До нужного места я добрался примерно за час. Небольшой парк на побережье Темзы хорошо подходил как для раздумий, так и для беседы. Тихо, спокойно, красиво. А редкие прохожие не обращают на меня никакого внимания. Стоит обычный парень и кого-то ждёт, какое им дело? Ну, может и не совсем обычный, но кто станет приглядываться? Только вот мой собеседник пока не появился, если он вообще придёт. Удобно расположившись на свободной лавке, я погрузился в невесёлые размышления.
Что меня ждёт впереди? Я так жаждал поскорее дожить до этого дня, а теперь мне было сильно не по себе. Чтобы я не выбрал, отыграть взад впоследствии уже не получится. Как же меня всё это достало — Дамблдоры, Волдеморты, Каркаровы, Малфои и все им подобные. Политика... Такие как я их стараниями всю жизнь пляшут под чужую дудку, зачастую даже об этом и не зная. Взять того же Поттера — мальчишку явно ничего хорошего не ждёт. А меня? Вероятность не пережить ближайший год уж больно высока.
— Славянскими шкафами не интересуюсь, — вырвал меня из размышлений знакомый голос.
— Эээ... Здравствуйте, сэр, — неуверенно ответил я лорду Малфою, который стоял в паре шагов от меня. Короткое светлое пальто, такие же брюки и неизменная трость. Да, этот человек даже в магловской одежде не изменял себе, — о чем это вы?
— Что за игры в шпионов, Элион? — проигнорировав мой вопрос, устроился он на скамейку и устремил взор куда-то в пустоту, — если ты здесь, то я так понимаю, что ты решил действовать. Не самый плохой момент для подобных маневров, но неужели нельзя было найти более подходящее место для встречи?
— Не хотелось бы, чтобы нас кто-то подслушал. А посещать вашу обитель в такое время...
— Я тебя понял. Что тебе нужно?
— Информация. ОН действительно начал действовать?
— Да, — аристократ, наконец, отбросил свою маску бесстрастия и перевёл взгляд на меня, — вчера вечером Барти Крауч был найден мёртвым в собственном доме. В газетах этого пока нет, министерство скрывает факт произошедшего, избегая ненужной паники.
— Крауч? Это который глава какого-то там международного отдела? Что такого особого в его гибели? Нет, понятно, что это крупный чиновник, но паника?
— Ты не знаешь? Он фактически руководил министерством в самый разгар прошлой войны. Сильный, волевой и решительный маг. Только вот его сын похоронил все амбиции отца, вступив в наши ряды. Представь себе наше удивление, когда мы обнаружили его в отцовском доме под империусом. Вот тебе и представитель закона.
— Понятно, — пробормотал я, обдумывая услышанное. Значит, убрали давнего противника, исключив саму возможность возвращения сильной личности к рулю министерства, — похоже, вы не одобряете этот поступок?
— Я надеялся ещё на пару месяцев затишья, — поморщился Малфой, — Дамблдор ведь понимает, кто за всем этим стоит, а значит, до нового витка войны остаются считанные часы. Да и Лорд уже запланировал действительно громкую акцию. Теперь придётся на ходу перестраивать планы.
— Не поделитесь? — заранее зная ответ, хмыкнул я.
— А ты? — иронично приподняв бровь, зеркально ответил мужчина.
Да, ни союзниками, ни тем более уж друзьями мы с ним не являлись. У нас были взаимовыгодные отношения в прошлом и схожие планы на будущее, но на этом всё и заканчивалось. Его сегодняшний-то приход скорее знак доброй воли, чем что-либо иное. Знал бы он, что за вещь у меня сейчас прячется под одеждой, боюсь, ничем хорошим для меня эта встреча не кончилась. Впрочем, для носителя метки крестраж таким козырем, как для меня, стать не мог, так что все, скорее всего, закончилось бы пеленанием моей тушки и сдачей её Волдеморту. Конечно, если Малфою при нынешнем раскладе это по силам.
