Резчик. Часть третья, глава 1

— Вы сейчас в пансион? Может, не стоило вам в столицу так рано возвращаться. Учитывая, что ее скоро штурмом брать будут, там, в глуши, было бы поспокойней.

Он бросил на меня косой взгляд, хмыкнул.

— Витория не мелкий городок в северной глуши или южных степях. Ее не так просто взять, пока, по крайней мере. Но то, что старый город уцелеет, я сильно сомневаюсь. Ладно, не смотри так. Ты мне сегодня сделал хороший подарок и напомнил, что некоторые вещи я забывать не должен. Поэтому я тебе, как другу, кое-что расскажу. Только учти, проблем у тебя от этого будет больше. А шанс выйти из передряги целым и невредимым, наоборот, меньше. Еще от демонов достанется. Попомни мои слова.

Он убрал заколку обратно в шкатулку, задумчиво провел рукой по мягкой ткани.

— Переживу, — сказал я. — Надеюсь, что переживу. Да и не горю я желанием влезать во все это.

— Ага, если бы не Алекс, если бы не асверы, — ехидно заметил он. — А если серьезно, то весь кризис из-за какой-то банальной мелочности и жадности. Желания набить карманы золотом. Знаешь, сколько сейчас магов сжигают и убивают себя, расширяя границы империи на юге? Как оказалось, завоевывая не самые бедные земли. Что-то около сорока. Я не беру в расчет слабаков, едва сумевших получить вторую степень.

— Император всегда щедро платил им, — продолжал он. — Новыми землями, привилегиями для их семей, титулами. А теперь представь себе, что вышедший в отставку маг, вместо желанной земли получает какие-то жалкие отступные в виде золота. И никому ненужное болото северней Румы. А богатые рудой, виноградниками, людьми территории разделили между собой прихлебатели из совета магов. Представил?

— Император об этом знал?

— Узнал, когда ему выдвинули ультиматум. А он, может и понимает, что они правы, но мужик он горячий и очень не любит, когда на него давят. К тому же покушение на его любовницу, пара взрывов в городе, куча убитых приближенных и друзей императора. Покушение на жизнь дочери. Теперь даже не знаю, смогут ли они договориться друг с другом без кровопролития.

— И они решили спалить половину Витории, чтобы добраться до него? Ты говорил, что Старый город может не уцелеть?

— Встанет ли все на свои места, если я скажу, что у мятежников нет кандидатуры, которая смогла бы сменить Императора, в случае успеха их компании. Но это не значит, что этой кандидатуры вообще нет, и скоро она не заявит о себе. Еще до того, как мятежники пойдут на штурм, — он встал, положил мне на плечо руку, легонько похлопал и пошел к выходу.

Я проводил его задумчивым взглядом. Затем перевел взор на мозаику, разглядывая лица паломников. Совсем не заметил, когда в малый зал вошла Александра и Мариз. В задумчивости я стучал каблуком сапога по полу, очнувшись, только когда ладонь Алекс легла на мое колено.

— Что-то случилось?

— Пока нет. Алекс, ответь, пожалуйста, на пару вопросов.

— Спрашивай, — легко согласилась она.

— Если Император узнает, что за его спиной кто-то из Совета магов решил присвоить себе земли Империи без его ведома, что он сделает?

— Сложно сказать. Но если в преступлениях замешаны маги, то он обычно просит асверов решить эту проблему.

— То же самое ждет группу магов, реши они взбунтоваться против империи? Но если замешаны военные, два мятежных легиона, оборотни, то асверы закроются у себя? По договору с родом Императора, они ведь не участвуют в подавлении восстаний и прочих военных конфликтах. Мариз, — я перевел на нее взгляд. — Скажи, где сейчас Дамна Тьядо?

— В гильдии.

— Плохо... И здание гильдии сейчас оцеплено? Под охраной мага с плашкой? На которого вы нарвались, когда убегали, так?

— Двоих, — кивнула она.

— И зачем запирать асверов внутри, если они сами не желают принимать в этом участия? — я посмотрел на Александру, все еще не понимающую к чему я клоню. — Мне надо поговорить с Раулем или твоим отцом. Как можно скорее.

