Быстрая, как смазанная тень, Хара регулярно возникала там, где, казалось, быть попросту не могла.
Приготовившись к первому раунду, Марат внимательно следил за перемещениями противника, но в конечном счёте даже не успел понять, как оказался на полу.
Слишком много ложных выпадов совершала девчонка, и слишком непредсказуемы они были.
Увернувшись один раз, можно было тут же напороться на удар с другой стороны. Или вовсе, не рассчитав правильной траектории, самому налететь на вовремя подставленный кулак.
Почуяв, что в честном бою ловить нечего, Марат всё же решился на применение способностей.
Как бы унизительно это ни звучало, разница в опыте между ним и Тохарани была слишком заметна.
Конечно, раз она находилась здесь дольше, то и научиться успела гораздо большему. Вот только для Марата, привыкшего синяки раздавать, а не получать, утешением это служило слабым. Победа переросла из неплохого бонуса к репутации в дело чести.
Глубоко вдохнув и расслабившись, Марат прикрыл глаза, полагаясь на собственное тело.
Хара чуть прищурилась, видимо, догадываясь, что собирается сделать новичок, и едва слышно хмыкнула. Ей предстояло обойти главный козырь противника.
Уверенный, что на этот раз победа в кармане, Марат спокойно двинулся вперёд, даже не пытаясь уклоняться от атак.
Тохарани, однако, его удивила. Вместо того, чтобы, как прежде, нападать, она спокойно скрестила руки и замела.
Такое поведение, столь явно отдающее всеми признаками щитовской ловушки, настораживало, но отступать не хотелось. Вдалеке замаячил хоть какой-то шанс.
Подобравшись на расстояние удара, Марат решил невзначай обойти противника сбоку. Однако Хара, разумеется, этого не позволила.
Чуть наклонившись, она рванула вперёд. Невозмутимо подавшийся ей навстречу новичок уже заносил руку для удара, но в тот же миг повалился навзничь.
Самое отвратительное, что Марат даже не успел сообразить, когда и как его задели. Казалось, будто Хара и не делала ничего вовсе, а в следующее мгновение мир уже вертелся.
Кое-как отлежавшись, Марат осторожно перекатился на бок и с открытой неприязнью воззрился на одноклассницу. Она не могла его ударить. Она практически не шевелилась. Смотрела прямо в глаза. Даже рук не напрягала.
И тут, лёжа на холодном резиновом полу и глядя на стоящую неподалёку девчонку, Марат осознал свою главную оплошность. Конечно, он не заметил, как Хара ударила. Ведь смотрел-то он на лицо. Выходит, его свалила обычная подножка. Самая простецкая, только мастерски завуалированная.
Марат даже позволил себе недоверчивую усмешку — обставила, как котёнка, и бровью не повела. Заставила сконцентрировать всё внимание на себе, а затем ударила исподтишка. Вот ведь бестия-телепатка! Похоже, придётся кружиться, несмотря на собственные преимущества.
И теперь раз за разом они сходились на протяжении половины урока, а Марату всё никак не удавалось вырвать победу. Парой приёмов он ухитрялся задеть Тохарани вскользь, но и только. Оказывается, разница в скорости являлась наименьшей из проблем. Самой главной стало то, что противница явно понимала, куда именно следует бить.
Уклонившись от кулака, летящего в висок, Марат не удержал равновесия и чуть не получил с другой руки под рёбра. Его спасли лишь способности — удар Тохарани прошёл насквозь, оставив после себя только лёгкую тошноту и общий дискомфорт. Видимо, прохождение через тело подвижной органики сказывалось куда сильнее, чем неживых вещей.
Марату ещё ни разу не доводилось применять силы против нападавших, и собственные впечатления для него стали новостью. Однако лучше было не упускать момента и контратаковать.
Вот только сделать этого он не сумел.
Быстро нырнув под руку соперника, Хара резко за неё дёрнула и с пол-оборота точно впечатала стопой под ботнки.