— Элион, не знаю, что ты там задумал и как ты тут вообще оказался, но мой тебе совет — беги отсюда. Бросай всё, беги и не оглядывайся. Насколько я знаю, ты не связан ни меткой, ни какими-либо обязательствами с Дамблдором, ни семьёй, так что в отличие от меня, бегство — это выход. Иначе тебя попросту уничтожат.
Довольно неожиданно было услышать столь эмоциональную и искреннюю речь от этого человека. Бежать, значит? Интересно, как бы он оценил мои планы?
— Спасибо за совет, сэр.
— Ясно, значит, этот вариант тебя не устраивает, — пристально посмотрев мне в глаза, произнёс маг, — зря. В любом случае, ответ на твой вопрос — да, ОН начал действовать. Что бы ты ни задумал, тебе стоит поспешить. И ещё одно, как только всё начнётся, не пытайся выйти со мной на связь. Прощай и удачи тебе.
— И вам того же, лорд Малфой.
* * *
Не сказать, чтобы та беседа разрешила все мои сомнения, но главное стало известно — в ближайшие дни начнётся такая заварушка, что было бы грех этим моментом не воспользоваться. Да, это опасно и рискованно, но только так можно добиться чего-то по-настоящему стоящего. Теперь оставалось главное — донести до этих политиканов мысль, что оставить меня в покое куда выгоднее, чем трогать. Но это будет позже, через пару дней. Сейчас же главная задача иная — привести в боевую готовность моё убежище и разобраться, что там получилось со стражем. Одновременно с этим можно начать приводить руины в более-менее приличный вид. В общем, дел предстояла масса.
— С возвращением, Хозяин.
Стоило мне пересечь незримую черту, отрезающую "внешний" мир от моего убежища, как в узком проходе тайного лаза тут же появилась Шаалис. Радость в её голосе звучала искренне, да и выглядела демонесса воодушевлённо. Может даже и не претворяется. В конце концов, просидеть почти полтора года в одиночестве, даже если тебя за это "платят", то ещё удовольствие.
— Да, я вернулся.
* * *
— Значит, ты мог видеть от его лица, так сказать? — Кайрис прибывал в задумчивом состоянии, плавно нарезая круги вокруг неподвижно замершего стража. Мой рассказ его явно заинтересовал. Если бы мог — наверняка бы пощупал и потрогал, но в его состоянии можно было только смотреть.
— Да, но я не уверен, что смогу осознанно повторить этот процесс.
В отличие от развившего бурную деятельность брата, я сидел прямо на полу ритуального зала, прислонившись к стене, поскольку устал настолько, что просто стоять было уже тяжело. Вот уже вторые сутки с самого момента возвращения, я как проклятый активировал старые заготовки ловушек и создавал новые. А куда деваться? Либо это место станет настоящей крепостью, либо всё закончится очень плохо. Эх, а сколько ещё задумок и планов — дайте мне время, и любой решивший выкурить меня отсюда умоется кровью. Уж теперь меня ничего сдерживать не будет.
Но вот как раз со временем пока жуткий напряг. Потом можно будет работать в более спокойном темпе, но вот сейчас всё нужно делать как можно быстрее. Сообщения моим "друзьям" уже отправлены — Дамбдору самая обычная сова, пусть ради этого и пришлось покидать убежище, а к Волдеморту отправилась Шаалис. Пусть сразу видит, что я тут не в игрушки играю.
За всё это время я урвал лишь пару часов сна, и только простенькое тонизирующее зелье позволяло мне сохранять чистоту рассудка. Всё-таки не зря я с этой дисциплиной мучился в своё время. Как маг-то я оставался если и не полон сил, то вполне боеспособен, а вот собственное тело меня подводило. Но самые основные работы были завершены, и теперь стоило заняться стражами, ведь на них я возлагал большие надежды.
— Один раз получилось, значит, и повторить сможешь, — отмахнулся брат, не открываясь от изучения стража, — меня куда больше интересует сам факт случившегося. Каким образом едва обученный полукровка сумел создать марионетку? Без обид, Элион, я просто констатирую факт.
