Прода к Пеплу

— Уходи, — велела Вероника соседу.

— Это вместо отзыва? — непонимающе спросил музыкант. — А кофе? Ты еще про еду говорила...

— Просто уйди, — она стиснула кулаки и зубы, а затем взорвалась. — Пошел вон, что непонятного?!

От крика у самой в ушах заложило. До Вала, похоже, посыл дошел, он молча вышел из комнаты, пошуршал в прихожей, переобуваясь. Хлопнул входной дверью. Дверь всегда закрывалась громко, так что звук значил ровно то, что гость покинул квартиру.

Диск был забыт в музыкальном центре.

Вероника осталась одна в тишине, в полутьме. В котле эмоций. Пернатые, наверно, испугались громких звуков, притихли. И тишина давила, давила — до заложенных ушей.

Она прошла на негнущихся ногах до стола, достала из выдвижного ящика ключ.

"Выбросишь ключи", — подсказал в голове отголосок отзвучавшей песни.

Вероника не выбрасывала этот ключ. Впрочем, девушка пела не совсем об этом ключе...

Ключ открывал отцовский сейф. Именно в нем после ремонта хранились фотоальбомы. И несколько фоторамок, с самыми удачными кадрами. Тех, где все они были вместе, втроем.

"Спрячешь под стеклом

Тех, кого лишена."

Вал сел и записал несколько рифмованных строк, которые по какой-то причине проассоциировались у него с соседкой снизу. Может, он даже не слишком задумывался о том, что пишет. Творческий процесс — он иногда проходит, минуя сознание. Ей ли не знать, с таким привычным "видением руки"?..

Только случайный выстрел попал в самое сердце.

Вероника просидела с рамкой на коленях до глубокой ночи. Фотография была сделана в ее шестнадцатилетие. Каждый год, несмотря на занятость отца, они проводили дни рождения вместе. Январь — день рождения мамы, август — Вероники, сентябрь — папин день...

Три счастливых лица на фотокарточке. Аттракционы на фоне — они в тот год поехали на Крестовский остров. Теперь прикоснуться к ним можно только через стекло и через воспоминания.

"Ты построишь дом:

Вместо стен — тишина".

Она сидела в тишине, кончиками пальцев касаясь поверхности стекла. По лицу текли слезы. Перевалило за полночь.

— С днем рождения, пап, — шепнула девушка.

В воскресенье она никуда не пошла. С трудом подняла себя, когда пернатые совсем уж настырно затребовали свободы, пищи и внимания.

"Опустошите и установите обратно поддон для капель", — предложила ей кофеварка.

— Я уже опустошила один поддон для капель, — покривилась Вероника. — Благодарю за напоминание.

Кофе хотелось, так что требование машины пришлось удовлетворить, без этого она отказывалась готовить живительный напиток.

Кто-то робко поскребся в дверь.

— Так и знала, что это ты, — она вздохнула, махнула соседу. — Заходи, не мнись.

— Да я только диск забрать...

— Отзыв уже не нужен? — пожала плечами Вероника.

— Пожалуй, — Вал замялся. — М-м, как пахнет. Кофе?

— Кофе, кофе, — подтвердила девушка. — И ты сейчас стоишь между мной и им.

Когда кофе и вчерашние блины нашли пристанище в желудках, Вероника начала загибать пальцы.

— Первый куплет — ни о чем, эти строки не стоят того, чтобы мы на них тратили время, — первый палец. — Что? Я удачно применила цитату. Удачнее, чем твое занимание времени скучным текстом.

Вал покривился, но кивнул.

— Перехода между куплетом и припевом, кроме проигрыша, нет, — второй палец. — Никакой смысловой связи, никаких отсылок. Говорили про Фому, запели про Ерему. Проигрыши, кстати, ничего, звучат приятно.

Комплимент музыкальный немного подсластил пилюлю.

— Первый припев выезжает за счет голоса исполнительницы, — третий палец. — Без голоса ее обалденного он "одноразовый".

— Не понял? — подался вперед музыкант.