— Быстро не получится. Ты сам видел, сколько людей у моста. Быстрей пешком дойти.

— А если попросить кого-нибудь из ваших, добраться до поместья и попросить Рауля прийти к мосту. А мы будем его ждать там. В карете, — видя ее взгляд, я попытался объяснить. — Ну, если превратиться в волка, вы же можете, там, по крышам пробежать.

— Берси, ты сейчас серьезно? По крышам, да еще и в облике волка? — она коснулась моего лба, проверяя нет ли жара.

— Я абсолютно серьезен, — взял ее ладонь. — И это очень важно.

— —

Обратно к мосту добирались не меньше часа. Тяжелей всего было выбраться с площади. Людей на нее набилось столько, что упади кто-нибудь, затопчут. Мариз верно подметила, что их вера их же и погубит.

— Сюда бы печку, — отшутился я, потирая руки. Время шло к вечеру, и температура постепенно опускалась.

— Ее ставить долго, — сказала Алекс. — Да и дыма от нее больше, чем тепла.

Напротив, на сидении, укрытая сразу двумя теплыми плащами, свернувшись клубком, спала Васко.

— Ей не холодно? — спросил я.

— Возьми ее за руку, — предложила Мариз, чуть сдвинув плащ.

Я коснулся маленькой ладони и удивленно посмотрел на Мариз. Ладонь была обжигающе горячей. Почувствовал прикосновение, Васко открыла один глаз, перехватила мою руку и потянула на себя.

— Васко! — строго сказала Мариз, добавив что-то на языке асверов. Маленькая надула губки, но руку отпустила. Накинула плащ на голову, явно собираясь поспать еще.

Карета выехала на площадь перед мостом. Гвардейцев с прошлого раза стало чуть больше. Греясь, они развели несколько костров, соорудив из снежных завалов небольшие укрытия от ветра. От одного из костров отделились две колоритные фигуры. В одной из них я сразу признал Рауля. Вторая же была едва не на две головы выше и шире в плечах. Я вышел им навстречу.

— Здравствуйте Север, — поздоровался я с обладателем сломанного носа. Учитывая, что он пил настойку вместе с герцогом Блэс, и утром ему не помогала госпожа Диас, выглядел он просто замечательно. Разве что волосы были взлохмачены больше обычного.

— Берси, — он приветственно поднял руку, затем обратился к Раулю. — Я возьму карету. Обратно она уже не пройдет, а мне все быстрей будет.

— Хорошо, — коротко ответил барон.

— Рауль, давайте отойдем, — я показал в сторону стены дома, где не дул ледяной ветер вперемешку со снегом.

— —

Наклонившись над картой города, Вильям нахмурился. С самого утра и до позднего вечера вместе с советниками он разбирал план обороны города. И чем больше он вникал в ситуацию, тем больше понимал, что сил у него не хватает. Сдерживать же на подступе к городу два легиона, закаленных во многих боях и состоящих почти целиком из ветеранов и опытных магов, ему просто нечем.

Время ультиматума давно прошло, но шанс решить все, "договорившись", еще оставался. Сбрасывать со счетов этот вариант он не собирался. Все должен был решить первый день. Именно в этот день станет ясно, хватит ли сил у Императора удерживать город, заставив взять его в осаду. Мятежники это понимали не хуже чем он, именно поэтому с утра они покажут все, чему научились на полях сражения.

Вильям отвлекся от карты, устало провел ладонью по лицу. Не выделяясь большим ростом, ближе к пятидесяти лет, с нетронутыми сединой волосами, он производил сильное впечатление на всех, кто видел его впервые. Редко кто из них мог выдержать его прямой взгляд, не опустив голову. Сейчас же он выглядел усталым, с тяжелым, хмурым взглядом. Он уже вызывал придворного целителя, чтобы снять усталость. Вряд ли он сможет уснуть ночью. Утром же император должен показать пример решимости и твердости не только своим подданным, но и мятежникам.

