Земля Чудовищ. 1 глава

"Все, во что мы верим, исполняется".

Будда

"Будь честным — и тебя будут уважать даже гоблины.

Будь смелым — и тебя признают орки.

Будь мудрым — и даже эльфы склонятся перед тобой".

Вилланиэль

Пролог. Шторм

— Держись, Семир!

Огромная волна приближалась. Выше самой высокой скалы, она нависла над лодкой, грозя проглотить ее и всех, кто в ней находился. Рыбаки хватались за снасти, за все, что крепко держалось, чтобы не смыло в воду.

Семир закричал. Он видел много волн, но эта, огромная и черная, закрывала собой небо. Корабль быстро взбирался по гладкому водяному склону, но всем было ясно, что наверх не успеть.

Отец подбежал, поскальзываясь на мокрой палубе. Сунул в руки мальчика кожаный линь.

— Держись крепче и не бойся, — сказал он. — Все волны проходят. Пройдет и эта.

Таким Семир и запомнил его: решительным и сильным, смело смотрящим на падающую сверху волну.

Удар и треск. Все завертелось. Море бурлило, переваривая людей и останки корабля.

Семир держался за линь, но борт лодки треснул, и злая волна швырнула мальчика себе в глотку.

Глава первая. Семир

Семир очнулся и приоткрыл глаза. Чистое голубое небо раскинулось над ним, и несколько облаков, как легкие кораблики, летели навстречу солнцу. Мальчик повернул голову и увидел океан. Взмахивая большими крыльями, над волнами парили несколько белых птиц и, ласково шурша, вода спокойно набегала на желтый песок. Шторм кончился.

Мальчик чувствовал, как солнце печет лицо, и с трудом повернул голову. Все тело болело, и он едва мог пошевелиться от боли и слабости. "Где я?" — подумал Семир и вспомнил ужасный шторм и падающую в бездну лодку... Небо подернулось стеклянной дымкой, и солнце растворилось в ней тысячами сверкающих капель. Это были слезы. А может, капли прибоя. "Сейчас я встану и найду отца, — приподнимаясь, подумал Семир, — и он, должно быть, уже ищет меня!"

Мальчик проморгал слезы, и в тот же миг над ним нависли два жутких существа. Огромные и плечистые, они носили короткие кожаные штаны и безрукавки, и лишь отдаленно напоминали людей. Но только напоминали. Их мощные челюсти с торчащими клыками, низкие лбы и жуткие бугристые носы напугали бы любого человека, а могучие плечи и длинные мускулистые руки давали понять, что чудовища обладают недюжинной силой. Они разглядывали мальчика красными, глубоко посаженными глазками, затем переглянулись и заговорили на странном рычащем языке.

Семир лежал, уже не пытаясь подняться. Сил бежать все равно не было. "Эти чудища убьют меня и съедят, — замирая от страха, подумал Семир. — Эх, если бы я заметил их раньше, я бы притворился мертвым, и они бы ушли".

Чудовища не уходили. Они трогали Семира толстыми зелеными пальцами с грубыми коричневыми ногтями, размахивали руками и спорили. Должно быть, о том, кто съест его первым.

Один из них склонился над мальчиком и оскалил зубы. Семир зажмурился, чуя смрад из пасти великана. Но... сильные руки подняли его и понесли. Боясь открыть глаза, он слышал могучее дыхание зеленокожего, его тяжелые шаги и странное постукивание. Набравшись смелости, Семир приоткрыл один глаз и понял, что при каждом шаге чудовища гремел амулет из костей на его шее.

Мальчик затаил дыхание и вспомнил. Орки! Это же орки! О них рассказывала бабушка, она говорила, что далеко за океаном есть Земля Чудовищ, там и живут орки — злые кровожадные дикари, нелюди, у них зеленая кожа, и им не ведомо ничто человеческое. Живут они в темных, вонючих пещерах, едят мясо, сырое и кровавое, а всех, кто приходит на их остров, убивают... Когда Семир спросил отца, видел ли он когда-нибудь орков, отец усмехнулся. Не видел, сказал он, но слышал, что где-то в океане есть Земля Чудовищ. Если орки существуют — то им там самое место.

