Звёздные Врата. 2. По образу и подобию

— Я знаю, Сьёрд, что ты не любишь убивать... людей, ведь так? Приказ 'всех уничтожить' тебе неприятен...

— Я выполню любой твой приказ, господин!

— Не сомневаюсь. Дело не только в твоих чувствах и пожеланиях, генерал. Я не хочу лишних жертв, — Константин пристально посмотрел на Братака.

У старого воина от избытка чувств перехватило дыхание. Никогда никто из прежних Владык даже не думал делиться с ним чем-либо настолько личным!

— У индейцев-лакота есть притча о том, — Константин говорил тихо, но от его слов каждый волосок на теле викинга встал дыбом, — что во всяком человеке живут два волка, белый и чёрный. Они растут вместе с носителем, набираются сил и начинают влиять на поведение хозяина, на его решения. Оба не склонны к сантиментам, убьют врага или любую дичь без колебаний, если это понадобится для выживания. Вот только белый волк убивает с сожалением и исключительно по необходимости, а чёрный — с удовольствием и вожделением. Но лишь сам человек решает, какого из волков, живущих внутри, выпустить на охоту или на врага, — и тем самым кормит его. Естественно, что тот волк, которого он кормит, раз от раза становится всё сильнее и сильнее, а второй неизбежно слабеет.

— Спасибо, государь, я всё понял...

— Ждать больше нельзя, сэр! Все посланные на разведку охотники, за исключением двоих, уже вернулись. Краснокожие нас не ждут, у них не более двух сотен воинов, да и те разбросаны по поселениям.

Говард Шобер, помощник губернатора Южной Дакоты, раздражённо уставился на Раймонда Боннина, специального уполномоченного Бюро по делам индейцев. Отряд нацгвардии был собран из волонтёров, желающих показать 'диким' краснокожим подобающее место, но формально мог бы быть отнесён к вооружённым силам. Охотники, авантюристы, всякое отребье, слетевшееся отовсюду на возможность пограбить и получить премию за 'умиротворение' индейцев, зато костяк усиленного полка составляли бывшие военные.

А несколько ветеранов даже помнили Вундед-Ни! Хо! Крепко тогда 'вломили' дикарям — да только память у них, видимо, короткая! Ничего, сегодня её освежат, и люди уже проявляли нетерпение: никому не нравится чрезмерно долгий отдых на снегу, да ещё и с ночёвкой. Ведь сюда по призыву своей родины собрались деловые люди. Пусть и не все их дела чисты с точки зрения закона, но собственное время они ценить умеют!

— Я понимаю вашу торопливость, Боннин, но мы пришли преподать краснокожим урок послушания и... отплатить за осенний конфуз. Вы уверены, что сюрпризов, подобных 'адскому медведю', в этот раз не будет?

— Индейские 'фокусы', сэр. Вряд ли они среди бела дня смогут замутить головы достойным христианам!

— Отлично. У вас есть план действий, Боннин?

— План? Пф-ф! Это же дикари, сэр. Полк полностью блокирует ближайшее самое крупное поселение. Вперёд выдвинется кавалерия, она зайдёт с тыла, первая и вторая рота заблокируют левый и правый фланги, третья рота с артиллерией подойдёт с фронта. Вышлем переговорщиков и потребуем от индейцев сдаться. Полагаю, они ещё помнят, что такое пушки! Затем последовательно повторим экзекуцию со всеми поселениями. Возможно, нам даже стрелять не придётся. Но если дикари откроют огонь...

— Губернатор Роберт Весси желает получить всех зачинщиков беспорядков живыми для последующего открытого суда. Предупредите всех солдат быть сдержанными. Сейчас, увы, не 'семидесятые', и за лишнего дохлого индейца нас не похвалят!..

Боннин промолчал. Пожелания губернатора его мало беспокоили, его душа пела, вспоминая времена Индейских войн. Сколько индейской крови выпили проклятые 'непримиримые' вожди сиу! Ведь ещё тогда было ясно, что сопротивляться бесполезно. Нет, на этот раз резервация будет полностью ликвидирована. Фермеры заинтересованы в пашне, старатели — в золоте, обнаруженном в местных ручьях и речушках, охотники — в пушнине. Индейцы здесь лишние! Да и земельные участки Бюро уже наметило к реализации. А ещё где-то здесь прячется его дражайшая жёнушка...

