Хокаге!"

Ирука с улыбкой смотрел на мальчишку.

"Наруто... Как я хотел бы сводить тебя в раменную и рассказать, как это трудно и в то же время как почётно — быть настоящим шиноби. Я многое мог бы тебе рассказать... И, несомненно, это нам ещё предстоит", — подумал Ирука, бросая взгляд на окрестные развалины и кратеры. — "Немедленно после того, как меня выпустят из больницы, где я буду лечиться от лучевой болезни".

Иллюстрация: Умино Ирука

Иллюстрация: Мизуки

Иллюстрация: Девяностодевятихвостый биджу.

Глава 3

— Ситуация вышла сложная, Хирузен, — хмуро сказал Шимура Данзо. — Повстанцы взяли штурмом деревню Скрытого Тумана, и при этом погибли четверо джинчурики: сам Ягурра с его Трёххвостым, джинчурики Сорокапятихвостого Айдо Мицузури и Хэйкэ Аоба с его Девяностовосьмихвостым, сражавшиеся на стороне Мизукаге, а также Сайто Юсимицу с Семидесятихвостым, выступавшие на стороне Теруми Мэй. Ещё погиб и носитель Двенадцатихвостого, но его успели перезапечатать. Сама победительница, хоть и по неофициальным каналам, но в редкостно униженных тонах просит нас о помощи в грядущей поимке Девяностовосьмихвостого, когда он воскреснет, и согласна практически на любые уступки. Казалось бы, всё идёт отлично, только вот что мы сможем сделать без Демона-Скорпиона?

— Всё ещё считаешь, что Наруто должны были передать тебе? — Хокаге глянул на собеседника из-под надвинутой на глаза шляпы.

— Само собой разумеется, — кивнул Данзо, криво усмехнувшись. — Хирузен, ты можешь сколько угодно утверждать, что у ребёнка должно быть нормальное детство, но нет такого права у джинчурики сильнейшего из всех биджу! Если бы Наруто обучали бойцы Корня АНБУ, сейчас он, вполне вероятно, мог бы контролировать до десятка хвостов Скорпиона и формировать одновременно по два ядерных заряда — а перед нами не стояло бы этой проблемы.

— И кого бы они вырастили? — Сарутоби глубоко вдохнул табачный дым из трубки и продолжил. — Либо послушную марионетку без чувств и эмоций, либо, что едва ли лучше — твою малолетнюю версию.

— Пожалуй, второй вариант подошёл бы больше, — Данзо снова усмехнулся. — Да и едва ли возможно так забить мозги кого-то из Узумаки ментальными закладками, чтобы превратить в бездумного исполнителя. Важнее, впрочем, что вопрос насчёт обучения Наруто придётся решать сейчас.

— Вопрос уже решён. Его учителем станет Хатаке. Полагаю, справится не хуже корневиков, — сухим тоном произнёс Хокаге.

— Хатаке, как же, — презрительно бросил Шимура. — "Человек-беда". Не спорю, он силён, но... Он же никого и никогда не учил! Ну да ладно: ты, Хирузен, слишком ему доверяешь, но в моей правоте ещё убедишься. Однако есть ещё одна интересная новость.

— Да, слушаю, — Сарутоби прищурился.

— Во время боя люди Мэй видели Учиху Итачи.

— Вот как... — негромко пробормотал Хирузен. — Он что, устроился служить Ягурре? В таком случае сторону выбрал явно неправильную.

— Тем не менее, он вполне успешно сбежал из деревни Тумана, прорвав осаду. А вот потом, что ещё интереснее, — Данзо скривился и прикрыл единственный видимый глаз, — на севере страны Воды местные жители нашли поле боя, сплошь усеянное осколками металла и гигантскими призывными змеями — их было, по меньшей мере, полсотни. Точнее даже и не сказать, настолько они оказались изорваны на куски.

Хокаге кивнул с задумчивым выражением лица.

— Если Итачи что-то не поделил с Орочимару, это только к лучшему. Вот только можем ли мы точно утверждать, что те биджу действительно убиты? Присутствие Орочимару вкупе с гибелью джинчурики Сорокапятихвостого само по себе вызывает подозрения, особенно учитывая вчерашнюю попытку захвата Демона-Скорпиона его шпионом.

— Аналитики тоже подумали над этим, — Данзо покачал головой. — Если даже так, выходит, что туманники и сами не в курсе — либо, напротив, затеяли какую-то странную игру вместе с Орочимару или Итачи. Вероятно, они желают выманить джинчурики Девяностодевятихвостого из Конохи. Так ли это и каковы их цели — мне ещё предстоит выяснить.

* * *

И снова Наруто проснулся от громкого звука будильника. Ударом отправив его в полёт до стены, мальчик сладко потянулся и зевнул, вспоминая о событиях прошедшего дня.

Выспаться вчера так и не удалось: с утра они с Ирукой доставили предателя Мизуки в подвалы АНБУ, затем свалившегося от головокружения сенсея самого пришлось тащить до больницы — как сказали ирьенины, чистить организм после долгого пребывания на радиоактивном пепелище придётся не меньше недели... Потом Наруто фотографировался на документы шиноби Конохагакуре, затем был ещё и разговор с Хокаге... О последующих событиях Наруто вспоминал с улыбкой — знакомство с Сарутоби Конохамару, внуком Хокаге, вышло на редкость забавным и насыщенным. Вдобавок ещё и удалось хорошенько отплатить Эбису за провал на экзамене: толпа клонов Наруто, превратившихся в голых девушек, легко связала его шарфиком Конохамару и притащила прямиком к Хокаге. Тот от офигевания чуть кровь из носа не пустил...

Когда вечером Узумаки сумел, наконец, вернуться домой после всех событий, он сразу упал спать, как убитый. К счастью, ночи хватило, чтобы выспаться, и теперь Наруто был готов к распределению по командам. Как ему вчера сказал Хокаге, распределение пройдёт в здании Академии, в девять утра. Узумаки злорадно хихикнул: многие будут не сильно рады видеть его с протектором на голове.

Наруто позавтракал любимым раменом, попробовал было молоко из давно стоявшего в холодильнике пакета — и с отвращением выплюнул на пол: молоко прокисло. Увы, другого не было, так что пришлось обойтись чаем.

Добравшись до Академии, мальчик уселся на последнем ряду возле двери. Перед ним сидел Шикамару.

— Хай, Шики! — Наруто широко улыбнулся и помахал рукой повернувшемуся приятелю. — Меня всё-таки сделали генином! А ещё Мизуки-сенсей...

— Расскажи как-нибудь потом, — уныло пробормотал Нара и широко зевнул, прикрыв рот ладонью. — А я, пожалуй, посплю.

— Ууу... — обиженно протянул Наруто. — А я...

Он уже собирался рассказать про то, что узнал от Мизуки-сенсея, как вдруг сердце кольнуло холодком. Да, Шикамару тоже джинчурики, но смогут ли они общаться так же, как и прежде, если Шики узнает про Демона-Скорпиона? Предыдущая джинчурики Двадцатисемихвостого, бабушка Шикамару, погибла в тот злополучный день двенадцать лет назад, пытаясь остановить Скорпиона вместе с остальными шиноби — и через три года, когда биджу воскрес, его запечатали в Шики. Сможет ли он спокойно сидеть рядом с убийцей его родных? Рассказывать или нет?

"Может быть, кто-то из твоих ровесников тебя не боится. А почему? Потому что не все из детей знают, что за монстра ты носишь в себе. А ты представь — вдруг они все узнали, что рядом с ними живёт чудовище, способное за долю секунды испарить их в ядерном пламени. Найдётся ли кто-то, кто не отвернётся от тебя, Наруто-кун?"

Вспомнившиеся слова предателя Мизуки отозвались в висках тупой болью. Наруто обхватил голову руками и упёрся лицом в стол.

"Что делать, что делать, что делать?!"

Вдруг в коридоре послышался топот и девичьи крики. Вновь улыбнувшись своей самой широкой улыбкой, Наруто повернулся к двери.

— Сакура-тян, привет! — как и в прошлый раз, розоволосая и блондинка неслись наперегонки; как и в прошлый раз, Ино отскочила сразу же, увидев Наруто.

"Она явно в курсе", — грустно подумал Узумаки. — "И вот результат".

— Иди в задницу, придурок, — Сакура отмахнулась от мальчика, чуть не заехав по голове, и быстро пробежалась до последнего из Учих, сразу же меняя тон голоса. — Саске-кун, можно, я рядом присяду?

Джинчурики Девятихвостого мрачно на неё глянул, но промолчал. Сакура немедленно уселась, видимо, решив, что молчание — знак согласия.

Тем временем Ино медленно, прижимаясь к стенке, протиснулась мимо Наруто в аудиторию. Теперь, когда он был в курсе, из-за чего его так боятся, это выглядело странно — будто такая осторожность сможет её спасти, если Демон-Скорпион покажет свою силу. Или Яманака просто опасалась раздражать Наруто? Тогда она избрала совершенно неверную тактику — едва ли что-то могло бесить Узумаки больше, чем привычное отношение людей.

"Может, поразвлечься пока?" — хихикнув, подумал мальчик. — "Поставить ловушку перед дверью, например..."

Идея была заманчивой. Ирука-сенсей в больнице, так что зачитывать список на распределение будет кто-то другой, а прикалываться над учителями Наруто любил.

"Что бы сделать эдакое?" — лениво подумал он. — "Прикрыть дверь, а ручку залить чернилами? Ксо, я так уже полсотни раз шутил... Просто захлопнуть дверь, создать клонов и приказать им держать ручку? Клоны... Хи-хи-хи... А ведь это идея! К биджу ловушки, можно придумать нечто и покруче!"

Наруто выскочил из кабинета и быстро огляделся. Рядом никого не оказалось...

— Техника теневого клонирования, — шепнул Наруто, сложив пальцы "крестиком".

Рядом немедленно появился десяток клонов. Создать нужное количество не вышло — из-за плохого контроля своей чакры Узумаки не мог точно отмерить её затраты на технику. Развеяв лишних клонов, он сказал двум оставшимся:

— Объяснять вам ничего не нужно. Держите бумагу, — Наруто протянул ближайшему клону пустой свиток, — и заходите через полминуты.

— Есть, босс!

Спустя указанный срок в аудиторию вошли... Умино Ирука и запомнившийся ученикам по экзамену токубецу-джонин Эбису.

— Здравствуйте, Ирука-сенсей! — обратился Наруто к своему клону под хенге.

— Привет, Наруто, — тот улыбнулся, совсем как настоящий Ирука.

— Ирука-сенсей, я слышала, вы в больнице! — удивилась Сакура.

— А, уже выписали, — отмахнулся клон.

Второй клон, изображавший Эбису, занял место за преподавательским столом и сказал:

— Поздравляю вас, выпускники Академии! Теперь вы — настоящие шиноби! Сейчас Ирука-сенсей зачитает список будущих учебных команд...

— Если зачитает Ирука, то нафига этот очкастый припёрся? — услышал Наруто тихий шёпот.

— И не лень ему? — отозвался Шикамару.

"Косяк, однако", — промелькнула мысль у Наруто. — "Ну да ладно, переживу".

— Итак, команда номер один! — громко сказал "Ирука" и развернул свиток. Последовала театральная пауза. — Харуно Сакура и... Узумаки Наруто! Сенсей команды — Сарутоби Хирузен.

Стёкла кабинета чуть не вылетели от раздавшихся криков. Розоволосая исступлённо билась об парту широким лбом, а на следующем за ней ряду злорадно хохотала Ино.

— Сенсей! — Шикамару поднял руку. — Но разве набор в команды бывает не по три человека?

— Все вопросы не ко мне, — отмазался клон. — Если наш Хокаге хочет видеть именно их своими учениками, то кто я, чтобы мешать?

Парта Сакуры с хрустом треснула от удара кулака.

— Я не хочу быть в команде с этим придурком! — она указала трясущейся рукой на Узумаки и непечатно выругалась.

Довольно лыбившийся Наруто сразу помрачнел и отвернулся, обиженно скрестив руки на груди.

— Ещё раз повторюсь, все вопросы не ко мне. Хм, — "Ирука" явно задумался, придумывая шутку поинтереснее. — Хм... Команда номер два... Нара Шикамару, Акимичи Чёджи, — Шики обречённо вздохнул, заставив Наруто хихикнуть — он знал, как приятель относится к вечно что-то жующему толстяку. — И Яманака Ино.

— Ксооо... — жалобно протянула блондинка. — Кто же тогда будет с Саске-куном?

— Ирука-сенсей, а кто назначен нашим учителем? — спросил начавший что-то подозревать Шикамару.

— Учителем... Хм... — клон пытался вспомнить кого-то подходящего и сделал пока вид, что вчитывается в пустой свиток, а Наруто очень захотел побиться головой обо что-нибудь, как Сакура чуть раньше. — Учителем команды номер два назначен Сарутоби Асума.

— Двое Сарутоби подряд... — насмешливо протянул Шикамару. — А ведь что-то здесь нечисто!

— О чём ты? — нервно спросил "Эбису".

— Это ведь какой-то розыгрыш? — Нара откинулся на стуле, заложив руки за голову, и уже тише продолжил, обращаясь к Наруто. — И я даже знаю, кто это мог быть. Правда, ещё недавно иллюзорные клоны у него не получались...

— Они не иллюзорные, — хихикнув, шепнул Узумаки. — Они лучше!

— Ты не представляешь, как я напугался, что буду в команде с этими придурками. Это же напряг на напряге: обжора и болтушка-блондинка похуже тебя.

— Я так и знал, что ты порадуешься, — Наруто вновь хихикнул, едва удерживаясь от демаскирующего хохота.

В это время дверь скрипнула, запуская одного из преподавателей Академии в ранге чунина. Наруто не помнил, как его зовут — он вёл занятия у другого класса.

— Список на распределение. Не отвлекайте и закончим этот фарс побыстрее, — неприязненно буркнул он, не поднимая глаз, и поэтому не сразу заметил фальшивых учителей. — Что здесь?

Он с удивлением посмотрел на клонов.

— Кхм... Ирука-сан? Эбису-сан? — с удивлением произнёс он. — Что вы здесь делаете?

— А мы тут, это самое... Список зачитываем, вот! — радостно провозгласил "Ирука". — Присоединяйтесь!

— Ч-чего? — изумлённо переспросил чунин.

Впрочем, он быстро пришёл в себя.

— Какие-то хулиганы задерживают оглашение списков? Изумо, Котецу, это вы, что ли? — с подозрением бросил чунин. — Снимите Хенге и проваливайте.

И в тот же момент оба клона отменили Хенге, показав всем широко ухмыляющиеся рожи Узумаки, после чего развеялись.

"Шиматта..." — грустно подумал Наруто. — "Кажется, не повезло. Эти клоны слишком тупые: лучше бы развеялись сразу".

— Наррруто! — грозно прорычала Сакура, хрустнув кулаками. — Ты... ДОСТАЛ!

Она сорвалась с места, одним прыжком преодолев метров пять. Наруто успел только испуганно отшатнуться перед тем, как кулак розоволосой врезался ему в глаз.

— Эй, эй, — крикнул чунин. — Всё! Перестаньте!

Пока он оттащил ещё брыкавшуюся Сакуру, Узумаки обзавёлся уже двумя фингалами. Во рту, кажется, пара зубов шаталась.

"Сакура-тян такая крутая!" — с восторгом подумал Наруто.

— Так вот, хм... — чунин занял место за преподавательским столом. — Список на распределение... По списку вы будете разделены на команды по три генина, к каждой будет приставлен джонин-сенсей, который будет вас обучать и выбирать миссии, пока вы не станете чунинами или не достигнете совершеннолетия... Остальное, что нужно знать, объяснит вам наставник, — вздохнув, он потянул из кармана свиток и негромко протянул:

— Как это напряжно...

Шикамару тихо хихикнул. Ино и Сакура тем временем затеяли игру в гляделки, то и дело бросая взгляды на Саске.

— Команда номер один...

Чунин скучающим голосом зачитывал состав команды поимённо, называл наставников и номер кабинета, где их следует ожидать.

— Следующая команда... Хм... Номер семь, — пробормотал он, с трудом разбирая почерк. — Харуно Сакура...

Розоволосая судорожно сжала кулачки, уставившись на учителя взором, сочетающим надежду и страх.

— Узумаки Наруто...

Уже и без того пострадавшая парта Сакуры с грохотом проломилась и упала, не выдержав столкновения со лбом девочки.

— Йехоу! — радостно выкрикнул Наруто, не сдержав эмоций, и подумал: — "Ещё бы Шикамару к нам..."

— И... Учиха Саске. Сенсей команды — Хатаке Какаши.

Сакура пару секунд ошеломлённо молчала, после чего взорвалась восторженным криком:

— Урааа! Я буду с Саске-куном! Выкуси, Ино-свинина, — она показала язык "заклятой подруге". Сразу несколько девочек тем временем расстроенно вздохнули.

"Эхх... Как не повезло с Саске... Теперь он будет отвлекать от меня внимание Сакуры-тян!" — грустно подумал Наруто, предчувствуя грядущие неприятности.

— Команда номер восемь... Хъюга Хината, Инузука Киба, Абураме Шино. Сенсей команды — Юхи Куренай. Хм... Далее. Команда девять...

Последовали имена троих бесклановых генинов.

— Команда десять... Хм... Нара Шикамару, Яманака Ино, Акимичи Чёджи...

Шики медленно повернулся и посмотрел на Наруто. Правый глаз вечного ленивца заметно подёргивался.

— Наруто, ты что, пророк? — ошеломлённо прошептал он.

— Хи-хи-хи, — отозвался Узумаки и почесал затылок. — Ну... Видимо, просто повезло! — он наставительно поднял указательный палец вверх.

— ... Сенсей команды — Сарутоби Асума.

Нара со стуком рухнул лицом на парту.

* * *

Сакура нервно прогуливалась вокруг Академии, то и дело оглашая воздух криками: "Саске-кун! Саске-кун!"

— И куда он мог уйти... — грустно пробормотала она. — Я надеялась, раз мы в одной команде, то могли бы пообедать вместе.

В следующую секунду над ухом розоволосой раздался весёлый голос:

— Сакура-тян, я тут...

Резкий поворот на месте, прямой удар с правой, и Наруто отлетает назад.

— Наруто, — процедила девочка. — Сколько тебе говорить — не пугай меня так! Ты достал.

— Эээ... Это, — пробормотал Узумаки, потирая челюсть. — Вот! Сакура-тян, ты такая сильная! Я тут и подумал, если мы теперь в одной команде, то, может, сходим, пообедаем вместе?

— Чего? С чего это я должна обедать с тобой вместе? — Сакура сложила руки на груди и надменно отвернулась в сторону.

— Но... Но ведь... Мы же теперь в одной команде, — растерянно пробормотал Наруто.

— Достал, болван! — розоволосая бросила на него последний взгляд и направилась искать Саске.

* * *

— Ксо... Ну откуда такое западло? — уныло протянул Наруто. Он сидел, болтая ногами, на крыше одного из домов рядом с Академией. — Как я и мечтал, попал в команду с Сакурой-тян, и тут на тебе...

Тут Наруто всмотрелся в приоткрытое окно верхнего этажа Академии, и увидел этого несносного Учиху, обедавшего перед встречей с сенсеем. В голове сразу же вспыхнула идея. Даже нет — ИДЕЯ.

Узумаки быстро отбежал подальше, оказавшись один в безлюдном переулке.

— А ну-ка... — зловеще пробормотал мальчик. — Хенге! А, ксо...

Превращение не вышло. Наруто попытался превратиться в сюрикен, но при большом уменьшении объёма требовался слишком высокий контроль. Следовательно, первая версия плана не сработает. Но ведь есть и другой вариант!

— Техника теневого клонирования!

Десяток неотличимых друг от друга Наруто спешно выполняют превращение. Как и предположил генин, созданным из чакры сущностям оказалось не столь сложно превратиться в нечто маленькое. Собрав клоны-сюрикены, он отправился за Учихой.

* * *

Саске устроился пообедать, спрятавшись от надоедливых сокомандников в пустующем кабинете Академии. Что ни говори, а с командой ему не повезло — бессмысленная помеха на его пути к убийству Итачи. Какая польза от крикливого придурка, недостойного своего великого отца, и влюблённой по уши в самого Саске несдержанной идиотки?

"И снова тебе не повезло. Бедняжка", — прозвучал в подсознании насмешливый голос. Учиха в ответ только скривился. — "Может, ты по жизни просто неудачник? Ничего, бывает. Не всем же везёт, как Итачи".

— Заткнись, — прошипел сквозь зубы Саске, едва удерживаясь от того, чтобы разнести всё вокруг. Он постарался успокоиться и откусил от рисового шарика.

"А что же, не так? То с биджу тебе не повезло, то с сокомандниками. От командира своего тоже, небось, не в восторге будешь. Жизнь прекрасна!"

"Заткнись, Кьюби", — очень "громко" подумал Саске, обращаясь к внутреннему собеседнику. Тот издевательски захихикал.

"А какие ещё удовольствия есть в жизни маленького несчастного биджу, света белого не видящего? Только доставать своего ещё более маленького и несчастного джинчурики".

Учиха скрипнул зубами.

"Да и вообще, чем тебе не нравится Наруто? До уровня Четвёртого Хокаге, конечно, ему далеко, но я и не знаю, как тот выглядел в схожем возрасте — меня запечатали уже позднее, когда началась Третья мировая война шиноби. Уж лучше бы моим джинчурики был Наруто — во всяком случае, он не такой скучный и унылый, как ты".

"Да точно было бы лучше, если б вместо тебя мне достался кто-то другой!" — не сдержавшись, Саске треснул кулаком об стену. — "С таким слабым биджу я ещё не скоро смогу отомстить Итачи!"

Слегка приоткрытое окно с грохотом распахнулось. В кабинет влетел Наруто, сразу попытавшийся вырубить Учиху.

— Какого, твою мать... Ксо! — выругался Саске, отбивая выпады блондина. Вот получилось его подловить, толкнув под ноги тарелку с едой. Бедная тарелка хрустнула, но Узумаки повалился набок. Он попытался метнуть несколько сюрикенов, но Учиха легко увернулся, сразу же уложив противника лицом в пол и заломав ему руки за спину.

— Надо же, как неожиданно, — насмешливо сказал Саске. — Ты не только неудачник, но ещё и психованный неудачник. Стоило предположить, что ты выкинешь что-то подобное. Неужели рассчитывал победить меня?

Наруто хихикнул, а за спиной Саске раздалось несколько громких хлопков.

Спустя минуту теневые клоны развеялись, освободив создателя и хорошо связав его противника. Наруто при помощи Хенге принял облик Учихи, после чего выскочил в окно.

"Ксо! Ксо! КСО!" — мысленно ругался Саске, неспособный произнести ни слова — лейкопластырь залепил рот. — "Я его недооценил... Что затеял этот псих?! Кьюби! Где ты в кои-то веки, когда ты нужен, коврик рыжий?!"

"Просто скажи "пожалуйста", и я дам тебе силы", — весело ответил Девятихвостый. — "Это же так просто: "пожа-ааалуйста!"

"Я убью его", — мысленно простонал Учиха.

* * *

"Почему Саске-кун по-прежнему меня игнорирует?" — грустно подумала Сакура. — "Мы ведь теперь в одной команде. Эх... Впрочем, нужно быть терпеливой".

Розоволосая занимала скамейку в сквере неподалёку от Академии, держа на руках нетронутую коробку с двумя обедами. Для кого она приготовила второй — в объяснении не нуждается.

"Но... Ведь, даже если я продолжу бегать за ним, мои внешние данные всё равно остаются не выше среднего. На высшем уровне у меня только мой лоб", — грустно пошутила сама с собой девочка. — "Так как же я могу..."

— Э? — не удержала она изумлённого возгласа.

Прислонившись к дереву на другой стороне улицы, улыбающийся Саске смотрел прямо на неё.

"А! Не может быть! Он улыбается! Улыбается!" — ошеломлённо подумала Сакура. — "И... Он смотрит таким тёплым взглядом..."

Она чуть покраснела и смущённо повернулась боком, искоса посматривая на парня.

"Вот бы он подошёл сейчас и сказал: "У тебя такой широкий, очаровательный лоб. Мне так хочется поцеловать его..." — мечтательно подумала розоволосая. — "Хотя... Нет. На такой бред способен только Наруто".

— У тебя такой широкий, очаровательный лоб... — сказал подошедший ближе Саске. — Так и хочется поцеловать его.

— Э?! — она снова не сдержала удивлённого вскрика. Зелёные глаза девочки изумлённо распахнулись и задрожали.

— Ну, я думаю, Наруто сказал бы что-то в таком роде, — смущённо проговорил Саске.

Харуно вся разом поникла, угас радостный блеск в глазах.

— Кхм... Позволь мне спросить тебя, Сакура, — парень присел рядом на скамейку. — Что ты думаешь о нашем сокоманднике? О Наруто?

Сакура напряжённо застыла. Это что, какая-то проверка со стороны Саске?

— Он постоянно пытается привлечь моё внимание... — медленно, обдумывая каждое слово, сказала девочка. — Он всячески пытается добиться моей любви... Но не понимает, насколько раздражает его беготня за мной, его постоянные шутки по поводу и без повода, постоянные попытки навязать своё общество!

Розоволосая не заметила, как лицо Наруто, изображавшего Саске, приуныло на этих словах.

— Он не понимает главного... — продолжила она тихим голосом. — Потому, что всё, чего я хочу — чтобы ты обратил на меня внимание, Саске-кун!

— Обратил внимание? — безразлично повторил "Саске", ещё обдумывая её предыдущие слова.

— Я сделаю всё ради этого, — смущённо, но уверенно сказала покрасневшая девочка. И... Прикрыв глаза, она медленно потянулась губами к собеседнику.

"Ксо..." — Наруто быстро впадал в панику. — "Что мне делать?! Поцеловать Сакуру?! Но..."

Но так обмануть её было бы подло.

"Саске игнорирует её. Плюёт свысока на все знаки внимания... А Сакура-тян точно так же относится ко мне", — грустно подумал Узумаки, отодвигаясь от розоволосой, и тут у него промелькнула новая мысль. — "Значит ли это, что я должен измениться сам? Изменив свои поступки, я, может быть, смогу изменить отношение Сакуры ко мне? Но... Даже если и не так, начинать с обмана — худшее, что можно было бы сделать".

— Я не шучу, — прошептала Сакура, не открывая глаз. И... Услышала громкий хлопок прямо перед собой, заставивший её вздрогнуть.

Открыв глаза, девочка увидела перед собой Наруто.

* * *

"Я отомщу этому уроду", — яростно думал Саске, прыгая по крышам в поисках обидчика. — "Я сломаю ему, пожалуй, руку. Или ногу. Или обе руки. Или..."

Учиха сумел освободиться без унизительной помощи Девятихвостого, но это заняло немало времени. Зная несносную фантазию придурка Наруто, Саске не мог даже предположить, что тот устроит в его облике. Зато был полностью уверен — однозначно ничего хорошего.

— НАРУТО! — раздался искажённый расстоянием вопль обезумевшего берсерка, в котором Саске с изумлением узнал давно привычный голос Сакуры.

"Вот и попался", — Учиха зловеще ухмыльнулся и пошёл на голос.

— Тварь... Сволочь... Подлец... Ублюдок... Идиот... — Сакура исступлённо пинала ногами скорчившегося Наруто, перемежая удары с руганью. — Ты... Достал! Придурок... Тварь... Сволочь... Подлец...

"Ха. Кажется, мне и вмешиваться не нужно" — подумал Саске.

— Саске-кун! Саске-кун! — Сакура, вся красная, заметив его, отошла от Наруто, взяла коробочку с обедом и подбежала к Учихе. — Саске-кун, ты не хочешь пообедать со мной?

— Пф. Ты достала, — парень презрительно отвернулся и запрыгнул на крышу, возвращаясь к Академии.

"И с этими двумя ничтожествами мне придётся выполнять миссии?" — с отвращением подумал Саске. — "Хорошо бы они поубивали друг друга прямо сейчас".

* * *

— Ну и... Долго нам ещё ждать сенсея? — скучающим тоном протянул Наруто. — Скоро вечер уже. Какого биджу?! Он должен был прийти в двенадцать!

Команда номер семь в полном составе ожидала Хатаке Какаши, их будущего командира и учителя. Остальные команды уже давно разошлись. Многочисленные синяки и ушибы Наруто уже зажили, Сакура более-менее успокоилась, а Саске продолжал демонстрировать полное безразличие к окружающему миру.

— Э... Наруто, что это ты хочешь сделать? — спросила Сакура, недоумевающе глядя, как Узумаки закрепляет в раздвижных дверях запачканную мелом губку.

— Это наказание сенсею за опоздание! — мальчик наставительно поднял указательный палец к потолку.

— Пф. Неужели ты думаешь, что джонин может попасться в такую примитивную ловушку? — процедил Саске.

— Вот-вот, и я об этом же! — радостно поддакнула ему Сакура. — Наруто, ты такой дур...

Из коридора послышались шаги. Наруто, затаив дыхание, ждал результатов проделки.

Всё лицо предполагаемого командира закрывала маска из тёмной ткани, оставляя видимым только правый глаз и торчащие вверх растрёпанные пепельные волосы. Перед собой он держал книжку. Вот он просунул голову в дверной проём, вот отодвинул дверь... И губка падает прямо ему на волосы, оставив заметное облачко мела в воздухе.

— Ой, — негромко сказала Сакура.

Последовала короткая пауза.

— Попался, попался! Ха-ха-ха! — громко завопил Наруто, показывая пальцем на вошедшего.

— Прошу прощения, сенсей! Я пыталась его остановить, но Наруто-кун... — растерянным голосом попыталась извиниться Сакура, в то же время мысленно злорадствуя.

"Он точно джонин?" — пренебрежительно подумал Саске.

"Точно-точно!" — отозвался в подсознании Учихи голос Девятихвостого. — "Его ещё мой предыдущий джинчурики учил, так Хатаке ранг джонина ещё при его жизни получил — это в тринадцать-то лет! Впрочем, кое-какие странности он проявлял уже тогда. И... С ним связана ещё пара весёлых сюрпризов, о которых я, пожалуй, предупреждать не буду".

Саске молча скрипнул зубами, на что Сакура недоумённо взглянула на него. Сенсей захлопнул книжку, а спустя ещё секунду потянулся за упавшей губкой. Взглянув на неё единственным глазом, он задумчиво протянул:

— Мма... Ну, что я могу сказать? Моё первое впечатление...

Сакура уставилась на Какаши невинным взором.

— Хм... Короче, не нравитесь вы мне, ребята.

Все трое разом поникли.

— Эй! Знаете, знаете, сенсей, — зачастил Наруто, — а нам не нравится, что вы так опоздали!

Сакура едва удержалась от того, чтобы поддакнуть. Саске только угрюмо бросил привычное "Пфф".

— О, что поделать, всякое случается, — развёл руками джонин. — Сожалею, но вначале мне дорогу перебежала чёрная кошка и поэтому пришлось идти кружным путём, а затем попалась старушка, которой я помог донести сумки, но когда я возвращался...

— ХВАААТИТ! — Наруто издал дикий крик. — Будем считать, что мы поверили. И что дальше?

— Мма... Ну, что дальше? — Какаши безразлично окинул их взглядом. — Сходим на крышу, там воздух посвежее, пообщаемся...

И вышел в окно.

* * *

— Сенсей, а вы научите нас тоже ходить по стенам? — мило улыбаясь, спросила Сакура.

Они уже устроились на крыше Академии, где был разбит мини-сад. Какаши добрался туда, начисто игнорируя гравитацию — просто дошёл по стене, не отрывая взгляд от неизвестной книжки, ребятам же пришлось выпрыгнуть в окно на дерево, и только оттуда перепрыгнуть на крышу.

— Хм. Научу, конечно, — голосом, пропитанным вековой скукой, отозвался джонин. — Только не лучше ли для начала представиться?

— Представиться? — переспросила Сакура. — Что именно вы имеете в виду, сенсей?

— Нуу... — задумчиво протянул Какаши. — Скажите, к примеру, что вам нравится, что не нравится, о чём мечтаете в будущем... О ваших увлечениях и прочее, что ещё считаете важным. В общем, что-нибудь в таком роде.

— Э, знаете, а почему бы вам не представиться первым? — подал голос Наруто.

— Мне? — словно задумавшись о чём-то, сенсей сделал паузу. — Меня зовут Хатаке Какаши, я джонин. Не желаю рассказывать о том, что мне нравится и что не нравится. О чём мечтаю в будущем? Хм... Ну, и у меня есть некоторые увлечения. А теперь вы!

— Так мы, выходит, узнали только его имя? — недовольно прошептала Сакура.

— Дура, имя нам и так сказали, — процедил Саске.

Какаши, не дождавшись ответов, продолжил:

— Никто не хочет начать? Ладно, тогда говори ты, — и указал рукой на Узумаки.

— А... Ну, так вот! Меня зовут Узумаки Наруто, — радостно провозгласил блондин. — Мне нравится рамен и... Ну... И один человек, — от быстрого взгляда в сторону Сакуры он всё-таки удержался, уже понимая, что её избыток внимания только раздражает. Зато не смог сдержаться перед шуткой, показавшейся ему остроумной. — А лучший рамен, бесспорно, в раменной Ичираку! Чего я не люблю — так это ждать, пока рамен заваривается! Моё увлечение — жрать рамен тоннами! А моя мечта и цель — стать Хокаге! И тогда все люди в деревне признают, что я ничем не хуже их!

