До середины дистанции всё шло неплохо — Марат беспрепятственно проходил преграды насквозь.
Сообразив, что количеством не возьмёшь, Щит добавил к общей массе хитрых построений несколько низких пандусов. Расслабившийся, было, Марат споткнулся и, утратив концентрацию, радостно полетел вперёд, собирая по пути всё, что великодушный азиат ему подсовывал.
По крайней мере, ценой нескольких шишек удалось выяснить главное отличие от предыдущего урока по Развитию. Щит двигал препятствия, постоянно меняя их форму и расположение. Видимо, Неу неспроста посоветовал преодолеть дистанцию как можно быстрее.
Резко выдохнув, Марат помчался вперёд, высоко вскидывая ноги, пригибаясь и петляя, как заяц. Идея оказалась удачной. Бессистемные перемещения мешали Щиту ориентироваться в схеме коррекции барьеров, от чего он не мог подловить новичка ни новыми подсечками, ни внезапными атаками сверху.
Добравшись до другого края зала, Марат победно зыркнул на примирительно разводящего руками одноклассника и многозначительно потряс смятым стаканчиком, намекая на скорую месть за все благородно набухающие шишки.
— Молодец! — донеслось от противоположной стены ликование Неу, радостно подскакивающего на смятой штормовке. — Быстро сообразил! Щит, тебе нужно действовать иначе. Подумай, на чём его можно поймать. Даю подсказку — есть три слабых точки!
Марат похолодел. Он совершенно забыл, что бежать сквозь все препятствия придётся в оба конца. Однако теперь у него было какое-никакое преимущество, а Щит вряд ли придумает что-то новенькое так уж быстро. И дополнительного времени на раздумья ему лучше не давать.
Не дожидаясь команды, Марат, рывком повернувшись, проворно кинулся обратно, рассчитывая застать одноклассника врасплох. Но Щит опыта имел всё-таки больше, поэтому мгновенно включился в игру и ухитрился наградить напарника парой отбитых пальцев при помощи спешно возведённых невидимых балок. Марат всего лишь задел ногами углы, но этого хватило, чтобы едва не выпустить из рук камни.
— Браво! — с искренним воодушевлением благодарного зрителя хлопнул в ладони Неу, едва новичок опустил перед ним стакан. — Конечно, ошибок допускаешь массу. Зато быстро ориентируешься. Полезное качество. Как говорится, не всё сразу.
Тяжело дыша, Марат вытаращился на безмерно довольного преподавателя непонимающим взглядом. Почему вместо того, чтобы помогать советами, Неу с таким восторгом отмечал промахи? Конечно, может, ему и приятно было убеждаться в собственном всезнайстве, вот только других эта манера могла несказанно раздражать.
Дав несколько минут на заслуженный отдых, учитель сверкнул сияющими от любопытства глазами поверх очков и протянул Марату следующий стакан. Неприятно позвякивая, внутри перекатывались гвозди, болты с гайками, шурупы и саморезы разной степени калечности.
Задумчиво вынув завязанный узлом гвоздь, горе-подопытный основательно поёжился и с трудом затолкал экспериментальный материал обратно. Встречаться с автором сей незатейливой композиции почему-то очень не хотелось.
С дальнего конца тренировочной арены недобро улыбнулся Щит, и учитель подал знак к началу.
Встав у невидимой черты, Марат плотнее сжал стакан и, уверенно взглянув на противника, медленно двинулся вперёд. То, что одноклассник сменил тактику, он не сомневался, потому и сам решил действовать иначе. Хотелось, чтоб тот первым выложил карты на стол.
Треть расстояния была пройдена, а Щит по-прежнему ничего не предпринимал, душевно улыбаясь и перебирая сложенными пальцами. Марат нутром чуял, что его заманивают в ловушку, но загодя предпринимать ничего не мог. С каждым шагом приближаясь к противоположной стене, он нервничал всё сильнее. Под конец и вовсе стал двигаться рваными зигзагами, не сводя глаз с безмятежного азиата.
