Звездопад: Бастионы гордыни

Вариант 1

Предисловие

-Ваша светлость... Ваша светлость.— Настойчивый мужской голос ворвался в сон, выдернув из сладкой дрёмы, и голова немедленно налилась гулкой тяжестью несвоевременного пробуждения.— Милорд, ну просыпайтесь.

-"Как же я ненавижу ранние побудки".— Алекс, с трудом разлепил один глаз, и тут же снова сощурился, от оказавшегося слишком ярким, света. Он спал всего-ничего, к тому же организм никак не мог привыкнуть, к "стандартным" суткам в тридцать часов. . В белое пятно массивной фигуры "пробудителя" полетела не прицельно брошенная подушка.— Отстань.

Впрочем, без особого успеха. Дудо, не глядя, поймал одной рукой пролетавший мимо мягкий цилиндр, затянутый синим шёлком и аккуратно положил на ближайший столик:

-Поднимайтесь, а?— Без особой надежды предложил он.

Всё также щурясь спросонья, Алекс приподнялся, опёршись на локоть, и смерил виновника своего пробуждения недовольным взглядом.

Дудо Гувар был из тех людей, которым хватает трёх часов, чтобы выспаться, и которые имеют привычку, в противоположность Алексу, отвратительно свежо выглядеть по утрам. На нём была безукоризненно белоснежная ливрея слуги, с алой ветвью Кассардов у сердца , и с бело-алыми галунами на рукаве. Не смотря на то что сидела ливрея прекрасно скрыть избыточно атлетичное телосложение своего обладателя она не могла. Дудо был высок , мускулист, коротко стрижен, и находился в том странном возрасте, который называют средним. Он стоял возле двери в спальню, широко расставив ноги и заложив мощные руки за спину, чтобы по привычке не салютовать. В принципе его можно было бы одеть и в балетную пачку, но она всё равно сидела бы на нём как мундир. Было в нём что то неистребимо "военное" впитавшееся за одиннадцать лет службы во флоте.

-Ну...Что случилось? — Недовольно пробурчал Алекс.— Опять лорд Листер жаждет общаться?

Вчера, вернее сегодня утром , перед тем как пойти спать. Он торжественно пообещал, что лично загрызёт любого, даже дроида, если тот попытается его разбудить раньше восемнадцати. И если уж Дудо решился на это, значит, он столкнулся с чем-то таким, с чем он в роли слуги справиться, просто не имел права. Например с лордом Листером. Этот не в меру юный и отчаянный "клинок чести" после пережитых совместно недавних переделок считал Алекса если и не лучшим другом, то что-то вроде того. И судя по всему, чувствовал себя обязанным периодически его спасать от "скуки и уныния". Что выражалось в основном в участии в каких-нибудь фехтовальных эксерциях, танцах или попойках, имевших тенденцию плавно перетекать друг в друга.

-Нет, ваша светлость, лорд Листер не появлялся.— Поспешил, заверить его Дудо.

Ныне не пьющий и не танцующий, и уж изначально не фехтующий лорд Кассард, чувствовал себя, мягко говоря, лишним на этих праздниках жизни. К сожалению, отказываться от участия в них, так часто как хотелось бы,— не получалось.

— Тогда что?

-Мы уже прилетели, ваша светлость.— Произнёс Дудо таким тоном, что можно было решить, что в этом событии виноват лично он.— К нам вылетел корабль со встречающими, скоро начнутся церемонии прибытия.

-Чёрт!— Алекс развернулся к огромному иллюминатору занимавшему половину противоположной стены. Вместо уже ставшей привычной пульсирующей синевы гиперпространства, была тьма ближнего космоса, припорошенная серебром звёзд и огнями транзита.

"Блин.. Неужели я проспал шестнадцать часов?!".

-Сколько сейчас времени?— Спросил он вслух снова повернувшись к Дудо.

-Четырнадцать. По корабельному времени.

-Что? Мы ведь должны были прилететь в двадцать часов.

-Очень удачный прыжок.— Развёл руками Дудо.— Опережение расчётного времени на шесть часов, милорд.

