Книга шестая. Адепт. Главы 1-8

Книга шестая

АДЕПТ

Том первый:

ОБУЧЕНИЕ

Глава 1. По пути в Академию

Когда солнце перевалило за полдень, впереди показалась цель моего путешествия — город Кальсот. Даже с высоты драконьего полета он выглядел крупным, поэтому сразу становилось понятным, отчего маги решили устроить в нем свою Академию. Хотя, может, все было совсем наоборот — уже после того, как здесь появилась Академия, город стал увеличиваться стремительными темпами и к настоящему времени превратился в мегаполис (разумеется, по меркам данного мира). Для меня этот факт никакого значения не имел, но на будущее я себе сделал заметку при случае покопаться в исторических хрониках. Из чистого любопытства.

Поднявшись повыше, чтобы ненароком не привлечь ненужного внимания горожан, я тщательно рассматривал Кальсот, пытаясь понять, какое из немногочисленных грандиозных строений в нем являлось тем самым учебным заведением, в которое я планировал поступить. Так-так, это точно храм Единого, его форма и размеры почти не отличаются от виденных мной в Даре и Марде. Как будто по одному шаблону строили, ей богу! Вот это здание, судя по всему, какой-то театр, или нечто подобное, а вон тот комплекс в самом центре вполне может оказаться искомым. Ну и прекрасно, теперь не промахнусь!

Развернувшись, я отлетел подальше от городских стен, приземлился на лесную полянку недалеко от дороги, ведущей к западным воротам, сменил тело и серьезно задумался. О том, разумно ли будет после всех моих приключений использовать легенду с имперским охотником или лучше состряпать новую. Ведь если маги затеют проверку и докопаются до последнего заказа, правдоподобного объяснения своему внезапному исчезновению я им предъявить не смогу. Они же не поверят, что чешуйчатая рептилия хохмы ради отнесла меня к границе Мардинана, откуда я по деревням, стыдясь показаться на глаза коллегам, целый месяц добирался в Кальсот? А если и поверят, то обязательно поинтересуются, что же в таком случае послужило причиной появления у меня мысли стать магом? Дракон просветил о наличии способностей? Ну-ну...

Однако любой другой вариант был для меня невыгоден с разных точек зрения. Сказать, что я без роду и племени? Тогда возникает вполне логичный вопрос — откуда у меня деньги. Представиться дворянином? Бред! Для этого у меня должна наличествовать куча бумаг, подтверждающих титул и знатность рода, потому что проходимцу с улицы на слово никто не поверит. Назваться настоящим именем? Так же я не сумасшедший, чтобы подставляться подобным образом. Куда проще повесить на грудь табличку "Я — Темный маг" и прийти в Академию в обычном теле! Нет, надо придумать что-то менее безумное...

В общем, после долгих размышлений у меня родилась увлекательная приключенческая история о мастере-мечнике, путешественнике и авантюристе, который успел повидать мир, побывать на недавней войне, разжиться деньгами, узнать о своей одаренности, кое-чему научиться у случайно встреченного мага-наставника, после чего отправиться в Империю. Эта "легенда" являлась настолько фантастичной, что должна была вызвать вполне обоснованные сомнения в своей правдивости, но ради этого я решил сохранить в ней эпизод с карьерой охотника. Захотят маги убедиться в достоверности моего прошлого — пусть себе копают! Филиал охотничьей гильдии рядом! А когда они выяснят, что все мои геройские подвиги на ниве истребителя нежити — правда, то вполне могут решить, что и остальная часть истории, которую никак нельзя проверить, тоже недалека от истины.

В моей сказочке были и другие плюсы. Ведь, узнав о ней, никто из магов Академии не станет считать меня "засланным казачком". Ну, посудите сами, какой же приличный разведчик станет сочинять настолько необычную "легенду"? Он должен оставаться в тени, а не привлекать к себе внимание рассказами о бурной юности, поэтому половина подозрений у магической службы безопасности должна развеяться сама собой, а вторую постараюсь развеять уже я. Язык-то у меня подвешен, врать умею складно, да и актерским мастерством не обделен. В общем, решено — быть мне и дальше имперским охотником!