И вот, когда до заветного финиша оставалось всего ничего, мир перевернулся.
Пол поплыл из-под ног. Марат, ожидавший любого подвоха, кроме этого, повалился навзничь. Бестолково взмахнув свободной рукой, он предпринял отчаянную попытку ухватиться за невидимый барьер.
Окружающее пространство неожиданно замерло и перекосилось. Съехало куда-то вверх. Стены выдвинулись навстречу, норовя прижать со всех сторон.
Сообразив, что не может двигаться, Марат принялся исступлённо вращать глазами, надеясь понять, что происходит.
Голова по-прежнему смотрела в потолок. Он даже видел свою руку с высоко поднятым вверх стаканом, до абсурда напоминавшим факел статуи Свободы. Вот только вместо зеленеющего под дождями залива пламени из него рвались ввысь болты и гайки, нелепо повиснув в воздухе кручёным рожком талого мороженого.
Быстро оценив обстановку, Марат сосредоточился и в тот же миг стремительно полетел на пол, отстранённо наблюдая, как за стаканчиком продолжает тянуться вниз след из гвоздей.
Похоже, Щит просто взял и хлопнул на него сверхплотный барьер. Умело вызвал дезориентацию и тем самым на какое-то мгновение полностью обездвижил.
Тоскливо потирая отбитый зад, новенький кое-как выпрямился внутри сгустившегося воздуха и уставился на повисшие в воздухе шурупы. Те намертво застыли, отмечая путь своего расставания с тарой.
Печально заглянув в пустой стаканчик, проваливший испытание Марат вздохнул и принялся по одному выдёргивать из прозрачной толщи самые крупные экспонаты. Работа текла медленно, но в итоге он вытащил оттуда всё более-менее колючее. А затем просто выставил ладонь и провёл ей снизу-вверх.
Гайки и шурупы стремительно оседали на коже плотной кучкой. Ссыпав остатки пособий в стакан, Марат с грустью обернулся и тут же отпрянул. На расстоянии вытянутой руки прямо за его спиной плавала искажённая воздушной рябью физиономия Неу. Приложив ладони к вискам, он довольно вглядывался в прозрачную толщу щита.
Обнаружив, что Марат настороженно его рассматривает, учитель отстранился и подчёркнуто похлопал. Вот только любому было ясно, что это одобрение касается исключительно идеи с барьером.
Марат внезапно ощутил странную вибрацию вокруг себя и растеряно закрутил головой, силясь определить источник. Но всё стало на свои места, когда Неу вдруг отвернулся и громко крикнул в сторону:
— Вита, соберись! Чтобы победить, придётся чем-то пожертвовать!
Звук ударил по ушам с такой силой, что Марат невольно вскинул руки и прижал их к голове. Вокруг расходились мелкие колебания, отдающиеся в каждой клетке тела, и казалось, будто голос учителя звучит прямо у него внутри.
Неу продолжал что-то говорить, а гул всё нарастал. Вибрация стремилась разодрать Марата на мелкие клочья, навсегда оставив покоиться в стенах этой прозрачной могилы. Он дико дёрнулся, рванулся и, гонимый страхом навсегда замереть в барьере, вывалился наружу.
За пределами силового склепа дышалось не в пример легче, и какое-то время Марат просто мучительно хватал ртом затхлый воздух спортзала, казавшийся ему самым приятным на свете.
В другой части помещения Вита отчаянно билась с Игнисом, но никак не могла к нему подступиться. Он держал соперницу на расстоянии, методично поливая её ровными потоками пламени, похожими на длинные струи огнемётов.
Если бы Марат мог сейчас думать о чём-то кроме вожделенной свободы, то наверняка задался бы вопросом, кончается ли когда-нибудь у этого драконьего отпрыска заряд, и насколько реально его вымотать. Но в данный момент он просто кашлял и, оперевшись на колени, наблюдал, как Вита кружит перед одноклассником, пытаясь застать врасплох.