— Боль, страх — очень обобщенно, без конкретики. Кто-то боится высоты, кто-то насекомых. Если расчет был на то, чтобы пальцем в небо ткнуть и нащупать страшилку каждого, то, так и быть, попытку зачту.

— Вообще-то это не совсем так...

Договорить музыканту не дали.

— Людям не нравится бояться постоянно, — третий палец. — Разок испугаться, пощекотать нервишки — это да, ужастики не зря ведь популярны. Но никто не захочет переживать страх снова и снова. Так что: голос вытянул провальную часть. Голос приятно слушать даже на повторе.

— Я передам твою похвалу, — Вала перекосило, но от выражения эмоций он удержался.

— Второй припев получше. Ты вроде топчешься на месте, обмусоливая неведомую фиговину, но вроде и движешься, — четвертый палец. — В этом что-то есть. "Ненавижу" — зачет.

— Ну еще бы... — сказал в пол соседушка.

— Второй припев удался больше всего. Но опять-таки никакой логики взаимоотношений между куплетами и припевами, — пятый палец. — Ее нет. Просто нет.

— Кажется, ты хотела похвалить второй припев? — со вздохом проговорил автор песни.

— Да, за обращение во втором лице, — кивнула Вероника, разжала кулак, получившийся при загибании пальцев. — Оно позволяет любому слушателю погрузиться в историю. Примерить ее на себя — эффект сопереживания. У каждого, если вспомнить, случались потери. Девушка бросила, хомячок отправился на радугу, лучший друг оказался вдруг не друг. Любого возьми — найдется печальный эпизод, кроме, пожалуй, беззаботных детенышей в ползунках. Но те — не ваша целевая аудитория.

— Ник, посыл направлен был на...

— Я хвалю, не перебивай, — погрозила пальцем девушка. — Ты хорошо подобрал посыл и слова. Просто, понятно и близко каждому. Это не какой-то мутный осенний поэт, рыдающий над могилой. Тут у тебя вышло что-то очень личное. Поэтому оно трогает. А поэт — он вычурный, далеко не всем понятный. Чуждый.

— Думал, поэт тебе нравится, — вздохнул Вал.

— Мне и всем слушателям — это две большие разницы, — возразила Вероника. — Да, продолжаю хвалить: финал особенно удался. Он в меру душевный, опять же, в нем личное, сокровенное и всем близкое обращение. У всех есть любимые: у тебя есть Хель, у меня попугаи. В целом: плюсов меньше, но они перекрывают минусы. Зачтено.

Она встала, дошла до центра, извлекла диск.

— Продолжай стараться, практика идет на пользу твоему творчеству, — она растянула губы в улыбке, подавая диск.

— Ник... — снова вздохнул музыкант.

Вздохнул, но диск взял.

— Еще кофе? — вежливо предложила хозяйка. — Если нет, не задерживаю.

— Моим понравилось "Споем", — проговорил гость. — Группа настаивает на включении песни в новый альбом.

— Отличная новость, — нейтрально ответила девушка. — Поздравляю.

— И ты не возражаешь? — спросил с удивлением в голосе Вал.

— С чего бы? — подернула плечами Вероника. — Там же не указано: написано для такой-то, проживающей по такому-то адресу.

— Хорошо, — музыкант встал, помялся на одном месте. — Рад слышать.

Когда сосед ушел к себе, Вероника прислонилась лбом к двери. Вал унес диск, но он и не был ей нужен: в голове звучало ясно и четко:

"О любимых — споём...

О любимых — споём".

В игре их ждали ребята Сорхо. Сам трактирщик широко улыбался и потирал руки.

— Малышка, сказать, что я рад — ничего не сказать, — поприветствовал он Хэйт, стоило ей только появиться.

Скала после их вчерашнего выхода из подземных глубин и для них стала сплошной, без входов-выходов. Великие Часы Древних надежно закупорены внутри, идут, вызывают некие события в Тионэе.

И никто не свяжет эти события с крохотным кланом Ненависть. Их и друг с другом-то нескоро свяжут, эти события...

