Чужая Глубина

Ещё один ныряла стал жертвой сумасшедшей атаки морского монстра. Пара очередей в молоко, короткая передышка, затишье и чёткий, полностью контролируемый выпад. Хищник не колебался ни секунды — никакой жалости, никаких промедлений.

Короткий вздох, бурлящая из горла кровь помешала воину выдавить из себя последнее слово. Хотя это ровным счётом ничего не изменило. Застывшие в отдалении командиры не собирались помогать своему немногочисленному войску, скорее наоборот, они всячески желали отчаянным солдатам скорейшей смерти. И отнюдь не из жалости. У них на этот счёт были совсем иные причины.

— Оно не обращает на нас внимания, — провожая монстра взглядом, отметил Крошин.

— Брат, с каких пор ты стал таким наивным, — усмехнулся Еж.

— Хочешь сказать?..

— Хочу сказать, что если бы не я, эта тварь давно бы разметала нас на клочки...

Только сейчас ренегат заметил на лице брата крупные капли испарины.

— Пока у него есть цель, он нас не замечает. Но как только наши глупые приманки закончатся, моих способностей не хватит. Поэтому перестань валять дурака и восхищаться клыкастым убийцей. Запомни, одному мне не справиться.

— Я понял тебя, — виновато согласился Крошин.

— Вот и славно...

Монстр, тем временем, загнал в угол последнюю жертву.

* * *

Мрачные стены, холодные коридоры и ко всему прочему, противный привкус гнилых водорослей. Почему то именно этот запах преследовал Михаса попятам и никак не хотел отпускать. Дрожащая рука нащупала оружие, которое тут же упёрлось в густую тьму. За спиной все ещё слышались ужасные отголоски смерти, а впереди... Там была абсолютная пустота, словно вязкая трясина, которая манит беззащитную жертву. Михасу почудилось, будто он уже с головой увяз в её пугающей глубине. Недавний страх забился куда то далеко, туда, где судорожно сокращалась сердечная мышца.

Вроде бы совсем недавно на нырялу, шагающего рядом с ним, накинулась кошмарная тварь. Крики, стоны, смерть... Как ему удалось выжить? Михас попытался вспомнить. Он вроде бы начал стрелять. Или нет, это были чужие выстрелы. Стрелял кто то другой. Возможно некто более смелый. Настоящий боец, истинный глубинщик. К своему стыду, Михас поступил иначе. Толкнув нырялу прямо в лапы чудовища, он побежал. Потому что только так мог спастись. И именно этот поступок позволил ему избежать скорой смерти. Михас в этом не сомневался. А если бы судьба, сыграв с ним злую шутку, вновь поставила его перед таким простым выбором, как собственная жизнь и жизнь совершенно незнакомого ему человека, он, не раздумывая, поступил бы также.

'Растопчи мою печёнку! Подавишься мной, грёбаная ты скотина', — мысленно повторял механик. Хотя, если быть до конца откровенным, он не особо верил, что ему удастся выбраться живым. Шансы пускай и не ровны нулю, но находятся где то рядом.

'Лучше жри этих тупых выскочек. А лично я сваливаю! Хватит, нахлебался вдоволь. Пора выбираться из этого подводного зверинца'.

В темноте что то щёлкнуло. Быстро, хлестнуло. Или все так нет? Допустим, Михасу всего лишь показалось. Вероятно, даже почудилось. Страх он такой... Или наоборот. Дело не в страхе. Неужели опять Она?! Мерзкая Глубина!

Михас почувствовал, как ужас липкой пеленой окутывает все вокруг. Он судорожно облизал сухие губы.

'Врёшь, не возьмёшь!'

Рука быстро нащупала опору — твёрдую поверхность стены. Немного шершавая, местами заострённая, но вполне ровная. Михас попытался упокоиться, взять себя в руки. Ведь выжил же он на Одиссее, когда был совсем один. А здесь хотя бы есть люди. Только вот надолго ли?

'Интересно, а сколько времени понадобится этой твари, чтобы сожрать оставшихся нырял?' Вопрос был скорее бессмысленным, чем риторическим, поскольку ответ на него не давал никаких гарантий на спасение. Это их мир, ужасный и полный опасностей мир подводных монстров. Хищников из одной питательной цепочки. И даже если предположить, что Михасу удастся отыскать выход из этого чёртового лабиринта, его все равно настигнут.

'И если я доберусь до батисферы. Что тогда? Что мне это даст?' — пытался рассуждать механик, но путанные мысли оборвались в самый ненужный момент. Он постарался собраться, крепко сжав кулак и прислонив холодную сталь оружия к виску. Не помогло. Вернее, помогло, но недостаточно. План спасения получился какой то корявый, состоящий из одних 'если' да 'возможно'.