Саске искоса взглянул на Узумаки и высказался своим привычным "Пф".

— Хм... Ну, ладно. Следующий, — сказал Какаши.

— Здравствуйте, здравствуйте! Я — Харуно Сакура, — весело улыбаясь, заявила девочка. — Что мне нравится? Ну... Мне нравится один человек, — чуть покраснев, она взглянула на безразличного ко всему Саске. — А мои увлечения... Ну... — ещё несколько быстро брошенных взглядов. — А мои мечты на будущее... Ииииии... — она что-то смущённо пропищала, прикрыв лицо руками.

— Ну, а что тебе не нравится? — спросил недовольный задержкой джонин.

— Наруто, — прошипела она. Со стороны Узумаки послышался грустный вздох.

— Меня зовут Учиха Саске, — мрачно сказал брюнет, не дожидаясь слов Какаши. — Мне не нравится много вещей, а нравится... Становиться сильнее и, пожалуй, всё.

Теперь расстроенно вздохнула уже Сакура.

— И ещё... — продолжил Саске, становясь ещё мрачнее. — Не могу назвать это мечтой, но у меня есть цель в жизни. Восстановить мой клан и... Убить... Хм... Одного человека.

Последовала долгая-долгая пауза. Каждый из четвёрки, занявшей крышу, думал о своём.

— Мна... Значит, закончили, — подвёл итог Хатаке. — Завтра с утра я проведу экзамен — тренировку на выживание, чтобы определить, достойны ли вы быть шиноби...

— Э?! Какаши-сенсей, но мы уже сдали экзамен! — изумлённо возопила Сакура.

— Сдали? — пренебрежительно бросил джонин. — Вы сдали обычный экзамен на знание академических техник и навыков, которые должны были выучить, чтобы стать генинами. Но сможете ли вы воспользоваться ими в настоящем бою?

— Знаете ли, сенсей, а что это будет за экзамен? — Наруто недовольно прищурился.

Какаши только зловеще рассмеялся, не сказав ни слова.

"Отдаёт дешёвой театральщиной", — пренебрежительно подумал Саске. Девятихвостый Лис в его подсознании захихикал, словно уже знал что-то.

— Что здесь смешного, сенсей? Говорите уже, — поторопила джонина розоволосая.

— Ладно, ладно, — Хатаке замахал руками. — Просто подумалось, что вы точно взбеситесь, когда дослушаете. Так вот... Всё дело в том, что этот тест пройдёт только треть выпускников Академии. Остальным придётся доучиваться ещё год, раз они оказались не готовы. Так что экзамен — это сложнейший тест с вероятностью вылететь около шестидесяти шести процентов.

Никто из ребят не сдержал эмоций.

"Значит, есть шанс избавиться от этих помех?" — Саске едва заметно усмехнулся.

— Сенсей, за что нам эта дурость?! Мы уже сдали экзамены! — возмущённо выкрикнул Наруто.

— Вот-вот, — поддакнула Сакура. — Мы всё прошли, а с таким отсевом Конохе генинов негде брать будет!

— Есть желание поспорить? — Какаши странным образом состроил подобие весёлой улыбки, работая лишь мышцами вокруг единственного видимого глаза. — В общем, ситуация проста: завтра подходите на седьмой учебный полигон к пяти утра, а там я расскажу подробности. Не забудьте взять всё оружие, какое сможете найти. Теперь до завтра можете быть свободны. Ах да... — джонин издал короткий смешок. — Чуть не забыл, мой вам добрый совет: не завтракайте. Иначе стошнит ещё, чего доброго.

Иллюстрация: типичная Сакура

Иллюстрация: кажется, кого-то сейчас будут бить =)

Иллюстрация: Хатаке Какаши

Глава 4

— Сенсей! — два яростных вопля сливаются воедино. — Вы опоздали!

Сакура краем глаза покосилась на Узумаки, выкрикнувшего те же слова одновременно с ней.

Какаши не просто опоздал — назначив экзамен на пять часов утра, он ухитрился прийти в одиннадцать. Единственным, кто сохранил невозмутимость при его появлении, оказался Саске, одетый в зелёно-коричневый камуфляжный костюм.

— Да, я сожалею, но так вышло, что я опоздал, — очень правдоподобно отозвался джонин. — Вначале мне перебежала дорогу чёрная кошка, а потом...

Ответом ему были три почти одинаково мрачных взгляда.

— Кхм... Ну, ладно, — Какаши достал из свитка-печати часы с будильником и поставил на деревянную колоду. — Засечём время до полудня...

Из кармана стандартного жилета цвета хаки показалась пара зазвеневших колокольчиков. Хатаке потряс их перед собой, повесил на пояс и продолжил:

— Ваша задача на сегодня — отобрать у меня эти бубенчики до полудня. Того, кто не сможет, я привяжу к одному из тех столбиков и буду есть у него на глазах — в назидание. Кто пройдёт испытание, получит готовую еду и тоже сможет поесть.

"То есть он специально сказал прийти так рано и не завтракать?!" — пронеслась одна и та же мысль сразу в трёх головах.

— Но, Какаши-сенсей, постойте! — воскликнула Сакура. — Почему бубенчика только два?

— Ах, это... — Хатаке странным образом прищурил видимый глаз, состроив подобие улыбки. — Потому что один из вас точно провалит экзамен и окажется привязанным к столбу. И, конечно же, в таком случае он отправится обратно в Академию.

Бросив взгляд на слегка ошеломлённых Наруто и Сакуру, джонин ровным голосом продолжил:

— Что также означает — провалиться вы можете и все трое.

Последовало долгое молчание.

— То есть, — Саске усмехнулся с чувством превосходства, — наша задача — всего лишь достать бубенчики? Не слишком ли просто для "теста на выживание"?

— Просто? — кажется, брюнет сумел серьёзно удивить Хатаке. — Ну, если тебе так кажется, Саске-кун...

— Да вы ведь даже от меловой тряпки увернуться не можете! — со смехом встрял в разговор Наруто.

— Ммм... — протянул джонин. — Обычно шиноби доказывают правоту делом, а не громкими словами. Так что... Правила таковы: никаких ограничений на использование против меня любых известных вам техник и любого имеющегося при себе оружия. О моей безопасности не волнуйтесь, но, конечно же, — он снова состроил глазом подобие улыбки, — постарайтесь не поубивать друг друга!

"Я должна остаться в команде с Саске-куном!" — решительно подумала Сакура.

"Я должен остаться в команде с Сакурой-тян!" — столь же уверенно подумал Наруто.

"Я не хочу оставаться с этими неудачниками!" — а это уже была мысль Саске.

— Ну что ж, вы выглядите настроенными всерьёз, — довольно произнёс Какаши. — По крайней мере, теперь вы начинаете мне нравиться. Хорошо, по моей команде начинаем. Приготовились... Старт!

Генинов разом вымело с поляны. Простой человек даже не сумел бы разглядеть их прыжков — лишь чуть всколыхнувшиеся кусты. Увы, для опытного джонина ребята казались чуть ли не мухами, застывшими в янтаре. Даже не открывая спрятанный под повязкой шаринган, он легко определил, кто и куда направился.

"И они ещё называются шиноби..." — с лёгкой тоской подумал Какаши. — "Только Учиха прилично оделся, в тренировочный "лесной" камуфляж. Остальные двое даже не подумали, что им придётся прятаться — один в оранжевом, другая в красном... Боюсь, пока они разве что от таких же генинов сумеют укрыться. Ладно, почитаю книгу пока, раз есть свободная минутка".

Впрочем, раньше ему пытались навязать и ещё более безграмотных учеников. Только благодаря этому Хатаке, пожалуй, и сохранял спокойствие — да ещё за счёт интересного чтива.

"Всё-таки упало качество образования в нашей Академии, до уровня подготовки времён Третьей войны нынешним генинам очень далеко", — отстранённо подумал Какаши, перелистывая страницу свежеотпечатанного творения Джирайи.

* * *

Укрывшийся в кустах Наруто возмущённо глядел на сенсея, вместо экзамена занявшегося чтением. Кажется, учеников он всерьёз не воспринимал, не пытаясь ни прятаться, ни атаковать.

"Ну... В какой-то мере так и лучше", — подумал Узумаки, размышляя, как бы ему пройти экзамен самому и помочь Сакуре, но так, чтобы Саске бубенчика точно не получил.

Наруто прикинул, где именно в кустах устроилась сокомандница, и максимально скрытно направился туда. Какаши с интересом наблюдал, гадая, что именно они предпримут, а вот Сакура и Саске блондина не заметили.

— Сакура-тян, — прошептал он на ухо розоволосой девочки, — как тебе идея вместе атаковать сенсея, чтобы...

БУМ!

Наруто с треском вывалился из кустов за спиной джонина.

— Отвали, придурок! — последовал за ним вслед раздражённый возглас. — Сам и атакуй!

Какаши слегка повернулся, пренебрежительно покосившись глазом на Узумаки. Ещё большее недовольство с его стороны вызвали видневшиеся среди зелени розовые волосы.

— Хм, — раздражённо буркнул он, вернувшись к чтению.

Оказавшись на открытом пространстве, Наруто поначалу растерялся. И стоило прятаться от сенсея, раз так получилось?

— Сражайтесь со мной! — во всё горло завопил Узумаки. — Сражайтесь, Какаши-сенсей!

Хатаке скептически покосился на него.

"Даже зная, что в нём запечатан Демон-Скорпион, как он может думать противостоять джонину?" — подумал Какаши. — "Да мне даже книжку убирать не придётся".

— Знаешь, а ты ненормальный, — бросил Хатаке, возвращаясь к чтению.

"Он меня недооценивает", — злорадно подумал Наруто, выхватив кунай и складывая пальцы крестиком.

— Техника теневого клонирования!

Перед Какаши выстроились полсотни копий Наруто, сразу же спешно перемешавшихся между собой так, что даже сам Хатаке без шарингана не мог уверенно сказать, какой из них настоящий. Подбадривая себя громкими воплями, клоны пошли в атаку. Собственно, с точки зрения джонина именно так и выглядело, что они пошли — скорость была несопоставима с привычными для элитных шиноби боями.

"Ничего себе", — подумала ошеломлённая Сакура. — "Так вот как он провернул трюк на распределении! Эти клоны материальны!"

"Теневые клоны", — с чёрной завистью подумал Саске. — "Ксо... Как такая техника досталась этому неудачнику?! Уж я-то с чакрой Девятихвостого создал бы несколько сотен штук, а не жалкие полсотни, как Наруто сейчас!"

Лис в подсознании Учихи издевательски заржал, но Саске никак ему не ответил, лишь тихо скрипнув зубами.

"Неплохо. Своего Наруто добился", — флегматично подумал Какаши, вынужденный-таки оторваться от книжки, чтобы отбивать сыплющиеся со всех сторон удары. — "Я не могу атаковать клонов чем-то убойным, пока неизвестно, где настоящий Наруто. А раз так..."

Узумаки нападал на джонина в толпе клонов, ничем от них не отличаясь внешне. Он помнил не особо удачный бой с Мизуки и запомнил свои ошибки — безоружность клонов и собственную уязвимость. Но стоило взять в руки кунай перед созданием клонов, и такой же появился у каждой копии. Просто замечательная техника!

Наруто не заметил того момента, когда сенсей пропал. Просто вдруг взметнулся на поле боя вихрь зелёной листвы, и Наруто ухитрился проткнуть кунаем клона, атаковавшего Какаши с другой стороны. Уже спустя секунду бой остановился: Наруто и его клоны растерянно оглядывались по сторонам, не находя противника.

"Так он что, применил тот же трюк, что и я против Мизуки?" — мелькнула мысль. — "Это же Хенге! Он замаскировался под одного из клонов!"

Спустя пару секунд та же идея дошла и до копий.

— Ты Какаши-сенсей или не ты?! — завопили сразу несколько клонов одновременно. И немедленно полезли выяснять... Кулаками и кунаями.

Настоящий Наруто оторопело смотрел на кучу-малу, в которой каждую секунду раздавались по два-три хлопка от развеявшихся клонов. Вскоре один из них радостно воскликнул, показав пальцем на создателя:

— Это он Какаши! Он стоит и ничего не делает, ждёт, пока мы друг друга перебьём! В атаку!

Спустя секунду Узумаки пришлось отбиваться от десятка оставшихся клонов. Вначале он ещё пытался им что-то объяснить, но после того, как очередной кунай чуть не проткнул ему живот, вынужденно развеял технику.

Мальчик остался в одиночестве. Сенсея в числе клонов не оказалось.

— Ксооо... — уныло протянул Наруто. — Ну почему эти клоны настолько тупые?! Могли бы, по крайней мере, отличать меня друг от друга...

"А как вообще работает разум у клонов?" — промелькнула неожиданная мысль. — "Надо бы потом выяснить".

"Неудачник", — презрительно подумал Саске, продолжая скрытое наблюдение. — "Даже с такой техникой не смог противостоять этому Какаши".

"Всё-таки каким Наруто был, таким и остался", — в тон ему подумала Сакура. — "И, кстати, куда всё-таки делся сенсей?"

— Шиматта! — громко выругался Узумаки, оглядываясь по сторонам. — Куда он делся?! Опа, бубенчик...

Искомый лежал под ближайшим деревом — должно быть, оторвался во время короткого боя и отлетел в сторону. Не медля ни секунды, Наруто одним прыжком достиг бубенчика и уже было нагнулся за ним, когда вдруг почувствовал нечто, резко дёрнувшее его за ноги.

Скрытая в траве верёвка петлёй обхватила ноги мальчика, и спустя секунду он уже болтался под высокой кроной дерева.

Раздался громкий хлопок, и на месте бубенчика обнаружился весело прищурившийся Какаши.

— Урок номер один, — сенсей поучительно воздел к небесам указательный палец, — ты можешь владеть любыми сложными и опасными техниками, но проиграть из-за простой неосторожности. Из чего следует урок номер два: всегда смотри под ноги, балбес!

— Ксо! Да знаю я всё это, знаю!

Согнувшись пополам, Наруто достал до ног и пытался развязать узел на верёвке. Сопровождалось действо яростной руганью. Особенно Узумаки обидно было оттого, что в точности такой же трюк с Хенге он использовал в бою против Мизуки, но, поскольку сам он в такой маленький предмет превратиться бы не сумел, то и мысли о подставе не возникло.

— Я потому и говорю, что ты не знаешь! — пренебрежительно заметил джонин. — Всё это ты слышал мельком на занятиях в Академии и читал в учебниках, может быть, даже ухитрился всё запомнить, но НЕ ЗНАЕШЬ! То есть применить эту информацию в бою не способен...

* * *

"Может, напасть сейчас?" — Саске прикинул шансы. — "Нет. Он ещё не показал и малой толики своих возможностей. Пусть вначале закончит с Наруто и Сакурой".

И снова ответом Учихе послужил смех Девятихвостого в подсознании.

"Пожалуй", — заметил тот, — "я не стану предупреждать тебя о сюрпризе".

Вдруг чуткий в сравнении с обычными людьми слух Саске различил едва заметный треск веток. Спустя полминуты он увидел и источник звука — яркое красно-розовое пятно.

"Ксо, только её мне и не хватало", — обречённо подумал Учиха. — "Ей даже не хватило ума взять нормальную одежду и прикрыть чем-нибудь волосы".

— Саске-кун, — прошептала Сакура вплотную к его уху, — давай вместе атакуем Какаши-сенсея, чтобы...

БУМ!

После пинка под зад Сакура вылетела из кустов, покатившись по траве.

— Отвали, идиотка! — раздался за её спиной раздражённый выкрик.

По треску веток розоволосая поняла, что Саске спешно менял раскрытую дислокацию — проще говоря, очень быстро убегал, прыгая по деревьям.

— С... Саске-кун! — растерянно позвала она.

— Хм... — узнав голос, Сакура резко повернулась к джонину, прекратившему отчитывать Наруто и теперь недовольно глядевшему на неё. — Командная работа, бесспорно, на высоте...

Девочка прыжком взлетела на дерево над кустами и последовала за бежавшим Учихой.

"Саске-кун, где же ты?" — подумала она, оглядываясь по сторонам на бегу и всё никак не находя парня. — "Уже ничего не слышно. Может, сенсей меня опередил?! Нет, не мог же он победить Саске-куна, да ещё так быстро!"

Увидев перед собой знакомую пепельную шевелюру, Сакура замерла без движения на очередном дереве.

"Ксо! Только бы он меня не заметил", — подумала девочка, борясь с подступающей паникой. — "Как он настолько меня опередил, что сейчас спокойно стоит и книжку читает? Или навыки джонинов действительно настолько превосходят всё, что можем показать мы?!"

Стоило ей лишь на секунду моргнуть, как Хатаке исчез. Сакура не успела заметить ни движения, ни взметнувшихся листьев.

— А? — у приложившей ладонь козырьком ко лбу девочки вырвался растерянный возглас.

"Куда он делся?!"

— Сакура... Вообще-то я здесь, — розоволосая услышала за спиной скучающий голос Какаши.

Не удержав панического крика, она рывком развернулась к угрозе. Удар! Усиленный чакрой кулак пронёсся над головой присевшего джонина, а спустя секунду девочка, не заметив подножки, полетела с десятиметровой высоты.

Какаши быстрым прыжком спустился на землю, и сразу же ему пришлось отбиваться от атаковавшей Сакуры. Розоволосая не скрывала страха, но и от боя не убегала.

"Неплохо, неплохо", — с интересом подумал Какаши, принимая кулаки на жёсткий блок. — "Навыки рукопашного боя соответствуют академической норме, но сила удара на уровне среднего чунина. Возможно, наследственность? И она уже хорошо управляет чакрой внутри организма, усиливая удары и укрепляя тело. Сразу после падения с такой высоты двигается, как ни в чём не бывало. Пожалуй, из простых людей, не владеющих чакрой, уже сейчас никто не сумел бы от неё защититься".

Сакура наносила удар за ударом, но не всегда могла даже уследить за движениями Хатаке. Пока он лишь защищался, но девочка уже видела, насколько в действительности не равны силы. Она уже задыхалась, действуя на пределе доступной скорости, а джонин даже не вспотел.

"Похоже, что у неё заканчивается чакра", — Какаши на глаз оценил состояние противницы. — "Жаль, что у неё настолько маленький резерв. Было бы чакры больше, и Сакура с её силой стала бы великолепным бойцом. Увы, но при таком резерве, да ещё на фоне двух сокомандников-джинчурики... Может, пусть будет медиком?"

Одним прыжком Хатаке отпрыгнул десятка на два метров назад и активировал уже заготовленное гендзюцу.

Сакура ощутила внезапное чувство дезориентации. Она пошатнулась и обнаружила, что осталась на поляне в одиночестве.

— Э? — вырвался растерянный возглас. Сакура огляделась по сторонам. — Что это было? Что происходит? Где сенсей?! Что?! Что это?!

Вдруг за спиной она услышала знакомый и такой желанный голос:

— Сакура... — только откуда в голосе взялся такой булькающий хрип?!

— Саске-кун! — она радостно обернулась навстречу брюнету, широко распахнув зелёные глаза.

Спустя мгновение глаза розоволосой распахнулись ещё шире — пожалуй, шире даже, чем предусмотрено природой для нешиноби. Ещё не понимая увиденного, она задрожала всем телом, а зрачки испуганно задёргались.

— Сакура... Умоляю... Пожалуйста, помоги мне... Спаси меня...

Парень оказался весь истыкан метательными кунаями. Он смотрел на розоволосую девочку глазами, полными боли и страданий. Уцепившись рукой за дерево, Саске пытался ползти, не замечая растущую лужу крови под собой.

"Три куная в лёгких. Кунай в печени. Кунай в сердце", — от шока Сакура вначале рефлекторно вспомнила академические знания. — "Но... Как же... Чем же..."

Девочка схватилась за голову, и на километр вокруг разнёсся чудовищный крик боли и ужаса. Через несколько секунд Сакура потеряла сознание.

— Ммма.... Возможно, я переборщил? — задумчиво пробормотал Какаши, бросив взгляд на розоволосую и снова вернувшись к книге. — Мне казалось, что иллюзия вышла так себе, и Сакура могла её раскусить. Хм... Ладно. Перейду к следующему.

На месте джонина взметнулся вихрь зелёной листвы, и спустя мгновение лишь слабо закачавшаяся ветка свидетельствовала о том, что ещё недавно здесь был человек.

* * *

Прошла пара минут бесплодных попыток развязать узел на верёвке, прежде чем Наруто вспомнил об оружии. Обозлившись на самого себя, он перерезал верёвку кунаем, и, сгруппировавшись, приземлился на ноги.

— Уфф... — облегчённо вздохнул мальчик. — Вот и отлично. Теперь осталось найти сенсея.

Всего один шаг — и вторая верёвка ухватила его за ногу. Мощный рывок снова поднял Узумаки до кроны дерева.

— Да что за?! — яростно возопил он, обнаружив, что выронил последний кунай. — Какого биджу?! Ксо, ксо, ксо!

Попасться в точную копию предыдущей ловушки было по-настоящему обидно. Не сдержавшись от унижения, Наруто наполнил воздух грязной руганью.

"Убей".

— Что? Э... — мальчик огляделся по сторонам, не понимая, откуда услышал голос. — Кто здесь?!

"Убей его. Ты хочешь убить".

Узумаки почувствовал, как по спине пробежал холодок страха. Чуждый, обезличенный голос, лишённый не то что эмоций, но даже малейшего намёка на интонацию. Он не казался ни мужским, ни женским, ничего не говорил о поле и возрасте неизвестного собеседника. Уши мальчика не могли определить, с какой стороны раздавался звук. Голос звучал так, словно Наруто прочитал несколько печатных слов на листке бумаги — и оттого эти слова казались ещё страшнее. Одна лишь чистая информация.

— Кто?! Кто здесь?! — он закричал уже громче, ощущая, что начал потеть. — Кто ты?!

"Ты хочешь убить человека. Я дам тебе силу, и ты убьёшь его", — голос не выказывал ни раздражения, ни нетерпения. Всё такой же лишённый ударений и интонаций поток звуков, складывавшихся в слова.

— Кто ты?! Шиматта! — не сдерживая паники, выругался Узумаки, продолжая оглядываться по сторонам. Неизвестный обладатель голоса внушал ужас, а Наруто всё ещё висел на верёвке и не мог даже убежать. — Кто здесь?! Ксо, ксо! Я не хочу никого убивать!

"Ты раздражён. Ты недоволен. Ты унижен", — отозвался безликий голос. — "Человек мешает тебе. Ты раздражён им. Ты недоволен им. Ты унижен им. Ты убьёшь его. Ты уничтожишь его. Ты прервёшь его существование. Я дам тебе силу для этого".

— Ксо! — завопил Наруто. — Не хочу никого убивать! Что за хрень?!

"Ты хочешь убить его. Но ты не можешь убить его. Ты не можешь прекратить его существование без моей силы. Ты возьмёшь силу и убьёшь его".

Глаза блондина остекленели. Он затрясся мелкой дрожью и с трудом подавил панический выкрик. Найти собеседника мальчик уже не стремился.

Потому что он понял, что не увидит источник звука. Потому что собеседник не говорил. Чуждый любой жизни голос звучал только в подсознании Наруто.

— Т-т-ты... — дрожащим голосом пробормотал Узумаки. — Т-ты — Девяностодевятихвостый?! Демон-Скорпион?!

"Молчи. Не говори вслух. Достаточно мысли. Будет сложнее убить, если человек узнает".

— Да не хочу я никого убивать!

"Ты убьёшь его", — без единой интонации в голосе продолжил биджу.

И в этот момент до Наруто донёсся прозвучавший над полигоном отчаянный крик Сакуры, попавшей под действие гендзюцу.

— Что?! Сакура-тян! — мальчик снова дотянулся до верёвки и попытался её развязать. — Что же там творится?! Ксо!

"Как я и говорил, ты хочешь убить его", — не замедлил прокомментировать бесстрастный голос Демона-Скорпиона. — "Только для того, чтобы защитить другого человека, но ты думаешь об этом. Ты хочешь убить. Возьми мою силу, освободись и убей".

— Шиматта! — громко выругался Наруто. — Справлюсь и без тебя! Техника теневого клонирования!

Узумаки ещё не пробовал выполнять эту технику вверх ногами, но получилось не хуже, чем раньше — на земле немедленно оказался десяток клонов. Хотя трое из них сразу же попали в схожие ловушки, один метким броском подобранного куная перебил верёвку.

— Отлично! — Наруто забрал кунай и развеял клонов. — Сакура-тян, я иду!

* * *

— Эти неудачники легко попались, Какаши-сенсей, — с мрачной усмешкой бросил Саске, — но я не такой, как они!

Учиха не тратил время впустую, пока джонин проверял навыки Сакуры. Парень успел подготовить несколько ловушек, которые должны были навязать оппоненту задуманный рисунок боя.

Как и предполагалось, Хатаке появился за спиной Саске, но не стал нападать без предупреждения. Брюнет заранее встал именно так, чтобы Какаши оказался в нужном месте.

— Скажешь мне это после того, как заберёшь бубенчик, Саске-кун, — скучающе пробормотал Хатаке.

"Придётся заставить его сдвинуться чуть вправо", — прикинул парень, сдерживая рефлекторное движение глаз — в сторону готовых ловушек. — "Всё ещё читает свою книгу. Это хорошо. После боёв с этими неудачниками сенсей будет неосторожен. Я выиграю только потому, что он меня недооценивает".

Саске резко бросил три метательных звезды — сюрикена в своего противника. Конечно же, хоть Учиха и действовал на максимально возможной для него скорости, но джонин легко увернулся. Однако все его действия были предусмотрены — Какаши, как и предполагалось, отпрыгнул вправо.

— Такие очевидные атаки бесполезны! — пренебрежительно бросил Хатаке.

Саске только едва заметно усмехнулся, броском куная перерезав скрытую в кустах верёвку. Немедленно активировались купленные вчера за большие деньги ловушки — фуин-печати, с высокой скоростью метавшие боевое оружие.

Парень успел увидеть тень удивления на лице Какаши, прежде чем тот превратился в смазанное пятно, которое генин не сумел даже разглядеть. Свистнули в воздухе десятки кунаев, мгновенно изрешетив ближайшее дерево и кусты. Саске знал, что джонин в любом случае сумеет их отбить, и поэтому ловушка была составлена так, что с одной из сторон кунаев летело гораздо меньше — разумеется, для того, чтобы сенсей попал прямо в следующую ловушку.

Какаши почувствовал активацию взрывной печати под ногами сразу после приземления, и быстро взмыл в воздух — попадать под ударную волну ему вовсе не хотелось. Однако взрыв-печать оказалась лишь слабой хлопушкой, запустившей новую цепочку ловушек: целая туча боевых игл — сенбонов теперь ударила джонину со спины и с боков. Длинные иглы летели гораздо быстрее кунаев.

"Ксо!" — мысленно ругнулся Хатаке, вынужденный прямо в прыжке на максимальном ускорении разворачиваться и отбивать множество сенбонов. — "Я его недооценил. Неплохо, очень даже неплохо. Пусть он и не мог сделать такие печати сам, но тактическое мышление налицо".

Сосредоточенный на сенбонах джонин чуть запоздало ощутил, как за его спиной Саске напитал мышцы ног чакрой и прыгнул со всей доступной скоростью — к чему, похоже, он и готовился заранее, безошибочно определив момент. Выходило так, что у Какаши оставалось всего два варианта: либо отбиться от сенбонов и попасть под удар генина, либо развернуться к новой угрозе и заполучить сзади десятки игл. Он прикинул и решил, что Саске, неуязвимостью отнюдь не обладавший и сам от сенбонов защититься при атаке неспособный, рассчитывал явно на первый вариант — и именно поэтому Хатаке предпочёл второй.

Даже со своей огромной скоростью джонин едва успел развернуться в воздухе. Уже быстро приближаясь к земле, он перехватил тянувшуюся к колокольчикам руку Саске и резко вывернул её, услышав, как хрустнул сустав. Противники столкнулись.

"Отлично!" — злорадно подумал Учиха, чуть скривившись от боли. — "Лис, чакру!"

"А волшебное слово?" — со смешком ответил Кьюби.

"Ксо... Пожалуйста! Только быстрее!"

Несколько пролетевших мимо Какаши сенбонов бессильно отлетели от покрова демонической чакры, окутавшей генина. Саске показалось, что они даже слегка оплавились. Значительно ускорившись за счёт чакры Девятихвостого, Учиха ногой оттолкнулся от пепельноволосого ниндзя и отправил его в короткий полёт до земли, вскоре сам приземлившись следом.

Весь бой с момента первого броска сюрикенов занял едва ли двадцать секунд. Теперь Саске наконец-то мог торжествовать первую в жизни победу над опытным джонином!

— Хм... Мма... Это парализующий яд? — с интересом спросил Какаши, легко приземлившись на ноги, как будто и не было напряжённого боя. Кое-где из него торчали сенбоны, хотя, похоже, важные органы задеты не были. — Неплохо. Знаешь, а ты ведь на голову выше тех двоих.

— Естественно, — усмехнулся Учиха, пока покров чакры Кьюби лечил вывихнутую руку. — Как глава клана, основавшего Коноху, я... Кха!

Саске подавился торжественной речью победителя, округлившимися от изумления глазами глядя на то, как джонин достал из подсумка небольшой шприц и вколол его в руку.

— Тебя что-то удивляет, Саске-кун? — невозмутимо спросил Хатаке. — Не забывай — ты ещё генин, и, следовательно, мог воспользоваться только ядами, разрешёнными к свободной продаже для шиноби низшего ранга. А определить конкретный общедоступный яд при моём опыте недолго, как и подобрать антидот.

"Ксо, ксо, ксо!" — Саске заскрипел зубами от бешенства. Ещё никогда ему так наглядно не показывали разницу в силе и опыте с джонином. — "Ловушки закончились! Но, пока яд действует, сенсей ослаблен и скорость реакции замедлена. Раз он сам сказал атаковать без ограничений — пусть пеняет на себя!"

Со всей возможной скоростью Учиха сложил печати для сильнейшей известной ему огненной техники. Правая рука ещё слушалась с трудом, но будущий шиноби учился подавлять боль. Сложив последнюю печать Тигра перед лицом, он глубоко вдохнул и мысленно проговорил название техники для активации:

"Стихия Огня: Великой огненный шар!"

И выпустил искажённую техникой чакру вместе с резким выдохом.

Струя ослепительно жёлтого пламени закрыла от Саске явно изумлённого Какаши, стоявшего метрах в пятнадцати перед ним. Парень вложил в технику всю доступную ему чакру вместе с остатками покрова.

Усиленный чакрой биджу огненный шар получился десяток метров в поперечнике. Пламя удерживалось техникой и потому немыслимый жар, способный расплавить кунай за доли секунды, Саске почти не ощущал — зато в центре шара, где сейчас должен был находиться джонин, не могло выжить ничего живого. Учиха прервал поток огня, добавлявший энергии Великому огненному шару, и ощутил сильное головокружение от нехватки воздуха и чакропотери.

"Ну как, успокоился?" — ехидно бросил Кьюби. — "Столько сил потратил, но всё равно ведь напрасно".

"Чего?! Коврик рыжий, ты хочешь сказать, что он может пережить удар такой техники без последствий?" — в тот момент Саске казалось, что биджу над ним издевается, как это обычно и бывало.

"Сейчас увидишь, ха-ха!"

Парень отбежал подальше, ожидая, пока шар развеется. Вот сила техники, удерживавшей ярчайшее пламя в заданной форме, иссякла — и языки огня рванулись во все стороны. Гигантский факел, видимый на противоположном конце Конохи, поднялся к небесам.

— Чт-то? Что за?.. — увиденное выбило из колеи обычно невозмутимого Саске.

Посреди остатков жаркого пламени, на расплавившейся до состояния лавы почве стоял Хатаке Какаши и читал книгу.

Его окружал покров демонической чакры грязно-зелёного цвета. За спиной развевался такой же хвост из чакры.

"Теперь ты понял, о каком сюрпризе я говорил?" — насмешливо прокомментировал ситуацию Девятихвостый в подсознании Учихи. — "А ещё остался второй сюрприз..."

— Не ожидал, что придётся воспользоваться силой биджу, Саске-кун, — заметил джонин, не отрываясь от книги. — Ты действительно силён. К сожалению, и ты тоже не понял смысла испытания...

Оторопело глядевший на Какаши парень не заметил, как под ним зашевелилась почва. Учиха не успел отреагировать, и стихийная техника раздвинула землю под ним, немедленно уплотнив почву до твердокаменного состояния и обхватив тело непробиваемым доспехом.

— А теперь вынужден тебя покинуть, — Какаши развеял теневого клона, атаковавшего генина из-под земли. Более не обращая внимания на Учиху, убрал покров чакры биджу и повернулся спиной. — Осталось закончить с твоими сокомандниками, а там и время выйдет.

— Ксо! — выругался Саске и до хруста стиснул зубы.

"У меня не было и тени шанса! Какого хрена выставлять невыполнимые требования при испытании?!"

Какаши уже давно ушёл, а Саске не мог пошевелить и пальцем. Над землёй осталась торчать только голова.

— Кьюби, — тихо прошептал брюнет. — Дай мне силу. По. Жа. Луй. Ста!

