Чужая Глубина

Звонкий подзатыльник мгновенно привёл связного в чувства. Отпрыгнув в сторону, тот уставился на злую физиономию мехиканца.

— Ещё раз ляпнешь своим языком подобную чушь, вырву тебе язык!

— А что я сказал? — обиженно промямлил Гилфрид.

— Не сказал, а подумал! — коротко и непонятно рявкнул Хоаким.

Резкий шум прервал спор, заставив всех присутствующих выставить факелы вперёд и осветить дальнюю часть прохода.

Мелкая крошка и падающие камни наполнили пустоту неприятным треском, словно кто то притаился во тьме и, решив переместиться, случайно выдал себя. Так могли подумать все, кроме Анука. Ихтиан в отличие от людей знал наверняка — Дух Винта сейчас наблюдает за ними из своего укрытия. И если человеки решат переступить Запретный порог, верный слуга покровительниц не позволит им этого сделать.

— Что за!.. — рявкнул мехиканец наставив оружие на пустоту.

Мисс Финчер приняла стойку — лезвие разрезало темноту.

Большой Ух, в отличие от подготовленных бойцов, не успел среагировать так быстро и, нервно схватив буран, дрожащим пальцем так и не успел снять его с предохранителя, когда раздался голос ренегата.

— Всем тихо!

Анук отступил назад, в темноту. Он уже предчувствовал тяжёлое дыхание смерти. Предки не раз вспоминали великого стража врат — Дух всегда начеку, он никогда не дремлет. Он могущественен и непреклонен. Его не напугать человеческими стрелялками и прочими техническими штуками. Анук был уверен, дух расправится с непрошеными гостями всего за пару ударов сердца. Так было, есть и будет. Ничего не может изменить произнесённый покровительницами запрет: Порог не пропустит чужаков к святилищу покинутого города. Туда, где властвуют смерть и отчаянье. Никто не нарушит священного покоя морских повелительниц.

— Да будет так... — ихтиан не хотел произносить эти слова вслух, но они сами вырвались из груди, как мольба о помощи, как возмездие за беспощадные убийства его соплеменников.

— Что ты там вякаешь?! — мехиканец обернулся и застыл. Быстрая тень, а вернее, сгусток мрака промелькнул прямо над головой ихтиана. Стремительно, будто полет стрелы, который пытался противостоять свету.

Глухие выстрелы отразились от стен. Звон болтов заполнил пролет. Несколько очередей, ругань глубинщиков, суета — все закончилось буквально через минуту.

Анук открыл глаза, когда кто то зажал ему рот и дёрнул на себя.

— Что это за существо?! Ну, живо говори! — бригадир зло прошептал на ухо, но ихтиану показалось, что он кричит на него изо всех сил.

— Яяяяя не фнаааюю. Это Фуууух! Фухххх Финаааа! — заикаясь, прошамкал зажатым ртом Анук.

— Хорошо, поговорим позже, — быстро согласился Кимпл. — Только если хочешь выжить и спасти свою расу, твои ответы должны быть максимально правдивыми.

Кимпл отпустил ихтиана и быстро вернулся на своё место. Будто никакого разговора и не было.

Тем временем глубинщики приходили в себя, пытаясь сопоставить ощущения от минутной пальбы по каменным сводам с увиденным.

— Ты что то заметил? — схватив мехиканца за плечо, поинтересовался Крошин.

Удивительное дело — здоровяк дёрнулся, но не отстранился от ренегата, лишь виновато потупил взор и пожал плечами.

— Вроде что то было, а может быть, и нет...

— Тогда зачем стрелял? — уточнил Крошин.

— Подумал, что это какая та подземная тварь. Кто там разберёт. Показалось, вроде сгусток повис прямо над зеленокожим, будто они с этой штуковиной заодно.

— Тьфу ты, одно и тоже, — отпустил мехиканца Крошин. А потом заложил руки за спину и с деловым видом приблизился к зависшему вверх ногами триплану.

— Это все бутафория! Слышите меня? Антураж, спектакль, цирк! Именно эта громадина поселила в ваших умах иллюзию, что здешние пещеры кишат монстрами и ужасными духами. И вот результат! — его палец указал на мехиканца.