— Забей, — как ученик Дурмстранга, хоть и бывший, я хорошо понимал суть его замечания, — лучше расскажи про эту марионетку, как ты её назвал.
— Ну, вообще я о подобном только читал, но что знаю, расскажу. Отец, скорее всего, мог создать что-то подобное, но как ты уже знаешь, мне до его уровня далеко. Если кратко, то обычно такие магические конструкты имеют набор моделей поведения, ширина спектра и количество которых зависит от силы пленённой сущности. От того же зависит и их боевой потенциал. И это основное отличие от тех же големов или инферналов. Ну, это помимо степеней разумности и способов контроля.
— Давай ближе к делу, — Кайрис, как это не редко бывало, увлекся, превращая ответ на конкретный вопрос в крайне размытую по содержанию лекцию. А время, которое он может находиться в мире смертных, между прочим, ограничено.
— А, ну да, — спохватился тот, — марионетка же в отличие от вышеназванных способов, позволяет заклинателю непосредственно самому направлять действия своего творения. Вплоть до полного контроля движений, но это уже никому ненужная крайность.
— И в чем же преимущество этого подхода?
— Как бы тебе объяснить... в общем, обычный конструкт он ммм.... тупой. Следует заложенной модели и всё. Можно конечно ослабить контроль над сущностью, но результат тут слабо предсказуем. А марионетке можно давать конкретные указания и постоянно их обновлять. Судя по книгам, опытный маг мог таким образом контролировать пять или шесть созданий. А теперь представь себе мага, который в бою не только использует заклинания, но ещё и ведёт в атаку шесть машин смерти, с ног до головы обвешанных артефактами.
— Угу, только вот в нынешние времена всё, кроме простеньких големов, вне закона, — хмыкнул я, — точнее, вне закона способы создания по-настоящему опасных конструктов. Неудивительно, что артифакторика как магическая дисциплина превратилась в обычное ремесло.
— Ну, как-то так, — подтвердил мои слова брат.
Что же, понятно. Нужно отрабатывать контроль над этим созданием, а потом соорудить ему "дружков" сколько получится. И тогда придётся учиться тому, о чем мне втолковывал Кайрис — управлению сразу несколькими экземплярами.
— Хозяин, к тебе посетитель, — раздался голос со стороны дверей. Запрета заходить в эту комнату с Шаалис я так и не снимал. Мало ли что.
— Какой ещё посетитель?! — сказать, что я удивился, было бы слишком мягко.
— Какой-то человек только зашел во внутренний двор...
— Опиши, — тут же потребовал я.
— Маг, сильный. Очень сильный.
М-да, как подробно. Впрочем, я ждал чего-то подобного. Ну, пойдём, поговорим.
* * *
Территория, прилегающая к руинам вотчины моего папани, ни капли не изменилась за то время, что я обживаю это место. Да и зачем что-либо менять? С таким же успехом можно сообщить всем желающим, что тут кто-то поселился. А долго гадать, кто бы это мог быть, явно не станут. Раньше скрытность соответствовала моим планам, сейчас же она уже не имеет смысла, но до "наведения порядка" руки у меня пока не дошли — есть куда более насущные нужды. Всё, что я успел сделать, это привести лаз к подвалу к удобоваримому состоянию. Ну не ползать же мне каждый раз по грязюке.
И вот на пороге этого "великолепия", едва переступив то, что осталось от ворот поместья, спокойно стоял один хорошо мне знакомый старикашка. И судя по всему, я был полностью прав, когда посчитал, что проклятие моего отца ему не помешает. На директора Хогвартса ниспадал поток света, образующий устойчивый ореол, вокруг которого и крутились пленённые магией духи. Это такая демонстрация силы? Ну-ну.
— Какая честь, — не скрывая иронии, произнёс я, — его светлость Альбус Дамблдор собственной персоной снизошел до моей скромной обители.
При моих словах старик недовольно нахмурился, но промолчал. Какая невиданная терпеливость с его стороны. А как же прочитать мне мораль?