* * *

Сакура быстрыми прыжками между деревьями прочёсывала полигон. Очнувшись после обморока, она не обнаружила ни живого Саске, ни мёртвого, и подозревала теперь, что кое-кто снова опробовал трюк с Хенге. Определённо, это была очень жестокая шутка. Если её действительно придумал Наруто... Ему не жить!

Вдруг где-то вдали появился гигантский поток пламени, поднявшийся к облакам. Происходило что-то непонятное. Если уж дошло до столь мощных стихийных техник...

"Что же там творится?" — подумала Сакура, приложив ладонь козырьком ко лбу.

...Вскоре она вылетела из кустов рядом с выгоревшей дотла поляной.

И в нескольких метрах от девочки оказалась валяющаяся на земле голова Саске.

"Ками-сама... Теперь ещё и его голова?! Что за бред?!" — Сакура уже и сама ощутила сильное головокружение от попытки осознать происходящее.

А голова ещё и вела себя, как живая: стиснула зубы и пробормотала что-то неразборчивое.

"Ксо!" — ошарашенно подумала Сакура. Она отвернулась в сторону и снова посмотрела на темноволосую голову. — "Не исчезает!"

Когда над головой Саске появился ореол напоминавшей пламя чакры, столь мощной, что отозвалась резью в глазах розоволосой, она не удержалась и молча упала в обморок.

Иллюстрация: Сакура, с розовыми волосами и в красном платьице, пытается спрятаться от джонина в кустах (лицорука)

Глава 5

Учихе оказалось достаточно выпустить один хвост чакры, чтобы разорвать земляную могилу. На этом он не остановился и довёл число хвостов до трёх — максимума, при котором он мог себя контролировать.

"Я наверняка проиграю, но попытаться ещё раз — обязан!" — подумал Саске, ощущая, как заостряются его зубы. Теперь парень мог использовать часть возможностей Девятихвостого, но его психика также проходила трансформацию. Сохранять здравый рассудок даже при неполном хвостатом покрове было сложной задачей.

"Попробуй", — лениво отозвался Кьюби в подсознании. — "Это будет интересно. И поучительно, конечно же".

Парень скрипнул зубами так, что немедленно сломал бы, если б не покров чакры.

"Ксо! Я знаю, что ты слабейший из биджу Конохи! И ты никогда не справишься с Итачи и его Семидесятивосьмихвостой! Ксо, ксо, ксо... Да даже если у этого Какаши всего лишь какой-нибудь там Десятихвостый, шансов мало! Но я должен попытаться! Хотя бы..."

"Между прочим, Десятихвостый обитает в Суне", — безразлично ответил Лис. — "В Конохе слабейший после меня Тринадцатихвостый, но у Какаши кое-кто другой. Что же — пытайся".

Не обратив внимания на лежащую поблизости Сакуру, последний Учиха направился за сенсеем. Трёххвостый покров биджу далеко "светил" демонической чакрой, ощущаясь опытными шиноби на расстоянии в несколько километров. Впрочем, для Конохи использование сил биджу было привычным делом, и внимание проявил только джонин-наставник седьмой учебной команды.

"Значит, Саске решил продолжить бой?" — с интересом подумал Какаши, остановившись на месте и бросив взгляд в сторону невидимого за рощей джинчурики. — "И играет теперь по-крупному... Пожалуй, стоит оценить все его возможности".

Учиха метеором пронёсся между деревьями и сходу атаковал сенсея. Окутанные чакрой биджу руки стали подобием звериных лап с огненными когтями; Какаши пришлось немедленно использовать свой демонический покров, чтобы не погибнуть в одно мгновение. Почти утративший человеческий облик Саске издавал утробный рык с каждым ударом.

"Неплохо ведёт бой, но, похоже, слишком полагается на рефлексы Девятихвостого", — прокомментировал голос биджу в подсознании Какаши. — "Психика уже искажена от слияния с демонической чакрой. Если так обстоят дела при трёх хвостах, тяжело будет обучить его контролю девяти".

"Да, это вполне очевидно", — отозвался Хатаке, отмахиваясь от чудовищных когтей. — "Когда он проявит силу глаз Учих, возможно, станет поспокойнее. Хм... Если он продолжит в таком духе, нам придётся выпустить второй хвост".

Разъярённый зверь, ещё отдалённо напоминавший Саске, всё больше впадал в бешенство. Его удары до сих пор не могли достигнуть цели. Но дальше всего от человеческого облика лежали его мысли. "Убить! Разорвать!" — Учиха совсем не думал о тактике боя, сконцентрировавшись на чувствах зверя.

"Эй, ты. Успокойся уже. Хозяин ещё, называется", — в голосе Кьюби, пытавшегося дозваться до Учихи, звучало волнение. — "Всё равно ты не сумеешь победить и сделаешь только хуже. Возвращай чакру".

Едва сказав последнее слово, Девятихвостый почувствовал, как джинчурики потянул его чакру с удвоенной силой. Биджу, запертый фуин-печатью в теле человека, не смог совладать с оттоком чакры, и над Саске вырос четвёртый лисий хвост.

Окружавшая парня огненная чакра Лиса разом приобрела материальность. Человеческое тело оказалось скрыто под уменьшенным и ослабленным подобием полной формы биджу. Чудовище издало звериный рык, и перед его пастью появился огромный вихрь огненной чакры, быстро обратившейся в совсем маленький чёрный шарик.

"Шиматта!" — мысленно ругнулся Какаши, выпуская второй хвост чакры. Джонин резко сорвал с левого глаза повязку, но вместо противника увидел уже лишь затопившее мир ослепительное сияние.

Удар знаменитой биджудамы, она же "бомба биджу", был по-настоящему страшен. Мощнейший импульс пламени, рождённого демонической чакрой, отбросил Какаши на сотню метров, вырвав с корнем десятки деревьев. Человек, не защищённый собственным покровом биджу, испарился бы за доли секунды, но Хатаке даже не потерял сознание.

"Что ты творишь?!" — впавший в состояние паники Девятихвостый пытался докричаться до джинчурики. — "Ты уже не контролируешь мою силу! Тренировка с биджудамами на полигонах селения запрещена: ты же все окна в соседних кварталах повыбиваешь!"

Если бы Кьюби ещё имел возможность прочитать мысли, рождённые воспалённым разумом Саске, он бы понял, что тот уже не мог ответить. Остатки рассудка смыла бьющая через край сила демона. Утратившее сходство с человеком чудовище теперь жаждало лишь одного: растерзать противника. Сжечь. Испепелить. Уничтожить!

Внезапно Саске ощутил чей-то посторонний взгляд. Одно мгновение, и взгляд красных глаз с вертикальным зрачком встретился с синими глазами Наруто.

"Соперник. Враг. Убить!" — кричала сущность зверя, затмевающая разум Учихи. Он с трудом, но удержался от использования очередной биджудамы. Зверь ещё помнил, что у него была другая цель.

Где-то далеко впереди над человеческой фигурой появлялись один за другим новые хвосты чакры. Их число уже перевалило за десяток, и поток энергии заставлял слезиться.

"Так вот она какая — сила биджу", — подумал Наруто, оцепеневший от взгляда джинчурики Девятихвостого. Мальчику ещё не приходилось видеть боёв с участием биджу, и сейчас они внушали ужас. Целая просека выломанных горящих деревьев, оплавленная земля...

"Ты хочешь убить его", — прозвучал безликий голос в сознании Узумаки. — "Возьми мою силу и..."

"Ксо!" — ругнулся Наруто. — "Хоть ты сейчас отвали!"

Вспомнив, что именно в его теле запечатан сильнейший биджу из всех, Наруто отмёрз и смог-таки сдвинуться с места. Одновременно с разных сторон показались первые клоны из той сотни, которую он создал для отвлечения внимания.

"Враги. Много. Обходят. Окружают. Убить! Испепелить!" — так примерно можно было описать мысли Саске в тот момент. Инстинкты зверя прямо-таки кричали, что необходимо уничтожить угрозу.

Утратившее человеческий разум чудовище всё-таки видело, где врагов было больше, и отвлеклось от прежнего противника. Перед лисьей мордой сформировался чёрный шар бомбы биджу.

"Ксо! Сакура!" — глаза Узумаки расширились от страха, когда он увидел, что из кустов возле толпы его клонов поднимается сильно шатающаяся розоволосая девочка. От Саске её отделяло каких-то полсотни метров. — "Он же сейчас..."

"Ты хочешь убить..." — блондину снова послышался бесчувственный голос Биджу-Скорпиона.

Наруто не обратил на него внимания: он в панике нёсся к Сакуре, на ходу сложив пальцы "крестиком".

— Массовое теневое клонирование! — воскликнул мальчик.

В следующее мгновение монстр, только что проглотивший чёрный шарик биджудамы, выдохнул из пасти поток яростного пламени.

* * *

Первое, что увидела очнувшаяся Сакура, поднявшись из кустов — огненный лис с четырьмя хвостами за спиной. Ярко-красные глаза с вертикальным зрачком пылали огнём безумия. Жуткий монстр смотрел, кажется, прямо на неё... Впрочем, нет — на толпу клонов Наруто в оранжевых комбинезонах, застывших поблизости от девочки и, похоже, не знавших, что им делать.

— С-саске-кун? — со страхом прошептала розоволосая, вспомнив, что Учиха был джинчурики Демона-Лиса. — Что за...

Перед мордой чудовища появился вихрь огненной чакры, сжавшейся в чёрный шарик, буквально излучающий ощущение мощи. Невероятная энергия подавляла, превосходя всё, что только могла представить себе Сакура.

И... Это чудовище заглотило шарик.

Вдруг перед девочкой выпрыгнула очередная копия Наруто... А, нет, не копия — в следующее мгновение он крикнул "Массовое теневое клонирование!", и Сакуру засыпала толпа появившихся из ниоткуда клонов. Её уши заложило от протяжного грохота бесчисленных хлопков.

— Наруто! Ксо... Что за... — неразборчиво кричала Сакура, пока по ней топтались ноги множества клонов. — Убью! Что за...

И вдруг что-то изменилось.

"Горячо! Горячо!" — розоволосая девочка ощутила, что её окунули в кипяток. Воздух обжигал со всех сторон; казалось, сделает она лишь один вдох — и сварившиеся вкрутую лёгкие придётся выхаркивать по кусочкам. Сакура плотно зажмурила глаза и не дышала.

Она не знала, сколько длился этот кошмар. Просто в какой-то момент жар начал убывать, и сразу же с громкими хлопками пропали клоны. Наконец, Сакура открыла глаза.

Первым, что она увидела, оказалось целое озеро воды, всё ещё источавшей раскалённый пар. За стеной пара смутно виднелось огненное чудовище в форме лиса, над которым медленно рос уже пятый хвост.

Монстр быстро повернулся в другую сторону, и удар следующей биджудамы наткнулся на встречный поток воды. Спасаясь от рёва разъярённого зверя, Сакура прикрыла уши руками и прижалась к земле, стараясь укрыться за наполовину вытоптанными кустами.

— На... Наруто? — прошептала розоволосая.

Блондин лежал лицом вниз в источавшей пар лужице. И, похоже, не двигался.

"Он... Пытался меня спасти?!" — сама эта мысль поразила Сакуру до глубины души.

— Наруто! — девочка подскочила к нему и перевернула на спину. Она вскрикнула от боли в обожжённой горячей водой ноге. — Ты живой?!

Дотащив Узумаки до кустов, Сакура панически затрясла его. Лицо, руки и все открытые участки тела мальчика были одним сплошным красным ожогом — его-то от раскалённого пара не прикрыли десятки, если не сотни клонов, как саму розоволосую. Она уже поняла, что кто-то — очевидно, Какаши-сенсей — защитил их от удара биджудамы мощным потоком воды, но от пара это не спасло.

— Наруто! Наруто! — Сакура продолжала кричать и трясти его. — Твою мать... Ксо!

"Не может же он так взять и умереть?! Или... Если он надышался горячего пара... Да он вообще дышит?!"

— А... Сакура-тян... — едва слышно прохрипел Узумаки. Он чуть дёрнулся, но не смог сдвинуться с места. Опухшие от ожога веки чуть приподнялись, но и глаза он открыть не смог. — Ты тут...

— Живой... — негромко пробормотала Сакура.

В следующее мгновение её сбило с ног невообразимым порывом ветра. Розоволосая вскрикнула и, приподнявшись, уставилась на поистине монструозное существо, появившееся перед ними.

Гигантский пёс с отсвечивающей зеленью шерстью, казалось, совершенно без усилий прижимал лиса к земле. В высоту пёс был не меньше двадцати метров, а за его спиной развевалось десятка три хвостов. Потрясённая Сакура рассматривала полную форму хвостатого зверя.

Следом за биджу-псом появился Какаши, после длинного прыжка вставший вплотную к лису-Саске. Повязка сенсея уже не прикрывала левый глаз, отчётливо светившийся красным.

На несколько секунд взгляды отчаянно пытавшегося вырваться лиса и Какаши встретились. Сакура увидела, как глаза чудовища закатились, и оно бессильно повалилось на траву. Покров чакры Лиса подёрнулся дымкой и втянулся обратно в тело парня. Саске так и остался лежать, кажется, совершенно не пострадав во время боя — даже одежда под защитой силы биджу осталась невредимой.

Сакура неловко встала, пошатнувшись. Во все глаза она смотрела, как гигантский биджу-пёс превратился в вихрь грязно-зелёной чакры, вернувшейся в тело джонина. Тот сдвинул повязку-протектор обратно на левый глаз и обернулся к девочке.

— Впечатлена, как я вижу? — устало спросил Какаши. — Теперь понимаешь, почему джинчурики уважают все остальные шиноби — и почему их порой боятся. Я опасался, что может случиться нечто подобное. Джинчурики, потерявший контроль над силой биджу, превращается в одержимого зверя — и упаси Ками оказаться рядом с ним в бою, будь он хоть сто раз твоим другом. Увидишь такое снова — беги без оглядки.

Сакура молча посмотрела по сторонам. На седьмом полигоне царила атмосфера хаоса и разрушения. Раздавался треск пылающих деревьев, а кое-где ещё источали пар целые озёра горячей воды.

— Да. Я поняла, сенсей, — тихо отозвалась розоволосая, и сразу же крикнула, не сдержав эмоций. — А Саске?! А Нар... А Наруто?! С ними... Всё в порядке?!

— С Саске нормально, что ему сделается, — безразлично отозвался Какаши и повернулся ко второму мальчику. — А Наруто и так уже очнулся.

Сакура быстро обернулась. Узумаки уже стоял, держась за дерево, хоть и пошатывался. Розоволосая очень удивилась, не обнаружив на нём недавних ожогов.

— Какаши-сенсей! — слегка хриплым голосом прокричал мальчик. — Мы ещё продолжаем экзамен или как?

— Кхе? Ну, знаешь ли... Мма, — Хатаке не сдержал удивления при этом вопросе, казалось, совершенно не соответствовавшем обстановке. — Пожалуй, нет.

Как будто подтверждая его слова, из-за пылающих деревьев едва слышно прозвенел давно всеми забытый будильник.

* * *

Первое, что ощутил Саске, очнувшись — глубоко впившиеся в тело верёвки. Связанные за спиной руки парня затекли и были плотно прижаты к неровной деревянной поверхности.

Учиха приоткрыл глаза, и в них сразу же ударило жаркое полуденное солнце. Подождав, пока глаза привыкнут к яркому свету, парень разглядел перед собой джонина-джинчурики Хатаке Какаши. Саске быстро огляделся по сторонам и увидел сидящих справа и слева Наруто и Сакуру. Девочка встревоженно смотрела на брюнета. Всё окружающее выглядело необыкновенно чётким, и он, казалось, мог разглядеть каждую жилку каждого листа соседних деревьев.

"Сенсей обещал, что тот, кто провалит его экзамен, будет привязан к столбу и отправится доучиваться в Академию. И ещё вдобавок останется без еды", — вспомнил Саске. — "Эти двое не привязаны".

Ассоциативная цепочка никак не желала складываться. Только очухавшийся парень не мог понять, что произошло.

Вдруг виски кольнула боль. Саске разом вспомнил всё случившееся.

"То есть... Я проиграл?" — ударила в голову совершенно невозможная, невообразимая мысль.

Сразу же из подсознания прозвучал ехидный голос Девятихвостого лиса:

"Кажется, кому-то не повезло, хозяин?" — ещё и хихикает! Вот ублюдок! — "А я ведь говорил — будь осторожнее. Знаешь, если бы вон тот шаринганистый тебя не остановил, моя чакра подавила бы твою личность окончательно".

По спине Саске словно пробежал лёгкий холодок. Можно будет и потом выяснить, откуда у Какаши взялся шаринган, с помощью которого он, похоже, и утихомирил парня — а вот то, что он из-за неосторожности чуть не погиб... И кто бы потом мстил Итачи?

— Ну что сказать, ребятки, — Саске мгновенно перевёл взгляд на мрачновато смотревшегося Хатаке, сидевшего неподалёку. Изображение сразу странным образом скакнуло вперёд, словно приблизив Какаши к генину — но и боковое зрение при этом не ослабло. — Судя по звуку из ваших животов, проголодались? Это просто отлично. Но вначале кое-что о тренировке...

Только теперь Учиха понял, насколько он голоден. Парень ничего не поел утром, да и вчера вечером наедаться не стал.

Сенсей тем временем поднялся и начал ходить из стороны в сторону, наставительно воздев указательный палец к небу.

— Проведём-ка оценку показанных вами результатов. Итак, начнём с Наруто...

Узумаки повернулся к Хатаке и широко распахнул глаза. Саске обратил внимание, что на него самого сокомандник старался не смотреть.

— Техники ниндзюцу — было продемонстрировано владение теневым клонированием и... Собственно говоря, на этом всё. Техника теневых клонов сложная, так что её использование можно засчитать в большой плюс. За техники ставлю четыре балла из пяти, — Какаши радостно подмигнул, но его эмоции в этот момент показались Учихе наигранными.

— Ура! — Наруто радостно вскинул вверх сжатые кулаки.

— Далее — тайдзюцу... Продемонстрировано в полной мере не было, но по клонам можно судить о достаточно посредственных навыках. Пожалуй, три балла... С минусом.

Блондин угрюмо засопел. Сакура покосилась в его сторону, но ничего не сказала. Саске же с трудом сдержал себя, чтобы не выразить пренебрежения. Зная, кем был отец Наруто, Учиха откровенно его презирал, и показанные сегодня умения не сильно повлияли на мнение брюнета.

— Тактика боя... С использованием клонов ты, Наруто-кун, достаточно освоился — насколько я знаю, ты выучил эту технику всего три дня назад. Но тактические возможности техники остались тобой, по большому счёту, не раскрыты — засчитать примитивные тактические ходы во время экзамена можно от силы на тройку. Тоже с минусом.

Наруто уже совсем повесил нос, словно считал экзамен проваленным. Учиха же мрачно подумал, что главный разнос ещё впереди.

— И самое печальное, конечно же: маскировка и командная работа. И то, и другое — по нулю баллов. Вдобавок ещё и прискорбная неосторожность: попасться в такую простую ловушку... На этом пока всё.

— Но... Какаши-сенсей! — не выдержал, наконец, Узумаки. — Я же нормально прятался, а командная работа... Что с ней-то не так?

— Об этом потом, — джонин только недовольно отмахнулся. — Далее — Сакура... Навыки ниндзюцу продемонстрированы не были. Тайдзюцу — пять баллов, бесспорно. Тактика, маскировка и командная работа — по нулю баллов. За что — объяснять надо?

— Нет, сенсей, — девочка расстроенно отвернулась.

— Да что с маскировкой-то у нас не так?! — опять влез Наруто. Одетый в камуфляж Саске угрюмо покосился на него, но продолжил молчать — он так и не сказал ни слова после того, как очнулся. — Мы ведь тогда не так плохо укрылись в кустах!

— Кх... Мма, это уже серьёзно, — Какаши изобразил сочувственный взгляд. — Напоминаю: для шиноби скрытность — один из важнейших навыков! Тем более для шиноби начинающих, таких, как вы. Навыки скрытности — единственное, что вы сможете использовать против более сильного противника. А вы двое, ты и Сакура... Такое ощущение, что прятались от какого-то крестьянина. Да и даже если бы вас искал крестьянин, вы же могли применить хотя бы Хенге! Вас ведь сейчас и генин бы нашёл, такой же, как вы. Да чего уж там: друг друга, когда понадобилось, вы нашли без проблем! И каким же чудом вы надеялись укрыться от джонина?

— Ксо... — едва слышно прошептал Наруто.

— Вот то-то и оно. Также большая проблема Сакуры — легко поддалась эмоциям во время тренировки. В бою нечто подобное может стать смертельным. И сейчас — едва не стало, — мрачно продолжил Какаши. — И, наконец, Саске-кун. Слышал, тебя в Академии называли гением?

Брюнет угрюмо покосился на Хатаке, но не ответил.

— Ниндзюцу — пять баллов. Тайдзюцу — пять баллов. Тактика боя и использование ловушек — десять по пятибалльной шкале! Маскировка... Видно, что ты уже привык к тактике преимущественно открытого боя, но на теоретическом уровне и с маскировкой знаком неплохо — во всяком случае, для генина. Стоило больше практиковаться в бесшумном перемещении, но и сейчас четыре балла выставить можно.

Учиха отозвался пренебрежительным "пфе". Как же, в сравнении с остальными его маскировка тянет на все десять баллов! Четыре? Почему четыре? Саске отнёсся к такой оценке своих умений как к личному оскорблению.

— И, конечно же, командная работа... — выразительно протянул Какаши. — Минус сто баллов. По пятибалльной шкале, разумеется.

— Что?! — не выдержал Саске и рванулся из верёвок. Но джонин привязал его на совесть — без техник или чакры биджу освободиться было невозможно. — Минус сто?! Какого...

— Поясняю, — жёстко сказал Какаши. — Кто-то из вас подумал о том, почему стажёров-генинов разбили на команды по три человека? Подумали, зачем вообще нужны команды? Бесспорно, личное мастерство важно для шиноби. Но мы с вами — не одиночки-нукенины, предавшие свою Скрытую деревню! Мы — шиноби Конохагакуре. Этот тест был в первую очередь именно на командную работу, умение действовать сообща, и вы его торжественно провалили. С чем и поздравляю.

— Подождите, сенсей! — возмущённо сказала Сакура. — Какая командная работа, если бубенчиков было всего два! И вы сказали...

— Мало ли что я сказал, — мрачно отмахнулся джонин. — Такие заявленные правила для того и были нужны, чтобы определить, сможет ли кто из вас поступиться интересами ради помощи другим. А вот что получилось в итоге... Наруто и Сакура выбрали только одного из сокомандников, которому хотели помочь, а Саске, — последовал кивок в сторону привязанного генина, — решил провернуть всё и вовсе в одиночку! Более того — ты, Саске-кун, поддался эмоциям, из-за неосторожности утратил контроль над силой своего биджу и поэтому поставил под угрозу жизнь сокомандников. Так нужно ли ещё объяснять, почему оценка командной работы ушла в минуса?

Некоторое время все присутствующие угрюмо молчали, думая каждый о своём.

"То есть именно я оказался хуже всех? Так, сенсей?" — промелькнуло в голове у Саске. — "Вот уж нет! Это вы неправы. Вы все неправы! Но если я скажу об этом, лучше-то ведь не станет".

Девятихвостый в ответ привычно захихикал.

— Так что вы, ребята, не нашли смысл задания, — продолжил Какаши. — Как могла пройти эта тренировка в идеале? Вы бы договорились между собой и совместно на меня напали, я — если бы вы не наделали каких-нибудь совсем уж невероятных глупостей — благополучно поддался бы, а потом уже вынес бы решение на основе того, как бы вы делили бубенчики. Увы, увы...

Никто из троицы генинов ему не ответил.

— А впрочем, — неожиданно бросил джонин, — пожалуй, я дам вам ещё один шанс. После обеда проведём экзамен повторно... И уж тут я посмотрю, насколько хорошо вы поняли значение командной работы.

"Отлично!" — подумал Учиха. — "Теперь главное — не разочаровать его. Этот Какаши силён, и мне будет полезно у него поучиться, чтобы суметь отомстить".

— Э? — Сакура изумлённо вскинула голову. — Сенсей, то есть...

— Ах да, совсем забыл, — добавил Какаши. — Еда для вас уже приготовлена, вот она, — джонин выудил из пространственного свитка-печати две коробочки. — Только одно "но": Саске не кормить. Во время экзамена он пренебрёг опасностью для сокомандников, так что пусть будет хотя бы такое наказание. Я скоро вернусь, а там и продолжим. Вопросы есть?

Наруто открыл было рот, но Хатаке тут же исчез в вихре неизвестно откуда взявшейся листвы. Спустя мгновение генины остались втроём.

* * *

Мрачно и угрюмо, не пытаясь ни словом обратиться к сокомандникам, Учиха наблюдал за поглощением ими пищи. Лицезрение вкуснейшего, должно быть, риса с мясом, красного от добавленных специй, заставляло Саске то и дело сглатывать быстро появляющуюся слюну. Живот с каждой минутой бурчал всё громче. Странное, нереально чёткое зрение обеспечивало ему возможность увидеть каждое зерно риса перед тем, как его сожрёт Наруто, ухитряющийся работать палочками, как лопатой, или же перед тем, как такие же зёрна чинно и благородно отправит в рот Сакура. По незаметным обычно взгляду движениям мышц под кожей её рук и чуть-чуть более резко, чем нужно, двигающейся челюсти Саске как-то странно понимал, что девочка едва сдерживается, чтобы не начать есть столь же быстро, как и присутствующий блондин.

Со зрением Учихи творились странные вещи, как если бы он успевал замечать мельчайшие изменения в окружающем пространстве, и это при том, что восприятие он сейчас ускоренным назвать никак не мог. Впрочем, сосредоточиться на мысли об изменившемся зрении он тоже не мог — слишком донимала боль в давно пустом желудке.

Сакура то и дело поглядывала в сторону привязанного сокомандника. Чего уж там — на расстоянии едва ли полутора метров звуки из его живота были вполне отчётливо слышны. В другое время Саске был бы недоволен тем, что остальные видят его слабость, но после такой неудачи на экзамене-тренировке он уже не обращал на это внимание.

Наконец, девочка не выдержала. Она поднялась и шагнула к брюнету, держа перед собой коробочку с едой.

— Саске-кун... — неуверенно пробормотала Сакура. — Вот... Я думаю, лучше будет, если ты поешь.

"Вот идиотка", — насмешливо подумал Учиха. — "Даже и внимания не обратила, что у меня руки связаны".

— Не волнуйся, — с величественным спокойствием ответил он. — Настоящий ниндзя может обойтись без еды и несколько дней.

— Ну... — послышался голос Наруто. Саске повернулся к нему. — Ведь, если ты не поешь, то всё-таки будешь слабее? — Узумаки тоже протянул к нему совсем уж малочисленные остатки своего обеда. — Значит, команда будет слабее. Какаши-сенсей же сам сказал...

"Точно!" — Саске наконец-то понял, зачем джонину требовалось оставлять одного из команды без еды. — "Вот она — ещё одна проверка этой его биджевой командной работы! Раз так — я знаю, что делать".

Сам Какаши тем временем спрятался поблизости — так надёжно, насколько позволял весь его немалый опыт.

"Да уж... Я бы услышал их, даже если бы не следил специально", — Какаши едва удержался, чтобы не покачать головой. — "Зато они, кажется, уже поняли смысл командной работы".

— Нет, — чётко и громко произнёс Саске. — Я понимаю, что вы хотите сделать команду сильнее, чтобы мы сумели одолеть сенсея — или хотя бы показать ему все наши возможности совместной работы. Но это будет неправильно. Я отказываюсь. Если сенсей заметит, то проиграет вся команда — так что уж лучше я пойду в бой голодным. Придётся поступиться обедом ради команды.

"Отлично!" — с торжеством подумал Какаши. — "Так даже лучше, чем предполагалось".

В следующее мгновение перед троицей возник целый вихрь зелёной листвы. От потоков ветра у генинов взметнулись волосы, а Наруто ухитрился уронить остатки еды. Из вихря появился командир, выглядевший при этом на редкость рассерженным. Наруто и Сакура не удержали испуганного вскрика.

— Что, ребятки? Пытались нарушить мой приказ? — с недовольным видом бросил Какаши.

— Нет, нет! Что вы, сенсей! — розоволосая отскочила от Саске и пошла на попятную, спрятав коробку за спиной. — Просто мы... Мы...

— Что вы? Что вы? — джонин состроил на лице удивлённое выражение и подмигнул. — Просто вы... Сдали!

"Кто бы мог подумать?" — Саске едва удержался от насмешливой ухмылки. — "Это было так очевидно".

— Э?! — не сдержала изумления Сакура. — Это как?

— А вот так, — Какаши снова весело подмигнул. — Как я вижу, вы всё-таки осознали смысл командной работы. Смысл приоритета общих интересов над личными. Я рад, признаюсь — до вас мне уже назначали учебные команды, но они даже не понимали, чего я от них требовал.

Хатаке помолчал, прежде чем продолжить.

— Среди ниндзя тех, кто не следует правилам и пренебрегает выполнением заданий деревни, считают отбросами. Но есть и такие, кто много хуже отбросов, — только за счёт необычно возросшей чувствительности своего зрения Саске уловил тень движения, как если бы джонин едва удержался от взгляда в его сторону. — Это те, кому плевать на своих товарищей, с которыми они идут в бой.

"Смотря как повезёт с товарищами", — промелькнула мысль у брюнета. Впрочем, он, конечно, не стал заявлять этого вслух.

— Так что команда номер семь готова приступить к тренировкам и выполнению заданий нашей Скрытой деревни! — подвёл итог Какаши, выставив перед собой кулак с оттопыренным большим пальцем. — Завтра, как отдохнёте, подходите к девяти утра в парк перед центральной площадью, а там и разберёмся. Да, совсем забыл сказать... — джонин взглянул на последнего Учиху и подмигнул. — Поздравляю с активацией шарингана, Саске-кун! Только не лучше ли пока его выключить?

Всю невозмутимость Саске как ветром сдуло. На несколько удивительно долгих секунд он даже забыл, как дышать.

'Так вот почему изменилось моё зрение!' — наконец-то понял он. — 'Ну, что же... Теперь готовься, Итачи! Уже скоро я смогу встретиться с тобой — и убить'.

Глава 6

Ночь после экзамена у Какаши выдалась беспокойной для Наруто. Вначале его преследовали кошмары и долгие видения заживо сгоравших людей, а затем он осознал себя в очень странном месте.

Во все стороны, насколько хватало глаз, простиралась выжженная, запёкшаяся до состояния чёрного стекла равнина. Ни единого холмика, дерева или куста, за которые мог бы зацепиться взгляд. Привычного синего неба мальчик тоже не увидел — вместо этого над ним нависали жутко выглядящие пепельно-серые тучи. За ними виднелось тусклое пятно солнечного света, и то Узумаки пришлось осмотреть весь небосвод, прежде чем оно попалось на глаза. Если бы не едва заметное солнце на небе, Наруто решил бы, что на дворе глубокая ночь — настолько темно было вокруг. Вдобавок здесь было гораздо холоднее, чем в Конохе, и сильные порывы ветра насквозь продували лёгкий комбинезон — только неровное, растрескавшееся стекло под ногами ещё дарило приятное тепло.

— Где же я? — негромко пробормотал блондин. Причин находиться в столь жутком и странном месте он не мог себе представить. — И как же меня угораздило сюда попасть-то?

Наруто покрутился на месте, пытаясь найти на горизонте хоть какие-то ориентиры. Но, увы — окружающий мир был настолько же пуст и безлюден, как и раньше. Даже время суток определить оказалось невозможно — почти невидимое солнце нависало над горизонтом, но вставало оно сейчас или, напротив, заходило? Ответа нет.

Наконец, не найдя иного выхода, Узумаки побрёл в случайно выбранном направлении. Шли минуты, а в пейзаже ничего не менялось. Наруто сорвался на бег, поскальзываясь на стеклянной корке, падая и снова вставая, но прошло, казалось, несколько часов, а мальчик так и оставался посреди однообразной, жуткой стеклянной пустыни, под низким пепельным небом. Он остановился и шумно дышал, отдыхая от бега.

"Иди дальше", — Наруто услышал знакомый уже голос Девяностодевятихвостого биджу. Лишённые любых интонаций слова по-прежнему вызывали лёгкую оторопь своей... Чуждостью, что ли? Да, пожалуй, это было правильное слово.

Мальчик не представлял, как он мог здесь очутиться и куда нужно было двигаться, но и оставаться на одном месте боялся. Как подсказывал ему голос Биджу-Скорпиона, Узумаки побежал в прежнем направлении.

Проходили томительно долгие часы, наполненные жутью от мёртвого пейзажа и болью в уставших ногах, но в какой-то момент Наруто заметил на горизонте едва заметную возвышенность. Позабыв об усталости, он рванул к единственной достопримечательности здешнего пейзажа.

Прошло ещё несколько минут, и Узумаки смог увидеть вблизи гигантскую клетку. Ровный куб со сторонами не меньше пары сот метров, внутри которого клубилась тьма.

"Как-то... Не очень соответствует этой местности", — промелькнула мысль у Наруто. — "Откуда здесь взялась такая штука?"

Не приближаясь к клетке, мальчик обошёл её и с другой стороны обнаружил гигантские ворота. Створки соединяла только длинная бумажка, покрытая множеством непонятных символов и геометрических узоров, между которыми только иногда виднелись знакомые Наруто иероглифы.

