Сердце изверга

— Нет,— ответил Руслан.

И тут Резун поднял голову. Его страшное лицо походило на череп мумии, огоньки в глазах едва мерцали.

— Я присоединяюсь к невысказанным поздравлениям,— хрипло прошипел он.— Ты победил меня, Святослав. Сердце Изверга признало это, признаю и я. Теперь ты объединишь вампиров и создашь величайшую из империй. Этот талисман даёт полную власть над племенем бессмертных. Ты можешь наделять их силой или отнимать её, отдавать приказы и находить каждого из своих подданных на любом расстоянии. Сердце может превратить человека в вампира, ты и сам сможешь стать бессмертным, когда захочешь. Это — корона и скипетр правителя мира. В нём будет содержаться вся сила империи. И уж теперь эта империя не развалится за семьдесят лет.

Говоря, он с великим трудом приподнялся. Кажется, он пытался преобразиться, но не мог даже оторвать от земли безжизненные тряпки крыльев. Стала видна уродливая сморщенная вмятина в левом боку. Тем не менее, все молча стояли, не смея даже словом перебить побеждённого нихгур-лаутха. Только Славик спокойно смотрел ему в глаза. А потом, подумав, ответил:

— Нет. Я уже говорил Руслану — бессмертие и власть не по мне.

— Этот эльфийский недоумок успел тебя накрутить?! Подумай. Ты мог бы навсегда примирить вампиров и людей.

— Боюсь, такое примирение невозможно. Не могут быть волки сыты, когда овцы целы, а что касается империи... Против вашего Советского Союза ничего сказать не могу, но этот мир нравится мне таким, какой он есть. Я не хочу отдавать его весь во власть людям. А уж тем более — вампирам. Я лесовик. Меня, как и моих друзей, поздно перевоспитывать.

Резун недоумённо смотрел на мальчика. А потом удивление перешло в ярость. Вампир с шипящим рыком кинулся вперёд, но Славик выставил ему навстречу Сердце. Чёрная спица отогнулась обратно к отражателю, и сияние из красного стало разгораться ярким огнём Солнечного эликсира. Чудовище отлетело назад, впечатавшись в стену, а всё вокруг заполнил ослепительный свет. Руслан заслонился полой ветровки и шмыгнул в кусты. Крафт и Рина тоже отскочили.

Когда все трое снова с опаской приблизились, Святослав выглядел далеко не так величественно. Скорее устало и слегка пришиблено, как и остальные. Сердце Изверга в его руке тоже обрело прежнюю форму: золотые крылышки широко расправлены, спицы-излучатели почти незаметны среди их богатой инкрустации, хрустальные загогулины пусты. Только одна как будто слегка закоптилась, а стенки второй чуть заметно мерцали.

— Кажется, я посадил батарейки,— вяло улыбнулся паренёк.

— Но эту погань засветил по полной программе,— Крафт оглянулся на большое чёрное пятно на стене.— Даже зубов не осталось.

— Да,— кивнул Руслан.— Одна из красивейших побед — от начала до конца. Поверьте, я кое-что повидал на своём веку.

Славик смущённо опустил глаза. Потом подобрал с земли второй кинжал.

— Спасибо магическому серебру,— он протянул оружие алаонцу.— Не от него ли пошли легенды, что нечисть боится серебряных пуль.

— Думаю, в этом случае серебро ни при чём. У тебя необычный дар. Ты не боишься вампиров, соответственно неподвластен нашему взгляду и словам. Маскировку различаешь сразу, и даже власть, даруемая Сердцем Изверга, тебя не прельстила. Думаю, в тебе скрыта сила куда большая, чем в нём. Как я и говорил — такие люди достойны уважения. Кстати, легендарное серебро ношу не только я,— он подошёл к торчащему в асфальте копью Резуна, выдернул его и поднял над головой. Узкие полуметровые лезвия ярко засверкали в свете луны. Потом втянулись в посох, и Руслан молча протянул его Славику.

