Глава 20.
За порталом Острама встретила каменистая пустошь. Горизонт застилала какая-то дымка, лишь в одной стороне из-под неё пробивалось что-то вроде гор. Жаркое солнце, сухой воздух, потрескавшаяся земля, проглядывающая из-под многочисленный камней и глыб, щедро разбросанных природой вокруг.
Группа поспешно отошла от портала. Секунда, другая — призрачная рамка растворилась. Оборудование уничтожено. Остаётся надеяться на лучшее: теперь путь сюда закрыт. И готовиться к худшему. То есть — не тормозить.
Министр вздохнул. Никто не говорил, что будет легко. Группа собралась в тени большого валуна. Острам велел распаковать и активировать мощные радиомаяки. Надежда на них, конечно, призрачная: эфир был девственно чист, ни намёков на радиопередачи.
Однако уже через несколько минут невдалеке распахнулся портал. Группа воинов в алой униформе, окружённых едва различимым сиянием (магия?) немедля взяла их на мушку футуристичных винтовок. Острам приказал сложить оружие. Ещё конфликта с местными и глупой смерти им не хватало. Часть воинов держала министра со свитой под прицелом, часть чуть ли не обнюхала, много раз замирая на месте портала в Фэйре. Наконец, один из местных, видимо, воин, что-то спросил на неизвестном языке.
— Не понимаю, — ответил Дэрир. А затем показал на рот и затем на свою голову. Поймут?
Поняли, пусть и не так. Острам предлагал прочесть его разум — если, конечно, местные это умеют. Командир же местных сделал сложный жест, и министр со свитой едва не упали от приступа головной боли. А затем почти растворились в вихре букв и образов.
Более получаса потребовалось, чтобы прийти в себя. За это время воины разместились на то ли материализованных, то ли телепортированных стульях — не все, часть бдительно держала как их, так и местность под прицелом. Наконец, сознание полностью вернулась к министру, и он осознал, что владеет ещё одним языком в дополнение к своим трём. Вот так вот, щелчком пальцев, научить языку? Магия...
— Вы меня понимаете? — вопросил командир "алых".
— Да, — слово на чужом языке далось на удивление просто, пусть и непривычно.
— Кто вы такие? — терпеливо продолжил командир.
— Острам Дэрир, — представился он. — Имею честь занимать высокий военный пост Империи Фэйре.
— Как вы оказались здесь?
— Возможно, будет проще изложить полную версию, чем отвечать на отдельные вопросы?
— Разумеется, — хмыкнул командир.
— Могу ли я предложить сначала переместить нас в более... уютную обстановку? — он обязан попытаться уменьшить риск.
— Нет, — моментальный отказ. — Ваш статус не определён, вы можете быть опасны.
— Что же, слушайте...
Он только закончил краткое описание своего мира, когда это произошло. На месте портала в Фэйре что-то вспыхнуло. Местные среагировали моментально. Шипение белых лучей из их винтовок и несколько глухих взрывов — на месте вспышке лишь воронка, затянутая паром.
— Ксантар, сенсосети, — скомандовал допрашивающий министра. — И отходим туда, — он указал на большущую каменюку метрах в семидесяти от них. — Ариз — мины. Вы — следуйте за нами, не отставать! — бросил он министру.
Как только "алые" заняли оборону, на этот раз оградившись сразу несколькими полупрозрачными куполами, их командир вновь обратился к Остраму:
— Коротко — возможная угроза?
— Духи, не разбираюсь, какие, — ответил Острам. — И маги, которые контролируют их и, их посредством, большую часть Империи.
— Я запрошу центр, — кивнул командир и прикрыл глаза. Телепатическая связь? Вероятно.
Спустя минуту он открыл глаза, потёр лоб.
— Эр-офицер? — обратился один из воинов.
— Демоны бы их побрали, — сплюнул командир. — Центру не до нас. Очередная волна десанта. Тэм-офицер "передаст запрос выше". Эвакуацию запретили.
— ...! — выругался кто-то.
— Именно, — ещё раз сплюнул эр-офицер. В следующее мгновение портал открылся вновь.