"Подойди ближе", — прозвучал безличный голос Скорпиона.

— Что?! Ты что-то знаешь об этом месте?! — крикнул Узумаки. — Где я? Как я здесь очутился?!

"Подойди ближе", — повторил биджу.

Наруто сомневался, что следовать указаниям чудовища, убившего тысячи человек, было хорошей идеей. С другой стороны, кроме этой клетки здесь, похоже, больше ничего и нет. Так что ещё делать?

Осторожно, короткими шагами, Узумаки приблизился к воротам. Остановившись в десятке метров от них, он попытался рассмотреть, что скрывалось за метровой толщины прутьями.

"Подойди ближе".

Темно... И солнце застыло низко над горизонтом, словно здесь всегда один бесконечный вечер-утро. Но гигантский чёрный силуэт за вратами, почти невидимый в темноте, Наруто всё-таки разглядел. Длинное и широкое, низко прижатое к земле тело, от которого вверх поднималось множество отростков.

"Подойди ближе".

— Ты здесь, да? — неуверенно спросил мальчик. — Знаешь... Мне как-то не хочется приближаться.

"Подойди и сними печать", — голос демона не изменился.

— Вот уж точно нет! — с облегчением отмахнулся Наруто. Он наконец-то понял, куда попал и к чему стремился Скорпион. — Если я открою ворота, ты вырвешься и убьёшь множество людей — и меня тоже. Мне этого, знаешь ли, не хочется.

Окружавшее блондина пространство подёрнулось странной рябью, какая бывает над раскалёнными от летнего солнца жестяными крышами домов. Наруто почувствовал, что стало заметно теплее, а стеклянная поверхность под ногами быстро нагревалась.

— И что это? — он смело посмотрел в глаза Скорпиона — едва выступающие над смутно видимой тушей тёмные полушария. — Шутки шутим, ага?

Узумаки поднял взгляд, и высоко над собой увидел несколько десятков жал, просунувшихся между прутьями клетки. Жала скорпионьих хвостов пронизывали такие потоки силы, что глазам больно было смотреть.

"Мне кажется, или это чудовище сейчас пытается меня убить?" — неожиданно спокойно подумал Наруто. — "А жала-то немаленькие... Метров пять, пожалуй. Подойди я ближе, и Скорпион смог бы достать меня".

Мальчик отошёл чуть дальше — стекло начинало невыносимо жечь ноги, даже через привычную обувь шиноби.

— Что бы ты сейчас ни делал, на меня это не действует! — радостно провозгласил Наруто. — Так что отправляй меня обратно, и побыстрее.

"Есть люди, которых ты хочешь убить", — вновь послышался голос биджу. — "Но ты не сможешь убить их без моей силы".

— Да слышал я, слышал! — с раздражением перебил мальчик. — А дальше ты скажешь "Возьми мою силу и убей". Знаю уже. Только с чего ты говоришь об этом, если сейчас сам пытаешься меня убить?

Демон прервал действие неизвестной техники, и дрожь воздуха прекратилась.

"Я не могу убить тебя. Моя сила ограничена. Но ты не ограничен и можешь убивать. Поэтому возьми мою силу и убей".

— Непонятный ты какой-то, — задумчиво пробормотал Наруто. Устрашающий на вид Скорпион уже вызывал скорее любопытство, чем страх — мальчик успел понять, что ему сейчас ничего не грозит. — Для тебя есть разница, кого убивать?

В странном разговоре случилась пауза, словно биджу пришлось всерьёз задуматься над ответом.

"Есть разница. Если выбирать, убить больше или меньше, нужно убить больше. Если выбирать, убить большое или малое, нужно убить большое. И невозможно убивать неживое".

Узумаки подавился заготовленной было фразой и закашлялся.

"Шиматта! Вот зараза! Ручаюсь, если бы этот монстр показывал эмоции, сейчас это было бы сожаление", — ошарашенно подумал Наруто.

— И ты, получается, хочешь, чтобы я убивал вместо тебя? — спросил он. — Но я-то не хочу никого убивать! А твою силу можно использовать как-то ещё?

И снова Скорпион затормозил, размышляя, что сказать.

"Есть те, кого ты хочешь убить. Но ты не можешь их убить. Возьми мою силу и..."

— Ксо! — яростно выкрикнул Наруто, в запале выставив перед собой кулак. — Достал!

Узумаки повернулся спиной к биджу и задумался, что делать дальше.

"Я знаю, что нахожусь в каком-то внутреннем пространстве в печати, удерживающей Скорпиона", — так решил блондин. — "Притом моё тело, скорее всего, продолжает спокойно спать. Или лежит в коме, если прошло слишком много времени... Мда... И как теперь вернуться обратно?"

Сработает ли простейшая техника рассеивания иллюзий в иллюзорном мире? Не проверив — не узнать.

— Кай, — шепнул Наруто, сложив печать концентрации и пустив чакру.

Глаза немедленно заслезились от яркого света, бившего из окна. Узумаки подскочил на кровати, уронив одеяло на пол, и ухватил рукой будильник.

— ...КСОООО! — разнёсся над людной улицей вопль, отчётливо слышный сквозь окно.

Стрелки показывали половину одиннадцатого. Будильник отзвенел уже три часа назад.

* * *

Наруто затяжными прыжками нёсся по крышам, пролетая над улицами, деревьями и линиями электропередач. Он собрался за минуту, не успев ни умыться, ни перекусить — только надел привычный комбинезон и вылетел быстрее брошенного сюрикена. В голове билась ужасная мысль.

"Опоздал! Опоздал!"

Ведь сенсей назначил сбор в девять!

Узумаки допрыгал до парка и побежал далее по земле.

"Если повезёт, меня ещё ждут. Подумаешь... Каких-то полтора часа лишних..." — успокаивал себя Наруто. — "Шиматта... Никого не видно. Может, они уже на миссии или тренировке? Стоп, мне кажется, или мелькнуло розовое?!"

Ажурный мостик над ручьём вблизи от площади и резиденции Хокаге. Именно здесь обнаружились Сакура и Саске, одарившие сокомандника одинаково мрачными взглядами.

— А... Где Какаши-сенсей? — хриплым голосом спросил Наруто вместо приветствия.

— Задерживается, — угрюмо процедил Саске.

— Опаздывает! — рявкнула девочка. — Вот только не надо брать с него пример!

— Да я... У меня были кое-какие проблемы, в общем, — Узумаки смущённо почесал затылок, испытывая чувство облегчения. — Надеюсь, сенсей не будет так опаздывать каждый день? Да, и доброе утро всё-таки.

— ...Доброе, — тихо пробурчала Сакура после короткой паузы. Учиха же высокомерно промолчал.

"Мне кажется, или Сакура-тян впервые со мной поздоровалась?" — удивлённо подумал Наруто. Раньше она, скорее всего, ответила бы какой-нибудь грубостью.

— Если сенсея приходится так ждать, может, узнаем, где он живёт? — высказался блондин. — Тогда сможем его найти.

Розоволосая недовольно посмотрела на него.

— Ты опоздал с этой идеей на полчаса. Я уже спросила у чиновника в башне Хокаге, но мы же не можем сейчас отлучиться! Наверняка ведь сенсей скоро придёт... Ну, во всяком случае, может прийти — и что тогда будет?

— Если Какаши-сенсей так опаздывает — почему бы и нам не отлучиться? — парировал Наруто. — А вообще хорошо бы на этой неделе оценить, во сколько он обычно приходит, и... И приходить каждый раз на час позже него! И вообще, пусть знает, как опаздывать, ага!

По угрюмым взглядам напарников Узумаки догадался, что "лучшим ученикам Академии" такое нарушение дисциплины пришлось не по нраву.

— Так он же сам виноват! — возопил мальчик и расстроенно махнул рукой. — Ну, ладно... А где он живёт-то, Сакура-тян?

— Улица имени Сенджу Киоко, дом восемь. Так мне сказали, во всяком случае. Постой, — розоволосая осеклась, — ты что, хочешь сейчас отправиться за ним?!

— Ага, — радостно кивнул Узумаки. — А что, мы здесь ждать должны?

"Улица Сенджу Киоко... Это рядом с площадью Героев? А, ладно — добегу и спрошу кого-нибудь!"

Вслед спине удирающего мальчика прозвучал разъярённый вопль Сакуры:

— НАРУТО!!!

"Ну вот, хоть что-то осталось неизменным", — весело подумал он. — "Сакура-тян так радует меня, когда выкрикивает моё имя".

Правда, никогда она не произносила его таким тоном, каким всегда приветствовала "Саске-куна"...

"Ты хочешь убить его".

— Ксо! — ругнулся мальчик. — С мысли сбил, сволочь. Ты так всегда и будешь возникать по поводу и без?

Вопрос остался без ответа.

Площадь Героев располагалась почти на противоположной оконечности Конохи, недалеко от восточных ворот. Где конкретно была нужная улица, Наруто не помнил, но где-то в тех краях указатель ему попадался точно. Если на предельной скорости, минут за пятнадцать должен добежать — меньше двадцати километров, не так уж далеко.

Последовали прыжки по крышам, привычно наполненные боязнью взгляды тех, кто успевал разглядеть промелькнувшую жёлто-оранжевую молнию. Вскоре Узумаки уже пробегал через очередной парк вблизи от второй площади деревни. Можно было начать опросы прохожих в поисках улицы Сенджу Киоко, но вдруг впереди мелькнула растрёпанная пепельно-серая шевелюра. Наруто сразу спрятался за деревом.

Хатаке Какаши стоял без движения перед десятиметровой плитой из синего мрамора, испещрённой тысячами имён. Мальчик задержал дыхание, зная, что опытный шиноби почувствует его и с расстояния в полсотни метров, но сенсей так и не двигался. Минута... Вторая... В кармане джонина прозвонил памятный будильник, и тот быстро достал его, прокрутил стрелки и положил обратно.

Ещё минут через пять будильник прозвонил вновь. Какаши тем же резким, привычным движением снова перевёл стрелки и так же привычно убрал будильник.

— Какаши-сенсей, — Наруто, наконец, не выдержал и подошёл к наставнику, — а скажите...

И испуганно замер, осознав, что в горло ему упирается нечто острое и холодное.

Прошло несколько секунд, прежде чем Хатаке вспомнил, где находится, и по его единственному глазу стало понятно, что он узнал ученика. Не глядя, джонин забросил кунай в подсумок и повернулся обратно к памятнику.

"Шиматта! Я даже не увидел его движения!" — ошеломлённо подумал мальчик. — "Вот это скорость!"

— Не знаю, как ты нашёл это место, Наруто, но... Не отвлекай сейчас, — Узумаки почувствовал холодок, пробежавший по спине — такая тоска сквозила в голосе сенсея. — Мы ещё не закончили.

"Кто "мы?" Он что, разговаривает с умершими?" — промелькнула мысль у блондина. — "Существуют такие техники? Хотя... Если в том свитке мне попалась техника призыва мёртвого, может, есть техники, с помощью которых можно поговорить с ними?"

Снова зазвенел будильник, и Какаши, едва слышно прошептав нечто, судя по интонации, ругательное, обернулся к ученику.

— Доброе утро, Наруто-кун. Говори, зачем искал, — мрачно уставился на него джонин.

— Э... Кх... Вас там команда ждёт, Какаши-сенсей, — Наруто сказал совсем не то, о чём он сейчас думал. — Сакура и Саске... Вот.

— Ясно, — безразлично отозвался Хатаке. — Я взял для вас учебную миссию, но с двух часов после полудня. Подойду через час, а до тех пор подождёте. Можете сходить поесть или ещё что успеете.

Джонин потянулся было за будильником, но Узумаки прервал его.

— Какаши-сенсей, на этом памятнике... Имена кого-то из ваших близких?

Наруто ожидал, что собеседник хотя бы вздрогнет, но тот лишь тихо вздохнул. Так, как если бы давно свыкся с потерей и каждодневной болью, возникающей при любой мысли о прошлом.

— Здесь высечены имена моих лучших друзей, — теперь уже Узумаки вздрогнул — холодный голос Какаши неприятно напомнил ему Биджу-Скорпиона. — И моего учителя. И тысяч других шиноби, погибших на службе Конохе.

— Вот как... — тихо прошептал Наруто. Все его мысли смешались. — Вы... Говорите с ними?

— Да, — Какаши тяжело вздохнул. — Рассказываю, что случилось, пока их нет. Спрашиваю советов.

— И как — отвечают? — с жадным, болезненным любопытством спросил мальчик.

Хатаке только рассмеялся горьким смехом, наполненным болью и безграничной тоской.

— Нет, конечно же. Мы мало что знаем о том, что будет с человеком после гибели, но, если бы с мёртвыми было так легко встретиться, смерть близких людей не приносила бы столько горя. А порой, — джонин сбился на свистящий шёпот, — мне даже кажется, что отвечают. Что-то совсем тихое... Неразборчивое... Как будто зовут к себе, кричат об одиночестве и просят помощи, но что-то мешает дозваться. А в другой день нет ничего — и я задумываюсь: а может, после смерти нас ничего и не ждёт? Может быть, всё напрасно?

Наруто чуть попятился, глядя на прикрывшего глаз сенсея. Блондина пугала нотка безумия в словах Какаши.

"Ты хочешь убить его".

Бесчувственный тон биджу помог Узумаки немного прийти в себя. Помолчав чуть-чуть, он продолжил.

— Я надеялся, что вы сможете подсказать мне, как поговорить с моими родителями, Какаши-сенсей. Я ведь даже не знаю, кто они были, — грустно прошептал Наруто. — Старик, то есть Третий Хокаге, сказал, что они погибли, защищая Коноху от Демона-Скорпиона.

— Так и есть, — в голосе Какаши слышался отголосок давнего отчаяния, уже полузабытого, но оставившего след в душе. — Здесь есть их имена. Попробуй обратиться к ним — но не надейся, что тебе смогут ответить.

Узумаки молча подошёл к огромному памятнику и встал по левую руку от сенсея. Тот также повернулся к списку имён и склонил голову перед камнем.

"Сказать? Что-то надо сказать... Вдруг они действительно услышат? Мама... Папа... О чём мне рассказать вам? Я ведь даже не знаю, кем вы были. Даже не знаю, почему скрывают ваши имена. А живу я обычной жизнью — недавно закончил Академию и теперь стану настоящим шиноби. Мама, папа, поверьте, я буду достоин вас! Я вас не подведу!.."

По лицу мальчика текли слёзы. Он тихо плакал, а перед глазами как будто стояли два силуэта. Наруто попытался поверить, что родители действительно слышат обращённые к ним мысли, и продолжил рассказывать — обо всём, что только мог вспомнить. О не слишком удачной учёбе в Академии, о Сакуре, о Шикамару, о Саске, об Ируке и Третьем Хокаге — обо всех тех людях, кто уже сыграл роль в его короткой жизни. О своей мечте стать Хокаге и другой мечте — добиться внимания Сакуры. О том, как он узнал про Скорпиона, о прошедшем вчера испытании у Какаши...

В голове Узумаки мелькали всё новые и новые мысли о том, что нужно обязательно рассказать матери и отцу, и, кажется, он уже начинал повторяться. Бесконечную исповедь, обращённую к давно мёртвым родителям, прервал только звонок будильника сенсея спустя час.

— Наруто, пора возвращаться, — рука Хатаке легла на плечо мальчика. — Хватит на деревню и одного меня такого, проводящего половину жизни у памятника, под которым даже могил нет.

В его голосе слышалась горькая насмешка над собой.

— Да, Какаши-сенсей, — подавляя желание всхлипнуть, отозвался Узумаки. — Возвращаемся.

"Почему... Почему смерть настолько несправедлива?!"

— И лучше умойся, — сухо сказал джонин. — Не думаю, что ты хочешь показаться команде в таком виде.

Затормозив на несколько секунд, Наруто бросился к ближайшему фонтану в парке.

Спустя некоторое время они уже прыгали по крышам в направлении видневшихся вдали каменных лиц Хокаге. Резиденцию под скалой ещё было не разглядеть.

— Сенсей, — прокричал мальчик, не останавливаясь. — Я ещё спросить хотел, ага...

— О чём? — было странно видеть привычно невозмутимого Хатаке после случившегося разговора. Он встал на краю крыши пятиэтажки.

— Да вот... О важном, — пробормотал Наруто, ещё не зная, как начать. — Какаши-сенсей, вы ведь знаете о Демоне-Скорпионе?

Джонин молча спрыгнул с пятнадцатиметровой высоты. Чуть погодя, Узумаки последовал за ним, что сопровождалось болью в ногах — к таким прыжкам мальчик не был привычен. Учитель и ученик оказались в безлюдном переулке, где на улицу выходила лишь пара окон.

— Сам понимаешь, Наруто-кун, не стоит обсуждать такие вещи там, где другой шиноби легко может подслушать, — серьёзно сказал Хатаке. — Да, конечно, я знаю, кто запечатан внутри тебя, и меня просветили о том, при каких обстоятельствах ты об этом узнал.

— Мда... — буркнул Наруто. — Обстоятельства были те ещё... Но я хотел сказать, что он пытается со мной разговаривать.

Глаз Какаши слегка расширился. От других внешних проявлений удивления он всё-таки сдержался.

— Он тебе угрожал? Запугивал? — в мрачном голосе слышалась взволнованность. — Требовал, чтобы ты его выпустил?

— Не совсем так, сенсей, — Узумаки скосил глаза в сторону от наставника. — Один раз он сказал мне снять печать, но, когда я отказался, больше он не возникал с этим. Но зато он... Предлагал взять его силу, чтобы убить вас, Какаши-сенсей, и Саске. И утверждал, что я сам хочу убить вас, но не смогу сделать это без его силы. Пожалуй, он говорил об этом чуть ли не каждый раз, когда меня раздражало что-то из ваших слов или поступков. А ещё...

Наруто помолчал, и Хатаке кивком показал ему продолжить.

— А ещё я сегодня ночью оказался в странном месте. И там была гигантская клетка с биджу внутри, — мальчик пересказал странный разговор во внутреннем пространстве печати. — И вот я, собственно, хочу понять — что мне со всем этим делать.

— Мма... Вот, значит, чего хочет этот Скорпион, — задумчиво протянул Какаши. — Он хочет убивать, кого угодно и как угодно... Стремится даже не к мести за что-то, а к убийствам безо всякой причины. Что я могу сказать об этом...

Узумаки внимательно посмотрел на сенсея.

— Пожалуй, я могу сказать, что ты станешь одним из сильнейших шиноби, — с беспричинно весёлым выражением подмигнул Хатаке.

— Э?! — оторопело воскликнул блондин. — Какаши-сенсей, вы о чём?

— Всего лишь о том, что твой биджу с радостью будет делиться силой, чтобы убивать твоих противников, — наставительно провозгласил джонин. — И Демона-Скорпиона не зря считают сильнейшим из хвостатых. Его нападение на деревню двенадцать лет назад, — вот тут Какаши уже едва заметно под маской скривился, — показало, что никто, кроме джинчурики, неспособен выдержать даже единственного удара силы этого биджу. Даже без атак ядерными взрывами, самой простой из способностей Скорпиона — потока радиоактивного излучения — хватит, чтобы с гарантией убить любого шиноби. От этой техники нет защиты, кроме превращения в полную форму биджу для джинчурики.

— Но я-то не хочу никого убивать! — не сдержал эмоций Наруто. — Вначале сам Скорпион говорит мне об убийствах, теперь и вы тоже! Разве я не могу использовать его силу как-то иначе?

Раздался короткий смешок, и Хатаке прикрыл лицо ладонью.

— Мма... Ты ещё не понимаешь, в чём состоит ремесло шиноби, Наруто-кун, — с грустной насмешкой в голосе сказал наставник. — У тебя ещё будет возможность увидеть это своими глазами, как только вы дойдёте до миссий С-ранга. Впрочем, речь даже не об этом... Ты видел, как Саске превратился в безумного монстра, выпустив всего-то четыре хвоста чакры. Он не смог сдержать силу своего биджу, а сравнивать Девятихвостого и Девяностодевятихвостого — это даже не смешно. Не справишься с силой биджу — и твои друзья умрут так же легко, как и враги. А для управления чакрой Демона-Скорпиона тебе потребуются навыки контроля чакры, и не в меньшей степени — самоконтроль, контроль над эмоциями. И с тем, и с другим, как я успел понять, у тебя проблемы, мда...

— То есть, сенсей, вы хотите, чтобы я учился использовать силу Скорпиона? — напряжённо произнёс Узумаки. — Но... Но вы же сами сказали, что это будет опасно и для меня, и для других!

— Поверь мне, Наруто, — мрачно отозвался джонин. — Уж всяко это будет менее опасно, чем если ты без обучения и подготовки вынужденно применишь силу Девяностодевятихвостого против врагов, чтобы защитить союзников. Без навыков контроля силы биджу ты можешь не сдержать сил, даже используя единственный хвост чакры. Стоит тебе зацепить своих хоть краем техники... От лучевой болезни, знаешь ли, никому ещё приятно не становилось.

— Возможно, вы правы, сенсей, — мальчик грустно опустил глаза. — Значит, будете меня учить использовать силу биджу?

— Ну, не прямо сейчас же? — в голосе Какаши появилась нотка веселья. — Вначале стоит наработать контроль обычной чакры. Этим и займёмся всей командой после сегодняшней миссии. А теперь возвращаемся!

Дорога заняла ещё минут пять. Уже скоро Наруто и Какаши оказались под недовольным взглядом Саске и явно взбешённым — Сакуры.

— Вы опоздали! — яростно выкрикнула розоволосая. — Притом снова! НАРУТО!

— Э-ээ... — Узумаки выставил перед собой руки, с боязнью глядя на возмущённую девочку, медленно подходящую к нему. Не выдержав, он немного попятился. — Сакура-тяяя... Ой!

Харуно сжала кулак и вертикально вниз ударила по голове Наруто. Мальчик уже ожидал, что мощный удар вырубит его, как бывало не раз и не два, но Сакура не использовала привычное усиление чакрой. От неожиданности блондин всё-таки повалился на спину.

— Сакура-тян, за что?!

— За то! — девочка показала ему кулак и, высоко подняв голову, сложила руки на груди и с надменным видом отвернулась. — Должен ведь тебя кто-то научить уму-разуму, чтоб не брал пример с опозданий Какаши-сенсея! Ой... Извините, сенсей!

Джонин коротко хохотнул, почесав затылок.

— Ммда... А теперь, если вы уже закончили выяснять отношения, расскажу о вашей первой миссии.

Уныло смотревший прямо перед собой Саске разом встрепенулся.

— Да, Какаши-сенсей, скажите, что за миссия, — с интересом произнёс брюнет.

— Наверное, мы будем ловить разбойником! — взволнованно крикнул Наруто. — Или охранять что-нибудь! Или нужно будет доставить важное послание! Или...

— Ваша первая миссия будет заключаться в том, что... О, это будет чрезвычайно непростая миссия, и для того, чтобы справиться с ней, придётся немало напрячь мозги, — Какаши весело подмигнул им, как будто и не было недавнего разговора, ещё свежего в памяти Наруто. — Вероятность провала на первой миссии такого уровня — более девяноста пяти процентов... Итак, ваше задание будет заключаться в том, чтобы...

Джонин издал короткий смешок.

— В том, чтобы прополоть огород в соседней крестьянской деревне.

У Сакуры задёргался глаз в нервном тике.

— Сенсей, — мрачно сказал Учиха, — если вы так шутите — лучше не надо. Я — ниндзя, а не крестьянин. Ниндзя занимаются войной, а крестьяне выращивают для нас еду, так что шутка не удалась.

— Где же ты видишь шутку, Саске-кун? — с весельем в голосе продолжил Какаши. — Ваша задача... Прийти в деревню и обратиться во двор по объявлению, — Хатаке взмахнул листком на этих словах. — И прополоть огород. Хотите спросить, что в этом такого сложного?

Он снова рассмеялся.

— Ваш... Кхм... Работодатель не должен понять, что вы — шиноби.

— Э?! — розоволосая не сдержала изумлённый возглас. — Это как так? Сенсей, я не поняла.

— Чего непонятного? — с лёгким раздражением бросил Какаши. — Вы должны замаскироваться под обычных крестьян, вести себя, как крестьяне, и ничем не выдать себя такому же крестьянину. Всё ещё думаете, что будет просто?

Глава 7

— Хм... Какаши-сенсей, — мрачно протянул Саске, — предположим, это будет далеко не просто. Но зачем нам уметь маскироваться под крестьян, если мы можем вообще не показываться на глаза?

— Тебе сложно представить ситуацию, в которой этот навык принесёт пользу? — удивлённо спросил джонин. — Мма... Предположим, у тебя, Саске-кун, задание — убить феодала из враждебной страны, живущего в замке рядом с несколькими принадлежащими ему деревнями. Замок охраняют самураи или даже нанятые шиноби. Что ты будешь делать?

— Использую способности Кьюби и убью их всех, — в голосе Учихи послышалось недоумение. — Сенсей, при чём здесь маскировка под крестьян?

"Вот уж кто легко нашёл бы общий язык со Скорпионом", — Наруто поразило искреннее непонимание напарником простых вещей. — "Так легко рассуждать об убийстве множества людей, которые, может быть, ни в чём не виноваты, а врагу служат по нужде... Надеюсь, сейчас Какаши-сенсей покажет, насколько он неправ".

— Саске-кун, вот что меня поражает — у тебя отличное тактическое мышление, судя по твоим ловушкам на экзамене, но стратегическое — никакое, — с деланным сочувствием заявил Хатаке. — В таком случае враги по твоим способностям поймут, что убийца из Конохагакуре — а кому оно надо? Зато можно внедриться в ряды простых крестьян, узнать всю доступную информацию о цели — когда и при каких обстоятельствах враг покидает замок, сколько за ним следует охраны и так далее. И за счёт этого подстроить ловушку, с которой ты сможешь оставить ложный след — пусть враги, к примеру, из Страны Земли думают, что убийца был из Страны Молний! Пусть они мстят. Пусть убивают друг друга как можно больше, не трогая Страну Огня и Коноху.

"Ксо. Зря надеялся", — угрюмо подумал блондин.

— Это, конечно, хорошая идея, — недовольно отозвался Учиха, — но, Какаши-сенсей, если вдруг потребуется выполнить такое задание, разве туда отправят джинчурики, элиту Скрытой деревни? Это бессмысленная трата времени — миссия, на которой способности биджу не нужны вовсе.

Саске не сказал что-то в духе "лучше пусть такие миссии выполняют всякие неудачники — вроде Наруто или Сакуры", но можно было предположить, что именно об этом он и подумал.

— Мма... Ситуации бывают разные, — Хатаке укоризненно покачал головой, а в его голосе послышалось раздражение. — Может случиться и так, что больше никого послать нельзя. Вдобавок забываешь, что у джинчурики больше шансов уцелеть, если ловушку раскроют.

— Пф, — привычно бросил Саске. Видно было, что он остался при своём мнении, хоть и не хотел спорить.

— Так что навыки маскировки под мирное население вам всем ещё пригодятся — самое то для учебно-тренировочной миссии. Всё, я надеюсь, понятно, вы отправляйтесь, а я пойду, пожалуй.

Какаши положил на скамейку бумажку с объявлением и скрылся в вихре зелёной листвы. Все трое переглянулись — кто с удивлением, кто с недовольством.

— Э? — растерянно воскликнула Сакура. — А проинструктировать?

— То есть это нам как — одним на миссию идти? — в тон ей высказался Наруто. — Э... Это, а как мы найдём ту деревню?

Учиха презрительно фыркнул.

— Ты что, за стенами Конохи не бывал никогда? — со смешком высказался Саске. — Сейчас гляну...

Брюнет подошёл к листу бумаги и взял в руки, ненадолго задумавшись.

— Всё очевидно, — задумчиво сказал он. — Деревня Атараши-Рингё. Проходим через северо-западные ворота и далее около пятидесяти километров по железнодорожным путям, идущим до столицы. Если будет попутный поезд, можем немного сэкономить время. Пешком не меньше часа придётся добираться.

— Эм... — растерянно протянула Сакура, отвернувшись в сторону.

— Чего ещё? — с подозрением бросил Учиха.

— Ну, это... — девочка продолжила уже тише. — Я боюсь, что у меня не хватит чакры, чтобы пробежать пятьдесят километров на такой скорости.

Саске тихо выругался.

— Ксо! Бесполезная неудачница, — раздражённо высказался он. — Значит, или будем надеяться на поезд, или нужно бежать уже сейчас — осталось меньше двух часов... А как ходят поезда — никогда не слышал.

— Эй, ты! — Наруто чуть запоздало вмешался, не стерпев грубости сокомандника. — Сакура-тян не бесполезная! Немедленно извинись, придурок!

Розоволосая закашлялась, не зная, что сказать. Узумаки, сжав кулаки, сердито уставился на Саске.

— Пф, — едва ли кто-то другой умел столь качественно выражать презрение одним междометием. — Наруто, признай — ты, хоть и болван, на голову сильнее Сакуры. До меня тебе далеко, но хоть на что-то сгодиться можешь. А она — просто обуза.

— С-саске-кун... — растерянно пробормотала девочка. На глазах у неё выступили слёзы обиды.

— До тебя далеко, значит? — блондин со злостью прищурился. — Чего же я тебя так легко победил в день распределения? И кто из нас слабак после этого?

— Хочешь проверить? — со злым азартом выкрикнул Саске. Узумаки набрал полные лёгкие воздуха, чтобы выкрикнуть своё согласие, но...

"Убей его. Тебе хочется сделать это. Лишить его жизни. Прекратить его существование. Возьми мою силу и убей своего врага".

Наруто разом словно окатило холодным душем. Лишённые чувств слова Биджу-Скорпиона помогли вспомнить, что сильнейший здесь всё-таки он — но доказывать превосходство будет смертельно опасно для всех. Требовалось быстро придумать повод отказаться от конфликта.

— Прекратите! — опомнившаяся Сакура с плачем вклинилась между подростками. — Не надо ссориться!..

Учиха с презрительным "пфе" резко отвернулся от сокомандников.

— Нужно спешить, — недовольно буркнул он. — Из-за Сакуры мы слишком медлительны. Ксо... Даже поесть не успеем.

Наруто сердито засопел, но говорить ничего не стал.

Путь к северо-западным воротам от площади рядом с башней Каге занял всего минут десять. Вначале прыжки по крышам, потом пробежка по оживлённой дороге, переполненной повозками с лошадьми — их передвижение по центральным улицам запрещено, а доставлять грузы всё же необходимо. По правую руку остался каменный забор с эмблемами радиационной опасности, ограждающий руины бывших северных кварталов, а впереди показалась главная защитная стена Конохи с распахнутыми створками ворот.

Наруто помнил, что за ними находится пригород — небольшой торговый район, выстроенный вокруг Северной вокзальной станции. Здесь он бывал пару раз, а вот за вторую стену, окружавшую пригород, ещё не выходил.

Сказав команде оставаться на месте, Учиха быстро сбегал к вокзалу. Возвратившись через пару минут, он недовольно сообщил, что ни один из паровозов сейчас не выезжает и добираться придётся всё-таки пешком. Сакура при этих словах чуть поморщилась.

— Ух ты! — мечтательно воскликнул Наруто. — Вон те ворота такие гигантские!

После короткого разговора с парой чунинов-привратников троица покинула, наконец, Коноху. Поблизости от небольших ворот стена прерывалась тремя железнодорожными линиями, и вот там ворота были по-настоящему огромны. Сейчас гигантские створки оказались плотно закрыты.

— Пф. Нашёл время любоваться, — с насмешкой бросил Саске. — Отправляемся.

* * *

Пение лесных птиц, стрекотание кузнечиков...

Громкий топот ног, усиленных чакрой, по сухой летней земле грунтовки. Больше полутора часов непрерывного бега вдоль железной дороги.

Пару раз генинам встретились телеги, двигавшиеся в направлении Конохи. А совсем недавно они разминулись с бежавшей к Скрытой деревне другой учебной командой — особенно запомнились всем обтягивающие зелёные комбинезоны на сенсее и одном из его учеников. Вот они явно выжимали не меньше восьмидесяти километров в час, тогда как седьмая команда — едва ли тридцать.

Наруто с неприязнью покосился на Саске, играючи прыгавшего в густых кронах деревьев и при том далеко опережавшего сокомандников. Узумаки предполагал, что тот просто издевался. Чтобы убедиться в этом, достаточно было взглянуть на тяжело дышавшую Сакуру, широкий лоб которой пересекали струйки пота — заданный Учихой темп движения она выдерживала уже с трудом.

"Кажется, есть идея", — с лёгкой надеждой подумал блондин.

— Сакура-тян! — крикнул Наруто. — Тебе помочь?

— Чем... Поможешь? — хрипло ответила розоволосая, не прекращая бега. — Лучше не отвлекай... Кхы! Я и так... Задыхаюсь!

— Я могу создать клонов, Сакура-тян! — воскликнул Узумаки. — Они тебя и на руках донесут!

— Ты совсем придурок, что ли?! — девочка запнулась и едва не упала. Выправившись, она показала Наруто кулак и отвернулась, но блондин успел заметить, что она слегка покраснела. — Я тебя... За такие шутки...

— Мы прибыли, — Саске прервал короткий диалог, спрыгнув с дерева, и показал на табличку, висевшую на столбе рядом с дорогой. — Сорок девятый километр от Конохи. Нужная деревня вот за этим холмом.