Тот, так же молча, принял оружие. Потом оглянулся на останки старого демона и сказал:

— Одно плохо, что все его знания умерли вместе с ним. А ведь он знал тайну Новой эры.

— Ничего,— алаонец подошёл к фургону.— Я попробую поискать его записи.

— Слышь, Руслан,— почесал в затылке Крафт, выходя вперёд,— у меня к тебе деловое предложение. Не хочешь взять наш Ираптинск под свой контроль? Тут для тебя работа найдётся. И своей нечисти навалом, и заезжие типа того же Резуна бывают. Ну и плюс наше содействие.

— Хм, такого предложения ещё не получал.

— Не сомневаюсь.

— Спасибо за честь, но это не для меня. Я перелётная птица. К тому же здесь и так имеются надёжные хранители. Но я буду помнить о нашей дружбе.

— Я тоже,— Крафт пожал ему руку, и вампир залез в кабину фургона.

— Спасибо вам за всё.

— И тебе спасибо! — помахала рукой Рина.

Машина, не включая фар, выехала из-за развалин на старую дорогу и растворилась во мраке.

— Уехал,— лесовик тоже подошёл к своей легковушке.— Скажи пожалуйста, классный ведь пацан.

— Да, пап,— улыбнулась девушка,— вампиров у тебя в друзьях ещё не было.

Тот только улыбнулся в ответ.

По дороге мелькнул свет фар, и перед тремя друзьями лихо затормозил грузовик. Из кабины выскочил Николай, а в кузове поднялись с лавочек ещё несколько человек.

— Крафт, Рина...Славик! Ты в порядке? — механик подскочил ближе и подхватил мальчугана на руки. — А где тот босс сектантский?

— Погорел! — махнул рукой лесовик.— Слишком много о себе мнил, да и тяга к фейерверкам его подвела.

— И слава Богу! А то я так переволновался!

— У тебя-то как дела?

— Полный порядок. Собрал дружину и накрыл всю ту секту прямо в "малине". Ты не поверишь, кому эти придурки поклонялись, и кем мечтали стать!..

— Поверю, поверю. Расскажешь потом дома про подвиги свои, а сейчас поехали. Нам бы передохнуть малость.

— Нема базара,— механик вернулся к своей машине.— Братва, отбой! Возвращаемся.

— Так дядя Коля тоже меня спасал? — спросил Славик по дороге домой.

— А ты как думал? — хмыкнул Крафт, держась за грузовиком.

— Я имею в виду... Такое затеял...

— У дяди Коли я столько боевого духа уже года четыре не видал. Как тебя похитили, он подключил все свои связи, чтоб найти эту "секту". И нашёл. В каком-то притоне на окраине. Я попросил его обождать — вампиры всё-таки не шутка. А как мы сюда прибыли, Руслан сказал, что старый чёрт привёл всех "посвящённых" с собой. Там, стало быть, одни люди остались. И пока твой друг этих низших ловил втихаря, я с мобилки дал Коляну "добро". Ну а остальное пусть он сам рассказывает.

— Подумать только,— откинулся на спинку сиденья мальчик,— такие дела из-за меня одного...— он, в который раз, осмотрел посох-копьё. Потом поднял Сердце Изверга.— А с этим как быть?

— Вернуть обратно шахгурам? — предложил лесовик. Потом покачал головой.— Не-ет. Из них охрана, смотрю, никакая. А может, в мою коллекцию его определим? У меня там немало всякого добра, но это был бы королевский экспонат.

— Я, кажется, знаю место понадёжнее,— подмигнула Рина.

— Как думаешь, мои не будут волноваться? — спросил Святослав, пробираясь вслед за девушкой сквозь дайронскую чащу.— Мы ведь даже не зашли предупредить.

