Тёмные пути

Первая глава

Последний луч прошипел так слабо, что одним лишь затихающим звуком пояснил: зарядник иссяк. Ева, продолжая пятиться, медленно, готовая в любой момент снова вскинуть оружие к плечу, опустила луч-пистолет в зажимы нагрудных ремней. Слепо, не глядя, пошарила на бедре — пальцы вцепились в рукоять ПП, торчащую из набедренной кобуры: огнестрельное она ещё не трогала, так что боезапаса хватит, чтобы добраться до своих.

Дышалось тяжело — сквозь кое-как надвинутую на лицо нижнюю часть мягкого шлема. Шлемный щиток, защищавший в основном глаза, минут пять назад слетел — пластик оплыл и расшатался после недавней пробежки в огне, и теперь глаза слезились и чесались от попадавшей в них мелкой, но жёсткой строительной пыли. Маскхалат вообще хотелось содрать: тело обливалось потом из-за постоянного движения. Ева всмотрелась в серые, туманные облака, клубившиеся вокруг взорванных портиков. От шатания обалдевшего ветра эти пыльные клубы, вихрясь, мотались по всему пространству, то сбиваясь в плотные облака, то на мгновения рассеиваясь — обманкой, потому что разглядеть в эти редкие просветные мгновения всё равно ничего не удавалось. Только тяжёлая пыль от последнего взрыва постепенно оседала на пол, на разрушенные части храма, открывая безрадостную картину безжизненных, пустынных развалин...

Ноги подрагивали от усталости и бешеной скорости разворачивавшихся событий, за которыми приходилось следить неотрывно и без продыху. Мелко дрожали и руки. Но девушка, из-за бело-серого маскхалата больше похожая на часть здешней разрухи, собралась в два-три мгновения. Машинально, даже бездумно, перезарядила оружие — не глядя на него, всё ещё впившись взглядом в противоположную сторону разрушенного здания. Стояла она возле колонны, и это единственное из храмовой архитектуры, что здесь пока оставалось не взорванным. Наконец, уверившись, что громадный зал, открытый всем ветрам и небу, пуст, Ева, не спуская глаз с пути, который пришлось пробежать и который постоянно маскировался в дымных облаках, склонила голову набок — к плечу, к вынужденно закреплённому там передатчику, едва пойманному, когда падал с шлемного щитка.

— Крис, вы где?

— Позади тебя. Рууд ранен. Моя аптечка почти иссякла.

— Поняла. Сейчас буду.

Но "сейчас" осталось на уровне несбыточной мечты буквально секунды спустя после её ответа. Не успела отвернуться от пройденного пути, как на том конце зала появилась странная фигура, и Ева, ринувшись спрятаться за колонну, сквозь зубы бросила в микрофон:

— Придётся задержаться!..

— Помочь?

— Сама справлюсь.

Адская тварь, солдат пятого уровня, выходила из пыльных облаков медленно, покачиваясь из стороны в сторону всем своим вытянутым телом, грациозно переставляя среди обломков и руин ломкие, на первый взгляд, лапы — длинные, тонкие, покрытые непробиваемой бронёй — первая пара с присосками, остальные четыре — шипованные по широкому бедру, с убийственными когтями. Торчащие в стороны крылья с недоразвитыми крылышками под ними блестели, как слюдяные, даже в пыли. Но это не отблеск слюды — или из чего там сделаны крылья твари. Это блестел яд, странной структуры — такой, что на него не липнет пыль. Упади на тебя такая капля — бронежилет не спасёт. И попасть в эту тварь трудно — вон какая вся из себя длинная. "Будто перекорёженная арматура, облитая лаком!" — про себя закончила Ева привычное сравнение, наводя дуло ПП на трёхметровую уродину и прикидывая, сумеет ли засадить заряд ей в морду.

— Ева, быстрей. Он не выживет.

— Напротив меня — "файф".

— Справишься?

— Справлюсь. Плохо, что он ползёт еле-еле.

— Уж потерпи.

В голосе Криса еле различимая усмешка. С теми же нотками Ева откликнулась:

— Я-то потерплю, а Рууд?

— Чёрт... — пробурчал Крис.

— Не поминай его здесь... Ох-х... Чёрт, ч-чёрт!..