Стоп! Остановил сам себя Михас. В нем словно что то замкнуло, а потом внезапно разорванный контакт вернулся в рабочую фазу.

'Я точно помню, что от главного зала, до того места, где на нас напало чудовище, мы прошли не больше тысячи шагов. Получается, я где то рядом. И значит, где то рядом Кимпл'. На усталом лице механика появилась усталая улыбка. Он ведь не предавал бригадира. Он ему не враг, а совсем наоборот. А уж вдвоём то они точно найдут нужный выход. Мысль показалось Михасу настолько доходчивой, что окрылённый этим простым решением он забыл обо всем на свете. Засунув бур под ремень, он стал судорожно перебирать руками по стене, пытаясь ощупать каждый дюйм невидимой преграды.

'Так, так, ещё чуть чуть, совсем чуть чуть. Я выберусь, я обязательно выберусь'.

Все звуки остались где то позади и уже не казались механику такими ужасными. Всего лишь стоны, крики и отголоски чьей то смерти. Ничего особенного. К нему это не относится. У Михаса стояли другие, более глобальные задачи. Он, в отличие от этих обречённых мучеников, искал путь к спасению.

* * *

Огромная чешуйчатая лапа надавила на череп, и тот, не выдержав нагрузки, с лёгкостью лопнул, словно перезрелая тыква. Куски внутренностей застыли на стене и начали медленно стекать вниз.

— Он идеален, — произнёс Жуй.

— Не смей отвлекаться, — закрыв глаза, в полголоса напомнил Еж.

Монстр заметил их только сейчас. Повернув массивную шею, он подслеповато уставился куда то вдаль, а затем принялся жадно втягивать восемью ноздрями затхлый воздух залы.

— Он нас изучает, — пояснил Еж.

— А мы его.

Долгие минуты сплелись в одно неспешное движение. Монстр развернулся на месте и осторожно двинулся на встречу двум живым существам. Его распирало от нетерпения поскорее расправиться и с ними, но некая преграда не давала ему этого сделать. Будто невидимый щит, она заслоняла путь. Его лапы вязли в невидимой жиже, вынуждая мышцы совершать невероятные усилия. Несколько коротких шагов, остановка. Для дальнейшего приближения ему требовалось восстановить силы. Только тогда он сможет совершить последний смертоносный рывок.

— Ты его держишь?

— Почти полностью контролирую, — напряжённо улыбнулся Жуй.

Монстр совершил круг, выгнув тело, словно обычный кот, изучающий повадки жертвы. В его угловатых движениях угадывалась не только неуверенность, но и страх. Лишь неразумное существо не испытывает подобных чувств, все остальные умеют бояться.

Он остановился, развернулся и совершил очередной полукруг. Шипастый хвост нервно бил по каменным плитам. Вновь остановка. Вновь неуверенность. Раньше он никогда не встречался с таким странным противником. Вроде бы невелики ростом, не видно плюющихся острыми иглами трубок, не разглядеть клыков и когтей. В чем же тогда опасность? И что его останавливает?

Хищник попытался сделать усилие и пробить круг. Щит напрягся, слегка поддался и впустил внутрь мощное тело. Но ненадолго. Невидимая стена откликнулась на противодействие и отшвырнула монстра назад. Недовольный рык вырвался наружу и разнёсся эхом по залу.

— Держи, не отпускай его, — приказал Еж. — А я попытаюсь набросить на него аркан.

Брат вздрогнул, но спорить не стал.

Охота затягивалась. Раньше монстр никогда не встречался с таким неуступчивым противником, даже когда выбирался с братьями на охоту за пределы гнезда. Ему не было равных, и он давно уверовал в собственную исключительность. Но теперь что то пошло не так...

Тело напряглось, мышцы набухли и стали пульсировать, но даже этого было недостаточно. От досады хищник взвыл. Сила, которая подчинялась этим маленьким жертвам, оказалась мощнее всех его максимальных усилий.

— Ради всего святого, прошу, только не отпускай, — простонал Еж.

— Осталось совсем немного, потерпи, — сквозь зубы процедил брат. — Сейчас затяну.

Каменную стену нельзя обойти, нельзя перепрыгнуть или подкопать. Но что делать со стеной, у которой нет ни начала, ни конца? Как быть с той преградой, что выстроена вокруг тебя?

Страж дёрнулся в сторону, ощущая полное бессилие. Кольцо неведомой мощи замкнулось, и теперь он был не в состоянии не то что атаковать, а элементарно ретироваться. И это было только начало!

Невидимая петля резко стянула массивную шею, а лапы приковали к земле неподъёмные путы. Страж не мог поверить в происходящее. Здесь был хозяином только он! Он, а ни эти жалкие пришельцы. Из самого нутра вырвался жалкий душераздирающий вой, который быстро превратился в едва слышное завывание.