Продумав детали ключевых моментов новой "легенды", а также наметив общие пути для вранья, чтобы не запутаться на возможном допросе, я принялся раздеваться. Бросив шмотки на траву и не забыв снять перстень с драконом, я сменил тело и приступил к обратному процессу. После этого оглядел себя и подумал, что такого красавца-охотника просто обязаны принять в Академию. Причем даже без вступительных экзаменов. Довольно усмехнувшись, я пошел к дороге, стараясь не подцепить репей на штаны, однако, выйдя из леса, понял, что это не удалось, и долго очищал нежную тонкую ткань от колючек. Нет, все-таки те, кто носит такую богатую одежду, по лесам и буеракам не лазают, поэтому гардеробчик мне следовало обновить.

Спустя десять минут ходьбы я поймал попутную телегу. Ее хозяин, житель из ближайшей деревни, который вез на продажу мешки с картошкой, согласился подбросить меня до Кальсота всего за несколько смешных историй. Анекдотов я знал много, поэтому вскоре крестьянин оглашал окрестности громким басовитым хохотом. Как выяснилось, возница обладал неплохим чувством юмора, понимал не только пошлые шутки и даже поделился со мной некоторыми сокровищами местного фольклора, что сделало мое недолгое путешествие еще приятнее. Напоследок пригласив меня к себе в гости, он пристроил свою телегу в длинную очередь перед воротами, а я попрощался с ним и направился к стражникам.

Показав свой серебряный перстень, я безо всякой платы вошел в город и с любопытством огляделся. С высоты многие детали были не заметны, но сейчас я с удивлением отметил, что балконы домов имели ажурные перильца, ставни почти везде разрисованы разными красками, на подоконниках стояли красивые пузатые горшки с цветами, а стены каждого третьего здания были увиты лозами дикого винограда. Никаких помоев, мусора и грязи на мощеной камнем улице видно не было, из чего следовало, что в Кальсоте имелась отличная система канализации. На улицах попрошайки и нищие попадаться мне на глаза не спешили, все встреченные горожане одевались весьма достойно, поэтому уже через пару минут ходьбы я решил, что этот город мне нравится.

— Поберегись! — прозвучал сзади вопль.

Обернувшись, я едва успел отпрыгнуть от пронесшейся мимо кареты, запряженной парой лошадей. Поглядев ей вслед, я хмыкнул и отметил, что местные нравы таки оставляют желать лучшего. Но с другой стороны, какой же дворянин не любит быстрой езды? В общем, опыт я приобрел, после этого случая старался ворон не считать и держался края улицы. Наверное, именно поэтому и почувствовал восхитительный, буквально сводящий скулы аромат жареного мяса, доносящийся из дверей одного трактирчика. Долго раздумывать я не стал и решил, что Академия подождет, а мой желудок ждать не будет, поэтому решительно развернулся и вошел в заведение. Несмотря на превосходные ароматы, посетителей в нем было немного, поэтому пустых столов хватало. Присев за один из них, я стал дожидаться разносчицы, которая мелькала по залу взад-вперед, но вместо нее ко мне подошел высокий крепкий мужчина в летах, появившийся из задней двери. Он учтиво поклонился и спросил:

— Господин охотник, не могли бы вы мне помочь?

Я горестно вздохнул, подумав, что в легенде имперского охотника есть как плюсы, так и минусы, и спросил:

— Чем же?

Мужчина обрадовано затараторил:

— Меня зовут Аникс, я хозяин этого трактира. Понимаете, около месяца назад в подвале моего заведения начали происходить довольно странные вещи. Например, постепенно стали выводиться мыши, которые донимали меня уже много лет...