Издав звук напоминавший что-то среднее между тяжким стоном и воем, "милорд" принялся безуспешно озираться в поисках одежды, мысленно проклиная навигаторов отнявших у него шесть законных часов сна.

Дверь с тихим перезвоном отъехала в сторону, и в спальню негромко жужжа вошёл второй и последний представитель "свиты лорда Кассарда", сжимая в руках две вешалки с идеально вычищенными и выглаженными костюмами.

Призванным дворянам разрешалось взять с собой только двух слуг или дроидов, и ни каких гвардейцев. И после рассмотрения всех вариантов, вторым номером "свиты" был выбран дроид. "Ему не надо прерываться на еду, сон, и выходы в уборную, к тому же в корпусе можно спрятать кое-какое оборудование, которые слишком бы бросалось в глаза": Так ему объяснили на маленьком "военном совете". Ну а Лорд Кассард положился на выбор профессионалов.

Как выяснил Алекс это странное и суровое, по местным меркам, ограничение появилось не сразу. Изначально дворяне отправлялись ко двору с огромными свитами и чуть ли не с полной "Рукой" гвардии. Но дело было ещё во время "войны орденов" , и масса взаимных обид, между Великими Домами, вытекали в постоянные стычки их представителей. А когда с обеих сторон сотни хорошо вооружённых молодых людей, у которых играет кровь, то дело может быстро перерасти масштабы простой дуэли. И когда Императору надоело разбираться в стычках между гвардейцами, и он просто запретил их с собой брать. Кстати дуэли тогда же запретили.

-Рад приветствовать пробуждение вашего светлейшего сиятельства.— Учтиво продребезжал дроид, похожий на белый манекен для краш тестов, с алым растительным узором на груди.— Прошу позволить мне помочь вам одеться.

-Не позволю. -Вяло огрызнулся Алекс, забирая у него вешалку с "охотничьим" костюмом. Он искренне не понимал что-тут помогать.

-Позволю себе порекомендовать, вашему светлейшему сиятельству, сегодня выбрать более официальное одеяние, ведь вам предстоит участие...-Начал было дроид но был прерван недовольным взмахом руки "светлейшего сиятельства" и умолк. "Более официальное одеяние" представляло собой нечто похожее на расшитую драгоценными камнями фиолетовую женскую ночную рубашку, с длинными широкими рукавами и стоячим воротником. И одеть это на себя Алекс согласился бы только под угрозой смерти, а это ему не грозило, он специально проверил. Дворцовые уложения вообще наказаний для высших дворян за "неуставной вид" не предполагали.

-Мы давно в реальном пространстве?— Поинтересовался Алекс, накинув светлую свободную рубашку и натянув штаны.

-Двадцать минут, кстати бластер с собой лучше не брать.— Предупредил Дудо, увидев что лорд потянулся за кобурой.

-Да...?-Расстроенно протянул он. После череды покушений Алекс взял за правило, всюду носить с собой маленький и зализанный "Блеск-5М", самый мощный из бластеров скрытого ношения, "просто на всякий случай".

— А как же все эти слова насчёт неотъемлемого права дворянина на оружие?— Расставаться с "Блеском" совсем не хотелось, хоть Алекс и понимал что это чистой воды самоуспокоение, в случае спланированного нападения, это ничего не даст, а случайных нападений на высших дворян не бывает.

-Формально, вы имеете право быть вооружённым, даже во дворце императора. Правда лишь оружием, лишённым источников энергии или же накопителей, например клинковым. Такая практика даже приветствуется, но на всё энергетическое оружие наложен запрет. Опасность взрывов. Любой мощный накопитель можно превратить в бомбу.

-Клинковое... — Фехтование абсолютно ему недавалось, да он и не сильно старался. Чтобы выйти на местный "средний уровень" надо было начинать в раннем детстве.— "Разве что,— самому зарезаться, и тем самым страшно обломать нападавших".

— Проще говоря, оружие, которым хоть что-то можно сделать, они запретили.— Заключил он в слух, и протянул кобуру с бластером Дудо.— Оставь тогда у себя, заберу как выберусь из дворца.

-Кстати вам пришло письмо от гвардии... от дейм Таэр, я переслал его на ваш инфоблок.