Харуно молча повалилась в придорожную траву.

— Сейчас пойдём, — Узумаки неприязненно взглянул на брюнета. — Дай только Сакуре-тян отдышаться.

Спустившись с покрытого густым сосновым лесом холма, Наруто, Сакура и Саске увидели долгожданную деревню. Окружённые двухметровым забором полсотни деревянных домов — не так уж и мало, учитывая, сколько оставалось свободного пространства между ними. Где-то там располагался и тот самый огород. А земли далеко на запад занимали бескрайние поля риса, покрытые сетью оросительных каналов.

— Теперь нам надо посмотреть, как выглядят местные крестьяне и их подростки, — тихо сказала розоволосая, из-за дерева разглядывая дома. — Отсюда ничего не видно. Ксо... И почему Какаши-сенсей ничего не сказал о том, как мы должны замаскироваться, чтобы не вызвать подозрений?! Надо подобраться ближе к воротам. Но как это сделать, чтобы нас не заметили?

— Пф. Всё очевидно, — отозвался Учиха. — Помнишь мой вчерашний камуфляж? Просто представь его и сделай Хенге. Только волосы на что-то менее цветистое заменить не забудь.

Сакура незамедлительно сложила печать.

— Хенге!

Наруто с удивлением посмотрел на девочку. Вместо того, чтобы изобразить себя в камуфляже, она перекрасилась в камуфляжную расцветку целиком. Одежду, волосы, руки, лицо — всё покрыла хаотичная вязь коричневых и зелёных полос. Даже вблизи Сакуру сложно было разглядеть, а узнать черты лица — и вовсе невозможно.

— Хм-м, — протянул брюнет. — Так даже лучше. Теперь точно не заметят. Хенге!

Саске использовал такой же образ. Третьим преобразился Наруто, и они скрытно подобрались к распахнутым воротам деревни.

— Это наша первая миссия, — шепнул Узумаки. — Так что мы должны сделать всё идеально!

— Сама знаю! — Харуно тихо огрызнулась. — Ты не болтай, а попробуй подобрать образ для маскировки.

"Замаскироваться под крестьян, значит", — подумал Наруто, разглядывая немногочисленных жителей деревеньки. Большая часть, видимо, была на полях, и увидеть он мог только нескольких совсем маленьких детей, пару стариков и единственного парня лет двадцати, который вёз большую тачку с удобрениями. — "Их одежда совсем не похожа на ту, которую носят в Конохе".

Действительно — одежда крестьян, сделанная в основном из привычной синтетики, выглядела жутко старой и истрёпанной. Выцветшие рубашки, штаны или комбинезоны сплошь покрывали многочисленные заплаты, как правило, не сочетавшиеся по цвету с тканью — как будто местные бережливо зашивали даже такие дыры, после которых сам Наруто сразу выбросил бы одежду и купил новую. Дети же были преимущественно в странного вида некрашеной домотканой одежде, будто специально сделанной так, чтобы не жалко было порвать или запачкать. Мальчику даже показалось, что он перенёсся далеко в прошлое, когда мир ещё сотрясали бесконечные войны кланов ниндзя и самураев, а до основания Скрытых деревень и установления шаткого порядка, за которым последовал промышленный переворот, оставались десятилетия.

Узумаки прикинул, как ему стоило изменить собственный облик. Одежда... Оранжевый комбинезон можно оставить, только с помощью Хенге сделать более потрёпанным и похожим на местную одежду. Привычные для шиноби ботинки-сандалии лучше убрать совсем, взяв вместо неё подобие местных сандалий. Или лучше остаться босиком? Тот парень обуви не носил вовсе. Да, наверное, лучше уж так.

"Хм... И с цветом волос у них что-то странное", — возникла вдруг мысль у мальчика. — "Волосы одинаково тёмные, от коричневого до чёрного. Нет ни ярко-жёлтых, как у меня, ни более экзотических, как у Сакуры, ни хоть просто светлых оттенков — только седые у вон того старика. Это странно".

Зашуршала трава, и Наруто заметил, что Саске с Сакурой уже насмотрелись и отползают дальше, за деревья. Постаравшись передвигаться как можно незаметнее, он последовал за двумя пятнами зелёно-коричневых разводов.

Поднявшись в полный рост за ближайшим деревом, розоволосая сбросила камуфляжную маскировку, сложила печать концентрации и замерла. Узумаки уставился на сокомандницу, чтобы не пропустить момент превращения.

— Хенге, — тихо шепнула Харуно.

За хлопком последовала беззвучная пауза.

— Хм... Сакура-тян, а мне кажется, что розовые волосы тебе идут больше, — Наруто весело подмигнул ей.

— Болван! — девочка нацелилась дать ему подзатыльник, но Узумаки в кои-то веки увернулся. — Ты когда-нибудь видел такой цвет волос у нешиноби? Даже такому придурку, как ты, должно быть очевидно, что подобные наследственные черты выдают потомков тех, кто активно использовал чакру.

— Пф. Куда ему, — пренебрежительно высказался брюнет. — Наруто же половину занятий Академии прогулял — да ещё утверждал, что тренировался вместо выслушивания "скучного бреда учителей".

Узумаки сердито зашипел, стиснув кулаки.

Сакуру же теперь было не узнать. Схожими остались только черты лица и телосложение, но кожа стала заметно смуглее, как если бы девочка всё время проводила под палящим солнцем, а столь симпатичные для Наруто розовые волосы сменились чёрными. Особенно, конечно же, изменилась одежда: холщовые, домотканые штаны и рубашка с короткими рукавами. Образ дополняли множество заплат, хотя наряд выглядел кристально чистым. В качестве обуви Харуно взяла подсмотренные у одного из местных стариков сандалии с деревянной подошвой и ткаными завязками.

— Ладно уж. Теперь я, — тихо сказал Наруто. — Хенге.

Волосы мальчик взял себе каштанового оттенка, а комбинезон, как и предполагалось, стал выцветшим и покрытым заплатами, как одежда местного парня-крестьянина. Также он лишился символики Скрытой деревни. Узумаки вовремя вспомнил о мозолях на руках от тяжёлой работы, но достоверно вообразить их не смог, так что предпочёл изобразить пару небольших шрамов и хорошенько измазать ладони в обычной земле. Босые ноги тоже пришлось изрядно выпачкать.

— Сойдёт, — мрачно взглянув на сокомандника, буркнул Учиха. — Хенге!

Саске тоже оставил обычную одежду, лишь изменив её в соответствии с нарядами местных жителей. На лице исчезли доставшиеся от биджу тройные полосы и добавился сильный загар. Сандалии он изобразил такие же, как и Сакура.

— Нужно торопиться, — уже достаточно громко, не скрываясь, сообщил парень. — У нас нет часов, так что сложно сказать, успели мы к двум часам или нет. Просто дайте мне вести разговор с этим крестьянином, — Саске достал бумажку с объявлением и взмахнул ей, — и не мешайтесь под ногами, чтобы не раскрыть нас своей неуклюжестью.

Последовали две эмоциональные тирады авторства Наруто, несколько пренебрежительных "пф-ф" и обозлённый вопль Сакуры, похоже, едва сумевшей удержаться от того, чтобы надавать по головам обоим товарищам сразу. Спустя ещё несколько минут, успокоившись, наконец, седьмая учебная команда генинов прогулочным шагом вошла в деревню Атараши-Рингё.

* * *

Саске легко нашёл дом работодателя: здания в деревне были без нумерации, но внешний вид цели описали в объявлении. Крепкого вида одноэтажное строение с выполненным в изящной, традиционной форме фасадом, и окружённый забором большой огород — примерно двадцать метров на сорок, как приблизительно оценил Саске. Хозяин обнаружился сразу, как генины открыли калитку — сидел на пороге дома.

— Здравствуйте. Это вы Даичи-сан? — Учиха лёгким кивком поприветствовал седовласого крестьянина. — Добрый день. Мы пришли по объявлению. Насколько я в курсе, вам требуется помощь в уходе за огородом?

Саске не мог использовать шаринган, потому что, как он уже проверил, при его активации или выключении техника Хенге спадает. Ходить же с включённым шаринганом весь день... Приятного мало — слишком большая нагрузка на мозг, судя по вчерашним ощущениям. Тем не менее, даже без использования изменённых глаз сдержанная реакция старика на приветствие была хорошо заметна. Кажется, такое приветствие с его точки зрения выглядело недостаточно вежливо.

"Ксо. Стоило, пожалуй, поклониться, как младший старшему", — недовольно подумал брюнет, пока его команда синхронно повторила кивок, а Кьюби в подсознании тихо хихикнул. — "До чего неприятное дело — эта маскировка".

— И я вас приветствую... Работнички. Может, назовёте себя, раз пришли? — в хрипловатом голосе крестьянина, и не подумавшего встать с деревянного порога, слышалось лёгкое раздражение.

— Отлично. Я — Саске, эти двое — Наруто и Сакура, — отозвался Учиха. Он знал, что в крестьянских семьях чаще всего не используют фамилии, так что придумывать ничего не требовалось.

— А что "эти двое", — ехидно улыбнулся Даичи, — так упорно молчат? Языки откусили?

— Эээ... Нет, — словно опровергая отрицание, Узумаки слегка кивнул. — Здравствуйте, старик-сан.

Саске от бессильного недовольства едва удержался, чтобы не приложить ладонь к лицу. Хотя... Наруто ведь всё-таки пока их не демаскировал. "Старик-сан" — наверняка ведь такое мог сказать и кто-то из крестьянской семьи. Кто-то из крестьянской семьи с очень плохим воспитанием.

Что поделать — Наруто не очень хорошо запоминал имена, а дать сокоманднику ту бумажку с объявлением и сведениями о работодателе Учиха банально не догадался.

— Может, перейдём к делу? — Саске не дал продолжиться опасному диалогу и вмешался. — Как я понял, вы, Даичи-сан, — за поставленным на имени ударением последовал лёгкий тычок локтём блондину под рёбра, — заинтересованы в том, чтобы работа была сделана максимально быстро. Так что мы готовы приступить. Что именно требуется сделать с вашим огородом?

— "Сделать с огородом?" — крестьянин продолжал демонстрировать неудовольствие в голосе — видимо, как подумал Учиха, раздражён невежливостью Наруто. — Сделать нужно многое — прополоть от сорняков, натаскать удобрений от кучи за деревней, вскопать две из четырнадцати грядок и другое по мелочи. Дня на два работы, так что завтра придёте с утра пораньше, лучше к рассвету — тогда, может, к вечеру успеете. Зато и с оплатой не обижу. Да, и сегодня, как ближе к закату окончите, выставлю вам ужин.

"Шиматта!" — злобно подумал Саске. — "Застрять на два дня с такой идиотской миссией! Может, убедить Наруто вместо меня отправить завтра его клона? Попробую поговорить об этом, как сегодня закончим".

Столь раздражающий Учиху старик, к счастью, не замедлил показать седьмой команде фронт работ, так что парень принялся уверенно распоряжаться:

— Наруто, мы пока что возьмёмся пропалывать вон те грядки. Даичи-сан, перчатки найдутся? Жаль, очень жаль. Скажите, это сорняки? А это? Вон та бочка вам не нужна? Сакура, бери бочку, бери лопату и таскай удобрения. Как какие? Мы мимо целой кучи прошли перед воротами в деревню. Даичи-сан, куда их выгрузить? Так, подождите, сколько таких бочек надо? Отлично, Сакура, начинай. Наруто, начинай прополку, и смотри не выдерни что-то полезное!

* * *

Наруто уже только и мог мечтать о том, когда, наконец, закончится этот ад. За весь день он так ничего и не съел, в отличие от сокомандников, наверняка принявших сегодня завтрак. А ужин им обещан только вечером, ближе к закату... Живот громко бурчал. Саске, пропалывающий соседнюю грядку, соответственно, кривился при каждом характерном звуке.

"Ничего", — с тенью злорадства подумал Узумаки. — "Скоро и он жрать захочет".

В лицо Наруто ударило невыносимой вонью. По ухоженной садовой дорожке топала Сакура, и в руках она несла бочку высотой почти в собственный рост. Бочка была заполнена удобрениями, представлявшими собой в лучшем случае навоз домашнего скота, в худшем — содержимое обычных выгребных ям; точно Узумаки сказать не мог. Каждый свой шаг девочка оглашала неразборчивым бормотанием явно нецензурного свойства. Видно было, что и скопированная техникой крестьянская обувь ей непривычна и неудобна.

Старик Даичи, наблюдавший за перемещением очередной бочки с безопасного расстояния, сочувственно покосился на бывшую розоволосую, но ничего не сказал.

— Сакура-тян! — жалобно воскликнул Наруто. — Может, лучше всё-таки я потащу? А ты этими грядками займись, — мальчик с неприязнью покосился на Саске, организовавшего разделение труда таким способом.

— В который раз говорю — нет! Я сильная, — злобным шёпотом отозвалась Харуно. — Я справлюсь. Осталось всего лишь пять бочек из восемнадцати... Кья-а!!!

Поскользнувшись на каменной дорожке, Сакура чудом сохранила равновесие, но тяжеленную бочку в руках не удержала. Какая-то секунда, и ноги розоволосой оказались по колено испачканы мерзко разившими удобрениями.

Секунда. Пять секунд. Десять.

После молчания девочка выдала длинную матерную тираду, впечатлившую всех присутствующих.

— Я помогу убраться, Сакура-тян! — сразу же крикнул Наруто, бросившись за лопатой. — Я быстро!

Харуно, зажав нос всё ещё чистой рукой, попятилась от залитой нечистотами дорожки. Грустно вздохнув, наблюдавший за событиями старик пробормотал:

— Может, стоило всё-таки взять тачку? В такой бочке и взрослый мужчина много бы не потаскал.

— Вы что-то сказали? — недовольно буркнул Узумаки, начиная закидывать удобрения всё в ту же бочку.

— Тачку возьмите, говорю! — гаркнул Даичи, сразу же хрипло закашлявшись. — Обычную тачку! Для чего она рядом с лопатами стояла? Тьфу на вас... Сил уже нет смотреть на это издевательство.

Раздражённо сплюнув под ноги, старик ушёл в дом. Ребята остались в одиночестве.

— Ксо... — уныло протянула Сакура. — Надеюсь, после отмены Хенге это... Ксо... Это дерьмо не останется на мне?

— Я уже проверял, хоть и не на такой мерзости, — отозвался Наруто, спешно закидывая "мерзость" обратно в бочку. — С оболочки Хенге любая грязь легко смывается, не оставаясь на одежде — но, если развеять технику, всё это пристанет к коже или ткани.

— Ещё раз ксо, — розоволосая воздела глаза к небу. — Ещё три раза ксо. Пожалуй, я сбегаю, помою ноги в канале.

Проводив взглядом девочку, Узумаки вспомнил, что каналы возле деревни шли к близлежащим рисовым полям. Оставалось надеяться, что местные не заметят его сокомандницу... Ну, или, во всяком случае, что ополоснуться Сакура успеет до того, как её погонят.

— А ты чего встал? — мрачно высказался Учиха. — Прибери это дерьмо и продолжим разбираться с проклятыми грядками.

За этой фразой снова последовало яростное переругивание.

"Кажется, не выходит у нас командной работы", — неприязненно подумал Наруто, дотащив заполненную бочку до уже немаленькой навозной кучи.

Прошло ещё несколько часов, когда Узумаки понял, наконец, что этот бесконечный труд без видимой пользы близится к концу. Когда Сакура, заполучив тачку, окончила перевозку навоза, втроём прополоть двенадцать грядок оказалось несложно. Теперь оставалось только вскопать две пустующие грядки, и... Неужели всё?

— Когда будете вскапывать, — незаметно подошедший старик заставил Наруто дёрнуться, — разбросайте по две бочки удобрений на грядку. Больше работы для вас не осталось. Ужин скоро будет.

"Наконец-то. Наконец-то!" — душа Наруто буквально пела. — "Уже вот-вот я смогу поесть. Раменраменраменрамен..."

По-быстрому закончив с грядками и ополоснув руки, около восьми часов вечера седьмая команда собралась за столом в доме старика Даичи. Узумаки присоединился к ним последним, с сожалением отметив, что любимого рамена в списке блюд не оказалось. Рассыпчатая рисовая каша, жиденький бульон на овощах с небольшим количеством того же риса, зелёный чай — и всё. Вдобавок неприятно воняли масляные светильники под потолком — электричества в деревне, как выяснилось, не было.

— Хорошо, что вы сегодня успели всё закончить, — довольно провозгласил Даичи. — Вам я вообще должен был по объявлению триста рьё каждому заплатить, но, раз вы так хорошо сработали — пусть будет четыреста.

"Едва хватит на один хороший обед в Ичираку-рамен", — печально подумал Наруто. — "Хотя... Наверняка ведь ещё в деревне премию выплатят за успешное завершение миссии".

— Так что можно теперь приступить к еде, — продолжил тем временем старик. — Итадакимас!

Безумно голодный джинчурики Демона-Скорпиона, едва повторив за хозяином дома традиционную фразу, принялся грести рис палочками, словно лопатой. Сакура укоризненно на него посматривала, но видно было, что и сама она едва сдерживается — тоже проголодалась за день.

— Несчастная девочка, — сочувственно сказал Даичи, пережёвывая рис не по-старчески крепкими зубами. — И тебе приходится так подрабатывать — наверное, семья бедная?

— Э... Д-да, Даичи-сан... — неуверенно ответила розоволосая, густо покраснев. Ей неудобно было обманывать старика.

— Ну так кушай, деточка, кушай, — добродушно отозвался Даичи. — Или тебе, после Конохи-то, простая крестьянская еда непривычна?

Набравший в очередной раз полный рот риса Наруто подавился и закашлялся от неожиданности. Сакура изумлённо захлопала широко распахнутыми глазами, а Саске раздражённо прошипел сквозь зубы:

— Какая Коноха? Уважаемый Даичи-сан, вы о чём, собственно?

— Так что я, в свои-то пятьдесят семь не узнаю очередную учебную команду шиноби? — старик тихо захихикал. — Учитывая, сколько вы допустили ошибок... У нас ведь генины десятка по два раз в год бывают — все давно привыкли и знают, что вас так маскироваться учат.

— Ксо... — уныло протянул Наруто. — Так что же, всё было зря?

— Ну, почему же зря? — серьёзным тоном спросил Даичи. — Я, по крайней мере, могу указать на ваши ошибки, чтобы вы больше их не повторяли.

— Э?! — повесившая было нос девочка не сдержала радостный возглас. — Даичи-сан, конечно, мы будем очень благодарны!

— Отлично! — хрипло воскликнул старик. — Ну, с чего начать?

Он демонстративно загнул палец.

— Во-первых, конечно же, одежда. Заплаты выглядят, как... Непонятно что — одежда обычно протирается во вполне определённых местах, а у вас заплаты раскиданы хаотично, как будто вы не знаете, где бывают дырки и потёртости.

— Естественно, — перебил рассказчика Учиха. — У нас в Конохе хватает денег покупать новую одежду взамен испорченной.

— Саске, помолчи лучше, — раздражённо буркнул Наруто. — Интересно же.

— Хм... — с недовольством в голосе протянул Даичи. — Похоже на то, что всё-таки не всем интересно... Ладно. Вторая очевидная ошибка — обувь.

Он показал рукой на Саске и Сакуру.

— Ваша обувь уже сама по себе выдаёт в вас очередных неопытных шиноби. Где вы могли видеть такие сандалии? Правильно — на стариках вроде меня, кому босиком ходить уже сложно. Такая обувь неудобна, но легко и без затрат изготавливается дома за полчаса. Наконец, даже если вы носите эти биджевы сандалии — почему не избавились от них перед работой в огороде?! Они же только мешают!

— У нас маскировочная техника действует на всё тело сразу, — девочка расстроенно опустила голову. — Возможности незаметно избавиться от сандалий не было, пока вы рядом стояли, какое бы неудобство они ни доставляли. Да и потом, если бы я и сменила маскировку, то обувь бы просто исчезла — и что бы я сказала? Куда эти проклятые сандалии делись бы?

Грустно вздохнув, Сакура сняла технику Хенге. Следом за ней это же проделали Наруто и Саске. Об оставшейся еде они уже успели позабыть.

— Брр, — старика аж передёрнуло от взгляда на розовую шевелюру девочки. — Сколько уже лет прошло, как я с семьёй сюда переехал — и до сих пор не привыкну к ненормальным цветам волос ниндзя. Хм... Впрочем, третья ваша ошибка — незнание традиций, привычных для крестьянского сословия, но забытых шиноби с их вольницей. И вот эту ошибку допустили вы все. Между прочим, если бы обычные крестьянские дети или подростки вели себя так же, в лучшем случае получили бы хороший урок палками за непочтительность к старшим.

— Палками? Пф, — брюнет выдавил мрачную усмешку. — Хотел бы я посмотреть, как кто-то попробовал бы дать мне такой "урок".

— Кто же говорит о вас, о шиноби? — с лёгкой завистью отозвался старик. — Я не сильно удивлюсь, если каждый из вас уже способен в одиночку отбиться от всей нашей деревни — на то вы и высшее сословие. А вот правдоподобно изобразить одного из нас — не можете.

Наруто с неожиданным сочувствием подумал о том, какая в действительности пропасть разделяла простых шиноби-генинов и таких же простых крестьян. А уж если вспомнить доставшуюся мальчику по случайности технику теневого клонирования... С таким оружием злоумышленник мог бы перерезать за пару минут всё население этой деревеньки. Если таковы возможности генина, то что с простолюдинами может сотворить опытный джонин, подавшийся в нукенины? Разнести небольшой город? А джинчурики?

— И, наконец, четвёртая и главная ошибка, — Даичи с видом мудреца, несущего свет Высшего Знания невежественным прихожанам, выпрямился и назидательно поднял указательный палец. — На предыдущие ошибки крестьянин из деревни, редко посещаемой шиноби, мог бы и не обратить внимание. В чём главная ошибка? Сила! И выносливость!

Узумаки вздрогнул от неожиданности, когда последние слова старик буквально прокричал.

— Я ведь не для красного словца говорил, что работы с огородом — на два дня минимум. Без этих ваших чатр никто не справился бы быстрее!

— И не чатр, а чакры, — тихо пробурчала Сакура.

— Неважно. И, конечно же, самый, не побоюсь этого слова, эпичный пример! — с наигранным весельем провозгласил Даичи. — Ты, девчушка... Сакура, да. Ты когда-нибудь видела девочек не из шиноби, которые поднимали бы бочку с сотней килограммов удобрений?! В тебе самой-то килограммов сорок будет?

— Какие сорок! — розоволосая обиженно отвернулась. — Я едва тридцать пять вешу!

— Тем более, — старик устало вздохнул. — Вот часто ты видела девочек, которые на руках носили бы бочку в три раза тяжелее их собственного веса? А ты, обрати внимание, таких бочек двенадцать или тринадцать штук через всю деревню перетащила, пока я тачку взять не посоветовал! Честное слово, если б я раньше такое у шиноби не видел, у меня сердце ведь остановилось бы!

— Просто Сакура-тян очень сильная! — с восхищением воскликнул Наруто. — Ой! Сакура-тян, за что?!

Покрасневшая до бордового цвета от стыда девочка дала ему подзатыльник.

— Это из-за меня мы так облажались, а ты за это ещё и хвалишь?! — прокричала она. — Это же я во всём виновата! А ты... Так почему ты...

Харуно громко всхлипнула. Блондин только теперь заметил пару слезинок у неё на щеке.

— Э... Сакура-тян, успокойся, — нервно сказал Наруто. Как успокаивать сокомандницу, он не имел ни малейшего понятия. Раньше она, как правило, приходила в себя, просто сорвав злость на самом Узумаки. — И... И вообще! Это Саске виноват, он же сказал тебе таскать те бочки! Если бы их таскал я, это, наверное, было бы не так подозрительно.

— Пф, — презрительно бросил Учиха. — Я-то в чём виноват? Тачка стояла там же, где она брала лопату — могла своей головой подумать. Сама дура.

— Ну, знаешь ли... — сердито прошипел сквозь зубы блондин, стискивая кулаки. — Извинись!

Прежде отстранённо наблюдавший за перепалкой Даичи тяжело поднялся и хлопнул в ладоши над головами подростков.

— Хватит уже! Выясняйте отношения лучше в другом месте, — недовольно прохрипел старик. — Тоже мне, нашли проблему. В конце-то концов, при нашем соседстве с Конохой и не такое бывает. Вот, к примеру, только сегодня утром здесь была ещё одна тройка генинов, так они разделились — пара из парня и девочки отправилась к моим соседям работать, и ещё один парень по другому объявлению пошёл. Так он ухитрился во имя какой-то "силы юности" недельную работу с вырубкой деревьев выполнить за два часа и потом ещё отправился помогать с огородом сокомандникам, которые, в отличие от него, такой глупой промашки не допустили! Вот тут уже вся деревня хохотала над этим толстобровым, когда непонятно откуда наставник той команды появился и принялся отчитывать генина. Его свои же чуть не убили!

Сакура слабо улыбнулась. Узумаки понадеялся, что она уже успокоилась.

— Кажется, мы их встретили мимоходом, пока сюда добирались, — сказал Наруто. — Там и сенсей у них толстобровый, и один из генинов. Родственники, наверное. И оба в каких-то ненормальных обтягивающих зелёных комбинезонах, ага.

— Точно они, — отозвался Даичи. — Хм... О чём я, собственно? Да, доедать будете? Хотя, конечно, остыло...

Оголодавшую седьмую команду не пришлось долго упрашивать. Хоть остатки риса и супа действительно уже остыли, но доели всё.

— А теперь попрощаемся. Надеюсь, если нам предстоит встретиться в ближайшем будущем, вы замаскируетесь достаточно, чтобы я вас не узнал, — с доброй усмешкой прохрипел старик, вставая из-за стола. — Да, и деньги ваши честно заработанные. Четыреста рьё каждому, как обещал.

Он достал из кармана самые мелкие серебряные монетки, отсчитывая по четыре штуки.

— Можете оставить себе, Даичи-сан, — пренебрежительно отмахнулся Саске. — За ужин благодарю, а в таких мелких деньгах я не нуждаюсь.

— Любой честный труд должен быть оплачен, — не согласился Даичи, хмуро глядя на брюнета, в то время как Наруто и Сакура, поблагодарив старика, забрали свои деньги.

— Пф, — прозвучало любимое междометие Саске. — Вы говорите это единственному наследнику клана Учиха, основавшего Коноху. Поверьте, толку с ваших денег... Это для них вот, — кивок в сторону сокомандников, — такая сумма ещё играет какую-то роль.

Видно было, что старик порядком обиделся, хотя упоминание клана Учиха явно впечатлило даже его. Распрощавшись с Даичи-саном, троица генинов покинула деревню.

...Далеко на западе, за высоким лесом, ещё виднелся краешек заходящего солнца. Седьмая учебная команда рассматривала окрестности, восседая на крыше последнего вагона длинного товарного поезда. Наруто, впрочем, уже жалел, что они решили догнать вовремя встретившийся поезд — труба паровоза жутко дымила, и с направлением ветра не повезло.

— Кстати говоря, что нам делать дальше? — Узумаки прервал затянувшееся молчание. Каждый обдумывал события первой миссии. — Какаши-сенсей не сказал, когда его ждать завтра.

— Хм? Ты же сегодня его нашёл? — отозвалась непривычно мрачная Сакура. — Соберёмся в девять, как сегодня. Вот если к десяти не придёт — пойдёшь искать снова.

— Какаши-сенсей, кстати, говорил мне, что после миссии будет тренировать нас на контроль чакры, — продолжил Наруто. — Думаю, уже точно не сегодня, но завтра, надеюсь, он вспомнит про обещание.

Харуно тяжело вздохнула, но не ответила.

— Контроль чакры? — вмешался Учиха. — Пф. Боюсь, проблемы с контролем здесь только у тебя — у Сакуры чакры так мало, что никакой контроль не поможет, а я — джинчурики. При моём количестве чакры особого контроля для создания разрушительных техник и не требуется.

— Ага, Саске. И для того, чтобы не впадать в безумие при использовании силы биджу, контроль тебе не нужен, — язвительно прокомментировал блондин.

— Пф! — сокомандник резко отвернулся, не желая вступать в спор.

"Может, как раз сейчас Девятихвостый пытается объяснить Саске, насколько тот не прав", — Наруто растянулся на крыше вагона, подложив руки под голову, и принялся рассматривать небо. Звёзды ещё не появились, и только старый месяц можно было разглядеть. — "Как говорят, большинство биджу — древние и мудрые существа. Тот же Кьюби раньше принадлежал Четвёртому Хокаге, как рассказывал Ирука-сенсей в Академии. И почему именно мне так не повезло с этим кошмаром? Ксо... Так хочется побыстрее вернуться домой, отдохнуть от этого безумного дня и лечь уже, наконец, спать!"

Глава 8

Девять часов утра... Тёплое солнце уже вовсю сияет, как ему и полагается в конце мая, однако Сакуре, за все пять лет учёбы в Академии шиноби так и не полюбившей ранние подъёмы, всё ещё безумно хотелось спать. К тому же она так и не смогла толком выспаться после вчерашнего напряжённого дня.

Розоволосая девочка потянулась, до хруста в суставах вытягивая руки, и широко зевнула, забыв прикрыть рот. Сразу же она покосилась на Саске, но тот смотрел в другую сторону.

Они вдвоём на всё том же мостике ожидали, пока не появится Какаши-сенсей. Третий генин команды тоже ещё не приходил.

Сакура тоскливо вздохнула. Слишком многое она увидела в ином свете за последние три дня. И всё это требовалось непременно обдумать.

Вначале — дурацкая шутка Наруто на распределении по командам, которую он, как стало ясно позднее, отколол с помощью материальных "теневых" клонов. Потом — неожиданный состав команды, когда вместе с девочкой оказались и тот, кого она больше всего хотела в ней видеть, и тот, кто чуть ли не ежедневно бесил её своими приставаниями, навязчивостью, розыгрышами и шутками на протяжении пяти лет учёбы в Академии. Давняя мечта и давний кошмар. И сразу же после этого Наруто, приняв с помощью Хенге облик Саске-куна, чуть было не получил первый поцелуй Сакуры... Как она его не убила, когда Узумаки вернул себе реальный вид — до сих пор остаётся загадкой. Во всяком случае, руку и как минимум одно из рёбер блондинистому недоразумению Харуно сломала тогда совершенно точно, и неясно, почему спустя час мальчик оказался совершенно цел. Вероятно, мимо проходил какой-то опытный ирьенин и помог. На фоне тех событий встреча со странноватым сенсеем уже почти забылась.

Следующий день — и едва не обернувшееся трагедией испытание с бубенчиками... Саске, используя силу Девятихвостого для победы над Какаши-сенсеем, потерял рассудок и едва не убил саму Сакуру. Нет, она представляла, насколько опасны могут быть способности биджу, но... Одно дело — прочитать в библиотечной книжке, и совсем другое — встретиться с такой силой, многократно превосходящей всё, чего могут достичь простые ниндзя. Впрочем, больше Сакуру потрясло в тот день совсем другое — то, как Наруто попытался спасти её, рискуя жизнью.

Да, теперь девочка понимала — никакие клоны не спасли бы её, если б сенсей не остановил биджудаму потоком воды. И тогда она погибла бы там вместе с этим Узумаки. С другой стороны, к чему привёл бы удар струи раскалённого пара, если бы её не прикрыли клоны своими телами?

Конечно, Наруто оставался тем ещё придурком, постоянно действующим Сакуре на нервы, но... После такого сложно было сохранять прежнее отношение к нему. Узумаки ведь всерьёз рисковал жизнью ради неё.

Розоволосая снова покосилась на Саске. Да уж... Вчера она из кожи вон лезла, чтобы показать ему свою силу, но облажалась до невозможности. Был бы Учиха чуть более разговорчивым, и наверняка нелепую историю с бочкой он припоминал бы ещё не один год.

"Всё-таки я слаба", — с приглушённой тоской подумала Сакура. — "И Наруто, и Саске сильнее меня. Ксо... Если бы у меня было чуть больше чакры, хотя бы как у Ино, всё стало бы совсем по-другому. А так... Что толку от умения размолотить кулаками кирпичную стену, если после этого я с ног свалюсь от истощения? Наверное, я действительно недостойна Саске-куна, раз я слишком слабая для него".

Харуно припомнила, как вёл себя Саске вчера.

"Наверное, я заслужила всё это", — девочка грустно вздохнула. — "Я только и делаю, что всем мешаю? Может быть. Из-за меня мы так медленно бежали в ту деревню, и именно я допустила самую очевидную ошибку на миссии".

Но был вчера и пример прямо противоположный.

"Наруто... Он ведь всё время пытается чем-то помочь мне, хотя бы и по мелочи. Сколько раз вчера он пытался меня поддержать? Ксо... Почему так? Наруто, за что ты так хорошо ко мне относишься?! Чем я могла заслужить это?!"

После развода родителей Сакура перестала общаться с отцом и с каждым годом всё дальше отдалялась от матери. Нормально общалась она, по факту, только с единственной подругой — Ино, да и с той рассорилась, когда обе влюбились в самого красивого мальчика Академии — Учиху Саске. Тот же неизменно был безразличен ко всем — многочисленные поклонницы его волновали не больше, чем пошлины на импорт зерна в страну Молний. А теперь... Для Сакуры оказалось непривычным и даже отчасти пугающим хорошее отношение к ней, да ещё без видимых причин. Она сама уже удивлялась, как воспринимала бесконечные приставания Наруто лишь способом действовать ей на нервы.