— А может быть, во всем виновата Глубина! — предположил Ольга, пытаясь найти более рациональное обоснование.

Ренегат медленно обернулся, смерил медика взглядом и медленно приблизился. Его повадки, взгляд, движения... Здесь, в Подземье, Крошин вёл себя как хищник, устроивший беспомощной жертве засаду. Не иначе, мурена, готовая нанести один смертельный укус и заглотить рыбёшку, не оставив той и шанса на спасение.

От подобной мысли Ольге стало не по себе, как то неуютно, нервно и тревожно. Только в отличие от неё, ренегат, словно не замечал очевидного. Упиваясь своей властью над членами команды, он был ослеплён идеей добраться до останков батисферы. И плевать ему на всё вокруг, на предостережения, опасности и прочую ерунду.

Но почему?

Откуда в нем такая слепая вера?

Ольга не раз задавала себе этот вопрос и не находила ответа. У Крошина имелась своя, одному ему известная конечная точка, и все, кто помогал ему идти в направлении этой самой цели, играли в его плане совершенно бесполезную роль. Своего рода лейп пешки , способные только на самопожертвование во имя короля. Рокировка, гамбит, подставка — комбинации, где слабейшие должны умереть, дав возможность более сильным совершить запланированную атаку в три хода.

— Больше не вздумаете говорить в моем присутствии подобную ахинею! Усвоили? В Подземье нет и быть не может признаков Глубины. Запомните раз и навсегда. Не мо жет! Все, что здесь происходит или произойдёт, даже самое необъяснимое явление, связно только с ними, — указательный палец, будто игла, пронзил застывшего у стены ихтиана. — Их выдумки давно зашкалили и пересекли допустимый придел. Самые честные ребята во всем Нескучном море всего лишь морочат нам головы своими хитроумными механизмами и суеверными россказнями. И я с удовольствием докажу вам это!

Подойдя к иллюзорной границе, над которой карающим мечом зависли три мощных винта, Крошин резко обернулся. На его лице без труда читалось ликование, словно он стоит на пути невероятного открытия.

— Глупцы, — одним ёмким словом выразил он своё отношение к глубинщикам.

Его шаг не стал роковым. Все осталось на своих привычных местах. Никакого землетрясения, камнепада или атаки ужасных чудовищ. Крошин с лёгкостью перешагнул через границу человеческих предубеждений, заставив Анука затравленно застонать.

— Ну что, убедились? — раскинув руки в стороны, будто птица крылья, ренегат победно уставился на подчинённых. — Кто то ещё верит в существование Духа Винта?..

Демонстрация собственной уверенности оказалась не столь эффектна, сколько эффективна. И кто бы что ни говорил, а результат был достигнут.

Кимпл ещё на мосту заметил неуверенность Гилфрида и нервозную насторожённость Хоакима. Казалось бы, что тут такого? Сделать короткий шаг. Вот ты на одной стороне, как вдруг очутился на другой. Но все далеко не так просто. Обстоятельства загнали глубинщиков в самые гущи Подземья. Туда, где, по всей вероятности, опираться на привычные человеческие законы просто бессмысленно. А если кто то этого не понял, то это только его проблемы. Но в отличие от бригадира, который только сейчас начал осознавать истинную причину вещей, творившихся с ними, ренегат знал все заранее. И именно по этой причине Рута восхитил отчаянный поступок Крошина. Да, сегодня он победил, выкинув из головы глубинщиков навязчивые мысли и ненужные страхи. Заставил их поверить, что творившееся вокруг не имеет никакого отношения к необъяснимым тайнам моря. Ну а что дальше? Как долго он сможет скрывать от людей правду? И как объяснит им новую встречу с неизведанным?

У бригадира накопилась к ренегату масса вопросов. Впрочем, все они были не столь важны. Все кроме одного. И именно в ответе на него содержалась истинная причина, которая, будто магнит, тянула Крошина к месту гибели Псиона.

Коснувшись глубокой борозды, оставленной все теми же когтистыми лапами, Кимпл растёр между подушечками пальцев кровавый след и с жадностью втянул ноздрями отталкивающий запах чудовища. Того самого, что устроило здесь схватку с опасным противником. Стоило присмотреться повнимательнее, и можно было обнаружить массу следов: клочок шерсти, выдранный коготь и крохотные капли крови.