— Не рискнёшь — не победишь, — донёсся издалека тихий властный голос Хары, прыгнувшей во время боя с Токсик на соседнем квадрате чуть ближе. Как Марат ухитрился расслышать фразу среди постоянного топота подошв и гула пламени, он и сам не понял. Вита же решилась, наконец, внять советам, и кинулась на противника в лобовую.
Прикрыв голову плотно сомкнутыми руками, она, согнувшись, понеслась на Игниса обречённо шипящим комком претензий. Тот не растерялся и выдал щедрый огненный ковёр, накрыв несчастную с головой. Сразу же пахнуло шашлычком, и живот Марата издал душераздирающую трель. Пришлось в срочном порядке двинуть его кулаком, удерживая от назревающего каннибализма.
К аромату жареного мяса добавилась куда менее приятная вонь палёных волос, напоминавшая о том, что сейчас в эпицентре бушующего пламени находится не вымоченная в маринаде нарезка, а относительно живой человек. Успокаивало то безразличие, с каким одноклассники наблюдали за происходящим. Даже огненный задира ни на мгновение не сподобился сбавить обороты. Даже напротив — заставил дрожать вокруг себя медленно наливающийся сухим жаром воздух.
Всё-таки следовало признать — каким бы паскудой Игнис не был, мощь его просто поражала. Если уж быть до конца откровенным, Марат и сам бы не отказался от таких эффектных способностей. Шутка ли — иметь в арсенале светильник, сушилку, обогреватель и прочую замену бытовой технике, да при всём при этом работать переносным огнемётом. Который не только в нападении послужить может, но и защитой при надобности поработает.
Судя по колебаниям воздуха, Игнис мог держаться какое-то время в оборонительном режиме и беспрепятственно испепелять подозрительные объекты без особого вреда для себя. Такое сложно было предположить из его обычных показушных швыряний шарами и поджогов. Выходило, что бравировать действительно есть чем. В отличие от силы Марата, который самым впечатляющим своим трюком мог счесть разве что игру в сиамских близнецов.
Внезапно из огня стремительно вырвалась полыхающая головешка и со всего размаху врезалась обидчику в подбородок, подстегнув себя громким воплем:
— У меня теперь волосы вонять будут, придурок!
Не рассчитывавший на такой подлый удар Игнис пошатнулся, но выстоял хоть и растерял всю концентрацию, от чего температура вокруг резко упала, а пламя потухло. Однако капитально подрумянившаяся Вита была настроена самым воинственным образом и без обиняков заехала ему для надёжности в нос. А затем, когда противник, невольно согнулся, огрела сцепленными в замок кулаками по затылку.
Игнис рухнул, как подкошенный, получив напоследок бескорыстный пинок, и гнусаво застонал, опасливо свернувшись на медленно остывающем полу. Марату было безусловно приятно смотреть, как избивают этого заносчивого субъекта, но определённые опасения за Виту он всё же испытывал. В данный момент одноклассница томно дымилась, покрываясь тонкими корками подсыхающих ожогов. Болезненно кривясь, она периодически порывалась расчесать треснувшую кожу рук, но вовремя останавливалась и лишь водила над ними почти не пострадавшими ладонями.
— Ты там цел? — кисло осведомилась победительница, неуверенно заглядывая через спину зловеще хлюпнувшему носом Игнису.
Тот признаков безнадёжной искалеченности не подавал и даже неторопливо шевелился. Но стоило Вите придвинуться чуть ближе — рывком взвился в воздух и зажал её голову у себя подмышкой.
— Сперва добей, потом рассматривай! — нравоучительно заявил он почти, как выяснилось, не пострадав.
Сдавленно хрипя, Вита принялась его колотить, но сделать толком ничего не смогла. Посчитав, что урок усвоен, Игнис резко разжал руки и предусмотрительно отскочил, чтобы не попасть под кулак возмездия. Сделано это было достаточно своевременно.