Да, относиться к Узумаки, как к прежнему доставучему балбесу, было совершенно невозможно.

"Что-то ведь его изменило..." — мелькнула мысль у Сакуры. — "А не могли быть это мои слова, когда он использовал внешность Саске? Если на то пошло, я сказала тогда, насколько меня бесит навязчивость Наруто. И теперь он пытается добиться своего другим путём?"

Сложно ожидать такой хитрости от Наруто, но и этот вариант нельзя было отметать.

"Ксо..." — раздражённо подумала розоволосая. — "Только этого не хватало. Если бы Наруто просто изменился к лучшему и перестал надоедать, то мог бы стать хорошим другом, наверное — но он-то будет хотеть большего. А Саске-куна никакой Наруто не заменит, каким бы он ни стал, об этом и думать бредово. И ещё раз ксо... Ну почему я такая слабая?! Я должна найти способ стать сильнее. Если я смогу стать хотя бы наполовину настолько сильной, как Саске-кун, то он обязательно обратит на меня внимание! Да хотя бы как Наруто. Саске-кун вчера признал, что Наруто не бесполезен. Значит, и он и обо мне поменяет своё мнение, если я стану сильнее".

Оставалось только придумать, что для этого можно сделать.

— Доброе утро, Сакура-тян! — и, конечно же, этот вопль раздался прямо над ухом девочки.

"Проклятье. И всё-таки он бесит".

— Наруто! — раздражённо выпалила Харуно. — Твою мать, ты опять опоздал!

— Эээ... — запыхавшийся от бега Узумаки немного попятился, видя, как розоволосая сжимает кулаки. — Прости, Сакура-тян! Я не хотел, у меня плохой сон был и я заснул уже только под утро, и...

— И потом ты помог старушке нести сумки, ага, — девочка подняла глаза к небу. — Или чёрная кошка дорогу перебежала. Так, что ли?

"Точно с сенсея пример берёт", — накручивая себя, со злостью подумала Сакура.

— Нет. Ты о чём? — с недоумением спросил Наруто. — Я же правда... Ай!

Резкий пинок ногой под колено, и не успевший отреагировать блондин начинает падать. Схватить его за руку, чуть подправить направление полёта... Ещё секунда, и девочка до лёгкого хруста выкрутила руку свалившемуся на тротуар Наруто, одновременно придавливая коленом спину.

— Я уже говорила, что опаздывать — плохо, — ехидно проговорила Сакура, сдерживаясь от смеха. Больше не будет подражать Какаши-сенсею, это уж точно. — Как понял?

— Больно... — простонал Наруто, после чего с восторгом добавил:

— Сакура-тян, ты такая сильная!

От неожиданности она выпустила руку мальчика, и тот "поцеловался" с брусчаткой мостика. Чуть покрасневшая Харуно отпрыгнула назад и, сложив руки на груди, смущённо пробормотала:

— Ксо. Тоже мне, нашёл сильную, — Сакура встретилась глазами с Учихой, наблюдавшим за событиями, сохраняя презрительное выражение лица. Розоволосая сразу опустила глаза.

И тут вдруг у неё появилась идея.

Кажется, просто замечательная идея.

— Наруто. Эмм... — неуверенно протянула Харуно. — Не мог бы ты научить меня технике теневого клонирования?

— Что? — мальчик на несколько секунд задумался. — Конечно, Сакура-тян! Я с радостью научу тебя!

— Отлично, — с облегчением продолжила розоволосая. — Так что требуется для этой техники?

Наруто задумчиво почесал затылок.

— Эге... Хм... Шестьдесят четыре печати — вспомнить бы... — растерянно сказал он. — Сейчас попробую.

Сакура с нетерпением смотрела, как Наруто складывал печати. Блондин то и дело сбивался, нарушая создание техники, и пытался вспомнить-таки нужную последовательность. Как прикидывала сама Харуно, он должен был выучить эту технику либо в день экзамена, либо на следующие сутки, перед распределением по командам — так что оставалось лишь надеяться, что забыть печати он ещё не успел. Девочка порадовалась, что использовать такую длинную последовательность для активации техники в дальнейшем будет не нужно — она читала про дзюцу с облегчённым выполнением, которые после первого применения можно было использовать с одной печатью. Так обычно зашифровывали не особо сложные, но потенциально опасные и потому секретные техники — просто увидев упрощённую печать, воспроизвести дзюцу никто не сможет. Для этого пришлось бы запомнить всю начальную последовательность печатей.

Раздался звук хлопка, отвлекая Сакуру от размышлений, и рядом с Наруто оказались десятка два клонов.

— Хи-хи-хи, получилось! — с радостью в голосе заявил Узумаки. — Сейчас покажу ещё раз, Сакура-тян...

— Лучше на земле напиши последовательность, — сразу же отозвалась она. — Думаешь, я на лету повторять буду?

Сакура не обладала хорошими навыками ощущения чакры, но вполне достаточно чувствовала её, чтобы понять — ещё во время неудачных попыток Наруто затратил энергии в несколько раз больше её резерва. И это как минимум — возможности сказать точно-то не было. Девочка отчаянно завидовала таким запасам чакры и подозревала, что, если она не сможет выполнить технику с одной попытки, то потом придётся долго ждать, чтобы хватило сил на вторую.

Узумаки тем временем очистил от травы небольшой участок почвы и палочкой нарисовал последовательность иероглифов, символизировавших ручные печати.

— Вот так вот, ага, — радостно кивнул Наруто. — Всё просто. Я тогда долго пытался сложить всю комбинацию по свитку, но с какого-то по счёту раза должно получиться. А после этого достаточно вот такую печать сделать, — он сложил пальцы крестиком и, выкрикнув название техники, создал ещё десяток клонов. Поглядев на собравшиеся в округе уже тридцать своих копий, мальчик развеял технику.

"Сказать ему, что на вторую попытку у меня может и не хватить чакры?" — Сакура чуть помрачнела. Вслух выразить такое для неё означало серьёзно затронуть свою гордость. — "Вот уж точно нет. Что же — буду надеяться, что с одного раза получится".

— Хорошо... — растягивая гласные звуки, медленно протянула розоволосая. Она заметила красноватый отблеск в глазах всё ещё стоявшего на мостике Учихи, но не придала ему значения. Девочка чуть размяла кисти рук и, сконцентрировавшись, принялась складывать печати.

— Техника теневого клонирования! — воскликнула Сакура одновременно с завершением последовательности печатей.

И... Сразу ощутила, как резко потемнело в глазах.

Ноги подкосились, и Сакура завалилась набок, тяжело рухнув на траву. Под взглядом почти ослепших от истощения глаз оказалась получившаяся-таки копия девочки — лежащая рядом, истекающая видимой невооружённым взглядом дымкой, оплывающая с каждой секундой. Позднее Харуно вспомнит, что примерно так же выглядел единственный иллюзорный клон Наруто на экзамене, но сейчас голова не варила совершенно.

— Сакура-тян! — испуганный возглас блондина и хлопок развеявшегося клона слышались как будто из невообразимой дали и казались чем-то совершенно неважным.

"Во сколько раз у Наруто больше чакры?" — отстранённо подумала девочка, наблюдая, как травинки расплываются у неё перед глазами.

И спустя мгновение мир затопила чернота.

* * *

— ...Сенсей! Сенсей! Скажите, что с ней?! — в смутно знакомом голосе слышалась паника.

"Что это? Голоса какие-то", — мелькает мысль где-то на задворках сознания.

— Наруто. Ты идиот, — безапелляционно отвечает другой голос. Где-то совсем близко, на расстоянии не больше полуметра. — Ты понимаешь, что эта техника могла убить Сакуру? Тебе не приходило в голову подумать, что, если какие-то техники внесены в список запретных и ограниченных к распространению, то запретили их не просто так?

— Сенсей... — кажется, или в первом голосе слышался плач? — Прошу, скажите, с Сакурой-тян всё будет в порядке? Пожалуйста...

— Вам повезло, — мрачно отвечает обладатель голоса. — Техника теневого клонирования потребовала всей чакры Сакуры, и выжила она только потому, что вместе с развеявшимся клоном малая часть энергии вернулась обратно. Если бы у неё не получилось выполнить технику с первого раза идеально... Чакра бы не вернулась и, боюсь, Сакура уже была бы мертва.

"Что?" — ещё одна мысль. — "Кто здесь? О чём они говорят? Не мешайте... Хочу... Спать..."

— Сакура-тян... Прости, прости, прости меня! — прямо над ухом девочки раздаётся полный боли крик.

"Наруто?" — Харуно вспомнила, чей это мог быть голос. Странным ощущением отозвались несколько капель влаги, упавшие ей на лицо. — "Достал. Какого биджу ты меня разбудил? Отвали... Придурок..."

Снова раздался голос второго собеседника.

— Ещё раз повторю — Наруто, хоть теперь ты понял, почему запретные техники называются запретными? Порой кажется, что ты совсем не думаешь, — послышался разочарованный вздох. — Ты пойми: у тебя примерно в тысячу четыреста — тысячу восемьсот раз больше чакры, чем у Сакуры. Безобидная для тебя техника способна убить многих обычных шиноби.

"Какаши-сенсей", — несколько секунд ошеломлённого прокручивания в голове фразы наставника, и в душе девочки поднялось горькое разочарование. Только теперь она ощутила боль, пронизывающую энергетические каналы тела. — "Во сколько раз у Наруто больше чакры?!"

Этого не может быть.

Конечно, Какаши-сенсей ошибся.

Ведь такую разницу невозможно преодолеть никогда. Никакими тренировками, даже за десятилетия тяжёлой работы над собой.

Сакура могла надеяться развить свой чакрорезерв раз в десять, может, даже пятнадцать, и тем самым догнать свою вечную соперницу Ино. Не сразу, наверное, далеко в будущем — годам к двадцати, но такая возможность и мечта у неё была. Но... Тысяча восемьсот раз?

— Сенсей, она пошевелилась! — раздался полный радости вопль. Конечно же, прямо над ухом.

Всё тело отзывалось жуткой болью, во много раз более сильной, чем минуту назад. Голова так и вовсе просто раскалывалась. Сакура стиснула кулаки, чуть не теряя сознания от жутких ощущений, и распахнула глаза.

Окружающий мир выглядел расплывчатым, как будто девочка смотрела через запотевшее стекло, но по цвету волос ей несложно было распознать присутствующих. Блондин, склонился над её лицом — Наруто. Пепельноволосый, с маской, закрывающей большую часть лица — Какаши-сенсей. Брюнет, стоит под деревом метрах в пяти, сложив на груди руки — Саске-кун.

"Во сколько раз больше? В тысячу восемьсот раз".

На глазах Сакуры от осознания своего бессилия выступили злые слёзы. Голоса слышались, словно через густой туман — всё затмевали мысли, наполненные отчаянной яростью.

"Я настолько слаба?! Нет... Нет! Не может такого быть... Чтобы и у меня не было шанса..." — в висках девочки пульсировала боль, а мысли скакали, как сумасшедшие. — "Я смогу стать сильной! Я не сдамся! Ни за что!.."

— Сакура. Сакура. Сакура, — сенсей однообразным голосом повторял её имя. — Ответь. Я знаю, что ты меня слышишь.

— Да... Какаши-сенсей, — розоволосая хрипло закашлялась сразу после ответа.

Сквозь слёзы Харуно попыталась рассмотреть лицо джонина, и сразу наткнулась взглядом на красное око шарингана.

— Твоей жизни и здоровью ничего не угрожает, — мрачно произнёс Какаши. — Шаринган даёт достаточно подробное представление о травмах чакросистемы, и всё-таки сейчас тебя стоит отправить в госпиталь.

— Можно, я понесу Сакуру-тян? — сразу же возник Наруто.

— Нет! — панически выкрикнула девочка, сразу же вновь закашлявшись.

— А вы двое, — одновременно с ней заявил Хатаке, — будете тренироваться. Помните, я обещал научить вас ходить по стенам? А после двух часов дня у вас миссия, и справляться с ней вам придётся без Сакуры.

Розоволосая тихо всхлипнула, не сдержав буйства эмоций.

— Н-но... Какаши-сенсей, — жалобно прошептала Харуно, — можно, я хотя бы посмотрю на их тренировку?

— Мма... — с лёгким раздражением протянул наставник седьмой команды. — Можно. Всё равно ещё большего вреда это не нанесёт.

— Так долго нам ещё ждать обещанной тренировки? — вмешался Учиха.

Брюнет мрачно глядел на сенсея и розоволосую сокомандницу. Было видно, что, хоть он и не ждал от тренировки ничего уникального, но задержка несказанно раздражала парня. Происшествие с Сакурой не сильно его волновало.

— Отправляемся на прежний полигон, — скомандовал Какаши. — Здесь, в парке, вы перепортите слишком много деревьев, пока научитесь. Сакуру понесёт мой клон, вы можете идти вперёд.

Саске немедленно помчался на северо-восток, к учебным полигонам Конохи, но Наруто остался сопровождать сенсея и его клона с девочкой на руках. Джонин не мог передвигаться слишком быстро из-за обузы, сейчас неспособной укрепить тело чакрой и потому уязвимой к резкому ускорению во время прыжков, а Узумаки всю дорогу вился вокруг клона с Сакурой и спрашивал про её самочувствие. Сама же розоволосая уныло отмалчивалась.

"Ксо... На его месте должен быть Саске-кун", — расстроенно подумала она, пока клон наставника и он сам замедленными, осторожными прыжками перемещались по крышам. — "Из-за того, что я настолько слабая, он считает меня бесполезной. Шиматта, да если у Наруто настолько больше чакры, чем у меня, то какие запасы у Саске-куна?!"

Сакуре казалось, что Какаши-сенсей с каждой минутой всё больше раздражался и уже порывался было что-то сказать, когда они прибыли к полигону. Похоже, останавливало его только присутствие Наруто, из-за чего Хатаке и пытался отослать мальчиков вперёд себя.

Полигон ещё хранил следы учинённого позавчера беспорядка. Сакура зябко поёжилась, когда клон сенсея опустил её на траву перед поваленным стволом дерева, кажется, отлетевшим сюда с расстояния в сотню метров или около того — во всяком случае, близлежащие липы и клёны почти не выглядели пострадавшими. Гигантские оплавившиеся следы биджудам кто-то уже заровнял техниками стихии Земли, но множество поваленных и обгоревших деревьев вдалеке убирать он явно поленился.

"Почему я настолько слаба?" — Сакура не сдержала горькой усмешки на лице, окидывая взглядом полигон. — "Вот он — показатель, насколько силён рядом со мной Саске-кун. Сколько я могу повалить деревьев? Два-три, пока чакра на усиление кулаков не закончится. А Саске-кун... Если бы сенсей его не остановил, он бы весь полигон выжег и навряд ли сильно устал после этого".

— Какаши-сенсей, прошу прощения, но вы не могли добираться быстрее? — последний Учиха легко спрыгнул с соседнего дерева, где и дожидался остальной команды. — Прошло минут пятнадцать, хотя здесь всей дороги — меньше десятка километров.

Единственный видимый глаз и без того раздражённого Хатаке со злостью уставился на генина.

— Не твоё дело, Саске, — недовольно отозвался наставник. — Мма... Этикету тебя, как видно, не обучали.

Брюнета чуть не перекосило от такого упрёка.

— Прошу прощения, Какаши-сенсей, — с трудом выдавил он из себя и слегка кивнул. — Так всё-таки уже начнём?

— Почему бы и нет? — Хатаке поднял ногу, плотно прижав к коре типичный для шиноби ботинок-сандалию с открытыми пальцами, и оторвался от земли, уже спустя секунду встав обеими ногами на стволе, как будто забыв обо всякой гравитации. — Для начала расскажу вам теорию...

Джонин прошёл выше по стволу дерева и вскоре завис вверх ногами под толстой ветвью.

— Как вы должны были узнать в Академии, шиноби могут использовать чакру двумя основными способами: внутри своего тела, усиливая его, и снаружи, создавая различные техники, — сказал он, сложив руки на груди. Сакура и остальные внимательно слушали наставника. — Навык передвижения по вертикальным поверхностям достаточно сложен в освоении, потому что требует одновременного использования обоих способов. Вы притягиваете чакрой ступни к поверхности и укрепляете тело, не позволяя ему свалиться — в противном случае вы просто повиснете на ногах. И то, и другое действие выполняется без печатей, на чистом контроле, и потому сложно для начинающих — и оттого же эта тренировка отлично подходит для развития контроля чакры, что поможет вам и в освоении других техник.

— Всё понятно, Какаши-сенсей, ага! — кивнул Наруто и попытался влезть на соседнее дерево.

Джонин только покачал головой, глядя, как мальчик падает, едва оторвав вторую ногу от земли. Во все стороны полетели щепки.

— Мма... — насмешливо протянул Хатаке. — Если бы техника была настолько простой, её изучали бы ещё в Академии. Как видишь, ты едва сумел на секунду прикрепить ногу к поверхности, но сразу же разорвал кору избыточным потоком чакры. Вот поэтому я и не хотел тренировать вас в центральном парке.

— Какаши-сенсей, пожалуйста, просто скажите, что делать, — скучающим тоном произнёс Учиха.

— Хм. Как хочешь, Саске-кун, — отозвался наставник. — Для вас пока ещё слишком сложно поддерживать равномерный поток чакры в ступнях, а контролировать в то же время тело — и вовсе невозможно. Так что для начала просто попробуйте взбежать вверх по стволу дерева, притягивая себя чакрой только во время контакта с поверхностью. В таком случае укреплением тела можно пренебречь, его осваивать будете позднее. И, конечно же, — Какаши подмигнул одним глазом, — постарайтесь забраться как можно выше!

Наруто, крепко сжав зубы, снова запрыгнул на дерево, но свалился, не успев сделать и второго шага. Саске повезло чуть больше, но и он сбился, попытавшись притянуть ступню чакрой в третий раз.

Джонин хмыкнул, бросив взгляд на генинов, и отошёл к девочке, усевшись рядом.

— Запомнишь, что они делают, Сакура, и попробуешь в следующий раз, — устало бросил Хатаке. — Всё равно сразу закрепить навык не сумеют, так что и тренировка эта не последняя.

— Да, Какаши-сенсей, — ответила розоволосая, тоскливым взглядом следя за мальчиками. Саске смог сделать уже пятый шаг по стволу.

— Сакура, — серьёзным тоном начал Какаши, — я хотел бы поговорить о твоём будущем.

— Моём будущем? — растерянно повторила за ним девочка и попыталась приподняться на локтях. Впрочем, безуспешно. — Сенсей, вы о чём?

— Мма... Я о том, что ты... Скажем так — недостаточно сильна, чтобы сражаться с противниками-шиноби. Тебе стоит выбрать путь развития, при котором ты сможешь приносить пользу команде.

Сакура подняла взгляд на джонина. Он сочувственно смотрел на девочку, не делая попыток поторопить её с ответом.

— Вы хотите сказать, что я бесполезная обуза, да, сенсей? — с истерическим смешком ответила Харуно.

— Ты не права, — немедленно ответил Какаши и сразу продолжил, как если бы давно готовился именно к такому разговору. — Есть возможность и для тебя стать незаменимой для товарищей. Сакура, ты никогда не думала о том, чтобы стать медиком?

— Нет, но... — розоволосая едва успела вставить фразу, как джонин сразу её перебил.

— Я уже успел оценить твой контроль. Без сомнения, он практически идеален. Лучше, чем даже у меня, — похвалил девочку Хатаке. — Нет способов существенно повысить твой резерв чакры, но для ирьендзюцу — медицинских техник при достаточном контроле чакра почти не нужна. С твоим уровнем контроля, Сакура, ты, несомненно, сумеешь освоить сложные техники, позволяющие направить чакру товарища на заживление его ранений, фактически управляя чужой чакрой в организме пациента. Учитывая, что у твоих сокомандников проблем с запасом энергии нет...

Харуно замерла на несколько секунд.

Девочку переполняло чувство отчаяния. Быть ирьенином, не участвуя в серьёзных боях — совсем не то, о чём она мечтала в детстве, слушая рассказы деда. Неужели она не годится для чего-то большего?! Нет. Она не желала мириться с судьбой.

— Сенсей, — со злой яростью крикнула Сакура, — вы хотите сказать, что мне придётся трусливо отсиживаться за спиной друзей в бою?!

Наруто обернулся на её крик.

— А твоим друзьям будет приятно, если в одном из тех боёв враги убьют тебя?! — тихо, но яростно прошипел Какаши, сопровождая слова выбросом Ки. — Спалят заживо огненной техникой, к примеру?! И они ничем не сумеют помочь тебе, потому что кто-то не захотел отсиживаться за спиной во много раз более сильных товарищей? Вот попробуй представить, как они будут себя чувствовать, когда тебя убьют на их глазах. Действительно приятно?

Сакура попыталась отшатнуться от взбешённого джонина, но едва-едва сумела приподняться. На глазах в который раз за день выступили слёзы, на этот раз — от страха. Девочка не понимала, что в первую очередь ярость Хатаке была направлена не на неё — прорвавшиеся из глубин памяти воспоминания породили целую бурю ненависти к самому себе в мыслях командира.

— Мма... Извини, Сакура, — мрачно сказал наставник, вернув себе спокойный вид. — Возможно, я должен сделать скидку на твой возраст, но и ты должна понять, что с такими запасами чакры сражаться тебе максимум с противниками-нешиноби.

Розоволосая девочка всхлипнула от жалости к себе.

— А... Сенсей, а у Саске-куна ещё насколько больше чакры? — она попыталась перевести разговор на хоть немного менее неприятную тему.

— Где-то в триста-четыреста раз, — отозвался Какаши.

— Э-э... — потрясённо протянула Сакура. — Это получается... Если у него ещё в триста-четыреста раз больше чакры, чем у Наруто, то... Где-то в полмиллиона раз больше, чем у меня?!

Чудовищная цифра показалась ей ещё более невообразимой, чем предыдущая. Разница в полмиллиона раз... Такое вообще возможно?! Неудивительно, что Саске-кун такой сильный.

— Мма... — Хатаке издал короткий смешок. — Нет, ты не так поняла, Сакура. В триста-четыреста раз больше, чем у тебя.

— Что, простите? — непонимающе переспросила Харуно. — В триста-четыреста больше, чем у меня? А... Эм, Наруто?

— У Наруто примерно в четыре с половиной раза больше резерв чакры, чем у Саске, — уточнил джонин. — Чакру биджу я не учитываю, конечно — только естественную смесь телесной и духовной энергии. И, конечно, уже сейчас по тренировке видно, что у Наруто гораздо хуже с контролем.

Это было немыслимо.

Сакура с чувством полнейшего непонимания захлопала глазами.

"Как у Саске-куна может быть меньше чакры?" — растерянно подумала она. — "Это же невозможно. Его сила... Она что, вся оттого, что Саске-кун — джинчурики?"

— А, это, а если сравнивать с чакрой Кьюби? — девочка ухватилась за спасительную соломинку в попытке сохранить привычную картину мира.

— Хм-м... Точно оценить чакрорезервы биджу довольно-таки затруднительно. Выходит итоговая разница примерно в десять-пятнадцать раз, — уклончиво ответил Какаши. — Ладно, Сакура, пожалуй, я пойду пока — ещё дела остались. Вернусь перед миссией, тогда же и заберу тебя в госпиталь.

— Э... Какаши-сенсей, а... — джонин не ответил — исчез в вихре Шуншина спустя мгновение.

Сакуре осталось только отлёживаться и следить за тренировкой сокомандников, пока она не могла передвигаться сама.

Наруто и Саске же тем временем всё больше впадали в азарт соперничества. Уже не обращали внимания на Сакуру, даже не обменивались между собой репликами — только взглядами. До верхушек своих деревьев не добрался пока ни один, но Сакура видела, что дерево Наруто уже почти полностью лишилось коры. Учиха был аккуратнее, да и взбегал уже заметно выше конкурента.

Прошло ещё не меньше часа, когда Узумаки, видимо, решив, что вдвоём соревноваться скучновато, создал полсотни теневых клонов. Толпа блондинов продолжила попытки залезть на деревья.

Саске, в очередной раз аккуратно спрыгнув, окинул взглядом соперника и его клонов. Парень усмехнулся, а Сакура заметила, что его глаза блеснули красным. Сразу же он начал складывать печати...

Шестьдесят четыре штуки.

— Техника массового теневого клонирования, — негромко произнёс Учиха.

"Как Саске-кун смог запомнить всю последовательность печатей?" — восхищённо подумала Сакура, глядя на две сотни одинаковых брюнетов. — "Это круто. Я бы так не смогла".

— Я читал, что теневые клоны способны передавать воспоминания оригиналу и потому часто используются для тренировок, — с лёгкой насмешкой в голосе сказал Саске. — Судя по твоему лицу, ты не знал? Вынужден поблагодарить тебя, Наруто, за полезную технику — в бою для джинчурики от клонов никакого толка, но с таким количеством клонов при моих запасах чакры я смогу освоить хождение по деревьям первым!

Узумаки действительно выглядел удивлённым. Впрочем, слова соперника не смутили его надолго.

— Нет, первым справлюсь я! — с азартом воскликнул блондин. — Массовое теневое клонирование!

Саске внимательно оглядел появившееся воинство совершенно одинаковых Наруто. Засветились красным глаза, и Учиха раздражённо выругался.

— Ксо. Триста двадцать две штуки, — с неприязнью прокомментировал он. — Против моих ста девяноста восьми. Впрочем, не думаю, что это тебе поможет. Хм...

"И действительно, у Саске-куна вышло меньше клонов", — сочувственно подумала Сакура, убедившись в правоте сенсея. Девочка снова приподнялась и поняла, что уже может худо-бедно двигаться.

От Саске повеяло чакрой биджу. Сложив упрощённую печать, он создал одного клона.

Прошло меньше секунды, и новая копия брюнета с оглушительным грохотом взорвалась, мощной вспышкой пламени развеяв ближайших клонов. Учиха с руганью отлетел в сторону, сбивая огонь с одежды, а поднявшуюся было Сакуру свалило в траву ударной волной, несмотря на расстояние в десятка два метров. По её ушам ударило болью.

— Эй, осторожнее! — с возмущением в голосе крикнул Наруто, поднимаясь с земли — он тоже не устоял при взрыве. — Здесь же Сакура-тян!

— Значит, теневой клон на чакре биджу нестабилен, — вернув себе невозмутимый вид, проговорил Саске. На слова сокомандника он не обратил внимания. — Не везёт...

Узумаки недовольно глянул на него, затем на девочку. Пробурчав что-то, Наруто отдал приказ клонам. Немедленно десятки деревьев затрещали под ногами блондинов.

— Пф, — пренебрежительно бросил Учиха. Спустя ещё несколько секунд деревьев перестало на всех хватать — и без того приходилось по десятку чьих-то копий на ствол. Части клонов пришлось уходить дальше в соседнюю рощу.

Сакура осторожно встала, придерживаясь за поваленное дерево. Глядя на мельтешение сотен брюнетов и блондинов вокруг, она и сама захотела хотя бы попробовать. Слегка пошатываясь, но уже достаточно твёрдо стоя на ногах, девочка подошла к ближайшей липе, облюбованной копиями Саске.

— Между прочим, ты соврал! Понял, ага? — крикнул Наруто, усевшийся на ветке дерева, чтобы передохнуть. — Никак клоны с этой тренировкой не помогают. Э, Сакура-тян?

— Я уже передохнула и тоже хочу попытаться, — Харуно слабо улыбнулась и взглянула на Саске, примерно вспомнив, где он мог быть. Розоволосая поставила ногу на ствол и пустила чакру.

— Пфе, — настоящий Учиха в окружении клонов, обнаружившийся в совсем другом месте, с лёгким презрением глядел на девочку. Ступня Сакуры соскользнула с коры, едва она оторвала от земли другую ногу. — Я же говорил, что она — бесполезная неудачница.

— Не смей так говорить! — Наруто стиснул кулаки, со злобой уставившись на сокомандника. — Сакура-тян просто устала! И я уверен, что она справится!

"Почему Саске-кун в меня не верит?" — розоволосая девочка чуть не заплакала от такого пренебрежения. — "Но... Хотя бы Наруто думает, что я сумею. И всё-таки я попытаюсь ещё".

Харуно снова поднялась с травы. Первым же делом она быстро разулась.

"Подошва обуви будет мне только мешать", — напряжённо подумала Сакура. — "Чакры почти нет... Так что долго тренироваться не выйдет. У меня всего одна-две попытки".

В Академии шиноби её учили простой, но эффективной для начинающих тренировке контроля. Усилием воли, без печатей, притягивать лёгкие бумажки к пальцам и вращать их либо двигать по ладоням. Пытаясь компенсировать нехватку чакры, Харуно бесконечными тренировками довела контроль почти до идеала, но бумажка — одно дело, а тридцать пять килограммов собственного веса — немного другое.

Выпустить чакру, позволить ей зацепиться за неровности. Притянуть ступню к дереву... Шероховатая кора старой липы была прохладной на ощупь и плотно прилегала к коже. Поднять другую ногу...

Ошибка. Сакура сейчас не сможет взбежать на дерево с разбега, как Наруто и Саске. Нужно попробовать укрепить тело. Девочка уже владела этим навыком, совершенно необходимым в бою или при падении с высоты, но чакры и так совсем мало, а одновременно нужно управлять энергией в ступнях...

Голова слегка закружилась, когда Харуно шагнула вверх. Теперь обе ноги заняли место на стволе дерева, и девочка стояла параллельно земле. Её ощущения в этот момент... Не передать — болело решительно всё, вплоть до сердца.

Кажется, это была не очень-то хорошая идея.

— Вау! — с каким-то детским восторгом крикнул Наруто. — Сакура-тян, у тебя получилось! Сразу, у первой! Ты сильная!

Розоволосая почувствовала, как на лице расцветает улыбка. Хоть в чём-то она — лучшая. Хоть с чем-то справилась. Сразу же нашлись новые силы, чтобы продолжить движение.

Шаг. Ещё один. Сакура медленно продвигалась по стволу липы, неизвестно зачем раскинув руки в стороны, как будто помогая себе удерживать равновесие. Ещё шаг... В глазах почему-то темнело, но уже выбранная цель — самая нижняя толстая ветка — была совсем близка. Если Какаши-сенсей стоял на такой головой вниз, то стоит попробовать... И тогда Саске-кун обязательно поймёт, что и она на что-то способна.

Харуно не видела выражение лиц сокомандников в тот момент. Если Наруто всем своим видом источал неприкрытое восхищение успехом Сакуры, то Учиха пребывал в настоящем бешенстве. Его обошли. Больше часа упорного труда переплюнули с первой попытки. И кто переплюнул? Бесклановая девочка с нелепым цветом волос, навевающим мысли скорее о цветочках, чем о ремесле шиноби.

Сакура тем временем уже стояла вниз головой под веткой, придерживая руками задравшееся платье, под которым виднелись длинные чёрные шорты.

— Саске-кун, у меня получилось! — счастливо прошептала девочка и рухнула вниз.

— Сакура-тян! — Наруто с криком рванул к ней, спрыгнув с дерева. Следом бросилась вся толпа его копий, мешаясь друг другу. Узумаки с клонами явно не успевал, а запоздало отреагировавший Саске, чьи копии двинулись только после окрика — и тем более. Несколько клонов упали и развеялись.

Харуно неслась вниз, понимая, что не удержит укрепление тела. В нормальном состоянии с десятиметровой высоты она могла упасть хоть на руки, хоть на голову — пусть и больно, однако без риска заработать травму. Но сейчас ей, кажется, предстояло почувствовать себя в шкуре обычного человека.

Вдруг ей в глаза ударило вихрем зелёной листвы. Сакура прикрыла глаза, но спустя мгновение поняла, что листья были иллюзорными. Её подхватили чьи-то сильные руки, на лету перевернув на спину, и полёт окончился плавно и почти даже мягко, хотя у девочки вновь потемнело в глазах от перегрузки.

— Мне кажется, или я говорил, что ты попробуешь в СЛЕДУЮЩИЙ раз? — жёстко, выделив интонацией предпоследнее слово, высказался Какаши. — Сакура, только не заставляй меня думать, что ты безмозглая дура. Прошло часа два после того, как ты чуть не умерла от чакроистощения — и что теперь?

Он опустил девочку на траву.

— И вы, два идиота, — джонин мрачно оглядел парней, стоявших в окружении клонов, — даже не подумали остановить её. Ладно, я молчу о том, чтобы остановить, а хотя бы подстраховать?

Наруто тоскливо повесил нос, понимая свою вину. Саске безразлично смотрел сквозь Харуно, явно задумавшись о чём-то постороннем.

— Значит, так, — Хатаке снова взглянул на девочку. — Сакура, тебя я прямо сейчас отправляю в госпиталь, и только попробуй сбежать оттуда до завтра. Наруто, Саске — вдвоём идёте на миссию. И, раз уж вы такие безответственные и самостоятельные, миссией займётесь без моей помощи или инструктажа. Впрочем, как минимум вот это вам всё-таки потребуется... — Какаши достал фуин-свиток и распечатал перед генинами два бинокля.

— Хм? — удивлённо вскинулся Учиха. — И зачем они нам?