— А зачем? — не оборачиваясь, улыбнулась та.— Ты ведь, вроде как, в экспедиции. Будем считать, что она и не прерывалась. А они, я уверена, сейчас рады, что тебя под такой момент дома не было.

— Надеюсь, до них не дойдут слухи о моём похищении.

Лесовичка остановилась под раскидистой кроной огромного векового дерева.

— Кажется, здесь хорошее место для привала,— она сбросила с плеч рюкзак.

Славик поставил свой рядом и, пока Рина разводила костёр, неторопливо прошёлся вокруг могучего ствола. Они шли так уже два или три дня, и пареньку казалось, будто его поход и вправду не прерывался, а вся история с Сердцем Изверга была не более чем сном. Однако вампирская реликвия лежала у него в рюкзаке, а на душе сохранилось какое-то чувство. Его нельзя было назвать страхом или неприятными воспоминаниями. Скорее это было чувство крутого поворота в жизни, как после первой встречи с неведомым в заросшем московском парке.

От размышлений его отвлекло светлое пятнышко в сумраке вечернего леса. Подойдя ближе, мальчик увидел среди толстых узловатых корней большой пышный цветок. Призрачно-белый, на длинном стебле, он как будто плыл над землёй, искрясь в полумраке и распространяя вокруг тонкий, едва уловимый сладковатый аромат.

— Что это?

— Дайронская лилия,— неслышно подошла Рина.— Вот уж действительно, смотрите с благоговением. Эти цветы растут только в самых заповедных местах.

— То есть мы забрели...

— К одной из дайронских святынь. Пошли ужинать.

В этот раз Рина не ставила палатку, положив спальные мешки между огромных корней дерева.

— Ох, что бы сказала мама, если бы узнала? — улыбнулся Славик, залезая в свой мешок.

— Да-а,— улыбнулась в ответ лесовичка.— ТАКУЮ экспедицию она бы точно не одобрила.

А ночью паренёк неожиданно проснулся. Не было никакого предчувствия беды, и никто его не будил — вокруг стояла тишина. Только листья тихонько шептались, и где-то неподалёку слышалось такое же тихое журчание воды. Однако сон просто слетел со Славика. Он расстегнул спальник и вылез наружу. Костёр уже погас, только лунные лучи пробирались сквозь листву. Рина спокойно спала, наполовину высунувшись из мешка, а вокруг тут и там в темноте под древесными кронами целыми группами мерцали дайронские лилии. Лёгкий прозрачный туман стелился по земле, неся с собой их аромат.

Не задумываясь о своих действиях, Славик вытащил из рюкзака Сердце Изверга и неспешно пошёл в ту сторону, где цветов и тумана было больше всего. Вскоре лилии окружили его со всех сторон, делая обстановку окончательно нереальной. Они достигали мальчику до пояса, а то и до плеч, но невесомо расступались перед ним. Он шёл через искрящееся, благоухающее, голубовато-белое море, чувствуя себя таким же невесомым. Какие-то огоньки порхали среди листвы над головой, под деревьями торчали причудливой формы грибы, сам воздух как будто звенел, и что-то невидимое, древнее и мудрое, витало в нём.

Вот деревья расступились, и искорки лилий в тумане уступили место лунным бликам на воде. Перед ночным путником раскинулось лесное озеро, посреди которого виднелся небольшой островок. Не сбавляя шага, Святослав вошёл в прохладную воду, казавшуюся продолжением тумана. Её целебное прикосновение делало паренька окончательно невесомым.

Перейдя неглубокое озеро, он оказался на острове. Там тумана не было, только высокая трава, редкие лилии и склонившиеся к воде ивы. Славик удивлённо озирался по сторонам, когда увидел прямо перед собой высокую тень. Это была женщина, на вид ненамного старше Рины, с тёмными волосами, теряющимися в длинном платье из бесчисленных струящихся лент. Она не была прозрачной, как привидение, но казалась сотканной из тумана. На её прекрасном лице читалась спокойная вековая мудрость Дайрона.