— Что у тебя?!

Ева говорить не могла. Она во все глаза таращилась, как из левого серого облака, стремительно выклубившего погулять перед тварью, выскочили двое в коротких белых плащах ("И тут выхожу я — весь в белом!") и принялись за плотный обстрел адской твари. Нет, их оружие — ручные гранатомёты — очень даже годились, чтобы взорвать тварь в лохмотья, но грохот — чёрт возьми, грохот! — который они подняли!.. Самоуверенные снобы, блин!..

Ева нисколько не удивилась, когда следом за тварью, точней — словно бы на смачное шлёпанье на пол ошмётков, оставшихся от неё, — выскочили два других чудища, более... солидных. Точно обезьяны, болеющие водянкой. Росточком так метров пять. Пока белоплащики вскидывали оружие на них, третья "вздувшаяся" обезьяна вынырнула из того же тумана слева, за спинами этих дурней (зато с немыслимыми понтами). Будто и не заметив препятствий на своём пути, она легко и просто наступила на одного из белоплащиков. Второму "повезло": его тоже не заметили, и от того же нечаянного пинка волосатой, по-слоновьи толстой ножищи (обезьяна просто шла!), раздавившей его напарника, он улетел куда-то в пылевые облака, снова взвившиеся в зале.

Раздутые обезьяны обернулись к девушке.

Ругаясь таким чёрным матом, что самой стало жутко, Ева прицелилась. Этих боровов можно сбить только одиночными. И только в глаза.

— Ева. Я сразу за тобой, — вполголоса, чтобы не напугать, предупредил Крис. — Сколько их? Вижу троих.

— Пока трое и есть. Беру того, что слева.

— Мой справа.

Два выстрела — почти синхронно. Два луча свистнули сквозь вертлявые серые дымности и врезались в глазища чудищ, заспешивших было к бойцам. Пока везло: солдаты седьмого уровня годились лишь для бойни и давильни. Если избегать ближнего боя с ними — выжить можно. Два чудища грохнулись, громоздко подпрыгнув на полу от собственной тяжести — Ева еле удержалась на ногах, под которыми солидно дрогнул пол. Третье чудище остановилось, с тягостным недоумением глядя то на одного павшего сородича, то на другого. И превратилось в весьма удобную мишень. Чуть оно выпрямилось взглянуть на мелкого, но надоедливого противника, как туповатые глаза взорвались. Каменный пол здания покорно дрогнул под новой, грохнувшей оземь тушей.

— С кем оставил Рууда? — торопливо отстёгивая личную поясную аптечку, спросила Ева, не глядя на Криса: уже рыскала глазами по видимому пространству впереди.

— С Илвой — она вернулась, — отозвался он, держа под прицелом особенно густое, а потому подозрительное облако пыли. — Уходим?

— Посмотрю — может, белоплащика найду.

— Понял, — кивнул Крис, пятясь и пропадая в туманных клубах вместе с её аптечкой.

Уточнять и не надо. Каждый, кто хоть немного был в таких боях, знает, что мёртвый щедро может поделиться тем, что ему не надо, но что ценно для оставшихся в живых. Закон войны — куда деваться. Особенно в таких условиях, когда не только боезапас на вес золота.

Первый белоплащик (так презрительно в своём кругу люди и оборотни называли высокомерных эльфов, не желавших прятаться в камуфляжку) вряд ли нужен Еве. Если солдат седьмого уровня утоптал его всмятку, нет смысла искать его ради оружия или аптечки: ножищи этих солдат, только похожих на обезьян, заканчивались каменно копытной подошвой. На довольно ровном каменном полу от искомой добычи оставались разве что перемолотые в мокрую лепёшку останки. А вот второй, отлетевший от пинка, возможно, и "поделится" своими припасами... Вступив в дымную мглу, Ева нервно подёрнула ремень луч-ПП, осторожно выцеливая врага.

Как и предполагала, от первого белоплащика на каменном полу темнело лишь пятно, быстро усыхающее и заметаемое пылью. Хотя нет. Ева разглядела: среди тряпья с костями валялись раздробленные части оружия... Сориентировавшись, куда мог отлететь второй, Ева обошла три груды плоти, в которые превратились погибшие солдаты седьмого уровня, стараясь не наступать на тёмные лужи крови и шарики пыли, густо плавающие в них, и насторожённо направилась к нужному месту. Кровь на этой планете любили. И там, где свалился белоплащик, уже могли быть пирующие на нём твари.