Над головой Вильяма, в тяжелой люстре загорелся еще один магический огонек. Он поднял взгляд на окно, за которым быстро темнело. Если бы не обилие снега, город давно погрузился бы в темноту.

В кресле у окна, с закрытыми глазами сидела высокая женщина. Мужской костюм, скрывающий соблазнительное тело. Вильям пробежал взглядом снизу вверх, зацепившись за черные рожки, выступающие изо лба. Последние несколько дней он ни разу не видел напарника Иль. Спрашивать же было бесполезно. Он слишком хорошо знал эту демоницу.

Помянув демонов, Вильям вспомнил лицо Рикарды Адан. Сейчас он жалел, что поддался уговорам советников. Быть волевым и беспринципным человеком перед мятежниками, превосходящих силой защитников столицы, куда проще, чем проявить волю перед Советом.

— Иль, с Сэмом все в порядке? — все же спросил Вильям, опускаясь в кресло.

— Вам не о чем беспокоиться, Ваше Императорское Величество, — не открывая глаз, ответила она. Вильям улыбнулся, словно в слово, угадав, что она скажет.

Один из магических амулетов под рубашкой Императора завибрировал. Почти сразу из-за двери послышался звук лязгнувшего о мраморный пол металла. Еще секунда и дверь широко распахнулась, пуская в помещение небольшое облако серого дыма с запахом паленой шерсти. В проем неспешно шагнула фигура в дорогом вычурном костюме. Последняя мода придворных магов, пытающихся совместить изящество дорогих одежд с мантией. Обилие красного, золотая лента магистра с тремя печатями.

— Ивар, — спокойно сказал Император.

Он не видел выражение лица магистра так как обзор закрыла Иль, встав между дверью и столом. Одна рука за спиной, сжимая длинный стилет, вторая на рукояти меча.

— Я не звал тебя. Зачем ты явился?

— Прошу меня простить, — с насмешкой сказал маг. — И не винить за грубость. Все произойдет быстро. Вы не почувствуете боль, наверное. Только для начала избавимся от маленькой проблемы.

— Хорц предупреждал, что это кто-то из Совета, — Император встал. — Не думал, что это будет мой самый доверенный человек.

Теперь он мог разглядеть приятное, можно даже сказать красивое лицо сорокалетнего магистра магии. Обычно к этим годам огненные маги выглядели так, что боялись снимать маски, чтобы не увидеть собственное отражение в зеркале. Но были и исключения. Те, для кого магия была лишь инструментом для получения власти. Такие как герцог Ивар Лоури. Один из тех, кому Император лично доверил то, что сейчас будет стоить ему жизни.

Ивар поднял руку с зажатой в ней плашкой. На золотом диске был изображен фазан, взлетающий из густой травы. Изящная работа мастера ювелира и мастера артефактов. Вильям видел как напряглась Иль. Ивар же показал хищную улыбку, желая насладиться чужой болью.

Отец Вильяма всегда говорил ему, что истинную сущность люди проявляют именно в такие моменты. Либо перед смертью, либо когда чувствуют полное превосходство перед теми, кто сейчас должен умереть от их руки.

Прошло несколько секунд, но ничего не происходило. Улыбка на лице Ивара стала похожа на оскал, и он перевел взгляд на плашку. В этот момент Иль метнула стилет. Усиленный особой магией узкий клинок прошел сквозь защиту мага, с хрустом, словно сломали сухую доску. Но, в последний момент магистр повернулся, и узкий клинок по самую рукоять вошел в его плечо, вместо сердца. Удар вытолкнул его за порог, но в следующий момент на его место шагнул гвардеец с коротким арбалетом в руках.

Щелчок тетивы сопровождался металлическим звоном, и стальной арбалетный болт раздробил стенку книжного шкафа позади Императора. Иль в одно мгновение оказалась у двери, длинным выпадом пронзив горло гвардейца. Ее меч прошел на волосок выше железного нагрудника.