— Вы меня слушали, Боннин?

— Да, сэр! Никаких лишних жертв, обещаю!

— Превосходно! Тогда давайте команду на выдвижение. Начинаем.

— Это он, джерсийский дьявол! — паника распространялась по третьей роте, как пожар по сухостою.

До поселения оставалось ещё не менее мили, но Шобер понял, что солдаты дальше не пойдут. И тому виной аппарат, подчёркнуто лениво зависший в воздухе в футах ста над авангардом так, будто бы и не слышал о законах сэра Исаака Ньютона. Он был действительно похож на огромную птицу и чем-то отдалённо напоминал тварь на сделанных по памяти рисунках 'дьявола из Нью-Джерси'... если не обращать внимания на значительную величину 'чёртовой птицы'. Огненные хвосты — эти странные мачты, по которым с треском пробегали электрические разряды, — возможно, какое-то оружие? Выступ, который Эванс принял за голову монстра, это, скорее, хвост... а вот в том, что на 'спине' чудовища в прозрачной кабине сидят люди — или кто-то на них очень похожий! — сомневаться не приходится.

Несомненно, это — летательный аппарат, но аэроплан Райта, принятый в этом году на вооружение американской армии, по сравнению с ним, как индейская пирога рядом с современным миноносцем! Аппарат металлический, Говард отчётливо видел, как несколько ружейных пуль, выпущенных паникующими волонтёрами и попавших в 'дьявола', высекли из его корпуса искры. Стрельба, ввиду её бесполезности, быстро затихла.

— Солдаты уже всполошили индейцев, — командир сводного полка внимательно разглядывал металлическую птицу, — как вы думаете, сэр, что её держит в воздухе?!

— Висит? И пусть себе висит, — философски заметил Говард, — полковник, поторопите своих людей, вы же видите, что аппарат не нападает...

Впрочем, капралы уже и сами это сообразили и, споро собрав рассыпавшихся солдат в колонну, попытались идти дальше. С первым шагом 'дьявольская птица' ожила и выстрелила из своих светящихся мачт огненными шарами, с грохотом взорвавшимися перед ошарашенными людьми.

Изящно соскользнув в сторону, машина выдала ещё серию залпов, взрывы которых стеной перегородили путь к индейскому поселению.

— Проклятье, — Говард неуклюже потянулся за револьвером, — если это не предупреждение...

Его примеру последовал и Боннин.

— Зачем вам револьверы, господа, — усмехнулся полковник, — эта 'птичка' неуязвима для нашего оружия, вы же видели. И вперёд мы, кажется, уже не пройдём.

— Что же делать?

— Пока есть возможность, следует вернуться назад.

— Назад? — возмутился Боннин.— Губернатор Весси будет недоволен, полковник!

— Зато мы останемся живы, сэр... о! Моё предложение более не актуально...

Ещё один такой же аппарат, матово поблескивая металлическими боками, выскользнул откуда-то из-за холма и угрожающе завис за арьергардом роты, перекрывая путь отступления. Серия огненных шаров, выскользнувших из вытянутых вперёд стержней со светящимися набалдашниками — пушек, наверное? — с грохотом взорвалась в снегу. Чёрные воронки вывороченной обугленной земли жёстко обозначили линию, которую 'птица' не 'рекомендует' пересекать. Несколько охотников, решивших проигнорировать предупреждение, были моментально поражены выстрелами аппарата, а их тела, дымящиеся и воняющие горелым мясом, стали убедительной иллюстрацией возможностей 'чёртовых птиц' для всех остальных национальных гвардейцев.

— Прикажите солдатам рассредоточиться и отступать в лес, полковник! — Боннин лихорадочно искал выход из западни. — Нас много, может быть, кто-то спрячется и расскажет губернатору, шерифу... дойдёт до президента!..