— Так разве это плохо? — удивился я.

— Нет, что вы! Совсем наоборот, но я обратился к вам не потому. Дело в том, что три дня назад пропал и наш кот, который раньше этих мышей истреблял. Все мои работники в один голос твердят, что он просто убежал себе искать место посытнее, но я подозреваю, что исчез Бесик в подвале. Охотники, к которым я обращался ранее, говорили, что я напрасно беспокоюсь, и отказывались туда заглядывать, потешаясь над моими страхами. Но прошу вас, господин...

— Алекс, — подсказал я.

— Господин Алекс, помогите мне! Проверьте мой подвал, выясните, не завелась ли в нем какая-нибудь нечисть, потому что я сам уже страшусь туда спускаться! А за это я вас обслужу совершенно бесплатно.

Что ж, на халяву обед всегда вкуснее, поэтому я с готовностью поднялся и решительно заявил:

— Ладно, показывайте ваш подвал!

Лицо хозяина трактира осветила радостная улыбка, он подхватил меня под локоток и повел в ту самую дверь, из которой появился. Миновав кухню и кладовую, мы зашли в какой-то закуток, в полу которого был люк. Откинув крышку, Аникс гостеприимно указал мне на приставную лестницу, ведущую вниз. Активировав магическое зрение, я спустился в подвал, наполненный запахами сырости и каких-то кислых овощей. Он был большим, с каменными перегородками посередине, образующими три длинных коридора или прохода, что будет точнее, в которых валялись какие-то мешки, бочки и тюки с непонятно чем.

— Спускайтесь сюда, — позвал я хозяина.

— Зачем? — несколько испуганно спросил тот.

— А для уверенности, что я вас не обману. Ведь я могу походить по подвалу и сказать вам, что здесь ничего нет, а вы все равно потом станете гадать, правда это, или я просто очень хотел перекусить и потому проверил помещение спустя рукава.

Хозяин немного поколебался, потом пошуршал чем-то наверху и спустился вниз уже с зажженной свечей. Это было весьма кстати, потому что про свет я как-то не подумал. Теперь не придется хвастаться своими магическими умениями. А вообще я добивался, чтобы хозяин оказался в подвале по одной простой причине — подозревая, что его страхи беспочвенны и обусловлены какой-нибудь манией. Что ж, полагаю, Аникса должно "отпустить", когда я наглядно продемонстрирую безопасность его подвала, что поленились сделать предыдущие охотники.

— Следуйте за мной, — сказал я бледноватому хозяину и потопал в первый проход.

К работе я подошел добросовестно, поэтому сканировал пространство как магическим, так и обычным зрением, тщательно осматривая пол, стены и потолок, переворачивал мешки, но ничего кроме картошки и овощей в них не обнаружил. Дойдя до тупика в конце, я вернулся на исходную позицию и зашел во второй проход, заставленный бочками, горшками и бутылками. Также внимательно осмотрев все, я пробормотал: "Чисто", а потом пошел исследовать третий, последний ход, на земляном полу которого в изобилии валялись ящики и мешки.

А вот тут начались сюрпризы. Первым делом я обнаружил мышиный скелетик, который внимательно изучил и даже потрогал носком сапога. Мелкие кости рассыпались от прикосновения, поэтому я понял, что в них буквально не осталось живой ткани — как будто их либо специально обработали кислотой, либо просто переварили. Ни кот, ни даже насекомые так постараться не могли, поэтому я на всякий случай достал из ножен меч и пошел дальше очень медленно и осторожно. О подобном упоминалось в книге нечисти, но вариантов предполагаемых тварей, которые могли это устроить, была масса. От чисса, большого ядовитого слизня, до кнеша, представляющего собой сухопутный вариант медузы. А ведь в подвале трактира могли обитать и совершенно неизвестные охотникам порождения магии, появившиеся благодаря опасному соседству с Академией.