— О, должен вас обрадовать, — джонин мстительно рассмеялся. — Сегодня у вас первая миссия по поиску и захвату в плен условного противника! И, как я уже сказал, ни помощи, ни подсказок больше не будет. Сейчас сообщу о целях, и дальше крутитесь сами. Да, кстати, — он обернулся к Учихе, — способности биджу использовать запрещаю категорически. Действуете в городской черте, так что сохраняйте осторожность и, по возможности, скрытность.

— Сенсей, — недоверчиво сказал Наруто, — кого мы будем захватывать в Конохе? А заказчик-то вообще кто?

Сакуре тоже было интересно. Она страшно завидовала товарищам, которые, может, сейчас будут выполнять первое серьёзное задание...

— Заказчик? — с наигранным удивлением переспросил Какаши. — Заказчик — наставник восьмой команды, Куренай Юхи.

Глава 9

Наруто медленно брёл по безлюдной улице к северу от площади Героев. Он и Саске только что посетили тренировочный полигон, закреплённый за восьмой командой, но, к сожалению, никого там не нашли. Может быть, команда уже разошлась, может, они вообще отсутствовали там сегодня — уже и не узнать.

Прошло около получаса с того момента, когда сенсей закончил инструктаж, и, подхватив на руки Сакуру, удалился в направлении госпиталя. Наруто и Саске же, развеяв клонов, занялись своей на редкость неожиданной миссией — проверить бдительность восьмой учебной команды по заказу её наставника, Куренай Юхи. Проследить за ними и взять в плен — естественно, не причинив никаких серьёзных травм. Последнее могло быть особенно сложно оттого, что восьмую команду о нападении никто не предупреждал, и, следовательно, не факт, что противники будут сдерживаться.

После того, как Узумаки и Учиха не обнаружили цели миссии на их полигоне, Саске сказал, что им стоит разделиться, чтобы легче было обнаружить цели, а также высокомерно заявил, что Наруто может в одиночку не справиться и в случае чего должен сообщить ему. Впрочем, блондин, конечно же, не собирался следовать этому совету.

Связанных или вырубленных Кибу, Хинату и Шино следовало доставить в парк перед резиденцией Хокаге, но вначале-то их нужно найти. В Деревне Скрытого Листа, фактически являвшейся городом с населением почти сто двадцать тысяч человек. Хорошо хоть, заказчица гарантировала, что сегодня никто из них не будет на миссии.

"С таким заданием этот бинокль Какаши-сенсея смотрится, как дурная шутка", — обиженно думал Наруто, разглядывая немногочисленных прохожих. — "Он что, хотел, чтобы я скакал по крышам и тупо моргал глазками в эти стекляшки, ага?! Да мне только Коноху обойти — уже несколько часов уйдёт, а если ещё и по сторонам смотреть внимательно..."

Узумаки легко взбежал по стене на крышу трёхэтажного дома и не сразу понял, что именно он только что сделал. Только что он не только поднялся на недосягаемую полчаса назад высоту, но и ухитрился не испортить стену при этом. Да ещё сделал это рефлекторно, даже не задумавшись.

"Может, Саске верно сказал?" — удивлённо подумал Наруто. — "Что клоны способны передавать память и навыки создателю. Ксо, но почему тогда я только сейчас это заметил?"

С другой стороны, болевые ощущения и усталость клоны передавали неизменно и надёжно сразу после развеивания. Закавыка почему-то была именно в передаче оформленного знания.

"А вот и идея", — мальчик радостно ухмыльнулся. — "Пусть за меня копии ищут! Их будет много, быстрее найдут".

Быстро создав полсотни клонов, каждый из которых получил и копию бинокля, Наруто подождал, пока они разбежались по сторонам света, и удобно устроился на крыше — разглядывать окрестности. Больше всё равно делать было нечего, пока кто-то из клонов не вернётся.

Прошло несколько наполненных скукой минут, прежде чем Узумаки в группе прохожих случайно не увидел чью-то мелькнувшую розовую шевелюру.

— Э?! — он не сдержал удивления.

"Но ведь Сакура-тян должна быть сейчас в госпитале!"

Определённо стоило проверить, в чём дело.

Перелетев через несколько домов, Наруто прилепился ногами к скату очередной крыши и уставился в окуляры бинокля. Пережившей два чакроистощения подряд Сакуры в поле зрения, к счастью, не оказалось.

Наруто удивлённо моргнул. Через увеличительные стёкла он разглядел мужчину с блёкло-розовыми волосами, с усами и короткими бакенбардами. Он вёл за руки двух мальчиков лет четырёх с такими же розовыми волосами, только более яркого оттенка — как у Сакуры. Несмотря на расстояние, слышался весёлый смех одного из ребят.

"У Сакуры-тян есть ещё родственники?" — с интересом подумал Узумаки. — "Я и не знал — сколько лет за ней наблюдал, а видел только её маму. Это странно, надо бы узнать".

Наруто собрался было подойти к розоволосому семейству, но ему помешал приблизившийся клон.

— Там один из Хьюг, на соседней улице, — клон махнул рукой, указывая направление. — Может, он что знает, а? Можно спросить.

— Хорошо. Ищи дальше, — коротко ответил Узумаки своей копии, задумчиво поглядев вслед предполагаемым родственникам Сакуры. Нет, всё-таки про них можно будет узнать и позднее, в крайнем случае — спросить у самой Харуно. Сейчас важнее справиться с миссией.

Хьюгу Наруто нашёл быстро. Это оказался темноволосый парень с протектором на лбу, которого Узумаки уже видел вчера, во время дороги к деревне Атараши-Рингё — хотя запомнились ему тогда больше его густобровый сокомандник и такой же густобровый командир в одинаковых зелёных комбинезонах. Наруто припомнил, что уже видел этого Хьюгу в Академии, больше года назад — то есть выходило, что это генин прошлогоднего выпуска.

— Эй! — Наруто со спины подбежал к нему. — Ты, скажи, видел Хьюгу Хинату или кого-то из её сокомандников?

Хьюга медленно повернулся. В его глазах, лишённых зрачков, отражалась злость, как если бы ему напомнили о чём-то неприятном. Впрочем, он сразу опознал Узумаки и отвёл взгляд в сторону, смирив гнев. Наруто предположил, что генин был в курсе судьбы Биджу-Скорпиона.

— Зачем тебе понадобилась Хината-химе? — с неприязнью, но и сдержанной опаской, спросил Хьюга.

— У меня миссия, — отмахнулся блондин, решив не открывать подробностей. — И мне нужно найти кого-то из восьмой команды выпуска этого года. Так ты их видел или нет?

Парень очень похоже на Саске бросил пренебрежительное "пф".

— Конечно, я знаю, где сейчас Хината-химе, — отозвался он, неприязненно ухмыльнувшись. — Найдёшь её на двенадцатом полигоне, закреплённом за девятой учебной командой прошлогоднего списка центральной Академии. А насчёт её сокомандников — я не в курсе, ищи сам.

Не сказав больше ни слова, Хьюга развернулся и запрыгнул на ближайшую крышу.

"Снова возвращаться к полигонам", — хихикнув, подумал Наруто. — "Впрочем, мне повезло — Саске наверняка ещё долго будет искать остальные цели".

Узумаки быстро вспомнил всё, что он знал о Хинате. Несмотря на то, что все пять лет Академии они учились в одном классе, информации у него было совсем немного. Хината была наследницей главы клана Хьюга, но, несмотря на происхождение, не могла похвастаться большими успехами в учёбе. Избегала, как могла, тренировочных боёв с другими генинами, но показывала неплохие навыки, если её "противниками" оказывались тренажёры или обычные брёвна для отработки силы удара и метания оружия. Проблем с запасами чакры не демонстрировала, три стандартные экзаменационные техники затруднений у неё также не вызвали.

Ещё Наруто совсем не ощущал с её стороны страха или неприязни. Он пробовал как-то пообщаться с Хинатой, но она неизменно отмалчивалась или отвечала односложно. Пожалуй, мальчик вообще не мог вспомнить, чтобы она разговаривала хоть с кем-то в его присутствии. Во время перерывов между занятиями она чаще всего продолжала сидеть на своём месте с задумчиво-мечтательным видом, полностью безразличная к окружающему миру.

"Интересно, что она может делать на полигоне чужой команды?" — промелькнула мысль у Наруто, уже скачущего по крышам к цели.

Двенадцатый полигон Узумаки обнаружил уже через несколько минут, благо, табличка с номером нашлась чуть ли не в двух шагах от собственных полигонов седьмой и восьмой команд. Такая же густая роща, как и на седьмом полигоне, но пейзаж украшали пара невысоких холмов и даже целая скала, торчащие посреди ровной земли. Вдобавок полигон ограждал метровой высоты вал из почвы, уже заросший травой и мелкими деревцами. Можно было предположить, что когда-то здесь тренировался шиноби, на хорошем уровне владевший стихией Земли.

Тщательно осмотрев в бинокль доступный взгляду участок полигона и не найдя никого живого, Узумаки тихо вошёл на территорию полигона.

Почти сразу Наруто услышал тихий ритмичный стук, как если бы кто-то молотил кулаками по дереву. Пригнувшись, блондин использовал придуманное Сакурой камуфляжное Хенге и осторожно, прячась за кустами и стволами деревьев, двинулся к источнику звука.

"Так это что, полигон команды толстобровика и того Хьюги?" — с подозрением подумал Наруто. — "Он надо мной пошутил, что ли?"

На широкой поляне обнаружился как раз тот самый толстобровый генин в зелёном комбинезоне, с тёмными волосами, стрижеными под горшок. Парень сосредоточенно избивал вкопанный в землю древесный ствол, и, судя по целым горам щепок и уже измочаленным брёвнам поблизости, стволу оставалось недолго.

"И при чём здесь Хината?" — Узумаки с унынием окинул взглядом окрестности. — "Точно пошутил, скотина".

Вдруг Наруто увидел едва-едва шевельнувшиеся ветки в кустах поблизости. Он сразу тихо скользнул в ту сторону и спустя пару секунд нос к носу столкнулся с искомой обладательницей бьякугана, одетой в лёгкую ветровку с меховой оторочкой и простые чёрные штаны.

— Ик!.. — Хината отшатнулась и упала на спину, зажав рот ладонью, чтобы сдержать вскрик. Блёкло-лиловые глаза без зрачков округлились от удивления и испуга.

— Эм... Привет, — после короткой паузы Узумаки первым нашёл, что сказать. — А что ты здесь делаешь?

Девочка побледнела, что смотрелось контрастом с её тёмно-синими, почти чёрными, волосами до плеч.

— Тише! — умоляюще прошептала она, приложив палец к губам.

— Да не бойся, этот не услышит, — Наруто указал в сторону толстобровика. — Слишком поглощён своим делом.

— Он не "этот"! — возмущённо прошептала Хината. Бледное секунды назад лицо теперь слегка покраснело. — Он Рок Ли!

Узумаки отложил в памяти имя толстобрового генина, после чего повторил вопрос:

— Так что ты здесь делаешь-то, а? Шпионишь? — пошутил он.

— Н-не твоё дело, — ещё больше покрасневшая Хьюга отвела взгляд в сторону. — Лучше скажи, что здесь делаешь ты?

— Извини, Хината, — Наруто с сочувственным видом развёл руками, — но у моей команды миссия от твоего сенсея — на проверку бдительности и способностей твоей команды. Проще говоря, сейчас я должен взять тебя в плен. Ну и потом, если сумею, найти твоих сокомандников.

Хината оторопела, не зная, как реагировать на такое заявление.

— И, кстати, если мы будем сражаться тут, он, — Узумаки мотнул головой в сторону Ли, — наверняка услышит...

Лицо девочки вновь приобрело неестественно бледный оттенок.

— Н-не надо! — с паническими нотками в голосе прошептала она. — Чего ты хочешь?

— Как чего? — переспросил Наруто. — Хочу выполнить миссию! По проверке навыков, ага. Так где будет лучше сразиться?

Хината затравленно огляделась по сторонам.

— Э-это... — Хьюга, чуть подрагивая от волнения, указала пальцем. — В-вон там. На полигоне моей команды.

Узумаки едва удержался от смешка, вспомнив, что полигон "восьмых" он только недавно посетил.

— Отлично! — Наруто нетерпеливо кивнул. — Идём.

Покинув двенадцатый полигон, мальчик спросил:

— И всё-таки, Хината, что ты там делала?

Она опять слегка покраснела.

— Н-не важно, — отозвалась Хьюга. — Лучше скажи, как ты меня нашёл? Никто не мог знать, что я здесь.

— А, одного из твоего клана спросил, — Наруто весело ухмыльнулся. — Из одной команды с этим вроде.

— Неджи? — цвет лица девочки в очередной раз сменился. — Он... Он... Заметил меня?..

— Очевидно, так, ага, — Узумаки махнул рукой. — А ты за этим всё-таки зачем следила?

— Он не этот! — с ненаигранным возмущением воскликнула Хината. — Он...

— Да запомнил я уже, — перебил Наруто. — Так следила-то зачем, а?

Хината отвела взгляд, воспользовавшись поводом в виде таблички с номером полигона её команды.

— Н-не знаю, — последовал тихий ответ после паузы. — Просто... Просто... — девочка помолчала ещё несколько секунд. — Просто я не понимаю!

— Что не понимаешь? — нетерпеливо переспросил Наруто, ожидая, пока Хьюга продолжит идти к полигону.

— Почему Ли-кун может так, а я нет, — прошептала Хината. — Он... Ему не повезло родиться с такими способностями контроля чакры, что он не может использовать даже простейшие ниндзюцу. Когда это выяснилось, над ним хохотали и издевались одноклассники, а после второго года учёбы его исключили из Академии за непригодность к профессии шиноби. Я просто не понимаю, — громко воскликнула девочка, — как Ли-кун сумел выдержать всё это, не сдался и всё-таки добился своего! Он всё равно продолжал тренироваться до изнеможения, чтобы доказать всем, что и он на что-то способен, и поэтому его заметил джонин Майто Гай, лучший наставник тайдзюцу в Конохе. Он сам принял опеку над Ли, и теперь говорят, что он стал сильнейшим из генинов по технике рукопашного боя — сильнее даже некоторых джонинов!

Узумаки задумчиво молчал, не встревая в монолог Хьюги.

— Когда-то, — уже тише продолжила она, — когда наша группа ещё была на первом году обучения, а Ли-кун на втором, он случайно увидел, что ко мне приставали хулиганы со старших классов. Любой из них был сильнее Ли, но он всё равно попытался меня защитить. И потом... Его били, но он всё равно пытался встать и ударить в ответ. Даже понимая, что шансов никаких. А я... Я стояла и боялась пошевелиться... — с болью в голосе прошептала Хината. — И я не понимаю: почему у него есть сила преодолевать страх и слабость, а у меня нет. Поэтому, наверно, я до сих пор и наблюдаю за его тренировками каждый раз, когда выпадет возможность.

— Вот как... — Наруто с сочувствием вздохнул, собираясь с мыслями. — Я одного не понимаю: зачем ты говоришь обо всём этом? Я же вижу, что тебе неприятно вспоминать.

— Н-наруто-кун... — девочка повернулась к нему. На её лице застыло непривычно серьёзное выражение, несмотря на пару блеснувших слезинок. — Я знаю, что у тебя во многом схожая беда с Ли-куном. Над ним раньше смеялись и презирали его, а тебя боятся и ненавидят — но вы оба живёте и неким непонятным для меня чудом преодолеваете преграды на пути к мечте, как бы ни относились к вам люди. Поэтому я и подумала, что ты можешь понять меня.

— Э... — растерянно протянул Узумаки. — Ну, у меня-же всё-таки немного другое. Да и почему ты думаешь, что меня боятся и ненавидят?

— А ты что, не знаешь? — теперь на лице Хинаты проступило удивление. — Ну, про то, почему к тебе так относятся.

— Подожди-ка секунду... — Наруто оторопело замер. — А ты откуда знаешь?..

— Мне отец сказал ещё на первом году учёбы, — девочка сочувственно посмотрела на блондина.

Узумаки, в свою очередь, с полнейшим непониманием уставился на неё. В светловолосой голове не укладывалась мысль, что кто-то может стоять на расстоянии метра от самого Девяностодевятихвостого, пусть и запечатанного, не испытывая ни капли страха.

— И ты не боишься? — спросил джинчурики сильнейшего биджу.

— Боюсь? — Хината слабо улыбнулась. — Да, Демон-Скорпион может убить меня и не заметить. Как и остальные девяносто восемь биджу. Как и любой сильный шиноби, у которого будет такое желание. Я же понимаю, что я слабая, так какая мне разница — упадёт на голову тысяча тонн камня или миллион? И что же, мне всех бояться?

Наруто помотал головой.

— Нет, всё же совсем не так! — попытался оспорить он. — Хината, Скорпион — он же совсем другой. Биджу сильны, но один только Девяностодевятихвостый убил чуть ли не столько же людей, сколько все другие, вместе взятые! Остальные биджу служат людям, могут сражаться с их врагами и защищать друзей, и, наверное, ничем не хуже нас самих — а Скорпиону всё равно, кого убивать. Запечатанная во мне тварь только и хочет убивать как можно больше, — с содроганием признался Узумаки.

— Не тебе одному так не повезло, — серьёзно сказала девочка. — Наруто-кун, биджу действительно разные. Среди них есть и те, кто ничем не лучше Скорпиона, только слабее. Можешь мне поверить, я-то знаю точно. Всю жизнь...

Хината неожиданно замолчала на полуслове, отведя взгляд в сторону.

— Постой, ты о чём? — переспросил Узумаки. — Ты хочешь сказать, что клановый биджу Хьюг...

— Неважно! — перебила его обладательница бьякугана. — Э-это всё закрытая информация! И если что, я ничего не говорила.

— Ладно, — покладисто ответил Наруто.

Он вспомнил, что слышал о принадлежавшем Хьюгам Девяностодвуххвостом. Знаменитый Морозный дракон считался вторым по силе биджу в Конохе — то есть на самом деле был третьим, с учётом не выставлявшегося напоказ Демона-Скорпиона. Говорили, что он владел уникальной тройной стихией и его джинчурики, глава клана Хьюга, в битвах последней Мировой войны внушал ужас врагам, оставляя за собой лишь обледенелые трупы, плававшие в озёрах жидкого от мороза воздуха. Легко было сравнить такое чудовище с Девяностодевятихвостым.

У мальчика определённо был повод о многом задуматься. Если не все боятся джинчурики страшного Демона-Скорпиона, то, наверное, это должно что-то менять?

— Начнём уже бой, пожалуй, — неуверенно предложил Узумаки. Ему не хотелось сражаться с Хинатой, но в Академии спарринги между учениками были привычным делом, не имевшим отношения к вражде или неприязни. С Хьюгой ему, правда, драться ещё не выпадало.

— Э... Может, лучше я просто сдамся? — с надеждой спросила Хината.

В душе Наруто поднялось страшное возмущение.

— Ты так восхищаешься упорством этого Ли, и готова просто сдаться?! — рассерженно вопросил блондин, стиснув кулаки. Хьюга испуганно подалась назад. — Хината, ты же не такая слабая, как кажешься себе! Если ты не боишься сильнейших биджу, то ты сильная и смелая, — с безукоризненной, как ему казалось, логикой сказал Узумаки. — И ты даже не попытаешься меня победить? Что скажет твоя наставница? И что подумал бы о тебе Ли?

Девочка отступила ещё на шаг. Она несколько раз глубоко вздохнула, и в глазах загорелось пламя решительности.

"Кажется, я подобрал верные слова", — мелькнула мысль у Наруто.

— Я буду сражаться, — твёрдо сказала Хината. — Всё-таки я не сдамся... И я покажу всё, на что способна!

Она сложила перед собой печать концентрации, упрощающую управление чакрой внутри организма.

— Бьякуган, — шепнула девочка, активируя додзюцу клана Хьюга. Её и без того странно смотревшиеся глаза без зрачков подёрнулись мутью, под ними болезненно вздулись кровеносные сосуды.

— Я нападаю, — взволнованно, но без страха заявила Хината.

Уже полминуты спустя Наруто громко шипел сквозь зубы, отступая от ударов Хинаты. Хьюговский стиль тайдзюцу оказался совершенно запредельным испытанием для него, в рукопашном бою не обладавшего иными преимуществами, кроме регенерации и выносливости. Против "мягкой руки" этого, как видно, было мало. С помощью изменённого зрения обладательница бьякугана видела всю систему циркуляции чакры и её ключевые точки, по которым и била ювелирно точными выплесками энергии. За каждым успешным попаданием следовала вспышка боли и всё больше распространяющееся по телу онемение.

Вот уж чего Наруто ожидать никак не мог, так это того, что Хината окажется настолько опасным противником.

Очередной несильный тычок ладонью пришёлся мальчику в плечо, и вся рука отнялась разом. Узумаки едва удержался от болезненного вскрика.

"Надо было отскочить и создать клонов раньше!" — мелькает запоздалая мысль в светловолосой голове. — "Ксо... Я не смогу сложить печать одной рукой!"

"Ты хочешь убить её", — послышался уже привычный бестелесный голос, неизменно лишённый любых интонаций. — "Но ты не справишься без моей силы".

"Ещё раз ксо", — с ожесточением подумал мальчик. — "Что я могу сделать?!"

Как учил ещё Мизуки-сенсей, будучи инструктором по тайдзюцу, в сражении с более сильным противником следует любыми средствами обеспечить себе преимущество. Способов он называл много — нападение из засады, ловушки и иные виды подготовки поля боя, но сейчас годился только один путь: ошеломить соперницу, вывести её из равновесия.

— А я вот подумал, Хината... — крикнул тяжело дышащий Узумаки. — Почему ты так... Хр-р... Скрываешься от этого Рока Ли?

— Что?! — Хьюга испуганно дёрнулась, и Наруто сумел увернуться от удара.

— Ну, ты ведь... Это самое... Хочешь, чтобы он на тебя обратил... Внимание? — Узумаки хохотнул, с шумом втянув воздух и попытавшись поставить подножку девочке. Безуспешно. — Но если ты будешь прятаться, он, наверное, так тебя и не заметит. Может, если ты не решаешься, мне стоит сказать ему? Что ты постоянно следишь за ним?

— Н-не надо! — Хината отпрыгнула назад, пропуская мимо кулак Наруто и не заметив возможности контратаки. Она ощутимо побледнела. — Он же тогда... Решит... Что я сумасшедшая или ещё что похуже...

Девочка уже совсем перестала атаковать Наруто и лишь отбивала его слабые удары одной действующей рукой. Силы уже уравнялись.

"Отлично! Теперь нужно чуть дожать..." — с предвкушением неизбежной победы подумал блондин.

— Считаешь, он может неправильно понять? — Узумаки продемонстрировал свою фирменную широкую улыбку и весело подмигнул. — А я думаю, он будет только рад, что в него такая красивая девчонка втюрилась.

Девочка отшатнулась от соперника. Бледное личико Хинаты за несколько секунд перекрасилось в густой бордовый цвет. Она чуть прикрыла глаза, и...

— Я НЕ ВТЮРИЛА-АСЬ! — прозвучал вопль такой силы, что Наруто инстинктивно зажмурился от рези в ушах, после чего почти сразу услышал глухой стук упавшего на траву тела.

— Э? — он растерянно заморгал, осознавая увиденное.

Оказавшаяся столь сильным бойцом Хьюга Хината, даже не получив от соперника ни одного удара, лежала теперь в глубоком обмороке.

"Кажется, я немного перестарался", — смущённо подумал Узумаки. Доводить соперницу до потери сознания он совсем не хотел. — "Ну да ладно, потом извинюсь, когда закончим с этой миссией".

Наруто попытался создать клонов, что вполне закономерно окончилось провалом. После ещё двух попыток он неловко взвалил девочку на онемевшее плечо, придерживая её второй рукой, и направился к парку перед башней Каге.

* * *

По крышам Конохи, сохраняя привычное угрюмое выражение на лице, мчался последний Учиха. По обе стороны от него прочёсывали окрестности две сплошные линии клонов, не пропуская ни одного переулка, ни одного куста и ни одной забегаловки, где могли бы находиться искомые генины. Саске указал бы клонам и в дома заглядывать, если бы не знал, что все трое сегодняшних его целей — клановые. Единственное, чего он сейчас опасался, так это того, что Киба, Шино или Хината могли сидеть в клановых кварталах. Если это так, придётся потрудиться, чтобы выманить их оттуда.

Брюнет уже достаточно освоился с использованием теневых клонов, чтобы вести поиск с их помощью, но всё же был изрядно раздосадован, что шаринганом его копии не владели. С использованием додзюцу клана Учих времени на осмотр разного рода возможных укрытий ушло бы гораздо меньше; полезнее сейчас оказался бы только бьякуган, способный видеть сквозь препятствия на больших расстояниях. Впрочем, был и повод порадоваться: ещё когда во время попытки поймать Сакуру развеялось несколько клонов, Саске понял, что воспоминания и навыки они всё-таки передают, но только после отмены техники или уничтожения клона. Будет теперь неплохое подспорье в изучении малозатратных техник — а сам Учиха сможет не отвлекаться на мелочи вроде хождения по деревьям вместо того, чтобы осваивать возможности шарингана или силы биджу. Так что всё-таки день прошёл не зря.

Парень стиснул зубы, вспомнив недавний миг своего позора. Наследника, а с момента совершеннолетия — и главу клана Учиха опередила бесклановая девчонка, и без того раздражавшая его который уже год. Непростительно. Можно было бы пережить поражение от Наруто, учитывая его наследственность. Стерпел же Саске, что у носителя фамилии Узумаки оказалось больше чакры и он смог создать больше клонов? Это было неприятно, но предсказуемо. Всё равно с биджу ему даже так не тягаться. Но чтобы от Сакуры, одной из его многочисленных бесполезных фанаток... Тем более чуть живой от чакроистощения...

"Мой бедный маленький джинчурики очень страдает?" — Саске услышал знакомый насмешливый голос, немедленно взъярившись ещё больше. — "А мне-то казалось, бедный маленький джинчурики ещё вчера говорил, что ему контроль не важен".

"Заткнись, бедный маленький воротник", — огрызнулся Учиха. — "Тебе не понять, насколько важен престиж великого клана, основавшего Коноху".

"Престиж?" — Кьюби в подсознании хихикнул. — "Да, для того, что осталось от этого клана, сохранить остатки престижа — наверное, и в самом деле значимая задача. Правда, почти невыполнимая..."

"Ксо... Заткнись, заткнись, заткнись!" — яростно подумал парень, едва сдерживаясь, чтобы не выругаться вслух. Если бы ему не пришлось соседствовать с Девятихвостым Лисом с трёх лет, когда тот возродился после смерти предыдущего джинчурики, удержаться он бы явно не сумел.

Прошло уже два часа поисков, пока, наконец, поиск не был успешно завершён.

"Ну наконец-то. Нашлись!" — довольно подумал Саске, когда развеявшийся клон передал ему воспоминания с обнаруженными целями.

Киба со своим щенком и Шино обнаружились как раз на краю парка, куда их и следовало доставить. Всё оказалось просто замечательно — мороки теперь будет гораздо меньше. И можно хоть отчасти выпустить на свободу накопившееся раздражение.

Учиха огляделся по сторонам. Случайных прохожих было немало, но спарринги генинов — обычное дело, и маловероятно, что кто-нибудь помешает бою. С другой стороны, если что-то пойдёт не так, то и способности биджу в ход пустить не выйдет.

Не предупреждая соперников, Саске атаковал их во главе отряда клонов.

* * *

За окном сияло яркое послеполуденное солнце. Дорожки ухоженного сада главного госпиталя Конохи сейчас пустовали, и Сакура могла наблюдать только едва колебавшиеся от ветра цветы и кустарники.

Госпиталь сейчас пустовал, поэтому даже до практически здоровой девочки медики добрались почти сразу. Передача небольшого количества чакры, пара уколов — и её оставили куковать в одиночной палате до завтра. Выписать обещали только с утра, после осмотра.

Сакура вздохнула, глядя в приоткрытое окно.

"Интересно, как идёт миссия у Саске-куна и Наруто?" — с тоской подумала она. — "Первая почти настоящая миссия, и я не могу хотя бы увидеть. Саске-кун ведь не расскажет, даже если у него всё пройдёт идеально. Разве что расспросить завтра Наруто?"

Обе мысли показались ей необычными. Задумавшись, Харуно даже не сразу поняла, что она впервые поставила под сомнение успех Саске в этой миссии и вдобавок решила поговорить с Наруто по своей воле после задания.

Девочка хихикнула.

"Ну, Наруто действительно уже не тот приставучий неудачник, каким он казался в Академии", — насмешливо подумала она. — "Да и надоедать после распределения стал гораздо меньше. Не всё так плохо у нас в команде. Если бы ещё только Саске-кун обратил на меня внимание..."

Увы, похоже, это оставалось недостижимой мечтой. Поднявшееся было настроение Сакуры вновь рухнуло до нулевой отметки.

"Ему ведь может оказаться тяжело, если придётся сражаться против всех генинов команды Куренай сразу", — мелькнула непрошеная мысль. — "Если бы я только могла помочь... Но я слишком слаба".

Розоволосая поднялась с койки и распахнула окно шире, уставившись в сад. Сразу же она заметила нечто, сразу же приковавшее к себе её внимание.

В ближайших к окну кустах явно кто-то был. Этот некто скрывался гораздо лучше, чем седьмая команда во время экзамена у Какаши, и с расстояния дальше двух метров Харуно не ощутила бы неладного. Однако с такой дистанции энергия маскировочной техники и едва заметный шорох травы под ногами невидимки не могли от неё укрыться.

— Эй! — громко сказала она. — Кто здесь?! Я буду звать на помощь!

Сакура не восприняла всерьёз угрозы. Едва ли какой-то враг мог явиться сюда за ней, так что и смысла беспокоиться не было. Скорее она предполагала, что мог прийти Какаши-сенсей, чтобы снова попытаться убедить девочку стать медиком.

— Тише! — странно знакомый голос, который Харуно услышать точно не ожидала. — Меня же поймают, Сакура!

Зелёные глаза удивлённо распахнулись.

— Ирука-сенсей?! Что вы здесь делаете?!

Маскировочная техника рассеялась, струйками воды впитавшись в почву. Девочка увидела привычное смуглое лицо с тянущимся через нос шрамом. Лицо Умино Ируки, чунина и преподавателя в Академии шиноби.

— А ты как думаешь? — Ирука смущённо улыбнулся. — Убегаю отсюда, конечно! Зачем мне лежать в госпитале два лишних дня, если я уже почти здоров? Эти два дня я могу провести и дома.

Сакура ошеломлённо посмотрела на чунина, после чего тихо захихикала, прикрыв рот ладонью. Видя такое ребячество, она не могла удержаться от смеха. С неожиданным удивлением Харуно поняла, что Ирука ещё очень молод — когда его назначили учителем в их класс, ему ведь не было и двадцати, а с тех пор прошло лишь четыре года.

— Да, я слышала, что Мизуки-сенсей оказался предателем, и вы попали в больницу после боя с ним, — ещё сохраняя в голосе веселье, сказала Харуно. — Ирука-сенсей, вы герой! Сумели вычислить и поймать настоящего нукенина.

— А, Сакура, что ты, — отмахнулся Умино. — Я свалился от яда в самом начале боя, и если бы не Наруто, наверное, уже был бы мёртв.

Остатки мнения розоволосой о сокоманднике затрещали по швам. Её потрясение сложно было описать словами.

— Наруто?.. — тихо переспросила Сакура.

— Да, — кивнул Ирука. — Он позавчера заходил проведать меня, рассказал, как вашу команду Хатаке-сан проверял. Кстати, могу поздравить: вы первые, кто прошёл его экзамен. Прошлых претендентов он трижды отправлял доучиваться в Академию. И, кстати, ты-то как здесь оказалась?

— Ага, — отстранённым голосом отозвалась Харуно. — Наверное.

— Сакура? — с подозрением спросил Ирука. — Ты меня слушаешь? Впрочем, ладно, до встречи. Скоро обход, и медики наверняка заметят моё отсутствие, так что, — он усмехнулся, — я вынужден попрощаться.

Розоволосая девочка задумчиво смотрела сквозь Умино, сложившего серию ручных печатей. Выступившая из ладоней вода тонким слоем покрыла учителя, сразу же сменив цвет, и спустя мгновения различить "человека-хамелеона" на фоне травы и кустов стало почти невозможно. Лишь едва слышный шорох выдал его уход.

"Мизуки ведь чунин", — напряжённо подумала Сакура. — "И Наруто победил его?.. Он же не джинчурики, как Саске-кун, и не мог воспользоваться силами биджу. То есть победить мог только сам".

Встреча с сенсеем подтолкнула девочку к решению, о котором она успела уже задуматься. Если даже преподаватель Академии смылся из госпиталя, наверное, и ей за это не сильно попадёт? Зато, если будет хоть капелька везения, возможно, она сумеет помочь Саске-куну.

Сакура быстро оценила своё состояние. Чакры уже почти треть резерва, но восстанавливается она после истощения очень уж медленно. Одежду девочка не снимала, вещи собирать не надо — значит, и тянуть незачем.

"Я просто обязана доказать, что не бесполезна!" — уверенно подумала Харуно, выпрыгивая из окна и набрасывая своё "камуфляжное" Хенге. Конечно, до маскировки Ируки Сакуре далеко, но издали различить не должны.

— Сакура? — удивлённо спросил едва заметный на фоне живой изгороди силуэт. — Ты что делаешь?!