— Ой... Вы кто?

— Я хранительница Священного озера,— развела руками нимфа.— Ты хотел мне что-то передать?

— Ага,— Славик поднял талисман.— Но не уверен, что этой штуке место здесь.

— Сердце Изверга не принадлежит тёмной силе. Как и светлой. Оно сочетает их в себе. Здесь оно будет укрыто надёжно до твоего возвращения.

— Разве я за ним ещё вернусь?

— А разве оно не признало тебя хозяином? Ты уже знаешь о своём необычном даре. И этот дар наверняка ещё не раз проявится в будущем. Если же тебе понадобится помощь Сердца, ты всегда сможешь найти его здесь.

Святослав кивнул и протянул талисман. Изящная бесплотная рука приняла его, и хранительница, улыбнувшись, отступила.

— Подъём! Завтрак готов, дорога зовёт!

Славик подхватился. Он лежал, свернувшись калачиком, поверх своего спального мешка, его одежда была совершенно сухой. Утреннее солнце играло в листве, в ближайшем обозримом пространстве не просматривалось ни одной лилии, а рядом стояла улыбающаяся Рина. Паренёк встал и потянулся.

— Ох, ну и сон мне снился...

— Да, наш лес к этому располагает,— девушка протянула ему миску грибного рагу.

Кажется, это было очень кстати — Святослав изрядно проголодался, но в остальном чувствовал себя прекрасно, как никогда. Покончив с завтраком, он расстегнул свой рюкзак. Дираонский талисман исчез.

— Ой, а где же Сердце изверга?!

— Тебе лучше знать.

— Но...я не мог его потерять!

— Конечно, не мог.

— Так выходит...выходит...это был не сон?! Священное озеро, хранительница! Она сказала, что я за ним ещё вернусь... Так это всё было взаправду?

— Кто знает,— загадочно улыбнулась лесовичка.

ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ:

НОВАЯ ЭРА. Вымышленная эпоха, в которой происходит действие. Седьмой век её во многом близок к нашему времени.

СРЕДНИЕ ВЕКА. Период времени, предшествовавший Новой эре. В те времена землю населяли люди, преимущественно далёкие от цивилизации.

ГОД НОВОЙ ЭРЫ насчитывает 360 дней. Разделяется на 12 месяцев по 30 дней, точно соответствующих двенадцати лунным циклам.

ГЕОГРАФИЯ. Внешний облик планеты в Новой эре несколько отличается. Суша разделена на четыре континента: Евразию (обитаема), Африку (частично), Гондвану (необитаема) и Антарктиду, а также океанические острова.

СТРАНЫ И НАРОДЫ Новой эры появились в её начале на юге Евразии. Имеют различные государственные языки, названия, и общую, весьма развитую, технологию, что делает маловероятным происхождение от народов средних веков. Истинное же происхождение Новой эры (вместе с этими языками и названиями) остаётся для учёных загадкой.

ВСЕОБЩИЙ ЯЗЫК. Лёгкое в усвоении наречие, на котором разговаривают между собой представители различных стран. Обязательный предмет во всех школах Новой эры.

ИРАПТИН или Великая река. Протекает через всю Евразию с юга на север. В месте разлива на два рукава её ширина достигает десяти километров. Отделяет страны Америки от Европы и Азии.

ИРАПТИНСКИЙ КРАЙ. Область, отделённая от остальной части России Малым Ираптином. Образовалась в середине Новой эры на прежде необитаемой территории между Россией и Америкой. Имеет весьма скандальную репутацию. Первоначальное население — различные беженцы.

ИРАПТИНСК. Портовый город, официальный центр Ираптинского края. Расположен в западной его части, на берегу левого, большего рукава Великой реки. КОРПОРАЦИЯ "ЭПОХА" Крупнейшая научная организация, различные отделы которой располагались по всему миру. Была распущена за противозаконные эксперименты и мафиозную деятельность.