— Взаимно, — улыбнулась толстяку глава клана. — Мы почти в сборе, дождемся Локи и выдвинемся все вместе к укреплению. Там есть храм или что-то другое, где можно избавить персонажа от травмы?

— Часовенка Балеона, — подтвердил Бигбир. — Жрец там занимается травмами, Квинту руку вправлял. Ты?..

— Не я, двое наших, — откликнулась Хэйт.

— Миссия выполнена? — Клауф оторвался от скалы, все еще вызывающей у него зуд в ладонях.

— А то! — выдвинула грудь вперед Барби. — Неужели кто-то в нас сомневался? А? Кто этот смертник?!

Момент подпортила раненая нога: вместо красивого, гордого шага к худощавому дроу, орчанка припала на одно колено.

— Тьфу, зар-раза! Чтоб вам всем еще по сто раз сдохнуть!

Зеленая сулила всяческие бедствия и неприятности обитателям данжа до самого появления возле скалы авантюриста.

Хэйт не то, чтобы полностью разделяла недовольство бабы-стража, но парочку претензий имела.

Во-первых, они угробили уйму времени на прохождение и запуск часов. Награда получена приятная, но за тот же период они могли и не хуже вещиц раздобыть.

Во-вторых, после победы над всеми существами подземелья, не активировался навык "картограф". А она рассчитывала на какую-нибудь плюшечку от Древних. Заныканную древнюю плюшечку... Увы, Древние не сподобились оставить в зале с механизмом клад.

Затем в игре появился Локи, извинился за опоздание. Сослался на пробки.

И всею дружною (почти) компанией двинулись к Бэнтпассу. Медленно и выбивая всех встречных мобов: хромая Барби могла только ковылять, от подставленных дружеских плеч она отказалась.

По пути Сорхо поделился новостями. Хорошими, как он и обещал ранее.

Он и его парни времени зря не теряли. Пока группа помладше возилась с заданием, они вышли на логово контрабандистов и работорговцев. Пришлось много расспрашивать, отслеживать. И убивать, как без того.

Нашлись и ниточки в управе укрепления, чему никто не удивился. Бандиты орудовали в окрестностях давно, без попустительства тут явно не обошлось.

— И тут коррупция, — опечалилась гномка. — Все надо загадить, даже этот волшебный мир.

— В этом мире продажных чиновников можно вешать на воротах и столбах, — дерзнул вернуть Масечке веру в волшебство виртуального мира Рэй. — Сначала нужно заручиться поддержкой, но это, как и доказательства, мы устроим. Не переживай.

Осталось решить, в каком порядке действовать. С ближайшими планами все было очевидно: добраться до укрепления, снять эффекты травм с Локи и Барби, передать Венец Алых Рек Аллие. Получить от нее согласие на возвращение в Велегард.

Тут начинались варианты: подтвердит ли Аллия уговор без дополнительных условий или же пожелает еще какие-то нерешенные вопросы с помощью игроков закруглить. Это игра, с неписи станется послать их... далеко и надолго. В смысле, за новыми свершениями по квесту.

Условились: если непись не ломается, и сразу на поездку соглашается, то выдвигаться будут всей толпой, причем с ближайшим караваном (и его охраной). Или даже со сменой стражи, так как поездка с местной по заданию может быть с подвохом.

Сорхо поделился, как он однажды завалил задание по сопровождению. Там все по началу выглядело легко и радужно, а обернулось нападением, разграблением и гибелью местного.

Хэйт вспомнила, как нарвалась на глупеньких ПК-шников по пути из Крейнмера в Велегард на телеге с продавцом трав. Ей тогда здорово повезло, что болваны попались безденежные, начинающие. В другой раз так не свезет.

И, разумеется, ее товарищи припомнили бой в орочьей веси, когда их накрыл метеором маг с писклявым голосом. Дожарил стеной огня, забрал квестовый Клык Зверя и был таков.

Предложение с охраной, как можно более серьезной, было принято без возражений.