Марат с изумлением смотрел, как взбешённая одноклассница раз за разом кидается на беззастенчиво хохочущего Игниса, и не мог поверить, что минуту назад эта девчонка побывала в испепеляющем огне. Корки ожогов подсыхали и отваливались, осыпая пол мелкими чешуйками. Уплотнившиеся ссадины спадали шелушащейся красной пылью, оставляя за собой яркие полосы новой, ещё розоватой кожи.
Происходило то, во что Марат до сего момента толком не верил — Вита исцеляла сама себя, даже не особо интересуясь характером травм. Теперь понятно, почему от её прикосновения на стадионе стало значительно легче. Похоже, сила могла восстанавливать не только повреждённые участки тела, но и общий тонус. А это означало, что уничтожить Виту было достаточно сложно.
Окинув зорким взглядом учеников, Марат вдруг понял, что каждый из них гораздо сильнее, чем может показаться на первый взгляд. Даже если не принимать в расчет Токсик и Хару, способности которых пока оставались неизвестны, к остальным просто так было не подступиться.
Игнис, который мог выжигать всё в радиусе видимости. Щит, способный выдержать атаку и даже сам спеленать противника стационарными, казалось бы, силами. Вита, организм которой выживал при суровых перегрузках... В столь колоритную компанию Марат, только и способный, что беспрепятственно шариться по чужим комнатам, как-то не слишком вписывался.
Разочаровано отвернувшись, он пытливо воззрился на кокон, созданный азиатом. Его маленькая тюрьма была настолько плотной, что застывший воздух снаружи походил на глыбу льда. Прикоснувшись рукой, Марат даже подспудно рассчитывал ощутить холод. Но вместо этого обнаружил, что поверхность отдаёт теплом.
— При быстром сжатии газы нагреваются, — услышал он голос обретавшегося рядом Неу. Тот, перестав отвлекаться на бой Виты, вернулся к прерванному занятию и теперь осторожно гладил волнистую поверхность созданного щита.
— Физика! — радостно подытожил свою мысль преподаватель, одаривая Марата мягкой улыбкой.
Новичок как-то странно на него покосился, но ничего не сказал. Впрочем, Неу и без лишних комментариев понял, о чём он задумался.
Далеко не сразу кадеты осознавали, зачем вместо упорных до изнеможения тренировок их полдня пичкают науками. Вот только фундаментальные законы ещё никто не отменял, и тот факт, что детишки каким-то образом оборачивали их в свою пользу, нивелировать наличие природных условностей не мог.
— На этот раз можно не бегать, — сообщил Неу, направившись вместе с учеником к проставленным в ряд стаканчикам. — Щит, подержи обычный, пожалуйста!
Одноклассник понимающе кивнул, а Марату всуропили очередную пластиковую ношу. Внутри обнаружился мелкий песок, похожий на тот, что использовался в часах. И, признаться, Марат не удивился бы, узнав, что малахольный преподаватель поколол несколько хронометров ради благого дела.
Довольно сощурившись, Неу отправил блуждать ученика в толще возведённого барьера, внимательно наблюдая за каждым его шагом. Марат не особо понимал, что именно он должен демонстрировать, но послушно топтался на отведённом квадрате, каждый раз выбирая новые траектории, чтобы хоть как-то разнообразить процесс.
Наконец, когда выписывать геометрические фигуры уже опостылело, инструктор взмахнул рукой, подзывая его к себе.
— Ну-ка, проверим, — впился глазами в стакан Неу, а Марат лишь утомлённо возвёл очи к потолку. От непрерывного применения способностей начинало мутить.
Обычно, подолгу находиться внутри преград не доводилось: он неизменно ощущал дискомфорт и старался побыстрее выбраться наружу.
— Как думаешь, — неожиданно спросил Неу, — ты с заданием справился?
Подозрительно наклонив голову, Марат хмуро воззрился на дотошного учителя и, предвкушая разоблачение своей версии, осторожно кивнул.
В этот момент Неу аккуратно повернул к нему стаканчик другой стороной. На ней красовалась чёрная пометка, видимо, указывающая первоначальный уровень песка. Заинтригованно наклонившись, Марат глянул внутрь.