— Господин Алекс, вы что-то заметили? — обеспокоенно спросил Аникс.

— Пока нет, но ваша тревога была не напрасной, — тихо отозвался я. — Что-то здесь точно есть.

Сканируя пространство, я медленно крался вперед, тщательно разглядывая потолок в слабом свете маленького колышущегося язычка пламени. Уж очень я не хотел получить чисса себе за шиворот. Хоть он и не обладал смертельным ядом, но вызывал болезненные ожоги на коже и разъедал своими выделениями одежду. Во всяком случае, так было написано в книге Сена. Но пока я сосредоточился на потолке, Аникс обнаружил следующую находку и печально пробормотал:

— Бесик... бедненький. Кто ж тебя так?

Посмотрев на пол, я заметил у одной из стен белый кошачий скелет, потом перевел взгляд на саму стену, сразу все понял и с оттенком торжественности заявил:

— Итак, Аникс, мы нашли источник ваших тревог — тварь, которая вывела всех мышей в вашем подвале!

— И где она?

— А поглядите внимательно на стену. Видите, небольшой нарост с дыркой посередине? Это пасть. В книгах пишут, что она имеет мелкие зубы с ядом, мгновенно парализующим жертву, может растягиваться раз так в двадцать, а потому способна проглотить даже человека.

— Пасть? Но где же тогда все остальное? — удивленно спросил Аникс.

— На стене... Да вы не туда смотрите. Поглядите, вот этот здоровый темный круг, покрытый плесенью и неровными бугорками, имитирующими землю, и есть тварь. Его называют болотником, потому что селится он исключительно в тех местах и питается жабами, мелкими неосторожными птицами и прочей живностью. Но в подвалах его раньше не встречали.

— Прошу прощения, господин охотник, но я все еще не вижу.

— Сейчас продемонстрирую. Ну-ка, отойдите чуток!

Дождавшись, пока хозяин отступит на пару шагов, я прошел дальше, остановился напротив болотника, достал кинжал и швырнул его в пасть, пришпилив хищную тварь к стене. Болотник дернулся и инстинктивно попробовал сжать свои объятия, закрывшись, словно гигантский зонтик. Так как ширина прохода была немаленькой, меня он не задел и продолжил трепыхаться в тщетных попытках оторваться от стены. Я же дождался, пока болотник вывинтит из стены свой толстый хвост и попытается с его помощью выдернуть мой кинжал, а потом достал второй меч и порубил тварь на мелкие части, стараясь, чтобы на меня не попало ни капельки ее крови.

По некой неизвестной причине, мозг этого странного существа находился как раз в хвосте, который тварь закапывала в землю ради своей безопасности. Ведь если уничтожить только поверхностную часть, болотник не умрет, а через пару десятиц отрастит себе новую пасть и продолжит охотиться. Поэтому я и ждал так долго, заодно давая возможность потрясенному хозяину рассмотреть жуткую тварь во всей красе. Когда ошметки болотника перестали дергаться и затихли на полу грудой безжизненной плоти, я взял два клинка в одну руку, подхватил валявшийся неподалеку кусок ветоши, с его помощью выдернул свой кинжал из стены, а затем повернулся к Аниксу и спокойно осведомился:

— Где у вас я могу вымыть свое оружие?

— Т-там, на заднем дворе, — отозвался тот, не сводя взгляда с убитой твари. — Я п-покажу.

Для очистки совести я проверил проход до конца, но больше ничего подозрительного не обнаружил. Ни болотников, ни других тварей. Следом за хозяином выбравшись из подвала, я прошел на небольшой задний двор, где содержалась скотина и домашняя птица, и отмыл там свои клинки от крови и желудочного сока твари. Рассовав их по ножнам, я выдал Аниксу ценное указание:

— Дохлого болотника нужно сжечь, но ни в коем случае не касаться руками — кислота кожу может разъесть.

— Сделаем, господин охотник, — заверил меня радостный хозяин.