Флот неторопливо разгонялся. Один за другим набирали ход поднятый срочным приказом космические корабли по всему Союзу проводили диагностику, отходили от баз, открывали прямые порталы и собирались вместе здесь, в секторе номер двадцать семь, перевалочной базе, неизвестной ни внезапно вернувшемуся Персоналу, ни тварям, подчинённых Акнису. Скоро они будут готовы к атаке. Скоро он будет готов к ней.
Он задумчиво стоял на обзорной палубе, наблюдая звёзды. Скоро будет репетиция — очистит один мир от жизни и Акнисовой гнили — а затем и настоящий удар. Этот флот — тысяча огоньков в космическом мраке — собран со всего Союза. С миру по нитку. Зато — незаметно для Акниса и Персонала — Смотрительницы Томико и Смотрителя Яалша. Или того, кто называется им — Универсального Старшего Ключа-то нет.
Да, ему придётся прямо управлять всем флотом лично — экипажи не сработались совершенно. Но это стоит эффекта неожиданности. А если встретится "леба", эта их летучая база, — ей же хуже. И для соперников-Смотрителей он подготовил сюрпризы.
О нет, он не считал предстоящую серию битв окончательной. Не считал её и простой. Он мог проиграть. Но иного пути нет. Он должен перехватить инициативу. Он прошёл долгий путь к власти. От принятия атрибута своего предшественника и старательного овладения могуществом до долгого, полного проб и ошибок, установления власти сначала на одной планете, потом на двух, трёх...
Он достиг всего сам. И теперь вышел на финишную прямую. До власти над мирам всей вселенной — рукой подать. Не века, как прежде, и даже не года. До времени, когда он сможет без опаски объединять все миры всех секторов в единую, устремлённую в будущее, империю, осталось меньше года. Он, Ферет Рраил, выполнит последнюю волю Смотрителя Тулдора, во что бы то ни стало.
Стоило из портала показаться троим силуэтом, как ещё один возник между прибывшими и их группой. Министр не успел даже вздрогнуть, как того, что посредине, буквально разорвало на куски магией — магией? — с обеих сторон. Дэрир пригнулся. А затем окружающая их волшебная защита вспыхнула ярко-ярко — и сделалась непрозрачной. Лишь гул и вибрация выдавали, что с той стороны пытаются пробиться. В следующую секунду защитные купола пропали, маги-воины синхронно выстрелили, мелькнули лучи, вспышки, жар... всё замерло.
Острам медленно приподнялся, огляделся. Все и вправду замерли, точно их сковала незримая сила. К отряду эр-офицера неторопливо шагал тот человек, которого, вроде бы, убили в первый момент боя. Теперь Острам смог разглядеть его подробней. Чёрнокожий, лысый, спокойный и чем-то неуловимым чуждый, в полурасстёгнутой рубашке с узором из пальм, он шёл свободно и расслабленно, словно на прогулке.
— Достали, чувак, — пожаловался он, приблизившись и ослепительно улыбнувшись. — Прикинь, второй уже раз такое — стоит портануться, как аватара того-этого, на кусочки. Ты, это, должен меня понимать лучше всех, да?
Дэрир понимал. Имперский, диалект самых северных провинций, с неуловимым акцентом и, конечно же, сленгом, достаточно старым сленгом.
— Кто ты? — спросил Острам.
— Я, типа, странник меж вселенными и теперь помощник Огнетворицы, добровольно-принудительный, блин, — приблизился тот. — Звать Мераш. А тебя, чувак?
— Острам Дэрир, — осторожно представился министр, покосившись на замерших воинов, его спутников и противников вдалеке. Кто этот... человек? Он, безусловно, опасен более чем все окружающие. Странник между вселенными? Мирами — или именно вселенными?
— Будем знакомы, бро, — кивнулся Мераш, одарив ещё одной улыбкой. — Короче, проблема такая — мне надо прикинуть временной масштаб. Чтобы типа не промахнуться. Да-да, знаю, время идёт по-разному, всё такое, в теме, я тут сверяюсь с базовым временем Дома. Чувак, суть в чём. Нужен кто-то из Персонала, но не Смотритель. Подскажешь?
— Эмн, — не сразу нашёлся Острам. — Возможно, лучше спросить кого-то более сведущего? Например, эр-офицера, — кивнул на командира защищающей их группы воинов.