"Так вот где я, — подумал Семир, осторожно открывая второй глаз и оглядываясь. — Земля Чудовищ! Меня принес сюда шторм! И как же мне выбраться отсюда?"

В носу вновь защипало, но Семир сжал губы и не позволил себе плакать. "Надо найти отца. Если я здесь, то и он здесь, — подумал Семир, — и кто-нибудь из рыбаков. Мы построим лодку и уплывем отсюда. Но сначала надо убежать от орков!"

Орк тащил добычу не слишком бережно, ноги мальчика болтались, то и дело задевая за кусты и низкие бурые деревья. Краешком глаза Семир разглядывал окрестности, пытаясь запомнить дорогу к берегу, но заросли смыкались за могучей спиной, дремучий лес окружал со всех сторон, и мальчик с ужасом понял, что дорогу назад он вряд ли отыщет. Он сжался от страха, орк почувствовал это, склонил голову и рыкнул на своем жутком языке.

— Отпусти меня, орк, пожалуйста! — набравшись смелости, жалобно сказал Семир. — Ну, зачем я тебе нужен? Я маленький, и никому не сделаю вреда. Я сам найду дорогу на берег — ты только отпусти!

Орк остановился и слушал. Его маленькие красноватые глазки, не мигая, смотрели на мальчика. Зеленое ухо пошевелилось, и мальчик увидел продетую в него маленькую косточку. Второй зеленокожий подошел и что-то сказал. Первый рыкнул в ответ, сжал Семира так, что у мальчика перехватило дыхание, и двинулся дальше.

Лес поредел. Огромные деревья с толстой морщинистой корой сменил молодой лесок, под ногами орка зачавкало. Болото, подумал Семир. Мальчик уже устал бояться, и вертел головой, разглядывая все вокруг. Если бы хотели съесть — съели бы сразу. А если куда-то несут, значит, есть не собираются, ведь орки не готовят пищу и живут в пещерах. Значит, меня несут в пещеру...

Но впереди показались дома! Настоящие дома, огороженные частоколом, с крышами и окнами, только выглядели они странно. Каждый дом, как крепость: стены из огромных стволов, покрытые ветками и корой крыши, украшенные черепами и бивнями огромных монстров. Должно быть, здесь живут люди, подумал Семир, приподнимаясь. Какие умные орки, они принесли меня к людям!

Но людей внутри не было, а были те же орки. Множество орков! Коренастые и зеленокожие, они бродили по селению, занимаясь своими орочьими делами. Семир видел воинов, настоящих великанов, с огромными топорами в мускулистых руках, в шрамах и рубцах. Видел женщин, таких же крепких и клыкастых, черноволосых, в разрезанных на полоски кожаных юбках. Были здесь и дети. Гурьба маленьких зеленокожих демонов с воплями носилась по площади, толкаясь и пиная друг друга, пока один не остановился и не увидел Семира.

Орчонок истошно заорал, вытянув палец в сторону мальчика, и орки, один за другим, повернулись к пленнику. Площадь затихла, и толпа медленно собралась вокруг Семира. Мальчик затих. Он видел жуткие зеленые морды, раздувавшиеся носы и клыки, отлично умевшие рвать мясо. Орк, державший его на руках, что-то сказал, остальные заволновались. Мальчик со страхом прислушивался к незнакомой гортанной речи, пытаясь понять, что они хотят сделать. Перепалка крепла, к голосам мужчин добавились женские, что-то визжали дети...

Внезапно все стихло. Орки расступились. Семир поднял глаза и увидел старого грузного орка, шагавшего к ним от соседних домов. То, что орк стар, мальчик понял по морщинистой коже и складкам на лице, делавшим его и без того неприятную морду еще уродливей. Один из клыков орка был сколот, волосы убраны в спускающийся за спину массивный хвост, густые черные брови срослись над переносицей, а под ними темными углями горели глаза. В руках орка был топор — и не просто топор! Сверкающее, покрытое вязью черных рун лезвие было зазубрено и сколото, но все еще оставалось грозным оружием. Оружием, на которое страшно смотреть. Оружием, которым легко убить.