— Остыньте, приятель. Вы всерьёз полагаете, что кто-то сможет спрятаться в индейском лесу от дикарей? Или...

— Дьяволы! Это дьяволы!! — по левую и правую руки с невысоких холмов, поросших негустым лесом, неторопливым шагом к отряду спускались... демоны с головами орла или змеи. Их глаза горели рубиновым огнём, тело прикрывала броня из того же металла, которым блестели и 'птицы', а в их руках угрожающе сверкали огненными наконечниками 'копья' — уменьшенные версии тех пушек, действие которых уже продемонстрировали летательные аппараты. Десяток солдат начал было стрелять, но с ним мгновенно расправились 'птицы'. Теперь несколько дымящихся тел валялись и на флангах.

— Бросайте оружие, глупцы, — закричал полковник, — если нас захотели бы уничтожить...

— Что вы себе позволяете, сэр? — возмутился Шобер. — Вы же офицер!

— Собираетесь сдаться, полковник? — поддержал его Боннин, и его глаза вспыхнули от негодования. — Этим исчадиям ада?!

— Молчи, идиот! — раздражённо прошипел полковник. — Какие демоны, исчадия?! Врагов защищает неизвестная нам броня, и единственная возможность спастись — дружно кинуться на них, когда эти солдаты подойдут ближе.

Летательные аппараты не смогут стрелять, опасаясь попасть в 'своих'! А солдаты врага даже не подумают приблизиться, пока у нас в руках остаётся оружие. Уберите же, наконец, свой револьвер, Боннин!

Но надежды связать врага рукопашной схваткой не оправдались: 'демоны' вплотную подходить не стали, а остановились футах в тридцати, достав какие-то непонятные устройства. Солдаты дружно бросились на врага, но 'демоны' не стали вступать в честную схватку. Вместо этого они открыли по роте огонь из каких-то странных пистолетов, развернувшихся в их руках подобно разбуженным змеям. Каждый воин сделал лишь по пять-шесть выстрелов. Последнее, что запомнил Боннин перед тем, как попали в него, это открывающиеся и съезжающие вниз кошмарные шлемы, которые, оказывается, скрывали обычные человеческие лица.

Чёрт возьми, все эти воины оказались индейцами!..

— Ваше Величество, как только что передали телеграфом из Америки, госсекретарь Рут заявил о своей отставке! — премьер-министр Великобритании Герберт Генри Асквитт сделал многозначительную паузу, ожидая реакции своего короля, но Эдуард VII просто кивнул, показывая, что принял к сведению эту информацию и ждёт разъяснений и подробностей. — Информированные лица полагают, Ваше Величество...

Эдуард VII недовольно скривился. Ну почему Асквитту не сказать прямо: разведчики. А то наводят тут 'тень на плетень', как выразился бы 'дорогой племянник' и по совместительству русский царь Ники!

— ...что отставка Рута связана его несогласием с президентом Рузвельтом по вопросу конфронтации с Офиром, проводящим весьма агрессивную политику и постоянно ущемляющим интересы Штатов. Наши дипломаты считают, что провокации эмиссаров Офира вызвали многочисленные волнения в среде 'умиротворённых' индейцев. Они неожиданно дружно выступили за отмену всех предыдущих договорённостей с властями Североамериканских Штатов. Ещё и действия людей маркграфа в Панаме оказались весьма болезненны для администрации Рузвельта...

— ...Хм-м, — король поднял руку, прерывая Асквитта и демонстрируя лёгкое неудовольствие, — Британия не заинтересована в появлении ещё одного короткого водного пути в Индо-Пацифику. Империи вполне достаточно того, что она контролирует Суэцкий канал. Строительство Панамского канала — это вызов британскому господству на море и явный шаг к усилению влияния Соединённых Штатов.

— Вы правы, сир. Но Панамский канал, как только будет построен, серьёзно сократит торговые пути и в Японию, и на западное побережье Америки, и в Китай.

— Для Америки, Асквитт! Британии это не нужно.

— Европейские деловые круги уделяют серьёзное внимание этому проекту.