— А вы как думаете, Ирука-сенсей? — весело отозвалась она. — Убегаю из госпиталя, конечно!

* * *

Шипя от боли в покусанном теле, Саске раз за разом складывал печати простейших огненных техник. Ему сейчас не требовалась большая мощность — лишь бы побыстрее, чтобы отогнать проклятых жуков. Вот уж чего ожидать он не мог точно, так это того, что молчаливый жуковод окажется столь опасным соперником.

А ведь всё так хорошо начиналось...

Уверенный в своём безоговорочном превосходстве за счёт шарингана, клонов, огненных техник и регенерации от биджу, Учиха атаковал противников напролом. На первых порах эта тактика принесла успех: Кибу он вырубил мгновенно, Акамару укусил одного клона и немедленно отправился лежать на травку рядом с хозяином, и только наследник клана Абураме сумел отбить первую волну клонов. Второй волне не повезло: как выяснилось, укусов жуков хватало, чтобы развеять теневого клона. Вот тогда и начались проблемы.

Шаринган прекрасно видел противника даже за сплошным облаком насекомых, но толку с него, если жуки нападали на Саске со всех сторон? К счастью, поглощать чакру джинчурики они не могли — первые несколько десятков попытавшихся быстро издохли, но кусали его на редкость болезненно. Огненными техниками Учиха уже несколько раз подпалил сам себя, но другой защиты от шестиногих полчищ у него не нашлось. Конечно, покров биджу решил бы проблему мгновенно, но и создал бы множество новых, с миссией никак не связанных.

Саске раз за разом пытался добраться до соперника, но жуки сразу же начинали упорно лезть в глаза и лицо, заставляя терять Шино из виду. От использования в его направлении мощных стихийных техник парень пока удерживался, но подозревал, что уже скоро окончательно озвереет. Если раньше сам не свалится — то, что он ещё не чувствовал яда жуков, не означало, что такового не было. Вполне возможно, что просто ускоренная регенерация джинчурики с ним пока справлялась — но это означало лишь, что эффект появится с накоплением дозы. Если яд в самом деле есть, конечно.

Удар! Ещё удар! Абураме наконец-то получает под дых и летит в сторону, но туча жуков-самоубийц немедленно набрасывается на самое дорогое... Шаринган, конечно.

Учиха сдавленно зарычал, прикрывая глаза руками. Теперь он уже совсем не мог увидеть противника, и спустя секунду без всяких жуков получил донельзя обидную подножку. Брюнет уже приготовился, что сейчас его постараются обездвижить, и приготовился контратаковать, когда вдруг...

БУМ!

Звук, похожий на сильный удар кулаком по голове — и другой звук, возвестивший о падении бессознательного тела Шино на парковую дорожку. Жуки почти сразу куда-то подевались, и парень смог открыть глаза.

— Саске-кун! — послышался до тошноты знакомый голос. — Ты в порядке?

"Ксо... Нет. Только не это", — мрачно подумал Учиха. — "Я не должен её убивать. Я не буду её убивать. Ни в коем случае. Но... Боги, как же хочется это сделать..."

Розоволосая сокомандница взволнованно смотрела на него. Саске медленно поднялся, окидывая Сакуру фирменным презрительным взглядом, едва сдерживаясь от грязной площадной ругани.

Прямо сейчас. На глазах множества случайных зрителей. Его, наследника клана Учиха, вновь самым наглым образом обошли. Пусть даже лишь за счёт того, что противник утратил внимание, но всё-таки обошли.

— Ты... Достала, — угрюмо сказал Саске, глядя в глаза девочки. — Я справился бы и без тебя. Тебя кто-нибудь просил вмешиваться в МОЙ бой?

Харуно тихо всхлипнула.

— Пф, — бросил Учиха, презрительно отвернувшись. — Лучше бы ты сидела в госпитале и дальше.

Генины так и стояли над поверженными противниками, проведя несколько минут в молчании. Саске не вдохновляла даже мысль о том, что теперь сокоманднице наверняка попадёт от наставника. Он был уверен, что смог бы взять оппонента в захват, опоздай Сакура на пару минут, и тогда победа досталась бы ему. Лично ему! А не розоволосой неудачнице.

— Эй, а что вы такие грустные? — раздался весёлый голос Наруто. — И, Сакура-тян, почему ты не в больнице?

Саске немедленно обернулся к блондину, сразу же обратив внимание и на новое действующее лицо.

— Наруто, — недовольно спросил Учиха, — почему она не связана и в сознании?

Вместе с Узумаки в парк явилась и Хината. С пунцовеющим неизвестно отчего лицом, опустив взгляд под ноги, она шла вслед за мальчиком.

— А, это? — хихикнул Наруто. — Ну, я Хинату вырубил и сколько-то времени на себе тащил, так не вязать же её было, когда она очнулась?

— Пф, — привычно бросил Саске. — Какаши-сенсей сказал — вырубить или связать. Ты же не хочешь завалить миссию?

— Э-ээ... — неуверенно откликнулся Узумаки. — Ну, не вязать же сейчас?

Он взглянул на Хьюгу. Та ничего так и не сказала и на слова других генинов не отреагировала, словно надолго задумавшись о чём-то своём. И краснота с её щёк сходить никак не желала.

Ещё секунд десять, и случилось то, чего Саске так ждал — в вихре иллюзорной листвы появился Какаши с красноглазой брюнеткой лет тридцати, по-видимому, Куренай Юхи — наставником восьмой команды. Она сразу же быстро проверила состояние своих подопечных.

— А теперь будем подводить итоги... Мма... — протянул Какаши-сенсей, разглядывая одним глазом Харуно. — С одной стороны, задание выполнить сумели. С другой стороны... Сакура, ты нарушила прямой приказ командира.

Учиха сдержал усмешку, уже представляя масштабы грядущего разноса.

— Но... Сенсей! — крикнула розоволосая. — Мне сказали, что со мной уже нет ничего опасного. И... Вы ведь сами говорили, что те, кому плевать на товарищей — хуже отбросов. Я же... Просто... — она расстроенно потупила взгляд. — Просто хотела помочь...

— Хм... Мда, — Хатаке переглянулся с Куренай. — И что теперь с тобой делать?

— Я не думаю, что девочку стоит наказывать, — высказалась Юхи. — Всё-таки без неё завершить миссию твои генины не смогли бы. На первый раз я бы её простила.

Какаши задумчиво огладил маску на лице.

— Ну-у... — протянул он. — Пусть будет так. А теперь могу поздравить с наградой: по две тысячи рьё за успешно выполненную миссию! — привычно состроив глазом подобие улыбки, джонин поднял вверх большой палец. — Есть желание по такому поводу посидеть в каком-нибудь ресторанчике всей командой? Или же ещё, — быстрый взгляд в сторону Куренай, — вместе с недавними соперниками?

— Нет, — отозвался Саске, забрав деньги. Он был в бешенстве оттого, что Сакуре сошло с рук вмешательство в ЕГО бой. — Лучше отправлюсь на свой полигон тренироваться. Не желаю без толку тратить время.

Парень отвернулся от остальных и медленно двинулся в сторону квартала клана Учиха, на юго-запад Конохи. По крайней мере, на дорогих манекенах полигона он сможет спустить пар.

* * *

Над вечерней Конохой медленно заходило солнце. Его лучи освещали видневшиеся вдали каменные лица Хокаге. Совсем как во время учёбы в Академии, двое устроились в раменной Теучи-сана. И совсем как раньше, миски супа из лапши с мясом поглощались прожорливым блондином одна за другой.

— Ирука-сенсей, скажите, вот почему Саске всегда так не ценит чужую помощь? И так недоволен, когда его в чём-то превосходят? — спросил Наруто, громко чавкая раменом.

Умино устало вздохнул.

— Прожуй сначала, потом говори, горе ты моё, — с лёгкой насмешкой откликнулся он. — У Саске... Хм... Сложная ситуация. Ты ведь знаешь, что клан Учиха вырезали, ещё когда вы все были на первом году обучения?

Узумаки кивнул, оторвавшись на секунду от любимого блюда.

— Так вот, — продолжил Ирука, — это сделал его старший брат. Он убил их отца с матерью и перерезал весь остальной клан.

Наруто ощутил, как длинная лапша выскальзывает у него изо рта, и спешно подставил тарелку.

— Н-ничего себе, — мальчик закашлялся, подавившись едой. — С-саске говорил, что его цель — убить одного человека. Значит, он говорил о брате?

— Очевидно, — кивнул чунин. — Не думаю, что это будет просто. Учиха Итачи — носитель одного из сильнейших биджу, какие принадлежали Конохе. И в тот чёрный день он неизвестным способом смог подчинить его силу полностью, сам на какое-то время превратившись в полную форму биджу. Мощь Семидесятивосьмихвостого пересилила даже Великий клан, не оставив от него ничего. Конечно, всё могло бы обойтись малой кровью, если бы у них нашлись другие сильные джинчурики, но Итачи был наследником, и единственный клановый биджу достался именно ему. А потом... Саске ведь был нормальным весёлым ребёнком. То ли брат пытал его, то ли так подействовал облик трупов родных и близких, но именно после этого Саске стал таким, каким мы его знаем.

Наруто немного помолчал.

— Вот оно всё как... — тихо сказал он. — Итачи после этого так и не поймали?

— Увы, — Ирука развёл руками. — Я слышал, что он просто улетел, хотя предыдущие джинчурики Семидесятивосьмихвостого способностей к полёту не демонстрировали — стихией Ветра этот биджу не обладает. В той истории осталось немало загадок.

— Но меня сейчас волнует, как Саске относится ко мне и Сакуре, — угрюмо продолжил Наруто. — Особенно к Сакуре. Он же её совсем ни во что не ставит, уже несколько раз даже доводил её до слёз.

Умино вздохнул, покачав головой.

— Саске... Он всегда был сложным учеником, — медленно проговорил Ирука. — Он ведь и в классе упорно игнорировал всех, считал пустым местом. Как будто для него не имеет значение чего-либо, кроме учёбы и тренировок, да и то теоретическим знаниям он посвящал не так много времени. Стоило ему хоть раз проиграть кому-то в учебных спаррингах по тайдзюцу, и Саске неделями подряд приходил в Академию уставшим и невыспавшимся — а потом неизменно побеждал соперника.

— А что вы можете посоветовать нам, Ирука-сенсей? — сразу переспросил мальчик. — Такие отношения в команде же неправильны! Вот наш наставник все уши прожужжал нам, насколько важна командная работа, а что этот Саске?

— Думаешь, я могу подсказать, как всё исправить? — хмыкнул чунин. — За время учёбы ни у кого не вышло. Советую только не затрагивать тему клана или семьи в присутствии Саске, а особенно — тему братьев. Ну, и не демонстрировать превосходство над ним, даже в какой-нибудь мелочи.

— Ясно. Спасибо, Ирука-сенсей, — тихо отозвался Узумаки.

"Да уж... Кажется, о Скорпионе Саске лучше не рассказывать", — с грустью подумал Наруто. — "Бояться не будет, но... Да уж... Лучше бы Скорпион достался ему. Саске было бы проще найти с ним общий язык, они бы отомстили Итачи, и всё стало бы хорошо".

А у него самого была бы нормальная жизнь, без всеобщего страха и ненависти. А может, даже и другой биджу, который не рвался бы убивать кого попало.

Увы, но теперь мальчик точно убедился — просто не будет.

* * *

В это же время на смотровой площадке скалы с лицами Хокаге шёл другой разговор.

— Интересная у твоих вышла миссия, Какаши, — Сарутоби Асума затянулся сигаретой и чуть погодя, отвернувшись, выдул облако табачного дыма. — Есть желание повторить с моей командой? Только чтобы мишенями на этот раз послужили твои.

— Шутишь, что ли? — негромко спросил Хатаке, облокотившийся на ограждение площадки. Он смотрел далеко на восток, где стоял невидимый отсюда огромный памятник. — Рисковать столкновением двух джинчурики в городе — не лучшая идея. Вот спарринги или даже тренировочный бой команда на команду... Можно попробовать. На полигоне.

— Двух джинчурики? — усмехнулся Асума. — Наруто в расчёт не берёшь?

— Он сдержит своего биджу, — уверенно кивнул Хатаке. — Слишком Наруто пугают наклонности Демона-Скорпиона, так что он до последнего не будет использовать силу биджу. Он уже говорил мне, как прошёл их первый разговор, и, если уж честно, я тоже не думаю, что стоит учить его контролировать Девяностодевятихвостого так рано. Увы, Хокаге считает иначе.

— Отец в последние дни сам не свой, — понимающе откликнулся Сарутоби. — Он уверен, что с падением Кровавого Тумана что-то нечисто. Мне, конечно, разведсводки не присылают, но и я чувствую, будто затевается... Нечто. Как будто шторм приближается, — Асума чуть помолчал. — И тот шпион Орочимару, превратившийся в лужу слизи в самом начале допроса, ситуации не прояснил. Впрочем, ладно об этом. Как у тебя в целом-то дела с командой складываются?

Какаши хмыкнул.

— Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло быть, — медленно, растягивая слова, произнёс он чуть потеплевшим голосом. — Наруто — мальчик добрый и смышлёный, хотя и особо выдающимся его не назвать. Сакура — умная, талантливая девочка. Жаль, бесклановая, с минимальным резервом чакры, но может стать хорошим ирьенином... Если сумеет пережить расхождения между мечтами о своём будущем и реальностью. Учитывая, как она легко поддаётся эмоциям, это может быть тяжело. Роль бойца поддержки совсем ей не по душе.

— Рано или поздно смирится, — предположил собеседник. — И, конечно, последний...

Хатаке отошёл от ограждения и почесал затылок.

— Да. И последний — Учиха Саске. Самая большая проблема... — протянул Какаши. — Умён, талантлив, ловок, силён, лучший почти во всём... Но на деле эмоции контролирует ещё хуже, чем Сакура, а в режиме биджу опасен даже для своих. Вдобавок постоянно создаёт почву для склок внутри команды. Слишком надменный. Похоже, он уверен, что в жизни не существует ничего, кроме его мести.

— Вот-вот, — Асума кивнул. — И такую команду ты то и дело оставляешь без присмотра.

— Клоны пока справляются, — мрачно сказал Хатаке.

— И всё-таки, может, скажешь, почему ты пытаешься свести общение с учениками к минимуму? — проницательно спросил Сарутоби. — Я ведь уже понял, что и с Юхи ты договорился специально, чтобы организовать миссию, на которой тебе не нужно будет помогать им.

Какаши угрюмо вздохнул.

— Наверное... Я слишком боюсь, что они могут ко мне привязаться, — тихо пробормотал джонин. — И сам опасаюсь чересчур привязаться к ним.

Ему было нелегко признаться в этом — даже самому себе. Но сразу после испытания с колокольчиками, первым делом решив спровадить подчинённых на миссию без пригляда командира, он уже ощутил страх. Страх, что прошлое может однажды повториться. В самом конце Третьей Мировой войны шиноби Какаши потерял вначале друга, затем девушку, которую тайно любил, и спустя всего год — наставника. Едва узнав вкус жизни после самоубийства отца, подросток лишился всех людей, ставших ему близкими, и стал известен всей Конохе как "опаздывающий ниндзя", проводящий долгие часы перед памятником.

Потом были миссии на службе АНБУ, где снова ему приходилось терять товарищей. Однажды обжёгшись на потере друзей, он уже не старался сблизиться с сослуживцами — но боль оставалась болью. Жизнь оставалась прежней.

И вот, спустя двенадцать лет после смерти Минато-сенсея, ему досталась учебная команда, при каждом взгляде на которую бередились душевные раны. Наруто, очень похожий характером на весёлого и непоседливого Учиху Обито, и Саске, больше напоминавший самого Какаши до того, как он попал под командование будущего Четвёртого Хокаге. Сакура, напротив, вовсе не походила на Рин по характеру, но была очень схожа по талантам — и точно так же оказалась слабейшей в команде, нуждающейся в защите.

— Знаешь... Наверное, мне стоит поблагодарить тебя, Асума, — Хатаке нарушил затянувшееся молчание. — Ты помог мне кое-что понять.

— Всегда пожалуйста, — ухмыльнулся Сарутоби. — И что же ты понял?

Какаши неторопливо пошёл к лестнице, ведущей в город.

— То, что после тренировок теперь моим генинам домой придётся ползти, — обернувшись, сообщил он под смех сына Хокаге. — А миссии... Без миссий пока обойдёмся.

Хатаке Какаши наконец-то понял, что будет делать, чтобы осуществить мечту. Ту мечту, которую он так и не озвучил, когда представлялся ученикам.

Глава 10

— Докладывает Саске. Вижу цель. Приём, — послышался в наушнике трещащий от помех голос.

— Сакура. Цель вижу, приём.

Узумаки сразу сам зажал кнопку передатчика.

— Наруто, цель вижу. Приём... А, хотя, ага, Какаши-сенсей, а что, если подкрутить это колёсико?.. А?

Слова мальчика громовым рёвом отозвались в ушах сокомандников. Сакура с руганью уронила наушник.

— Немедленно закрути обратно! — послышался недовольный голос наставника. — Зря я дал приёмники твоим клонам, они едва не уронили радиостанцию! Сломаешь — сам будешь шестьдесят тысяч выплачивать! Приём.

Узумаки расстроенно закрутил колёсико обратно. Стоило мальчику пересечься взглядами с наполовину оглохшими Саске и Сакурой, как он втянул голову в плечи и смущённо хихикнул.

— И вообще, сенсей, — сказал Наруто в микрофон, — зачем мы взяли радио на такую пустяковую миссию? Без него ловить эту скотину было бы даже проще.

Троица генинов выполняла первую миссию после недели изматывающих тренировок. Нужно было им, как ни странно, всего-то навсего поймать кошку, затерявшуюся в лесу близ Конохи. Животное, принадлежавшее жене дайме, выследила странная говорящая собака, и Какаши сразу же распаковал внушительных габаритов переносную радиостанцию и несколько тоже достаточно тяжёлых раций к ней, крепившихся на поясе.

— Если бы мне не удалось позаимствовать станцию, — снисходительно объявил Хатаке, — то я и не взял бы такую миссию. А если бы миссия не подвернулась, пришлось бы осваивать вам рации на обычной тренировке. И не забывай говорить "приём", когда заканчиваешь говорить, иначе во время разговора будете перебивать друг друга.

Наруто шумно вздохнул в микрофон, но ничего не ответил.

— Раз все видите цель — начинайте захват. Если сделаете всё идеально, до завтра можете отдыхать. Приём, — скомандовал джонин.

— Есть! — перебивая друг друга, прозвучали в эфире три голоса.

Кошка Тора оказалась крупным, матёрым зверем, уже, видимо, не раз отбивавшимся от неопытных генинов. С шипением мазнув когтями по руке Сакуры, животное проскользнуло под ногами Узумаки и юркнуло в кусты.

— Ксо! — злобно, не хуже кошки, прошипела в микрофон розоволосая девочка. — Эта тварь меня расцарапала!

— Привыкай. Таково ремесло ниндзя, — философски заметил Какаши. — Приём.

— Говорит Саске. Цель обнаружена. Начинаю захват. Приём, — Наруто услышал в наушнике голос третьего члена команды и немедленно бросился к нему.

Кошка сражалась, как настоящий лев, героически обороняясь от превосходящих сил противника. Спустя две дюжины развеянных клонов Наруто и Саске, когда сам Учиха уже, похоже, лишь за счёт клановой гордости удерживался от использования шарингана, цель наконец-то была заперта в клетке, которую предусмотрительно нёс один из клонов.

Пока они направлялись к северным воротам Конохи, Сакура с лёгкой задумчивостью смотрела, как исчезают многочисленные царапины Наруто. У рядом идущего Саске регенерация шла значительно медленнее, но Харуно никак не прокомментировала этот факт — во время тренировок прошедшей недели успела уже заметить. Наруто, когда девочка спрашивала его об этом, так и не сумел придумать внятного обоснования — только промямлил, что не знает и, наверное, скорость заживления как-то связана с его неизвестными родителями. Сам он предполагал, что регенерация зависела от биджу, но объяснение через наследственность для Сакуры должно было звучать убедительно.

Неделю назад, наутро после предыдущей миссии, наставник объявил навыки своих подопечных недостаточными для серьёзных заданий. Следующие дни джонин решил посвятить исключительно тренировкам команды. Что только они не отрабатывали — бой рукопашный и с оружием, тактику боевых действий, укрепление тела чакрой, маскировку без использования демаскирующих чакротехник, создание ловушек... Хождение по вертикальным поверхностям все трое освоили в совершенстве и приступали к хождению по воде — что почти сразу получилось у Сакуры, но до сих пор не давалось остальным. А вчера генины повторяли тренировку с колокольчиками. Конечно, победить Какаши не вышло, но уровень командной работы тот счёл уже приемлемым.

Изматывающие тренировки проходили на пределе выносливости начинающих ниндзя. Девочку клонам Хатаке так и вовсе дважды приходилось относить домой — передвигаться та была уже не в состоянии. За это время члены седьмой команды хорошо узнали боевые способности друг друга, но в большинстве случаев у них не было либо сил, либо желания общаться о чём-либо постороннем.

И именно поэтому Наруто, вчера догадавшийся отправить пару клонов проверить кое-что, сейчас решил обратиться к объекту своей симпатии.

— Сакура-тян, может, пойдём в кино? — с надеждой спросил Узумаки.

— ...Нет! — после короткой паузы отозвалась удивлённая девочка.

— Я оплачиваю!

— Нет!

— Фильм о любви!

— Нет!

— Настоящий цветной!

— Хм... — Харуно задумалась на пару секунд. — Всё равно нет!

Наруто расстроенно вздохнул.

"Ну, попытаться-то стоило..." — грустно подумал он. — "Может, Сакуре-тян в следующий раз цветы раздобыть?"

Узумаки уже заметил, что сокомандница теперь относилась к нему гораздо лучше, чем во время учёбы в Академии. Во всяком случае, не как к пустому месту. По мнению Наруто, Сакура вполне могла считать его другом, но хотелось-то большего.

"Впрочем, время терпит", — решил мальчик. — "Сейчас получим деньги за миссию, а там и подумаю насчёт цветов".

Вернув кошку владелице, седьмая команда получила расчёт от чиновников на первом этаже резиденции Хокаге. Оплата за миссию оказалась неожиданно высокой, на взгляд Наруто: каждому из генинов досталось по восемь тысяч шестьсот с мелочью рьё; Какаши от своей доли отказался.

Джонин уже собирался распустить подопечных по домам, когда чиновник, словно мимоходом, заметил:

— Кстати, Хатаке-сан, Хокаге очень хотел видеть вас. Думаю, это как-то связано с вашей командой, — говоривший бросил опасливый взгляд на Узумаки.

— Мма? — Какаши недоумённо оторвался от книжки, которую успел достать. — Он сейчас принимает или зайти позже?

— Да, Хокаге на месте, — кивнул чиновник. — Можете зайти сейчас.

В кабинете Третьего Хокаге деревни Скрытого Листа дышалось, как после пожара. Сарутоби Хирузен увлечённо дымил трубкой, когда седьмая команда зашла к нему.

— Здравствуйте, Хокаге-сама, — Хатаке чуть склонился корпусом. — Вызывали?

— Привет, старик-сама! — весело крикнул Наруто. — Давно не виделись! Ирука-сенсей, а вы здесь что делаете?

За соседним с Хокаге столом действительно обнаружился Ирука со стопкой документов и несколькими свитками. После дня миссии по "ловле" Хинаты и её сокомандников со своим бывшим учителем Наруто ещё не встречался, так что увидеть его здесь вовсе не ожидал.

Умино же вначале чуть побледнел, а затем и побагровел от такой фамильярности по отношению к лидеру Конохи.

— Ты идиот!.. — вспыльчиво заявил он. — Разве так разговаривают с Каге?!

Чунин обернулся к начальству за поддержкой, но Хирузен лишь пренебрежительно махнул рукой.

— Ирука-кун, такие мелочи не стоят внимания, — хрипло сказал Сарутоби, отложив трубку. Он поздоровался с посетителями и заодно объяснил, что Ирука перешёл на работу его секретаря, после чего перешёл к серьёзной теме.

— Да, Какаши, я вызывал тебя и твою команду. Сам понимаешь, обучение будущей элиты Скрытой деревни не может меня не интересовать. Как проходит освоение сил биджу? Ты брал только три миссии D-ранга, так что времени на тренировки должно было хватить.

— Да никак, — угрюмо буркнул Саске. — За всё время Какаши-сенсей только один раз провёл тренировку с использованием моих умений джинчурики, и то дал выпустить лишь два хвоста.

Хирузен, услышав это, вопросительно поднял бровь и посмотрел на Узумаки.

Наруто разом прошиб холодный пот.

"Он же сейчас спросит, учусь ли я использовать силу своего биджу!" — мысли панически забились под черепом блондина. — "Как же тогда Сакура-тян? Я не хочу, чтобы она узнала! Ксо..."

Мальчик едва заметно задёргал головой и скрестил пальцы, пытаясь предупредить Хокаге. Он стоял сбоку от сокомандников и надеялся, что они не заметят его телодвижений. И очень, очень рассчитывал, что намёк дойдёт до старика.

— Хм... — Сарутоби задумчиво потеребил бороду. — Осторожность, конечно, дело благое, но ты мог взять один из удалённых полигонов, где гражданским ничего бы не угрожало. Почему ты решил иначе?

"Неужели повезло?" — Наруто почувствовал облегчение.

— Пока мы в основном заняты развитием контроля и выдержки, необходимых для управления силой биджу, — Какаши развёл руками. — Хокаге-сама, я всё-таки считаю, что переходить к активным тренировкам рано. Мне нужен ещё, по крайней мере, месяц.

Старик смерил его недовольным взглядом.

— Две недели, — сухо сказал Хирузен. — У вас две недели перед тем, как начнёте осваивать все, — он сделал ударение на этом слове, — все возможные способности биджу.

"Ксо..." — подумал Узумаки, чувствуя, как земля уходит из-под ног. — "Через две недели Сакура-тян и Саске всё узнают. Ксо, ксо, ещё раз ксо... Нет, мне придётся сказать раньше. Но как?"

— Какаши-сенсей, нас что, ждут ещё две недели сплошных тренировок даже без силы Кьюби? — вежливо по форме, но с пренебрежительным тоном голоса спросил Учиха. — Я уже стал сильнее, чем раньше. Да и они тоже, — слабое движение головой в сторону команды. — Мы можем взять нормальную миссию, на которой потребуются навыки шиноби.

Наруто встрепенулся, услышав о такой идее.

"А почему бы и нет?" — взволнованно подумал он. — "Может, у меня будет возможность проявить себя перед Сакурой. А может, и Саске после настоящей совместной миссии перестанет быть таким высокомерным".

— Я за! — радостно объявил блондин. — Какаши-сенсей, возьмём миссию, а?

Сакура промолчала, но Узумаки, взглянув на неё, ощутил на мгновение себя виноватым. Кажется, девочка не горела желанием сейчас отправляться на серьёзную миссию, но и возражать не хотела. Или же она просто не знала, что хуже: миссия либо продолжение зверских тренировок сенсея, и поэтому полагалась на волю случая.

Наставник задумчиво оглядел подопечных, после чего обернулся к Хокаге.

— Думаю, миссию С-ранга взять вполне можно, — сказал Хатаке. — Что попроще — каких-нибудь разбойников погонять.

Хирузен сухо хихикнул, спустя секунду поправив покосившуюся необъятных размеров шляпу.

— Какаши, какие разбойники? — в голосе старого ниндзя послышалось веселье. — Ты в каком времени живёшь? После Третьей Мировой расплодившиеся было банды в Стране Огня и даже соседних буферных странах давно успели перебить. А то, конечно, любой наставник хотел бы натаскать свою команду на кровь с такими безопасными мишенями...

Наруто слегка перекосило от этих слов. Такой фразы он точно не ожидал. Оглянувшись, мальчик заметил, что и Сакура немного побледнела. Лишь Учиха сохранил невозмутимость.

— Только вот ничего подобного: стоит какой банде объявиться, так сразу целые очереди выстраиваются, — продолжил Сарутоби. — Ирука-кун, напомнишь, когда последний раз видели банду разбойников без шиноби-предателей?

— В ноябре прошлого года, Хокаге-сама, — ответил чунин, достав из ящика стола какой-то отчёт. — Промышляли грабежом плантаций страны Чая.

— Вот-вот, — усмехнулся Хирузен. — Твоя команда, Какаши, на особом счету, но ничего не могу поделать: если б известно было о разбойниках в соседних странах, я бы сразу тебе сказал. А редкие банды с нукенинами — это уже В-ранг, согласись, рановато пока.

— Тут вы правы, Хокаге-сама, — кивнул джонин. — Ну, я всё-таки попробую найти подходящую по сложности миссию.

Старик затянулся трубкой и выпустил очередную струю дыма.

— Напоминаю: две недели, — он строго взглянул на джонина. — Бери миссию, если попадётся, но в срок ты уложиться обязан.

Прощание с Хокаге не заняло много времени, и уже вскоре седьмая команда стояла перед чиновниками на первом этаже.

— Миссии С-ранга? — скучающе переспросил чиновник, в свои лет тридцать примерно остающийся в звании генина. — Есть кое-что... Строится завод рядом с Хи-коку но Шуто, нужна охрана. Срок миссии — до конца августа, оплата — двести двадцать тысяч рьё без учёта налога... Не пойдёт?

— Точно нет, — покачал головой Какаши. — Что-то максимум до середины месяца найдётся?

— Так... — протянул чиновник, зарывшись в бумаги. — Есть ещё охрана каравана, но она до начала июля. Как понимаю, тоже не подходит. Всё остальное сейчас тоже на такой срок не рассчитано. Есть другой караван, который нужно сопроводить от границы со страной Песка до нашей столицы, это меньше недели, но везут ценный груз и заявлен В-ранг миссии...

— Всё не то, — с недовольством в голосе высказался Хатаке. — Тогда поставишь команду в очередь, чтобы сообщили, если что попадётся.

— Будет сделано, — отозвался чиновник. — Тогда больше я вас не задерживаю.

Опечаленный Наруто с неизменно мрачным Саске и слегка обрадовавшейся Сакурой направились к выходу. Но стоило двери распахнуться, как навстречу им ударил мощный запах алкоголя.

В помещение вошёл слегка шатающийся пожилой, но ещё не старый мужчина в очках, уставившийся на троицу генинов мутным взглядом. Его простую, но добротную некогда одежду покрывали пятна от еды, а в руке мужчина держал полупустую бутылку с крепким сакэ. Довершал образ большой рюкзак за спиной, из которого торчал какой-то свёрток.

— Не стойте на проходе, — мужчина дохнул перегаром в сторону генинов и протиснулся мимо. Наруто едва не скрючился от жуткого запаха.

— Вы... Кхм... Уважаемый, вы что-то хотели? — с подозрением спросил чиновник, к которому подошёл пьяница.

— Какаши-сенсей, пойдёмте отсюда побыстрее, — прогнусавила девочка, зажимая нос. — Воняет же!

— Я хочу заказать миссию, — чиновник получил ответ. Мужчина поправил очки и продолжил. — С-ранга, как это у вас называется. Мне нужна охрана по дороге в Страну Волн и дальше, пока я не дострою свой супер-мост!

— Сакура, подожди немного, — тихо сказал Хатаке ученице. — Сейчас только узнаем, что у него за миссия.

— Сенсей, мы что, будем охранять этого алкаша?! — громким шёпотом возмутилась розоволосая.

— Посмотрим, — уклончиво ответил джонин.

Тем временем генин-чиновник изучающе смотрел на просителя. Тот явно не вызвал у него доверия.

— В Страну Волн? — пренебрежительным тоном переспросил чиновник. — Как я понимаю, вы не местный и паспорта Страны Огня у вас нет. Сможете чем-то подтвердить свою личность?

— Конечно! — недовольно буркнул пьяница. Он начал потрошить рюкзак, в ходе поиска выкладывая вещи прямо на стол перед опешившим собеседником. — У меня удостоверение, заверенное лично дайме Волн! Вот, здесь написано, что я Тадзуна, супер-архитектор супер-мостов!

Чиновник развернул изрядно помятый свиток.

— Мда... Именно в таких словах и написано, — со смешком прокомментировал он. — Фотография вроде ваша, печать... — чиновник сравнил свиток с какой-то бумажкой. — Вроде подлинная. Так что претензий не имею. Какой срок миссии?

— Дней десять, пока мост достроим, — откликнулся Тадзуна. — Может, и быстрее справимся — стройматериалы должны уже быть... И сколько-то ещё на дорогу до Страны Волн, конечно.

— Странно нанимать охрану на такой короткий срок, — у чиновника, как подумал Наруто, снова пробудилась паранойя. — Вы опасаетесь чего-то конкретного?

— Да, у меня есть недоброжелатели на родине, — неохотно сказал Тадзуна и приложился к бутылке. — Они наняли уголовников из местного отребья, и я едва успел сбежать. Так что буду очень рад, если всю эту мразь ещё и хорошо проучат, пока я закончу строительство.

Какаши негромко усмехнулся.

— А вот и ответ на твой вопрос, Сакура, — довольно произнёс он. — Миссия нам подходит.

* * *

========================

Обновление от 12.12.14. Вот так и начинается миссия, которая изменит всё. Глава ещё не завершена, выложено только самое начало (черновик). Критика и комментарии приветствуются.