Новенький грузно завалился набок, а его одноклассница впервые за весь урок сделала шумный короткий выдох. Можно было понять, каких усилий ей стоило обернуть ситуацию в свою пользу. Но ликовать Марат не торопился — один выдох против пары десятков синяков его категорически не устраивал. Неу, видимо, не лукавил — привычными методами Тохарани одолеть было нельзя.
Словно почувствовав это отчаянное замешательство, инструктор по развитию с кряхтением поднялся и медленно двинулся к ним. Ещё на полпути он привычным жестом сунул руку в карман штанов, извлекая оттуда яркий теннисный мяч.
— Новичок! — крикнул он издалека и как следует размахнулся. — Лови подсказку!
Увидев размытое пятно, не сразу обернувшийся на крик Марат запоздало сообразил, что придётся выбирать между сломанным носом и головокружением от постореннего предмета в черепушке. Неравнозначность условий заставила его без колебаний пропустить мяч сквозь себя и с недоумением уставиться на Неу.
Практически не растеряв скорости, мяч упруго отскочил от стены и со всей ответственностью саданул Марату по затылку. В глазах запрыгали яркие снопы искр. Голова взорвалась тупой болью.
Идею оценить Марат не смог, но чётко уразумел, что сегодня все желают вышибить ему мозги.
Приложив не дюжие усилия, чтобы скрыть болезненную гримасу, он злобно уставился на предательский мяч, совершенно не замечая усмешки Хары.
— Оцени ситуацию со всех сторон, — дружески посоветовал Неу, чем заставил брови Марата выразительно подняться в изумлённом укоре. — Тохарани, если не справится за семь минут, разрешаю просветить.
Последнюю фразу преподаватель бросил уже через плечо, неторопливо направляясь к более успешным воспитанникам.
Марат безмолвно обтекал. Выходило, что Хара уже поняла его ошибку. Конечно, логика в этом имелась — коли удалось так легко обойти способности, значит она всё знала заранее. Отлично. Лучше не придумаешь! Стараешься изо всех сил, а противник всегда на шаг впереди.
Взяв себя в руки, Марат хмуро покосился на одноклассницу и в очередной раз пощупал затылок. Тупая ноющая боль, по его мнению, могла означать только одно — надо было дольше применять силу и помнить о свойствах теннисных мячей. Но, решив проверить догадку, он закономерно испытал принудительное разочарование.
Расположившись напротив, Марат настороженно сгорбился, окидывая Хару внимательным взглядом. На этот раз, девчонка не стала медлить, и сама пошла в атаку, совершив несколько пробных размашистых ударов. Убедившись, что все они проходят насквозь, а её действия вызывают у оппонента лишь лёгкое раздражение, Тохарани лукаво прищурилась. И вдруг резко шаркнула ногой.
Двинувшийся в этот момент ей навстречу Марат ощутил, что теряет равновесие. Ступни словно склеились и поехали куда-то в сторону. И уже падая, Марат начал догадываться, как именно однокласснице удалось его зацепить.
Увеличение времени применения сил никоим образом не вязалось с её успехами. Ключевой деталью стало распределение.
Неу был прав. Всё дело именно в ней. В голове.
Моментально восстановивший самообладание Марат быстро перекатился и сел, внимательно разглядывая собственные ноги. Согнув одну в колене, он подтащил стопу ближе и принялся водить пальцем по ребристой поверхности пыльных кед.
Как именно работают способности, он не знал, но чётко понимал, что плотное состояние теперь поддерживает рефлекторно. Видимо, этот же рефлекс позволял ему держаться на полу, даже когда тело перемещалось сквозь предметы.
Вынужденный постоянно отслеживать состояние мозг старался жёстко ограничивать радиус способностей и к опорным точкам их, по возможности, не применять. Всего лишь попытка обезопаситься от побочных эффектов.