— И в чем причина столь неожиданного визита?
— Ты заигрался, мальчик, — размеренно роняя слова, начал мой гость, — лезешь в вещи, о которых и понятия не имеешь. Устраиваешь всем неприятности на ровном месте. Рискуешь чужими жизнями. И, судя по всему, тёмной магией не брезгуешь, скорее даже наоборот.
Дамблдор говорил спокойно, но чувствовалось, что он крайне недоволен сложившейся ситуацией. Надо понимать, он как-то заметил или почувствовал Шаалис или моего стража. Неприятно, но в целом какого-либо значения этот факт уже не несёт.
— Пожалуй, я посчитаю это за комплимент, — хмыкнул я.
— Мордредов недоумок, — фактически прошипел старик, что было для него совершенно нехарактерно, — играешься с иными сущностями и считаешь себя очень умным? Думаешь, что можешь ставить условия магу, на руках которого кровь сотен людей?
— А что мне остаётся? Что бы вы там не говорили, но вы ничем не лучше него. Ничем! Вам всё, всех и всегда нужно контролировать. Каждый шаг должен быть согласован с Величайшим Светлым магом. О-о-о, вы всегда найдете, как заставить несогласных плясать под вашу дудку и в итоге все фигуры исполнят свою роль. А я не собираюсь сдохнуть как Поттеры и многие, многие другие во имя каких-то там светлых целей, или всю жизнь просидеть у вас на привязи, как Снейп. И если это означает быть недоумком, то пусть будет так!
Начинал я говорить спокойно, но в процессе едва не перешел на откровенный ор, уж слишком накипело. А уж тот факт, что Дамблдор при всём этом ещё и поучать меня вздумал, душевного равновесия мне не добавил. Зато высказавшись, я почувствовал себя куда лучше, а вот старик напротив, аж покраснел от гнева. На какой-то момент мне даже показалось, что он сейчас меня попросту размажет, но нет — он быстро взял себя в руки.
— Значит так, — от тяжелого взгляда, которым одарил меня директор Хогвартса, мне стало немного не по себе, — отдай крестраж, и я забуду о том, что здесь видел и слышал. А также поклянусь, что оставлю тебя в покое, как только всё закончится. Формулировку подберёшь сам.
— Заманчиво, но зачем мне рисковать, делая ставку на вас? Время на моей стороне, вам так не кажется, сэ-э-эр?
Наблюдая, как едва ли не корёжит старика от моих слов, я мысленно прикидывал, в чем причина столь необычайного терпения и деликатности с его стороны? Я ожидал чего угодно — тонкого ментального вмешательства, чтобы попытаться аккуратно повлиять на мое решение, или вообще открытой атаки. Я ведь фактически играл с огнём. Но нет — Дамблдор "проглотил" и это.
— Я не торговаться сюда пришел.
— О, разумеется. Ты пришел сеять сомнения, вводить в заблуждение и запугивать. В общем, как обычно. — Совершенно неожиданно прозвучал третий голос, и из-за спины старика шагнула полупрозрачная фигура Волдеморта. Иллюзия?
— Том... — резко посмурнев, покосился Дамблдор в сторону нового собеседника.
Что же, не знаю, как и откуда сей образ тут взялся, но это объясняет, почему директор так себя повёл. Он либо ожидал чего-то подобного, либо точно знал, что за моим убежищем установлено наблюдение. Я бы поставил на второе.
— Не вижу радости на твоём лице, Альби! А мы ведь столько лет не виделись! — лицо Тёмного Лорда буквально лучилось искренней радостью. Интересно, он настолько хороший актёр или дело в этой непонятной иллюзии?
— Хорошо, Элион, мы вернёмся к этому разговору позже, — директор напрочь проигнорировал шпильку своего врага, — если ты доживёшь до этого дня...
Резко развернувшись и сделав взмах рукой, отчего иллюзия начала стремительно распадаться, Альбус Дамблдор перешагнул линию врат и мгновенно аппарировал.