— Проблема, чувак, в том, что я не знаю их языка, — махнул рукой Мераш. — А языковые схемы выковыривать — влом. Долго это... Переводчиком будешь?
— Без проблем, — Острам взял себя в руки и отзеркалил интонацию.
— ОК, размораживаю, — и театрально хлопнул в ладоши.
Первым делом "размороженный" эр-офицер навёл винтовку на Мераша.
— Ты это брось, чувак, — отмахнулся тот. — Патроны на ветер, я, типа, не совсем здесь. А, ты же не понимаешь! Чувак, переведёшь ему, а?
Министр перевёл, следом кратко изложил разговор с Мерашем. Эр-офицер нахмурился, винтовку не опустил:
— Что ему нужно? — перевёл пришельцу Дэрир.
— Ты же Младший Помощник, да? Только сейчас дошло, — хмыкнул Мераш.
— Верно, — сухо ответил эр-офицер. — Младший Помощник Синрист ло'э Саат.
— Синрист, чувак, суть такова. Мне бы текущее стандартное время. Ну, если не в теме, просто скажи "АСК, системное время, тип три".
Синрист хмуро произнёс требуемое, не отрывая холодного взгляда от Мераша. Прикидывал, как бы его убить.
— Сто восемь тысяч девяноста один целых, тысяча пятьсот двадцать один десятитысячных стандартных лет, — министр уже не вздрогнул от мелодичного голоса, раздавшегося, казалось, со всех сторон. Не удивило и то, что слова явно незнакомого языка было вполне понятны. Магия...
— Спасибо, чувак! — тут Мераш замер. — Эм, неудобно получилось. Типа, разморожу вас — тут бойня будет? Мне же нельзя вмешиваться... идея! Так. Так. И вот так, — Синриста развернуло точно в ту позу, из которой его разморозило. — Это, чувак, они через секунду все отомрут. Удачи! — и исчез. Острам сообразил броситься за ближайший камень, прежде чем продолжился бой.
Пока люди Аллос разбирались под её удалённым контролем с системами безопасности на верхних уровнях, Эмина брала управление над системами нижних уровней, в чём ей помогал магистр жизни. О да, гильдийцы оказались жутко параноидальными... но рассчитывали совсем не на атаку кого-то вроде Хильды. Наконец, этот сектор подземелий оказался в её руках — Эмина машинально перекинула удалённое управление на магистра жизни и устало прислонилась к ближайшей колонне.
Хильда. Эта... это существо занимало сейчас её мысли. Сначала — соперница и вероятная угроза, чьи возможности стоит изучить подробней. Затем — более явная союзница. Теперь... кто? Она чувствовала, что Хильда сделала что-то с ней, когда вытянула своим странным способом перемещения. Но не могла понять, что.
Идти к целителям душ, конечно, нельзя, а самой разобраться... что же, кое-какую конфиденциальную информацию по этому вопросу раздобыть она может, а уж с помощью своего Кристалла — поправит всё, что натворила Хильда... если, конечно, это что-то опасное. Зачем Хильде вредить? Ведь неза... стоп, или... незачем, да? Главное, чтобы она там сама не погибла. Хотя какое ей дело? Нет, потеря сильного союзника... даже больше, чем просто союзника...
Хильда вернулась в нездешнем ореоле света, сворачивая, уменьшая в этот раз просто гигантские, из конца в конце зала протянувшиеся крылья. И улыбнулась. Что-то ёкнуло в груди, но Эмина отбросила лишние ощущения и спросила:
— Что там случилось? — демоны, она же хотела узнать совсем не это! Нет, надо, надо срочно проверить, что там Хильда...
— Всё по плану, — у неё такая светлая улыбка... да что ж такое! — Акнис победил, но я оставила одну аватару подальше и отступила. Я знаю о его возможностях теперь — хоть и в общих только чертах. У вас тут, вижу, всё схвачено? — оглядела магов жизни, в свою очередь, не отрывающих от неё взгляд. — Ох! Какие они... слабые!
— Что ты имеешь в виду? — выбросить лишние мысли и эмоции из головы!
