Когда на Земле стало тесно

Глава 1

Капитан Томас Харди, командовавший флагманом британского флота в злосчастной битве в Английском канале (проливе Ла-Манш) почтительно поклонился сидящему в изящном кожаном кресле Первому Лорду Адмиралтейства. Не отводя твердого взгляда упрямых серых глаз от лица вельможи, горделиво выпрямился и стал ждать пока вельможа изволить заговорить. Несколько секунд тот мрачно рассматривал офицера, в лучах закатного солнца кровавыми точками горели бриллианты, которыми был обшит роскошный придворный мундир. Прикрытые кружевным обшлагом пальцы одного из высших чиновников Британии машинально пригладили тонкие щегольские усики. Наконец разлепив сложенные в жесткую складку губы, он желчно поинтересовался:

— Ну и что еще вы можете мне рассказать кроме того, что франки вместе с moskovit чертовски ловко надрали вам задницу? И где черт возьми пока еще, — он голосом выделил слова 'пока еще', — адмирал Рук?

Первый Лорд начинал морскую службу капитаном фрегата в Вест-Индии и при случае не чурался выражаться совершенно не куртуазно.

— Он погиб, сэр, — почтительно произнес капитан и провел ладонью по сизообритому лицу.

Вельможа несколько мгновений осмысливал сказанное. Приличествующее случаю время немного помолчали. Потом криво усмехнулся:

— Ну что-же старый пьяница спас свою шею от знакомства с веревкой палача... Как это случилось?

— Ядро ударило его в грудь, сэр.

Несколько мгновений со все возрастающей яростью Лорд смотрел в обветренное, все еще хранящее тропический загар лицо моряка. Вскочив с кресла, прошелся по кабинету к окну и назад к столу. Расставив короткие ноги, остановился напротив капитана, быстро завертел за спиной пальцами и поглядел снизу вверх на надоедливого посетителя:

— Гром и молния! Кто ответит за поражение? Берега королевства остались без защиты Royal Navy! Капитан, вы хоть знаете во сколько казне обошлось его строительство? Да там одного железа столько, сколько вся Британия производит за целый год! Королева и Парламент желают знать, кто виноват в потере паровых судов и всех броненосцев!

— Без поражений не бывает побед, — покачал головой капитан, — зато теперь мы знаем, как бороться с Mastergrad. Их орудия почти бессильны против брони, реальную опасность представляют только летающие корабли, особенно большой.

Лорд нахмурился и капризно изогнул губы.

— Sirrah (братец), не слишком ли большую цену мы заплатили за это?

От панибратского обращения щеки капитана покраснели, но ответил все так же твердо:

— Бой показал, что мы должны спрятать орудия за щитами от снарядов, — капитан достал из-за обшлага камзола свиток. Попросив взглядом разрешения и получив его, развернул бумагу на столе. Вельможа немного поколебался, затем склонился над изображением. Капитан ткнул жестким пальцем в рисунок, — Вот — две закрытые со всех сторон башни для размещения орудий, смещаем их ближе к центру корпуса. Паровых машин поставить вдвое... втрое больше, обеспечить скорость как у кораблей Mastergrad! Мачты долой, оставить только воронье гнездо (наблюдательный пост в виде открытой бочки, закреплённой над марсовой площадкой фок-мачты парусного судна, где размещался человек). Набор корпуса — железный, как и броня. Двойной борт, пространство между бортами заполнить углем. Все подчинить живучести и огневой мощи! И самое главное, придумать способы защиты от летающих судов.

Наследственная элита Британии, корни значительной части которой уходили к началу нашей эры, не держалась за страну, не даром англичане говорят this country (эта страна). В отношении Родины они обычно проявляют сдержанность, называя ее подчеркнуто нейтрально и отстраненно. Государства приходят и уходят, а цель элиты: Владычество над миром остается. Если для этого придется 'слить' Англию, то так тому и быть. На этот случай есть план 'Б'. Главное выиграть схватку, которую они, пока еще есть ресурсы, колонии для размещения производств и золото, не считали проигранной. Несколько мгновений в кабинете стояла полная тишина, потом Первый Лорд Адмиралтейства негромко спросил:

— У вас есть еще предложения?

— Да, сэр!

— Хорошо, подадите их моему секретарю, — Лорд махнул рукой с ухоженными пальцами давая знать, что посетитель свободен, блеснуло множество колец.

В знак согласия капитан молча склонил голову и повернулся к двери.

— Напомните, капитан, как вас зовут, — остановил посетителя вельможа. Тот повернулся назад:

— Томас Харди, сэр!

— Я запомню...

Первый Лорд Адмиралтейства откинулся в кресле и сложил пальцы перед грудью домиком, на массивном столе из красного дерева, сплошь украшенном резьбой с изображением вписанных в круг геральдических роз остался лежать чертеж. Через несколько мгновений неприметная дверь в кабинете открылась и оттуда появилось двое роскошно одетых людей, совокупно имеющих влияние в Британии едва ли не больше, чем сама королева Анна Стюарт: Лорд-казначей и лорд-председатель его Величества Почтеннейшего Тайного Совета.