Да, схватка удалась на славу.

Но с кем?

Неужели Дух Винта все таки существует?

Решив не ворошить копошившиеся, словно жучки, неприятные предположения, Кимпл воспользовался своим золотым правилом — время все должно расставить по местам, всем секретам своё время, место и обстоятельства.

* * *

— Рваная печёнка! — рявкнул Михас и наставил ствол на узкую кишку прохода. Он уже был готов выстрелить, но какое то гадкое чувство заставило его в самый последний момент остановиться.

'Меня водят за нос. Трахнутая Глубина! Все дело в ней! Только в ней!' — мысленный строй ругательств и оскорблений пронеся мимо, слегка успокоив механика.

Шёпот, скрежет, вой и свист — всё разом прекратилось. Никакого намёка на первый либо второй признак Глубины.

Михас повернул голову и уставился на кружку с горячовкой. Она стояла на своём привычном месте, целёхонькая, как и прежде.

Так уже было раз, а может два, три, четыре... Боже правый! Сколько раз это повторилось?

Похоже, Глубина шипящей змей все таки пробралась в голову механика и устроила своё ужасное представление. Перемешав окружающий мир, она выдала желаемое за действительное, разорвав в клочья привычную реальность.

Разве такое возможно? — задался вопросом Михас. Но сколько бы он не размышлял на эту тему, существовал лишь один способ проверить. Если он и вправду слегка двинулся умом, как говаривали в таких случаях подводники, выбраться из такого состояния не так то легко. Даже если ущипнуть себя изо всех сил, Глубина не ослабит хватку. Она слишком жадна, чтобы так легко расстаться с добычей. Тогда как поступить? Кажется, Михас знал способ избавиться от этого кошмарного наваждения.

Среди Глубинщиков существовал один довольно необычный, но, по их мнению, весьма эффективный способ избавиться от второй, шумовой, стадии.

— Думаешь, взяла меня в оборот? Ну уж нет, стервозная, подавись моей печёнкой! Не дождёшься...

За широким обзорным стеклом показалось нечто огромное. Нереально огромное и зловещее. Тень, способная заслонить собой весь разлом. Одиссей слегка покачнуло и накренило вправо. Михас подбежал к единственному ориентиру, который как поплавок выделялся среди привычного мира. Схватив кружку, механик разбил её в дребезги и с буром наперевес быстрым шагом направился в отсек для высадки.

Глубина не выносит только одного. Сопротивления! Если ты не подчиняешься предложенному миру, пытаешься его изменить, подводная мразина не выдерживает, сдаётся, и отступает. Ненадолго, но у тебя будет достаточно времени, чтобы выбраться наружу. Хотя бы в море, где влияние Глубины ничтожно. Где существует только давление, страх и шум в голове. А ещё декомпрессионная болезнь. Пускай она! Пускай страдания, но только не раболепство перед настоящим безумием.

Верить в домыслы глубинщиков или нет?! Михас не ставил себе такой задачи. Он просто собирался вытрясти из своей головы подводную заразу. А других способов это сделать не знал.

— Хрен ты меня возьмёшь, засоли мою печенку. Подавишься!

Оказавшись возле выходной лунки , в которой словно на поверхности Горизонта плескалась вода, Михас стал шустро переодеваться. Плотный комбинезон резко стянул его ноги.

Ещё немного, еще чуть чуть... Он обязательно успеет.

То, что сейчас творилось с механиком, больше всего напоминало попытку убежать от собственной тени. Он метался по отсеку, словно поддавшийся панике юнец.

Стальная голова скафандр с двумя дюжинами крохотных оконцев, сначала перекочевал к нему в руки, а затем на стойку. Тяжёлые сапоги — грузила он надел почему то только один. А затем этот дьявольский комбинезон. Михас спешил изо всех сил, одновременно моля всех ведомых и неведомых мучеников, чтобы те помогли ему успеть.