-О, спасибо Дуд. -Алекс сделал вид что не заметил запинки, и мелькнувшей тени на лице у его "слуги". Это была в каком-то смысле "больная тема".

Недавно Таэр Дилтар, специалист по личной безопасности лорда Кассарда, перестала быть гвардии сайн-лейтенантом , став рыцарем и первым клинком домена. И никто бы не рискнул сказать, что она это не заслужила. Проблема была в том, что одним из двух оруженосцев нового рыцаря должен был стать Дудо, и соответственно тоже стать дворянином. Пусть не наследным, пусть без титула, но с гербом и дворянином. Низшим из высших. Он тоже это заслужил, как никто другой в "руке" лорда Кассарда. Но надо было улетать, Алекс, конечно предпочёл бы взять с собой Таэр, но не мог, как не мог взять никого из своей "руки". Предполагалось что за охрану будет отвечать имперская служба безопасности. Но лорду Кассарду, с учётом на редкость сомнительной роли имперской Сб в организованных на него покушениях, необходимо было подстраховаться. Выбор пал на Дудо, как на не успевшего формально войти в руку, и как на человека которому Алекс доверял. Он конечно сделал всё чтобы материально скомпенсировать эту жертву, но как справедливо заметила Таэр: "Навряд-ли у него будет ещё один шанс стать оруженосцем".

-У меня ещё есть сколько-нибудь времени, что бы пожрать, или там всё уже начинается?-Поинтересовался лорд Кассард, закончив одеваться.

-Полчаса не больше, но завтрак уже доставили...

-Отлично, сам-то позавтракать успел?

-Даже уже пообедал.— Ухмыльнулся он. -Дважды.

В гостиной его ждал невысокий овальный столик, заставленный серебряными куполами закрытых блюд. Алекс не церемонясь снял крышки и кинув их на соседнее кресло принюхался. Пахло одуряющее вкусно, местные повара моментально приспособились к его предпочтениям, а также к тому факту, что лорд Аллесандро Кассард, в отличие от большинства остальных дворян, предпочитает, есть в одиночестве, не посещая главную трапезную. Он вообще большую часть двух недельного перелёта предпочёл провести в каюте, не отрываясь от инфоблока, буквально заглатывая тонны информации. Политика Империи, экономика, история, религия, и с ужасом понимал что это крохи от того что необходимо знать.

Молочно белая долька насаженная на острую двузубую вилку, скользнула по тарелке собирая разлитый замысловатыми узорами сироп, и была тут же отправлена в рот. "По вкусу и консистенции похоже на сладкий ананас". На самом деле это была выпаренная сердцевина какого-то "молочного дерева".

-Так ты уже определился куда поедешь?— Поинтересовался Алекс с хрустом сжевав первый кусок, и с энтузиазмом глядя на остальные. Обсуждение планов за завтраком успело стать своеобразной традицией.

-Пока нет, ваша светлость, вариантов очень много. Я решил , за то время что вы будете ждать назначения, посетить наиболее интересные варианты, и выбрать лучший с точки зрения безопасности и удобства.

У рода Кассардов, как оказалось, была масса недвижимости в столице, и Дудо предстояло выбрать им "базу операций".

-Ну смотри, — усмехнулся Алекс,-в первую очередь тебе там жить, за меня этот вопрос и так решили.— До получения должности ему предстояло быть "гостем дворца" даже не имея права его покинуть.

-Ну это недолго...-Начал было Дудо , но был прерван мелодичным перезвоном исходившем от входной двери. Он в несколько шагов оказался у дверного проёма, и на всякий случай, убедившись, что его ливрея безупречна, нажал на клавишу разблокирующую замок.

-Ваше светлейшее сиятельство. — Показавшийся в проёме распорядитель, учтиво поклонился, и с опаской косясь маленькими бегающими глазками в сторону Дудо, продолжил самым нижайшим тоном.— Молю меня простить, за то, что прерываю вашу трапезу, но церемония прибытия, должна вот вот начаться. Прошу окажите мне честь, и позвольте проводить вас на ваше место...

Алекс с хрустом прожевал остатки молочного дерева, запив его соком.

"Это будет долгий день".