Чем дальше от места расстрела семиуровневых, тем меньше серого дыма.

Нисколько не удивившись при виде колонны, "выросшей" из подвижного тумана, Ева уже бегом помчалась к ней. Времени мало на слишком осторожную оглядку. Белоплащик нашёлся слева от колонны. Ева быстро обвела дулом ПП окружающее пространство, малым зарядом сожгла высунувшуюся из-за пластом лежавшего тела сороконожку, с чьих жвал капал яд, которым тварь пробивала себе путь в мёртвую плоть. Затем, резко присев перед павшим, быстро обнажила ему грудь (чтоб ни одна тварь, уже пирующая на нём, не впилась в её личную плоть) и ткнула пальцем в шею.

Наверное, чудище пинком послало белоплащика прямиком в колонну, от которой он потом рикошетом и отлетел. Несмотря на шлем всмятку, из всех сколов и дыр которого мелкими, корявыми полосами в момент смерти брызнула кровь, сейчас уже засыхающая, Ева для начала всё-таки убедилась, что белоплащик и впрямь не дышит. И лишь затем срезала с его пояса стандартную аптечку, а поднявшись и побродив вокруг, нашла потерянный убитым гранатомёт. Вернувшись и обыскав карманы белоплащика, забрала все мелкие предметы, покидав их без разбору в подсумок для луч-зарядников, который тоже решила взять, хоть тот и казался легковесным, а значит — потенциально пустым, но ведь надежда на парочку зарядников всегда есть?.. Снова оглядевшись, она кинулась в обратный путь, включив на полную мощность сканер, надвинутый на глаза. Только толку с него, полуразбитого...

— Крис, где вы?

— Идёшь мимо нас справа!

Скорректировав путь, она надбавила скорости. Вскоре Крис предупредил:

— Мы в десяти шагах от тебя.

Вот теперь она пошла шагом и вскоре выбралась на площадку, будто слегка выдающуюся в пропасть, а на деле нависающую над городом со скального козырька.

Рууд сидел, прислонённый к подножию наполовину сбитой колонны. Глаза закрыты. Лицо слишком спокойное. Без сознания? Или спит, усыплённый обезболивающим?.. На коленях перед ним устроилась черноволосая Илва. Она напряжённо считывала его личные показания с пояса-аптечки, чтобы в случае необходимости подкорректировать программируемый аптечкой ввод лекарств.

Навстречу Еве Крис поднялся с пола так легко, словно и не тащил перед этим однополчанина, а потом не дрался с чудищами, вынужденно глотая пыль, нагло лезшую во все дыры маскхалата, который, вообще-то, и так на ладан дышит всеми своими дырами.

— Ну, что там?

— К выходу из храма лучше не ходить. Там целая армия. А с белоплащиков надыбала только пояс и гранатомёт.

— Есть пояс? — рванулась к ней Илва — Дай! Наших лекарств не хватает. У белоплащиков они посильней и классом выше! Дай! Пожалуйста!

— А то не знаю, — пробормотала Ева, из рук которой Илва выдрала аптечку сразу после её кивка: оборотни часто ощущали себя низшими даже рядом с людьми, отчего и не верили в их милосердие. Но Илва-то должна знать...

— Посидим немного? — предложил Крис, кивая на колонну. — Снизу нас не видно. Может, удастся отдохнуть, пока Илва разбирается с Руудом... А потом уж....

Пять минут. Именно столько получилось посидеть, почти расслабившись, задрёмывая, а то и проваливаясь в сон от усталости и двух бессонных суток, прежде чем из опадающего пыльного тумана вышел ещё один белоплащик и рухнул на полушаге. Илва подпрыгнула из-за внезапного шума и развернулась уже с личным ПП-универсалом в руках, направленным на потенциального врага. Но, скривившись при виде белого плаща, на котором оседала серая пыль, угрюмо отвернулась к Рууду. Тот, кажется, начал приходить в себя. Во всяком случае, задышал чаще.

