— Неплохо, неплохо... — покивал Палпатин, весело поблескивая глазами. Стоящий перед ним Люк, только что отчитавшийся о своем задании, смущенно потупился. — У меня всего один вопрос... Почему Шаак Ти и Марис Бруд так странно косятся на Джарета? Особенно последняя?
Люк кокетливо отвел взгляд.
— Может быть потому, что она принимает его за кого-то другого?
— К примеру... Тебя? — усмехнулся мужчина.
— Кто знает. Ни один суд не примет эти доказательства. И обвинения, — добавил Люк, подумав. Палпатин еще раз одобрительно кивнул. Подделать чужую подпись Силы... Отлично. Талантливый у него внук, ничего не скажешь. И с хорошим чувством юмора.
— Чудесно.
* * *
— Попался! — злобно процедила Марис, с хрустом разминая пальцы. Стоящий напротив мужчина в броне и накидке усилил хватку на древке пики. — Иди сюда... Шалун.
— Вы меня с кем-то путаете, — прогудел гвардеец, осуществляя стратегическое отступление к более удобному для обороны месту.
— Не думаю, — засопела Бруд, посверкивая глазами, в которых плавали золотистые искры. За происходящим в широком коридоре с азартом наблюдали кореллианские джедаи, судя по некоторым перешептываниям, кто-то устроил тотализатор.
— Оно и видно, — буркнул недоумевающий Джарет. И какого криффа эта злобная красотка на него бросается? Да и ее мастер тоже иногда косится ну очень странно. Рутинная поездка с инспекцией превратилась в какой-то цирк. Нет, Джарет ничего не имел против внимания красивой женщины, но не с сейбером же наперевес! Это как-то слишком... нервно. — Вам бы пар спустить... мадам.
— Ах так... — прищурилась женщина. — Тогда я очень прошу вас помочь мне с этим благим начинанием. За вашей спиной как раз тренировочный зал.
Джарет хмыкнул, демонстративно рассматривая фигуру Марис. Это будет забавно.
— Прошу.
Зрители захихикали, когда Бруд промаршировала мимо, гордо вскинув голову.
— Она так прелестна! — с умилением пропищал кто-то в толпе.
— Знойная женщина!
— Мечта поэта!
* * *
Вейдер с наслаждением потянулся, разминая затекшие мышцы. Сила счастливо пела, кружась вокруг ситха. Титанические усилия по овладению премудростями исцеления, предпринятые правильно замотивированным мужчиной, дали свои плоды. Корявые и немного страшноватые на вид, но вполне "съедобные", как ни странно. Что поделать, не философ он и не мыслитель!
С этой проблемой бился насмерть сначала Кеноби, с тоской взирающий на пещерную дремучесть свалившегося на его голову падавана, потом эстафету продолжил Сидиус, подхвативший это выпавшее из рук магистра своеобразное "переходящее знамя". На свою голову, как оказалось.
Только и всей разницы, что Энакин Скайуокер был дремучим джедаем, а Вейдер — не менее дремучим ситхом.
Нет, дураком он не был. Энакин интуитивно чувствовал технику и все, что с этим связано, он мысленно высчитывал навигацию и производил сложнейшие математические расчеты, но философия... Скайуокер цепенел, глядя куда-то вдаль стеклянными, словно у чучела на стене, глазами, невнятно мычал нечто несусветное и пытался удрать. Попытки мастеров, что первого, что второго, приобщить неблагодарное отродье, не ценящее их усилий, к прекрасному миру отвлеченных понятий и логических ловушек не увенчались успехом.
Иногда Палпатину, терроризирующему ученика философскими трактами о природе Силы и прочих мудрых вещах, слышался злорадный смешок Кеноби над ухом, но ситх списывал эти странные явления на галлюцинации от переутомления и сексуальную неудовлетворенность.
Впрочем, в последнее время, после смерти врага, он в этом был не уверен, так как пару раз ловил краем глаза элегантный светящийся силуэт.
Попытка поймать наглого призрака охамевшего вконец джедая с треском провалилась. Не помогли ни алхимия, ни даже основы ситхской магии, которыми владел Палпатин. Кеноби, если это был действительно он, обходил ловушки с легкостью опытного нарушителя, приводя ситха в азарт и боевую готовность.
Все было просто чудесно, они играли в "поймай меня, если сможешь" достаточно долго, пока Палпатину в голову не полезли крайне интересные мысли.
Император пахал, как проклятый, вычищая авгиевы конюшни, доставшиеся от "предшественника", муштровал Люка, иногда лениво попинывал Вейдера, пытающегося одолеть голокронные премудрости.