— Урхаг, — почтительно произнес державший мальчика орк и поклонился. Это главный, подумал Семир, вождь. В селении мальчика не было вождей, все споры решали старики, мужчины, уже не способные удержать тяжелые сети, но мудрые и знающие море. К их советам прислушивались все, потому что от этого зависели жизни рыбаков. Отец не послушал старого Дланна, вышел с Семиром в море, и вот...

Выпятив нижнюю губу, старый орк долго разглядывал мальчика. Затем что-то сказал. Семир был тотчас опущен на землю и с трудом удержался на ногах — он был все еще слаб. Старый орк презрительно фыркнул, что-то сказал, и все вокруг захохотали. Зеленокожие верзилы, самым высоким из которых Семир едва доставал до пояса, щерили зубастые пасти. Их огромные кулаки, размером с дыню, болтались у головы мальчика, а толстые пальцы, казалось, могли выжать сок из камня.

Старик указал на Семира пальцем и что-то сказал. Один из орков схватил мальчика за ворот рубашки и приподнял, так что ноги Семира оторвались от земли. Нитки старой рубахи затрещали, но выдержали. Сжимая в одной руке топор, в другой мальчика, орк направился к одному из домов, длинному и приземистому, без окон, зато с крепкими воротами. Воткнув топор в стену, орк откинул деревянный засов и открыл створку. Нестерпимая вонь ударила в нос пленнику. Даже протухшая рыба пахла лучше.

Внутри было темно, и что-то двигалось. Огромные тени скользили по стенам, утробно урча. Кто здесь?!

Орк молча швырнул мальчика на пол и захлопнул ворота.

— Кто здесь? — спросил Семир, вытягивая перед собой руки. Тишина. Вдруг что-то влажное коснулось руки и прилипло к ладони. Семир закричал и отпрыгнул. В ответ хрюкнуло и заурчало. Мальчик прижался к воротам. Звать на помощь бесполезно, значит, надо бороться самому. Что за чудовище сидит здесь, под засовом? Быть может, орки бросили его ему на съедение?

Семир ощупал стены и пол, но не нашел ничего, кроме пучка прелой соломы. Вооружиться нечем.

Из щели в воротах падал тоненький луч света. Семир придвинулся к нему, как к союзнику и поймал на ладонь, пытаясь разглядеть невидимого противника.

Существо не приближалось, и Семир успокоился, но вскоре понял, что неведомое чудище в сарае не одно. Мальчик слышал, как во тьме ворочаются огромные тела, как трутся о доски сарая, фыркают и урчат.

Глаза мальчика привыкли к темноте, и луч света помог рассмотреть деревянную решетку, разделявшую сарай на две неравные части. Там, за решеткой, сопели и ворочались странные существа. "Так значит, меня не кинули им на съедение, — обрадовался Семир, — иначе меня бы бросили к ним в клетку! Но все равно: я заперт, и мне не сбежать... А папа, наверно, ищет меня. И что будет, если он встретит этих орков?"

Отец был высок и крепок, но не мог сравняться по силе ни с одним из этих чудовищ. А топор вождя едва бы поднял. Но, если мы не можем драться, то можем убежать, думал Семир, пытаясь подкопать стену, но твердая утоптанная земля поддавалась плохо. Он рыл, пока не заболели пальцы, но вырыл лишь жалкую ямку. Обессилев, он заплакал и заснул.

Семир проснулся в темноте и тотчас вспомнил об орках. Слабая надежда, что все это было сном, рассеялась, когда за воротами раздалась их грубая гортанная речь. Прильнув глазом к щели, Семир увидел, что близится вечер, на площади горит огонь, а напротив ворот стоят и спорят два орка. Одного мальчик узнал сразу — тот, что нашел его на берегу. Второй был незнакомый, приземистый орк с кнутом и седой бородой, заплетенной в две спускавшиеся до груди косички. О чем они говорили, мальчик понять не мог, но орк, что повыше, кричал на второго, а тот молчал, лишь пальцы перебирали рукоять кнута.

Когда орки разошлись, Семир собрал немножко соломы, на всякий случай не приближаясь к клеткам, свернулся на ней клубочком и попытался уснуть. Ночью было прохладно, из щелей дуло, очень хотелось есть, но Семир был рад, что его самого не съели. "Как удивительно, — подумал мальчик, засыпая, — что орки не живут в пещерах, а строят дома, что у них есть топоры и ножи, и одежда совсем как у людей..."