Но в данный момент такой неустанный контроль выходил боком. Именно он позволял Тохарани находить зацепки и эффективно проводить удары.
Предстояло принять сложное решение. Идея отпустить собственные умения с поводка Марату очень не нравилась. Но и отыгрывать роль боксёрской груши осточертело.
Наилучшим мотиватором, однако, стал полный откровенного превосходства взгляд, который бросила на него сверху Хара.
Осторожно встав, Марат вздёрнул подбородок, принимая вызов. Хотя, при их разнице в росте смотрелся такой жест недостаточно гордо.
Тохарани перестала усмехаться и чуть склонила голову в знак лёгкой заинтересованности. А затем, не отрываясь от глаз противника, неторопливо сменила стойку, направив ладони внешней стороной наружу.
Марат несвоевременно вспомнил, что у неё тоже есть сила. Но моментально успокоился, решив, что телепатия тут не поможет.
Повод недолюбливать телепатов у него имелся — вторжений в собственные мысли Марат не переносил. Однако в какой-то мере их было даже жаль — не иметь в запасе ничего полезного, кроме возможности фоном копаться в чужих головах. Почти кара небес.
Если один на один такие ещё могли справляться, предугадывая действия противника, то при массовых атаках были способны, разве что, уносить ноги. Да и с летящими предметами договариваться получалось у них значительно хуже, чем у конкурентов.
Прикинув, что если гипотеза насчёт телепатии верна, то Хара сейчас его прекрасно слышит, Марат мысленно расплылся в дерзкой усмешке и пообещал с особым цинизмом надрать ей зад.
Соперница таинственно шевельнула бровью. То ли принимала заявку к сведению, то ли одобряла целеустремлённость. Чем предположения только подтвердила.
Усилием воли подавив нервную дрожь, Марат сосредоточился и глубоко вдохнул. По телу пробежала волна лёгкой щекотки. Ноги начали медленно погружаться в резиновое покрытие.
Это чувство угнетало, навевая давние страхи о том, что он неминуемо где-то застрянет. Ампутировать себе что-нибудь по неосторожности совсем не хотелось.
Почувствовав лёгкое сопротивление бетона, Марат опустил глаза и удостоверился, что затея удалась, но времени оставалось мало.
Если он хочет победить, придётся следить за всем самому, не отдаваясь на откуп бессознательному. Вот только где-то на задворках разума по-прежнему маячили ужасы первых недель, напоминая, что долго он в таком состоянии не продержится. Биться придётся быстро, иначе организм всё решит за него.
Тохарани действовала странно. Прикрыв глаза, она осторожно повела головой, будто пытаясь высмотреть внутренним оком планы соперника. И вдруг рванула навстречу, метя выставленной ладонью в сердце.
Повинуясь инстинкту, Марат ушёл вниз, не давая ей возможности лишний раз прикоснуться. Что бы девчонка ни задумала, действовала она достаточно уверенно, чтобы вызывать опасения.
Не теряя ни мгновения, новичок сконцентрировал основное усилие на руке от плеча до самого кулака и размашисто двинул соперницу в спину.
Удар нанести получилось лишь отчасти. Хару спасла отменная реакция, подкреплённая телепатией.
Не прерывая движения, она, получив скользящий удар, мгновенно нырнула под атаковавшую руку и со всей силы выбросила вперёд прямую как стальной брусок ладонь. Не успевший отклониться Марат ощутил неприятное жжение, однако с линии удара уйти большей частью сумел. Рука Хары задела только бок.
Но противница даром времени не теряла, стараясь обратить каждую свою неудачу в новую попытку атаковать.
За боком пришёл черёд шеи, за шеей — спины, после — суставов. Марат не переставал следить за её действиями, попутно выдирая ноги из пола. Пока ему удавалось оставаться относительно невредимым, но с каждым разом уклонения давались всё сложнее.