..........

Часть первая: Бастионы гордыни.

Вариант 1

-Это самая воодушевлённая группа заложников, которую я, когда-либо видела. — С напускным недоумением в голосе произнесла леди Надина.— Великие тени, кажется, что ещё немного, и они локтями толкаться начнут.

— По-моему, для этого даже есть какой-то специальный научный термин...-Продолжила леди Пелл ,задумчиво постукивая длинным полированным ногтем по подбородку.— .."Жертвенный синдром"... или нет? ... "Синдром заложника".

-..."Стокгольмский синдром"...— Уже хотел было, на автомате поправить он, но вовремя сдержался, ограничившись нейтральным хмыканьем. Его светлости лорду Кассарду, таких слов, знать было не положено:

-"Да и Стокгольма, думаю, тут никакого нет и не было, так что название должно быть другим".— Подумал он и лишь потом запоздало удивился. Церемония "Прибытия" отчего-то всё никак не начиналась, и они уже почти час, скучали на вершине искусственного холма, в полном одиночестве. И эта фраза, была первой попыткой общения, со стороны принцессы.

Алекс с любопытством поднял глаза на леди Надину. Её идеальные, аристократичные черты лица, были абсолютно бесстрастны, но в зелёных глазах этой рыжеволосой красавицы причудливо смешались скука и осуждение с лёгким оттенком презрения.

-"Скуки, пожалуй, больше".-Решил он.

Временно лишённая привычного окружения из многочисленных поклонников и редких подружек, леди Надина, похоже, отчаянно скучала.

-"Что ж на вершине одиноко... Только ты и твои враги.... Вернее даже враг... один я, вот и все собеседники". -Мысленно ухмыльнулся он, и отложив в сторону инфоблок с очередной порцией экономических сводок, улыбнулся ей уже по настоящему:

-Я думаю, вам стоит быть к ним снисходительнее. — Произнёс Алекс, решив поддержать разговор.— В конце-концов, им тоже скучно.

Объектом их обсуждения была группа таких же, и даже более молодых, но намного менее знатных и влиятельных дворян. Они, в силу своего статуса располагались на нижнем ярусе холма, и сейчас, покинув свои места, собрались возле огромной прозрачной стены, пытаясь рассмотреть, медленно вращавшуюся под кораблём планету.

Со стороны послышались торопливые шаги, и на их полянку, почти выбежал один из распорядителей, на ходу пытаясь успокоить дыхание:

-Ваше светлейшее сиятельство княгиня Пелл; Ваше светлейшее сиятельство князь Кассард.— Произнёс он, склоняясь в поклонах, безупречная выверенность которых контрастировала с серым от ужаса лицом.— Хочу вас заверить, что церемония вот-вот начнётся.

-"Интересно что у них там вообще могло стрястись?"— Рассеяно подумал Алекс, пытаясь представить какие именно "накладки", возможны на церемониальных мероприятиях.— "Три фрейлины наклюкались в дрызг и им спешно ищут замену? У кого-то сломался каблук или порвался подол?".

Это было уже третье заверение что: "всё вот-вот начнётся" за последние сорок минут.

-"А всё не начинается".

Получив милостивые кивки от их "светлейших сиятельств", распорядитель немедленно исчез, судя по звукам сразу перейдя на бег. Вскоре он снова появился в пределах видимости, на следующем уровне холма, и успевая учтиво кланяться сидевшим ниже дворянам, побежал дальше по извилистой тропинке, обильно декорированной живой зеленью.

-"И так уже четвёртый раз. Та ещё работа".

Огромный искусственный холм, не меньше полсотни метров в высоту, занимавший добрую половину главного зала корабля, был составлен из восьми пышущих растительностью террас , соединённых длинной извилистой тропинкой вдоль которой стояли столики и кресла , предназначенные для многочисленных дворян прибывших на онстум. Они располагались в строгом соответствии с титулом , древностью, знатностью рода и положением которое дворянин занимал в своём доме. От рыцарей к графам и баронам, от забытых всеми внучатых племянников, к наследникам и главам родов, всё выше и выше. Знатнее, богаче и влиятельнее и так до самой вершины.