— Люди со слабой волей ломаются так просто, — покачала она крылами. — Они уже видят во мне — госпожу, повелительницу, властительницу их судеб. Они преданы мне — всей душой. Я была... слишком неаккуратна, извини, — извиняется перед ней? — С тобой тоже. Сейчас приглушу. Ты свободна.
Точно свежий ветер подул изнутри — лишние мысли и чувства сдуло куда-то вглубь. Она потрясла головой. Великая Основательница, что это вообще было?
— Что ты сделала? — на краю сознания метались образы боевых чар — стоит потянуться, и...
— Тихо, тихо, — серебристо рассмеялась Хильда. — Ты пустила меня себе в душу. Расслабься, Эмина, это — необратимо. Клянусь, я не починяла тебя. Просто ты чувствуешь сходство между нами. Как мотылёк летит к огню — так твоя душа тянется к Песне Могущества и Власти.
— Что ты сделала? — она сосредоточилась, безуспешно взывая к своей ярости — но та молчала, точно подчиняясь команде Хильды. "Точно"? Да нет, натурально подчиняясь!
— Успокоила тебя. Я не ожидала... такого сильного эффекта первого запечатления, — покачала головой. — Руку!
Рука будто сама собой легко сжала руку Хильды. Та развернула на весь зал крылья — махнула, причём казалось, что они прошли сквозь стены. Этот переход Эмина смогла различить. Не телепортация — а точно скольжение через пространство хаотически пульсирующих красок — меньше секунды. И вот они приземлились в ином мире, на вершине каменного столпа посреди бушующего моря. Порыв ветра едва не сбил вниз — она инстинктивно закрепилась заклятьем.
Хильда замерла, слегка покачивая крыльями, уставилась куда-то вдаль, за линию горизонта. Замерла и Эмина. Было что-то величественное в картине бушующего бескрайнего океана. Наконец, она привела мысли в порядок и нарушила молчание:
— Объясни, что ты сделала.
— Я — Симфония Власти и Войны, — спокойный ответ. — Воплощённая воля и ярость. Я подчиняю реальность и людей — это настолько же естественно, как тебе — дышать или колдовать. Я могу... питаться душами. Не душами, не совсем — личностями, душу целиком уничтожить — почти невозможно. Но я давно выросла из простого душеедства — пусть и продолжаю делать это, подобно тому как ты выросла с тех пор, как единственными желаниями были "пить", "есть" и "спать". Просто сильных, волевых существ я могу... съесть. Они не умирают, нет — их тэу и их веэре вливаются в Песнь. Но тех, кто воистину властен, умён и ярок...
Хильда обернулась — Эмина с трудом не отшатнулась. Сквозь совершенное тело словно просвечивала бездна. Это... нельзя, невозможно передать словами. Она почувствовала, ощутила ветер, звук, касание, гармонию, сияние, переливы, потоки Великой Симфонии. Тысячи, миллионы... не душ, но воль и осколков личностей, поющие в унисон и разнобой. Она не могла понять даже, как восприняла Песнь. Звуками? Видениями? Тактильным контактом? Прямым контактом мыслей? Всем сразу? Синестезией всего сразу?
— Я не намного выше тебя разумом, Эмина то'э Аллос, — продолжила Песнь, "притушив" ощущения от себя. — Но я настолько выше личностно, что ты — как свеча рядом с солнцем. Но ты — уникальная, красивая, близкая мне чем-то свеча. Я не хочу тебя тушить — и не хочу вбирать. Это будет... утратой. Я хотела, чтобы ты горела рядом — возможно, росла в моём свете. Шла за мной по своей воле. В таких случаях оставляю своеобразную... печать. Отголосок, тень Песни внутри тебя — отдельная, но в то же время цельная со мной. Это могло бы дать мне полную власть — но зачем? Я просто показала бы себя — и ты сделала бы выбор. Но ты оказалась слишком... близка мне. Резонанс. Мелодия твоей души будто стремится влиться в меня. Так быть — не должно! — последние слова разнеслись духовным ударом, буквально кроша камень — и странным образом обходя Эмину.
— И... что ты будешь делать? — поможет ли информация из архивов целителей душ? Возможно ли уничтожить эту... печать? Варианты, варианты, варианты...