Оружие пока временно покоилось на ящике со снаряжением, но Михас не сводил с него глаз. Он гадал, успеет ли схватить бур, если Одиссей получит крен, не укатится ли тот от него, не бултыхнётся в лунку. Десять, одиннадцать, двенадцать... Хаотичные мысли лихорадочно метались среди ровного ряда цифр, которые как бойцы выстраивались вряд, не позволяя механику сойти с ума.

— Сорок два, сорок три, сорок четыре... — Михас уже практически собрался, остались только перчатки и кислородный баллон.

— Пятьдесят два, пятьдесят три... — баллон на спине, перчатки надеты. Все верно? Все правильно?

Нет, кажется, наоборот! Перчатки на спине, баллон в руках. Или на руках? Как же правильно?

— Сорок два, пятьдесят шесть, семьдесят три!..

Михас быстро оглядел отсек. Всё снаряжение, гидрокостюм и скафандр покоились внутри стеклянного шкафа.

Что за наваждение?!

Внезапно Одиссей принял на себя неведомый удар, судно повело влево.

Схватившись за пистолет, слава подводным мученикам, оно лежало на месте, Михас попятился назад и забился в угол, медленно сползая на пол.

Этого просто не могло быть даже в самых кошмарных снах. Или реальности? Но, дери её Глубина, с ним это все таки произошло здесь и сейчас!

Михас вздрогнул, впервые за последние пятьдесят лет ощутив на глазах слезы. От обиды, горя, отчаянья. Он попал в ловушку, из которой не смог бы выбраться даже самый опытный ныряла. Что уж говорить про обычного глубинщика, да ещё с таким низким порогом чувствительности...

Глава 9. Лабиринт откровений

Покорители Нескучного моря не верили ни в дьявола, ни в его несметную армию. И бригадный капитан Рут Кимпл был главным тому доказательством. Ужасные адовы монстры, рогатые и хвостатые создания, говорите? Охотники за человеческой душой заставляют вас трепетать?

Какие бы страшные байки не ходили среди подводников, бригадир считал подобные истории пустым звуком. В мутных глубинах моря вполне хватает реальных чудовищ, из плоти и крови, которые способны напугать не хуже ночных кошмаров. Но как бы ты не дрожал при их появлении — они всего лишь хищники подводного мира, каких можно встретить и на земле. У них тоже есть клыки и бивни, острые зубы и стальные челюсти. Но в отличие от вымышленного зла, с ними можно бороться.

Конечно, завидев ужасного плавающего монстра, надвигающегося на тебя из пустоты впадины, проще ретироваться. А еще лучше бежать со всех ног, чтобы потом среди напуганных до смерти приятелей рассказывать, что ты встретил настоящего морского чёрта. Некое ужасное создание, с которым невозможно сражаться в честном бою. Такого горе рассказчика многие выслушают и посочувствуют. Многие, но только не глубинщики. Они то знают, что у страха глаза велики. Их разум привык верить тому, что видится и слышится. Всего пару лёгких штрихов — и вот уже меченосцу размером со среднего кита приписывают родство с самим Левиафаном. Новичок в подобном деле, конечно же, закивает головой, а вот опытный подводник усмехнётся, пошевелит усами и недоверчиво отмахнётся, мол, не говори ерунды, приятель.

Подводные солдаты по натуре своей скептики. Но не потому, что в них кипит излишняя храбрость или они весьма недалёки, чтобы поверить подобным россказням. Просто они привыкли ставить выполнение задач выше всяких предрассудков. Именно эта довольно нехитрая аксиома заставляет их не поворачиваться к неизвестности спиной, а смело смотреть в глаза надвигающейся опасности. И тогда ореол таинственности рассыпается как карточный домик. Зловещие тени становятся более осязаемыми, пугающие звуки — вполне привычными, а глаза начинают видеть в противнике признаки земного происхождения. Все мы дети земли, и король в подводной саванне может быть только один. Поверьте, человек неслучайно завоевал право носить скипетр и перстень. Только напрасно все вокруг считают, что власть может длиться вечно. Так говорится во многих пророчествах, в том числе и жителей Подземья. Но, увы, люди слишком высокомерны, чтобы искать истину в хрониках тех, кто по определению расположился на низшей ступени развития.