Он проснулся от тяжелого удара в дверь. Створки ворот распахнулись, и на порог упала огромная тень. Орк что-то прорычал, и Семир понял, что надо встать.

Над крышами и лесом появилось солнце и, как и вчера, площадь селения заполнили местные жители.

Не глядя на мальчика, орк шагнул к клеткам. Семир оглянулся: из клети протянулся мохнатый хобот и сунулся в руку зеленокожего, словно что-то ища в ней. Орк погладил странное существо и положил в хобот какой-то коричневый плод. Раздалось довольное хрумканье, и из-за перегородки на мальчика уставился большой влажный глаз. Клетки загудели так, что мальчик испугался. Животные терлись о перегородку, тянули к орку толстые смешные хоботы, а он погладил каждый из них, вышел и вернулся с огромным мешком.

Теперь, при свете дня, Семир увидел, что животных пять, и каждое сидит в своем загоне. Ростом звери были не ниже орка, но полностью рассмотреть их мальчик не мог, видел лишь мохнатый горб и смешной гибкий хобот.

Орк высыпал животным еду, по-прежнему не глядя на пленника. Казалось, он не хочет его замечать, но бежать все равно было некуда.

За спиной хихикнули. Семир оглянулся.

Из-за ворот выглядывала круглая физиономия. Коротенькие косички качнулись и замерли, любопытный глаз уставился на Семира. Орк был маленьким, чуть выше мальчика, в остром зеленом ухе торчала металлическая серьга. Толстогубый рот орчонка растянулся в такой широкой озорной улыбке, что Семир не выдержал и улыбнулся в ответ. Орчонок фыркнул, зажав рукою лицо. Старый орк оглянулся — орчонка как ветром сдуло. Семир услышал, как босые ноги быстро зашлепали по земле.

Покормив животных, орк шагнул к пленнику, рукоятью хлыста приподнял подбородок мальчика и посмотрел в глаза. Семир не двигался. Черные губы орка раздвинулись, он что-то пробурчал и вышел. Ворота захлопнулись, погружая сарай в уже привычную полутьму.

— Квер, квер! — раздалось от стены. "Кто говорит со мной?" — подумал мальчик.

Семир подошел к щели и увидел знакомый оранжевый глаз. Тот орчонок! Чего ему надо? Мальчик приблизил лицо к дыре и посмотрел на зеленокожего.

— Квер су храг бар? — спросил орчонок и захихикал.

— Как тебя зовут? — спросил Семир. Орчонок притих. Большой любопытный глаз разглядывал лицо мальчика. — Меня зовут Семир, а тебя?

— Шани! — позвал чей-то голос, и орчонок исчез.

— Его зовут Шани, — проговорил Семир и прильнул к щели, но за стеной уже никого не было.

Как же хочется есть! Семир глядел через щель на площадь, а перед глазами маячила вкуснейшая бабушкина каша и печеная рыба, которую он не очень любил, но сейчас съел бы даже с костями...

Черная тень мелькнула за воротами, и он отпрянул от стены. Стукнул засов. Ворота приоткрылись, и внутрь зашел хромой. Оглядевшись, он направился к мальчику. Семир прижался к стене, разом позабыв про голод, но орк поставил перед пленником огромную дымящуюся тарелку, разогнулся и направился к выходу. Еда! Они кормят меня! Семир придвинулся к тарелке. А как же есть — ведь ложки у меня нет?

Хромой орк остановился. Повернулся и снова шагнул к мальчику, доставая из сапога деревянную ложку. Ложка была вдвое больше бабушкиной поварешки, но выбора не было. Семир взял ее двумя руками и сказал:

— Спасибо.

Орк что-то буркнул в ответ и вышел, а мальчик накинулся на кашу. Что ж, оркская стряпня не так плоха, как могло показаться. Каша, что принес орк, была сварена из чего-то, напоминавшего пшеницу, только зерна были намного больше и темнее. На земле чудовищ и зерна чудовищные, подумал мальчик, уплетая чудовищную кашу за обе щеки. Как же вкусно! Но как он ни был голоден, осилить всю тарелку не смог. Наевшись, Семир вспомнил о хоботе, обитавшем в клетке напротив.