— Я пригасила Песнь в тебе, — молвила Хильда. — Но боюсь, теперь у тебя нет выбора. Ты не можешь покидать меня надолго — иначе некому будет сдержать в тебе печать. Такова цена твоей свободы — жизни твоей личности. Но поверь — ты не пожалеешь! — неожиданно руки Хильды сжались в кулаки, а по крыльям пробежала волна пламени. — Я — не убийца Скорбящая. Я не лишающая свободы сладкой ложью Илла. Ты веришь мне? — она протянула руку — пламя схлынуло с неё.
— Пока — нет, — отрезала Эмина. Но руку взяла. Хильда лишь кивнула и взмахнула крыльями.
— Политика, девочка моя, это грязная игра, и ставка в ней — жизни людей. Мне жаль, что тебя в неё ввязали, жаль...
И вновь Эвите почудилась фальшь в дядиных словах. И холодность. Сила Рода изменила её. Теперь она видела намёки, улавливала оттенки эмоций по отблеску ауры, положению мимических мышц (теперь она знала их все!) или позе... и снова, раз за разом ловила какую-то фальшь со стороны дяди. Чем дальше, тем больше он казался ей чужим человеком, скрытным, недобрым... совсем не пекущимся о подданных Куидэ. Нет, не какие-то явные детали — ведь он обладал куда большими доступом к Родовой Силе, контролировал себя буквально идеально.
Совмещение с принятием профессии — 70%. Извлечение из памяти...
— Проектировщица. Хочу стать магом-творцом...
Уточнение-коррекция: 83,3%, случай следует считать уникальным.
Взаимоусиление далёких друг от друга профессий и принятий: статистика за последние три века: {мыслеобраз-таблица}.
{данные ограниченного доступа}
Комплексная обработка данных: запрос отклонён.
Она с трудом удержалась от того, чтобы потереть лоб. Тесная, даже теснейшая связь с Кристаллом Рода... благословление и проклятие — всё вместе. Да, ужасно жаль, что она не может просто разорвать эту связь и...
{запрос отклонён}
{мыслеобраз — схема причин}
— Эту Силу можно направить по-разному.
— Ты будешь властна над родом, потерпи, девочка, потерпи...
— Ты можешь освободить их всех! Я давно предлагал — хватит с нас, пора бы уже становится особым родом. Свобода, Эви, нам всем нужна свобода, посмотри, во что превратился наш то'э!
— Власть — не то, с чем можно так просто расстаться, ты ведь чувствуешь это, да?
— Сначала Куидэ должен пережить тяжёлые времена — сама Соллана после будет не...
"Хватит! — прошипела она мысленно, буквально затыкая голоса в голове. — Потише. Прошу вас, потише. Есть идеи, как понять, что задумал дядя?"
— Нет возможности узнать, если Глава рода...
{Расчёт вероятностей исходя из открытых тебе источников}
— Она достойна, чтобы...
— Она дитя. Необученное дитя.
— Но мысли её чисты. Пусть нам не позволено...
{запрос истинной раскладки вероятностей временно отклонён}
Она подавила тяжёлый вздох. Дядя сузил доступ к Кристаллу Рода — насколько вообще мог. А мог он, к удивлению, не всё. Существовали определённые внутри базовой информационной структуры Кристалла схемы, согласно которым он мог ограничить доступ. Дядя выбрал схему с максимальным ограничением к базам данных — но практически без ограничений к аналитической и военной мощи Кристалла. Один из обучающих режимов. Аналитик и воин. Не так уж и мало. В конце концов, информацию она может добыть сама, а вот защитить себя или сделать верные выводы из добытого — вряд ли. С другой стороны, теперь Элтар... да, точнее будет сказать "использовал её" больше в планировании военных операций. Она ненавидит войну!
— Ничего не поделаешь, — наконец, ответила она дяде — как можно более ровно и спокойно. — Мы закончили?
— Да, можешь идти, — устало (деланно устало?) махнул рукой Элтар, откидываясь на спинку кресло и прикрывая глаза.