— Прошу, — хозяин кабинета гостеприимно указал на кресла.

Когда высокие гости уселись, Лорд-Казначей, тряхнув огромным париком, склонился над чертежом.

— В предложениях этого капитана есть смысл? Или мы опять выбросим деньги на ветер как при постройки броненосцев? Джентльмены, казна пуста и весомых поступлений в ближайшее время не предвидится! -Несколько секунд он молча рассматривал рисунок, потом губы вельможи искривились в саркастической усмешке.

— Вы, как всегда, Лорд-казначей заботитесь только о наполнении казны, — желчным голосом произнес первый среди моряков королевства, потом положив руки на стол продолжил, — Пока еще нет полной ясности по ходу боя, но судя по имеющимся сведениям, броненосцы показали себя замечательно а деревянные линкоры неотвратимо устарели, так что раскошеливаться придется.

— А что по предложениям этого Томаса... кажется Харди?

— Они кажутся вполне разумными, но необходимо рассмотреть их подробнее, после этого и примем решение.

— Полагаете его стоит забрать с собой в заокеанские колонии?

Первый лорд откинулся назад, руки вновь сложились в домик перед грудью.

— Нам предстоит еще много работы, чтобы наверстать разрыв в технике, валлиец имеет опыт войны с русскими варварами и исчадиями Mastergrad, он не глуп и может быть полезен...

По сравнению с Францией и Испанией, Англия невелика, но как написал один придворный поэт, кораблями она обнимает мир, да так что у мира только косточки трещат. Полтора века, со славных времен Дрейка, Кавендиша и гибели Непобедимой Армады, Англия неуклонно двигалась к господству на морях, закаляя флот в непрерывных битвах с испанцами, португальцами, французами, голландцами, датчанами... И вот наступили времена, когда завоеванное трудами, кровью, грабежом и банальным пиратством морское могущество оказалось под угрозой. Англичане с давних пор славились как хорошо сознающие собственные интересы и выгоды и умеющие идти к цели несмотря ни на что. Случались и неудачи, как с той же Францией два с половиной века назад, но успехов все же было намного больше. Англия еще за несколько лет до начала войны за испанское наследство считалась первой морской державой, что приносило господство на океанах и богатства. Никто из собравшихся в кабинете, не хотел и думать об отступлении. Драться до конца, желательно врагов!

— Сэр, — обратился Первый Лорд к Лорду-председателю его Величества Почтеннейшего Тайного Совета, — Когда вы уплываете в колонии?

— Завтра в ливерпульском порту меня ждет бриг 'Dragon'.

— Сэр, а как продвигаются наши дела с захватившими наши колонии в Америке краснокожими?

— Пока никак, но я не теряю надежды, такие разные пришельцы из будущего не могут не начать враждовать и тогда краснокожим понадобятся союзники.

— А стоит ли вести с ними переговоры? — с горячностью в голосе произнес Лорд-казначей и бросил неприязненный взгляд на высокого и худого старика с огромным белоснежным париком на голове: Лорда-председателя его Величества Почтеннейшего Тайного Совета. История взаимной неприязни двух высших сановников королевства была долгой и истоки ее, по слухам, таились в их молодости, когда они конкурировали за сердце одной и той же юной красавицы. В результате она погибла что на долгие десятилетия сделала Лордов врагами, — О краснокожих ходят самые чудовищные слухи! Говорят, что они даже людей едят, особенно христианских младенцев!

— Чушь! Меньше слушайте болтовню простонародья! — неожиданно громким голосом произнес обычно спокойный Лорд-председатель его Величества Почтеннейшего Тайного Совета. Видимо даже его железные нервы не выдержали проверки последними поражениями, — К тому же у нас нет другого выбора. Если мы не найдем сильных союзников, то и про нас скажут: погиб ты народ Хамоса!

— Не знал, что вы такой знаток библии... — колко произнес Лорд-казначей, — поэтому вам поручили связаться с главой папистов?

— Джентльмены, не стоит сорится! — с нажимом произнес Первый Лорд Адмиралтейства, — все мы в одной лодке и если не хотим исчезнуть как народ Хамоса, — Он слегка наклонил голову в сторону Лорда-председателя его Величества Почтеннейшего Тайного Совета, — как справедливо сказал сэр Ридели, должны придерживаться разработанного нами плана и если для этого необходимо пойти в услужение к самому дьяволу, я сделаю это, разрази меня гром!!!

Лорд-казначей пожевал сухими и тонкими губами и нехотя буркнул:

— Согласен...