Охота на неуловимого сталкера служила прекрасной отдушиной и напоминанием о бренности бытия, а также поводом для размышлений. Если честно, то Палпатин ожидал от призрачного Кеноби реальных гадостей, к примеру — воспитания еще одного мстителя. Однако магистр почему-то не спешил на свидание с Йодой и прочими террористами, он шастал по дворцу, как у себя дома, и только изредка бередил паранойю ситха появлением на пару секунд, не больше.
Вот и теперь Палпатин смотрел на предъявляющего результат полугодичных мучений ученика, спиной чувствуя ироничный взгляд мертвого соперника. От этого чесалось между лопатками, а пальцы нервно искали сейбер.
Вейдер гордо дефилировал по ковру. Без доспеха. Естественно, протезы никуда не делись, но ситх их слегка модернизировал. А вот тело...
— Это он случайно не Дарту Малгусу подражает? — неожиданно донесся до нервно дернувшего пальцами Императора тихий, на грани слышимости, шепот. — Со спины — ну очень похож!
Палпатин, не выдержав, тихо хрюкнул, прикрывшись рукавом, тут же приняв невозмутимый вид.
— Неплохо, ученик, — благосклонно кивнул ситх, ощущая колебания Силы за спиной. — Я вижу, твои раны зажили... Наконец.
— Ну да, — прозвучал практически возле уха хорошо поставленный голос с прекрасно знакомым шикарным корускантским акцентом. — Раньше было жаркое с корочкой, а теперь просто сухофрукт. Гигантский шаг вперед!
Палпатин прикрыл предательскую улыбку ладонью, Силу пронизало весельем. Вейдер преданно уставился щенячьими глазами на своего Мастера, едва не виляя несуществующим хвостом.
— А если ему бросить косточку, — злорадно хихикнул невидимый джедай, — он подаст голос!
— Лорд Вейдер! — не удержался Палпатин.
— Да, мастер?
Кеноби, а в том, что это именно он, у ситха теперь не было никакого сомнения — эту язву он прекрасно помнил, — удовлетворенно рассмеялся.
— Тяв-тяв!
Палпатин дернул уголком губ.
— Вы хорошо потрудились, ученик. Я даже не ожидал такого прогресса! — Император осмотрел стоящего навытяжку мужчину, одетого в штаны, сапоги, рубашку и накидку с плащом. Никакой брони, никакой системы поддержки жизнедеятельности. Усилия Вейдера вместе с медициной принесли успех. Легкие зажили, к мышцам вернулся тонус. Кожа осталась белой, покрытой многочисленными рубцами. Ярко пылали желтые глаза, ситх сверкал лысиной и свежевыращенными ушами.
Да, страшила страшилой, так с лица воду не пить, а по меркам Владык — очень даже ничего. Почти красавчик. Особенно в темноте и на ощупь. Хм... Эту мысль следовало обдумать. Размножаются ли Избранные в неволе? Или как?
— Что ж... — медленно протянул Палпатин, складывая пальцы домиком. — Вы выполнили условие и теперь получите награду.
Глаза ситха вспыхнули, он упал на колено, склоняя голову.
— Мастер, — с мольбой прошептал мужчина.
— Завтра мы отправимся к Морабанду, ученик, — холодно произнес Палпатин. — И вы встретите своего сына. Идите.
Вейдер поклонился еще раз, и вышел.
— Интересно, что он ему скажет? — скучающе произнес невидимый Оби-Ван. — Здравствуй, сын! Извини, что в прошлый раз едва не задушил, но это я любя!
— Приветствую, магистр, — развернул кресло Палпатин, наблюдая, как на диване напротив проявляется призрак Кеноби. Молодой, красивый, развалившийся, как царь на троне.
— Приветствую и я вас, — сладко пропел Оби-Ван, прищурившись, — Император Палпатин. Или?..
Палпатин зубасто улыбнулся. Кеноби поднял бровь.
— Х-м-м...
* * *
Йода задумчиво оперся на клюку, рассеянно дернув ушами. Вокруг шумел лагерь, люди бегали по своим делам как посоленные, суетились технические команды, возвращались эскадрильи истребителей из рейдов.
После неожиданного дезертирства Веджа Антиллеса, им пришлось уйти с Явина. Йода видел, чем им грозит беспечность, и настоял на перемещении базы на другую планету. Явин больше не был безопасным.
И вот они на какой-то помойке, что даже хуже Татуина, здесь жарко, кругом песок и недружелюбные аборигены. Магистр тяжело вздохнул. Сила в последнее время вела себя странно. Йода не мог понять, что происходит... Тьма впереди рассеивалась, словно появился луч света, пронзающий ее, как путеводный маяк.
Неужели его план увенчается успехом, и Люк Скайуокер, пропавший неизвестно где, будет найден?