Она молча покинула кабинет. Надо найти Виссо. Дядя уже который день отправляет его куда-то — и не сообщает, куда. Найти Виссо и Сайнура. И Аллеану. Она слишком устала и слишком мало понимает.
Дальнейшее помнилось Остраму урывками. Все и всё, кроме него и его свиты да, пожалуй, тверди под ногами, двигалось так быстро, что ускользало от восприятия. Столкновение сгустков неведомой энергии, разноцветных, но одинаково слепящих лучей, силуэты противников, движущихся быстрее тренированного бойца раза в два, возникающие и распадающиеся плёнки колдовских защит... А потом всё закончилось. Остались лишь трупы, он и Вистра за защитной плёнкой да один из противников, совершенно невредимый, в чёрной кожаной куртке, с небрежно опущенным мечом ("палаш", — вспомнилось министру).
— Это было несложно, — смерив министра взглядом, покачал головой неизвестный. — Жаль терять такой перспективный материал... — защитная плёнка исчезла, несмотря на отсутствие видимых действий. Взмах клинка. Рывок Вистры — и две половинки агента падают на камень. Бежать бесполезно...
Вспышка! Жар! Острам отшатнулся, а когда выпрямился...
Белые крылья, по которым будто струились капли огня. Доспех точно из лазурного света. Валькирия! Валькирия, слово сошедшая из старых мифов Фэйре, скрестила клинок с палашом его преследователя. Короткий миг он удерживал её давление — затем она попросту пнула преследователя. Несколько неразличимых движений — он распластался на земле, и меч валькирии занесён над ним.
— Замри! — приказала она.
— Нет, — усмехнулся ей в лицо поверженный и... исчез?
— Неудачно, — хмыкнула валькирия. Повернулась к Остраму. Дэрир замер — казалось, каждая чёрточка её невыразимо прекрасна... с трудом переборол странное воздействие, исходящее от неё:
— Кто вы, леди?
— Хильда, Вторая Симфония иссис, — непонятно представилась она. — Рада видеть столь сильных духом смертных. Что понадобилось от тебя отступнику и где хаотик, что только что был здесь?
— Я... не совсем понимаю. Будет ли вам удобно выслушать подробное объяснение? — предложил министр.
— Это возможно, — величественно кивнула она. — Замкнись и ускорься! — волна чего-то горячего прокатилась от пят до головы, а они двое оказались точно за мутным стеклом. — Теперь у нас время. Воздвигнись! — из ничего явились два стула. — Присаживайся и рассказывай, смертный.
Сеадор буквально вывалился из экстренного телепорта. Он чувствовал, как ритуал "пробивает" блок Хильды, чувствовал, что ему повезло — чуть иные параметры, чуть меньше энергии — и быть его душе пожранной Второй Симфонией. Бр-р-р! Вторая, живая и разумная Власть... Именно она была олицетворением отступничества — а теперь Яалш взял её себе на службу. Мерзкая, могущественная тварь. Как он собирается от неё избавляться? Но неважно.
Первым делом Сеадор послал сообщение мастеру Акнису по их личному каналу. Вместе со слепками своих воспоминаний — так надёжней. И получил немедленный ответ. Начинать трансформу. Немедленно. Что же, главный, очевидно, прав: надо извлечь из этой планетки максимум возможного, раз уж не получилось подготовить армию вторжения на Ризань незаметно.
Он разослал вестников и активировал основные ритуальные связки. В считанные минуты ритуальное плетение охватило всю планету и стабилизировалось, закреплённое на множестве прекрасно защищённых базовых точках. Чудесно. С этого момента каждое умершее существо будет возрождено и присоединится к армии — о нет, не только разумные, но и животные тоже! Последним приказом было объявление о масштабнейшей в истории Фэйре вакцинации от нового опасного заболевания — воины будут гораздо сильнее обычной... "нежити", да.
О, он постарался на славу — в отличие от других подмастерий Акниса. Этот мир будет крепким орешком, о который Персонал разломает свои бессмысленные лебы. Да, его возьмут, но с потерями, и главная из них — время. Мастеру нужно больше времени, и они его обеспечат. Старший Помощник Сеадор потёр ладони и прикрыл глаза в кресле, позволив себе расслабиться перед тем, как всё начнётся.