* * *

На перекрестке, откуда совсем недалеко до порта Золотой Рог, автомобиль подъехал к дощатому тротуару и остановился. Распахнув дверь, Александр выбрался наружу и протянул руку тревожно глядящей на него жене. Она ответила благодарным взглядом и, опершись на локоть, последовала за мужем. Сегодня, 1 июля 1706 года по Владивостоку молнией разнеслись вести, что прибыла очередная экспедиция из далекого Петрограда. Публика: молодые, старые, парочками под руку шествуют по тротуарам. Люди разодеты в льняные и шерстяные одежды производства местных мануфактур: ткацкой и швейных, лишь половина одета на казачий манер, остальные в легкие порты и разноцветные рубашки по попаданской моде. Лица все больше русские, лишь изредка в толпе мелькнет раскосое лицо. Разрешение на пребывание на русском Дальнем востоке Губернатор: генерал Орлов, давал крайне неохотно и то это большей частью были корейцы, им доверяли больше, чем китайцам. После сокрушительного поражения цинской державы и покупки корейцами русского оружия, они освободились от зависимости от Китая и поддерживали оживленные торговые связи с Россией и Мастерградом. Александр захлопнул дверь, взяв раскрасневшуюся жену под ручку, чинно направился по дороге к морю.

Если закрыть глаза, кажется, будто вокруг раскинулся Петроград. В воздухе такой-же йодистый запах моря, смоляной аромат печных труб смешивается с вонью лошадиного навоза. Вдали грохочут по деревянной мостовой колеса пролетки, заполошно кричат рассекающие над морем небо чайки. Порывы ветра доносят шум и суету близкой гавани. Но стоит открыть глаза и морок развеивается. Здесь, в раскинувшемся на берегу Золотого Рога Владивостоке: восточных воротах в Россию, все иное.

Дорога убегает вниз, к порту. Вдоль широких, строили исходя из возможности двухрядного движения в каждую сторону и покрытых досками улиц — высокие, двух-трехэтажные дома из лиственниц, построенные без единого гвоздя. Городская верхушка: купцы, промышленники, чиновники и казачья старшина предпочитали селится поближе к морю, где свежий ветер облегчал летнюю жару. Новенькие фасады зданий все еще источают смолу и в жаркий день кажется, что идешь по тайге. Вдоль дощатых тротуаров — столбы фонарей, в отличие от Петрограда освещавшегося электричеством, они все еще масляные, зато по верху тянется пока еще негустая сеть телефонных проводов. Электроэнергию городу давала протекавшая совсем недалеко от городских стен Первая речка. В жару она мелела так, что курица легко перейдет, но перегородившая ее плотина создавала даже летом бурный поток, крутивший мельничные жернова и дававший электроэнергию, почти всю уходившую на нужды нарождающейся промышленности города.

Нет, ничего похожего на суетную столицу Российской Империи Петра Первого, ну разве что портом....

На досках пристани вповалку лежат белоснежные горы тюков, мешков и бочек, бунты пиленного леса. В гавани кораблей все еще немного, в основном русские, но среди них была прибавка. Гордо развевались бело-сине-красные флаги с золотым двуглавым орлом посередине на мачтах прибывших утром двух новых клиперов в сопровождении парового корвета из далекого Петрограда. Им предстоит остаться на Дальнем Востоке до следующего лета и заняться перевозкой колонистов в далекую Северную Америку. Русской Аляске и Калифорнии быть, и никто их в будущем даже не подумает продавать. Солидно попыхивая дымком, движутся длинные 'руки' паровых портовых кранов, подхватив крюком поднимали и переносили на берег оббитые железом контейнеры. Рядом трудолюбивыми муравьями снуют с корабля на пристань и обратно грузчики, тяжело нагруженные подводы вперемешку с грузовыми машинами арендованными у мастерградцев или московского производства — паровые собранные из поставляемых Мастерградом комплектов, отъезжают в сторону, на их место немедленно встают новые, пустые. Чайки, то с криком взлетали ввысь в безоблачное и глубокое тихоокеанское небо, то падали почти до темно-синей поверхности залива Золотой Рог. Рядом с русскими стягами бьются, трепещут флаги над диковинных обводов кораблями бывшего вассального китайцам государства Чосон. Купцы привезли дары Кореи, чтобы потом, нагрузившись железными изделиями, оружием и дарами дальневосточной земли вернуться домой.

Узнав наместника Мастерграда, встречные раскланивались и шли дальше. Нравы в городе царили самые патриархальные, экая невидаль встретить Петелина, тут и сам генерал Орлов хаживал вот так запросто!

Проходившая мимо купчиха Васильева, относилась к категории безвозрастных женщин, которым равно можно дать и тридцать и сорок лет и отличалась решительным и стервозным характером. С возрастом, прирастая весом, болячками и семейными хлопотами такие становятся и вовсе кошмарными отродьями, приобретая ядовитый язык без костей. При этом считают себя образцами нравственности, на этом основании имеющими право выискивать малейшую 'соринку' в глазу у соседки. В молодости будущая купчиха не отличалась привлекательностью, но благодаря богатому отцу и большому приданому сумела выгодно выйти замуж за супруга, на десять лет старше, которого держала в ежовых рукавицах. По лицу женщины скользнула любезная улыбка. О подтянутом мастерградце по городу ходили удивительные и героические легенды: что тот страшно отомстил убившему первую жену врагу, что сам воин преизрядный и приятелем приходится самому Государю! Это делало его весьма привлекательным в глазах лучшей половины владивостокцев.

— Здравствуй батюшка, — громким пронзительным голосом произнесла купчиха и торопливо склонила голову, Петелин с Катериной остановились, — бог в помощь, господин подполковник, на корабли заморские пришел полюбоваться?