Тут же отскочив назад, демонесса вновь оказалась перед императором. В этот момент огненный смерч ворвался в комнату, выбив окна и погасив магические светильники. Огонь разбился о фигуру женщины, обтекая и ее, и Императора. От жара же Вильяма спас защитный амулет. Истративший силы амулет треснул, рассыпаясь на мелкие осколки.

Со стороны коридора послышались крики и глухой взрыв, от которого заложило уши.

— В библиотеку! — сказал Император, закашлявшись от дыма.

— Держитесь ближе, — сказала Иль. Схватив его за рукав, потянула в сторону двери.

От едкого дыма, обжигающего при каждом вдохе, слезились глаза. Выскочив в задымленный коридор, Вильям мог только услышать глухие щелчки арбалетов и звон болтов, ударяющихся в камень. Иль с силой тянула его вперед. В какой-то момент они выскочили из дыма. Император смог заметить, как мелькнул ее меч, обезглавив подвернувшегося мужчину в форме дворцовой стражи.

До малой библиотеки, доступ к которой был только у императорской семьи, нужно было пересечь этаж по широкому внешнему коридору или узкому проходу для слуг. Иль выбрала второй, так как первый пострадал от двух взрывов. Стража с других этажей сбегалась в крыло замка и почти сразу гибла от заклятий двух магов в серых балахонах и грубых масках.

Иль сильным ударом сорвала с петель дверь, ведущую в проход для слуг и втолкнула туда императора, закрыв проход своим телом. В тот же миг у входа раздался оглушительный взрыв, обдав Вильяма обжигающе горячим паром.

— Бегите! — толкнула она Императора в спину.

Вильям на миг оглянулся, увидев пару бородатых дворцовых стражников, больше похожих на бандитов. Не решаясь вломиться в проход, они целились из арбалетов. За их спинами показалась фигура в сером балахоне. Не став больше задерживаться, он изо всех сил побежал вперед. Он знал, что для той же Иль преодолеть две сотни метров узкого коридора было делом нескольких секунд. Ему же требовалось куда больше времени.

Один из арбалетных болтов рванул куртку Императора, высекая искры из мраморной колонны впереди. Когда же до выхода из прохода осталось метров двадцать, там появились фигуры стражников. Двое с арбалетами и один с неудобной длинной алебардой. Вильям бросился в сторону небольшой ниши, которую с двух сторон прикрывали колонны. Секундой позже туда вбежала Иль. Рукой, в которой она сжимала меч, она вдавила Императора в стену. Левая рука у нее весела плетью, а из плеча торчал кончик железного болта.

— Сначала я, — сказала она тяжело, с трудом дыша. Изо рта у нее потекла тонкая струйка крови. — Через десять секунд вы.

Не дожидаясь ответа, она выскочила из укрытия, споткнулась, но удержалась на ногах. Вильям с силой сжал зубы. У него не было даже меча, которым он неплохо владел и мог дать фору многим учителям фехтования. Глубоко вздохнув, он бросился следом. У выхода в широкий коридор, практически перепрыгнул два распростертых тела. Еще двое лежало сразу за поворотом.

Всего десять метров до библиотеки, дверь в которую распахнута настежь. Из двери в этот самый момент вылетело тело гвардейца, врезавшись в противоположную стену. Следом выбежал кто-то огромный, словно медведь. Оглядевшись, он увидел бегущего к нему Императора. Отойдя в сторону, пропустил его внутрь, заходя следом и закрывая дверь.

— Север! — начал было Император и остановился, так как лицом к лицу столкнулся с незнакомой асверй, смотревшей таким кровожадным взглядом, что он побоялся даже пошевелиться.

Высокая полу-демон держала в руках широкий полуторный меч, казавшийся для нее слишком тяжелым. Еще одна обогнула императора, занимая место у двери. Третья загораживала от двери молодого парня, который склонился над лежащей на полу Иль. Он пытался понять, как ему расстегнуть куртку, проткнутую тремя болтами, как иголками. Еще один болт застрял в ноге Иль, наверняка воткнувшись в кость. Прошло меньше минуты, а из-под девушки уже натекло много крови. Особенно сильно кровь текла из рваной раны в бедре, насквозь промочив штаны.