Тохарани била в разные точки с небольшой периодичностью, от чего казалось, что поток ударов не затихает ни на минуту. Пропуская значительную часть насквозь, Марат всё сильнее ощущал подступающую тошноту. Хара словно ухитрялась нарушать целостность органов, устраивая внутри целенаправленный сумбур.
Успеть вернуть плотность рукам больше не получалось. Любая попытка могла обернуться захватом и молниеносным броском.
Тохарани кружила на расстоянии локтя, сближаясь и отступая, неутомимо выискивая огрехи в защите и делая опасные выпады.
Один раз Марат едва не лишился глаза, невовремя восстановив голову, чтобы двинуть соперницу в подбородок. Другой — чуть не поплатился сломанными пальцами.
Снова вытаскивая ногу из пола, он решил в кои-то веке использовать приём Хары против неё самой. Но подсечка не удалась. Хитрая бестия всё просчитала и вместо обычного удара, высоко подпрыгнула.
Пропустив под собой движение, она приземлилась точно ему на ботинки. Послышался хруст.
Сипло вскрикнувший Марат мигом признал все недостатки опрометчивого порыва. Тяжело дыша, он позволил ногам Тохарани провалиться сквозь свои, но неудачно подставил затылок под кулак.
Ударить толком девчонка не смогла, да и, похоже, не пыталась. Вместо этого она растопырила пальцы, вогнала ладонь в податливую голову новичка и принялась там крутить.
Почувствовав, что мысли начинают путаться, а тело теряет равновесие, Марат в панике попятился. И, едва успев отделаться от назойливой ладони, настойчиво взбалтывающей ему мозги, получил мягкий, но довольно сильный удар в висок. Который своей цели всё же достиг, потому как изведённый Марат инстинктивно вернул голове былую чугунность.
"Распределение силы. Ага, как же! Проще сказать!" — мысленно возмутился истерзанный и вконец опозоренный новичок, на мгновение забыв, что рядом ненавистная телепатка.
Хара на эту безвыходную констатацию никак не отреагировала.
Дав передышку и убедившись, что соперник перестал шататься, она вернулась на исходную позицию и замерла. Это оскорбляло тем сильнее, чем менее уставшей выглядела девчонка. Лишь чуть сбилось дыхание, да проступили мелкие капли влаги на открытых плечах. Стоя с закрытыми глазами, Тохарани была готова уложить ещё хоть сотню таких же воробьят, что открывало Марату совершенно новые глубины унижения.
Не удивительно, что здесь не смог справиться даже Игнис — она ведь знала, куда и когда тот пальнёт. Телепатия неплохо вписывалась в привычный Тохарани стиль, и достать её можно было только за счёт скорости. Теперь Марат даже отдалённо разделял все возмущения своего неприятеля.
Следовало догадаться, что сегодня был урок контроля способностей. И, естественно, ученики со своими умениями должны были работать индивидуально, не ожидая помощи. Однако с таким соперником ни о каком вдумчивом контроле не могло быть и речи. Скорее это походило на организованный стресс.
Горестно сплюнув, Марат обречённо приготовился к новым побоям, но положение спас преподаватель, громко возвестив об окончании занятия. Мгновенно потеряв интерес к сопернику, Хара плавно переместилась ближе к группе. Небрежно встряхивая руками, чтобы расслабить мышцы, выглядела она так, словно закончила нудную, неприятную работу, но осталась довольна собственными успехами.
Эта заносчивость и ханжество выводили Марата из себя. Тем более, что они исходили от какой-то жалкой телепатки, единственным достижением которой был банальный опыт. Теперь вопрос с ней был решён — очередь за расплатой увеличилась на одного.
Слышала его в этот момент телепатка или нет, Марату было решительно всё равно. От него исходили такие волны раздражения, что уловить их можно было безо всяких способностей. Однако план предстояло продумывать, буквально тут же оглашая его противнику, что исключало как стандартные пакости, так и слишком уж тщательное планирование. Но им можно было заняться и позже. Сегодня по праву намечался день низложения Игниса.