— Пф-ф! Вы говорите о германских и французских предпринимателях, Асквитт? Нет, запросы французов — это Азия и Африка, их полностью удовлетворяет Суэц. На западном побережье Америки у них нет интересов. Тогда остаётся Германия? Вы — шпион кайзера, Асквитт? Нет?! Появление Панамского канала обрадует лишь бошей — и, конечно, 'кузенов'. Где здесь интересы Британии?

Лицо Асквитта застыло. Упрямый монарх не желает видеть, что время Британии проходит — к сожалению, конечно, — но прогресс нельзя остановить! Канал напрямую соединит Атлантику с Тихим океаном, изменив основные торговые пути, подорвёт процветание Бразилии и Аргентины, лишив их транзитных доходов, и выведет Африку и Южную Америку на периферию истории, сняв на этом театре остроту противостояния европейских держав...

— Мне показалось, что ваша поездка в Германию и общение с кайзером прошли успешно, сир?

— Вилли — лицемер! Он готов заигрывать даже с 'кузенами', вкладывающими свои денежки в промышленность Рейха, и не замечает, что мир скатывается к войне, несмотря на все мои... и ваши усилия. Запуск Панамского канала — спусковой крючок страшной бойни. Если всё будет идти, как сейчас, до её начала лет пять. Когда война случится, Британии не нужно, чтобы её противник в грядущем противостоянии — Германия — получил дополнительный маршрут в Азию, Индию и Китай. Асквитт сдержанно поклонился королю. Его анализ безупречен, и если есть шанс сохранить Империю...

— Что нужно делать, сир?

— Максимально ускорьте создание полноценной секретной службы, Асквитт. Не мешайте маркграфу Константину бодаться с 'кузенами'! Наоборот, приложите все усилия, чтобы договориться с ним. Он хочет Патагонию и Южную Африку? Он хочет послужить барьером от жадных бошей и заняться воспитанием дикарей?! Да ради бога! У Британии в ближайшее десятилетие всё равно не будет ни средств, ни сил для развития этих территорий. Пусть забирает... но только при условии беспрепятственного прохода наших боевых кораблей вокруг Африки и Патагонии и сохранения свободной торговли для британских производителей. Да на этих же условиях мы готовы передать ему все права на Южную Георгию и Фолкленды — это ещё больше поссорит Офир и Аргентину и создаст дополнительные препятствия для бошей!

— Вы уверены, Ваше Величество? Парламент неодобрительно относится к 'разбазариванию' территорий. Боюсь, эту позицию будет трудно отстоять...

— Вот, Асквитт, Британии решительно не хватает настоящей секретной службы! Отдел при Адмиралтействе, в министерстве иностранных дел, в армии... информации мало, и она разрозненна. А я своими глазами видел воздушные корабли Офира...

— Они произвели на вас столь сильное впечатление, Ваше Величество? Мне кажется, Цеппелин...

— Цеппелин? Ха!! Я видел будущее, Асквитт. Корабли Офира потрясают воображение и во всём превосходят нелепые поделки бошей и лягушатников. И при этом у меня создалось впечатление, что сами офирцы считают их чем-то крайне примитивным. Мы же тоже любим покататься на лодках, да. Если бы вы видели яхту их принца Генри! Она невероятна! Вы же знаете, раньше ходили разные слухи о пришельцах с других планет!

— С Марса? Ваше Величество...

— С Марса, с Юпитера, с других звёзд — откройте, наконец, глаза, Асквитт!! Офир лишь прикидывается маленьким и безобидным, а на самом деле он, как затаившийся сорокафутовый аллигатор. Кто-то глупый может подумать, что противник не больше лягушки, а на самом деле из воды выступают лишь ноздри хищника! Мы видим лишь... ноздри Офира, Асквитт! Монстр просто принюхивается к обстановке на Земле. Возможно, он в конце концов сожрёт всех: на планете нет никого, кто мог бы ему противостоять. Но, может быть, новым хозяевам планеты понадобятся чиновники и управленцы из числа аборигенов? Я хочу, Асквитт, чтобы они были англичанами! Возможно, на время это защитит Британию от уничтожения или даст шанс на успешное сопротивление пришельцам!