Лучше уж было потратить пару дней на дорогу туда и обратно, чем рисковать на ровном месте. После стольких приложенных усилий.

Возвращение — как и продолжение деятельности в Гиблых Отрогах — тоже было принято, как данность. С работорговцами нужно было покончить.

Тут были некоторые сомнения, хватит ли у всей Ненависти сил, чтобы побороть бандитов. К сожалению, в сам лагерь ребята Сорхо не прорвались. Охрана и ловушки были расставлены часто, а мастера теней Лэндера "спалили" на попытке тихой одиночной разведки.

Теперь нужно было принять во внимание, что разбойники знают: их лагерь раскрыт.

Что с этим делать, очевидного решения не было. Кроме как дать улечься пыли, чтобы бандитское логово подуспокоилось.

Разговоры скоротали дорогу.

— Теперь, когда Венец Алых Рек здесь, меня почти ничего не держит в Гиблых Отрогах, — сказала Аллия, сжимая головной убор.

Тот был красив: три золотых полосы, изукрашенные рубинами разных размеров. Не реки лавы, как они нафантазировали. Еще красивее были характеристики Венца, но о них Хэйт не стала никому говорить.

"Почти ничего", — глава Ненависти скрежетнула зубами.

Сценарий пошел по длинному пути.

— Родня в Велегарде ждет вас, — попыталась надавить на родственные чувства Хэйт.

Она уже отдала квест-итем, а квест не зачелся, не перешел на новый этап.

— Как представлю, что удалюсь от Айвина, от места, где он голову сложил, — старушка приложила руку к груди. — Все сжимается внутри. У него нет могилы, нет близких, кто помнил бы о нем — лишь я. Если уеду, что останется?

"Строка в логах о выполнении квеста", — Хэйт начала сомневаться, что отдать головной убор вредной местной было верным решением.

Так бы могли уже заняться действительно важным — работорговцами.

— Место, где он погиб, простоит столько же, сколько и горы, — деликатно подсказал Рэй. — Память о нем — в вашем сердце, где бы вы ни находились.

Хэйт кивком и взглядом поблагодарила убийцу за превосходный подбор слов.

Непись задумалась.

— Думаю, что могла бы уйти, если бы хоть раз сходила к месту упокоения Айвина, — выдвинула новое условие Аллия. — И принесла ему цветы.

— В это место теперь не попасть, — уточнила Мася.

— Я могла бы подойти так близко, как это возможно, — с тоской сказала старушка. — Вы поможете мне с цветами?

"И пошлет она нас сейчас на вершину вулкана, добыть для ее драгоценного возлюбленного аленький цветочек", — лидер Ненависти взвыла мысленно.

— Мой навык травничества невысок, — произнесла она вслух. — Мы будем рады помочь, чем сможем, но можем мы не слишком много.

— Вы покорили само время, а теперь отказываете в помощи убитой горем старой женщине?! — возмутилась Аллия, скрестила руки на груди.

Падение и рост личной, не фракционной репутации с НПЦ не отражается у игрока в виде оповещений. Но это не значит, что таковой репутации нет. Шкала личной репутации может сыграть существенную роль в Восхождении.

— У меня, кроме алхимии, есть навык травничество, — подошел со стороны компании Сорхо копейщик с ником Квинт. — В ранге умелец.

— Видите, ничего сложного, — фыркнула Аллия. — Итак, жду вас с букетом Астильбы Пепельнолистой. И не позднее, чем через два дня! Мой нынешний возраст таков, что умереть я могу в любую минуту. Умереть, не простившись с Айвином!

Задание: Пропавшая племянница — изменено!

Аллия должна проститься с возлюбленным. Принесите Аллие букет Астильбы Пепельнолистой (не менее 10 шт), чтобы получить ее согласие на возвращение в Велегард.

Награда: неизвестно.

Требования: добыть и вернуть Аллие Венец Алых Рек.

Уровень сложности: сложный.

Срок исполнения: 48 часов.

"Спасибо, бабушка, удружила. И это вместо награды".

— Приложим все усилия, — было сказано вслух.