Переглянувшись, Крис и Ева тоже сморщились, со страдальческим: "Не хочу-у! Ну зачем он именно на наши головы свалился?!" Оба тяжело встали и подошли к воину класса элита. Ева присела на корточки, а Крис с надеждой спросил:

— Может, помер?

— Увы, жив... Оглушило, как по мне.

— Ладно, я сам дотащу его к Илве. Пусть она разбирается. В белоплащиках и в аптечках она шарит лучше нашего.

— Захочет ли она помочь ему? — с усталой насмешкой спросила Ева. — Оборотни терпеть не могут эльфов.

— Захочет. Не забывай: если он не слишком сильно ранен, она может заставить его подлечить Рууда... Так. Крови на нём нет. И, честно говоря, я благодарен ему за появление на нашем участке — от второго гранатомёта сложно отказаться.

С последним пришлось согласиться. Ручные гранатомёты выдавались только элитным войскам — то бишь белоплащикам. Остальные довольствовались лучевым или огнестрельным. Правда, те же гранатомёты, как нечаянные трофеи, доставались всем, но так редко... Вспомнив, что Крис физически работал больше, чем она, Ева вцепилась в ноги белоплащика и помогла отволочь его к Илве. Та, как и предугадал Крис, с брезгливой опасливостью осмотрела раненого, в первую очередь торопливо отстегнув поясную аптечку, а потом, пренебрежительно подёргав носом над его ртом, благо тот без сознания, бросила:

— Отравлен. Нарвался на "файфа". Сейчас очнётся.

И, отстегнув ремешки личного шлема на эльфе, немилосердно ткнула в его шею "дуло" инъект-пистолета. Аптечку же бережно прибрала. Прежде чем вернуться к Рууду, велела:

— Поднимите ему голову — и набок. Его скоро стошнит.

Делать нечего. Ева, подтянув штаны маскхалата, уселась рядом с белоплащиком и положила его голову к себе на колени. Вздохнула. И спросила о том, о чём не хотелось спрашивать, лишь бы не подтвердились смутные подозрения:

— Где остальные?

— Дарак с Клеманом пошли посмотреть, можно ли спуститься к городу. — Крис помолчал и повёл плечами: — Марика пошла с ними. Давно бы должны вернуться, но...

Ева не стала уточнять. Капитан наёмников пока спокоен, будучи опытным бойцом; психовать из-за Марики или оплакивать её будет потом, когда выберутся... Наёмники, каковыми они являлись, — особенно люди и оборотни, гибли чаще других, поскольку в первую очередь именно их посылали в опасные места. Эта планета не исключение. Они прилетели сюда взводом в тридцать шесть бойцов, костяк которого — десять существ, нюхавших пороху и ранее, остальные — новички. Сейчас точно известно, что живы лишь те, кто собрался здесь в надежде выдраться из данной точки и присоединиться к другим частям. Четверо "старичков", не считая троих, ушедших на разведку. Последние часы взвод, по впечатлению, бесконечно воевал с явившейся в разгромленные храмы разноликой смертью, которая безжалостно выкосила не только малоопытных.

Эльф вздрогнул, и Ева торопливо приподняла его голову со своих коленей, а Крис помог перенаправить белоплащика чуть вбок. Рвота была немилосердной: эльф явно давно не ел — сильными судорогами выхлёстывало из него только желудочным соком. Пока Крис держал его за плечи, Ева привстала и торопливо вынула пачку салфеток. Чёрт... Маловато будет и себе не останется. Ну и фиг, белоплащик обойдётся парочкой. На войне и они, и он, в конце концов.

Когда судороги прекратились, эльфа усадили между людьми. Чтобы не свалился. И Ева быстро обтёрла ему салфетками рот и подбородок. Во время этого гигиенического процесса Крис, приглядевшись, слегка отсел от белоплащика. Ева подняла брови, а потом снова поморщилась: среди эльфов есть такие, что могут закатить скандал, даже если им помогли. Крис предпочитает, чтобы белоплащик поменьше видел рядом с собой тех, кто вызывает у него раздражение. "Ну уж нет! — зло подумала она. — Расшаркиваться перед этим... — она с язвительным удовольствием вспомнила все нелестные эпитеты, которыми обычно награждали этих самых капризных воинов в мире, — ... не собираюсь!"