Припав к земле, страж почувствовал, как сверху на него навалилось нечто настолько массивное, что даже мощные челюсти прижались к каменным плитам, перестав издавать маломальский звук.

Сейчас можно было слегка расслабиться. Еж вытер лоб и встряхнул руками. Борьба с монстром потребовала от него колоссальных усилий. И если бы не Крошин, он навряд ли сдюжил с этим порождением глубин. Вот если бы их было трое, все прошло бы как по маслу, а так... Недостающие силы компенсировала ненависть. Жири забрало море и верить в то, что его можно вернуть мозг учёного просто отказывался.

— Кажется, мы сделали это, — выдохнул Крошин и обессилено присел на каменные плиты.

На лице Ежа появилась отрешённая улыбка:

— Невероятно, но факт! Хотя, лично мне эта задача казалась более неразрешимой.

— Почему? — удивился ренегат. — Он ведь всего лишь хищник, пускай и с задатками интеллекта. Поверь, мы справились. Осталось сделать всего сотню шагов, и ключ, способный создать Горизонт, у нас в руках.

— Так просто?

— Теперь да, — подбодрил его Крошин. — Больше никто и ничто не сможет встать у нас на пути!

Приобняв брата, он прижал его к себе, а затем подошёл к стражу и победоносно поставил на него ногу. Поверженный враг дёрнулся, жалостно взглянул на пришельца и недовольно фыркнул: Ноздри выдали порцию пара, а короткие отростки зашевелились, пытаясь забиться между каменных щелей.

— Даже не пытайся, — сказал Крошин. — У тебя нет власти над этим миром, и все ваши морские богини не придут на помощь.

Выпучив глаза и издав протяжный стон, хищник едва не оглушил двух заставших на месте незваных гостей.

— Ах ты тварь! — сжав кулаки, Крошин развёл руки в стороны, и вокруг сразу же стало тихо. Мертвецки тихо. Словно все живое внезапно вымерло, оставив после себя неприятный привкус обречённости. Извилистые тени, почувствовав власть, закружили над полем боя пугающий хоровод — среди искорёженных безжизненных тел и стальных болтов, которые так и не нашли цели.

Еж сделал несколько шагов вперёд и остановился, прислушиваясь к поглотившей зал тишине. Его наполненный тревогой взгляд мгновенно нашёл Крошина.

— Глубина так просто не отступит. И наша победа не будет такой уж лёгкой, — прошептал он.

— Что? — ренегат растерянно уставился сначала на обездвиженного монстра и лишь потом нашёл причину внутреннего волнения. Из пустоты зала послышался едва различимый шорох, который быстро приобрёл вполне знакомые очертания.

Едва сохраняя самообладание, Еж всплеснул руками в попытке уловить масштаб новой угрозы.

— Помнишь, как выражался наш брат? Не бойся света, бойся тьмы — сестру коварной глубины.

— Получается, у нашего исключительного подземного экземпляра завелись приятели, — затравленным голосом откликнулся Крошин.

Глава 14. Ключ от Горизонта

Всегда тяжело быть непохожим на других, тем более, когда твоя внешность кардинальным образом отличается от твоих сверстников, а ты всего лишь ребёнок и пока не умеешь скрывать своих недостатков. Именно так и становятся изгоями. Не сразу конечно, а постепенно, год за годом. И с каждым новым напоминанием об уродстве ты приближаешь себя к состоянию абсолютной ненависти. Сначала кажется, что все дело в тебе, но вскоре мировоззрение меняется, и ты подгоняешь весь мир под простую истину — вокруг существуют только враги. И вскоре ты уже не замечаешь собственной ненависти, которая прыщет наружу горьким ядом.

Мисс Финчер довольно часто вспоминала своё детство. Каждое скабрёзное слово, каждый оскорбительный поступок, каждую мелочь. И не потому что она питала ненависть, вовсе нет, она была благодарна им. Именно неприязнь и насмешки сверстников заставили её создать внутри себя непреодолимый барьер. И только благодаря строгой самодисциплине она сумела выжить в этом непростом мире, где зачастую чужаков ненавидели только за то, что они были не похожи на бесчисленное множество одноклеточных организмов, называющих себя людьми.

Мать с самого детства не скрывала от неё правды. Хочешь быть честным, будь честен во всём. Так она говорила дочери, открывая секрет её рождения. Вероятнее всего, именно по этой причине Лура Финчер и прониклась к матери любовью и уважением, а главное, приняла сделанный ею выбор.

Пропавшие мученики! Как она ненавидела своего отца. Мерзкое чешуйчатое чудовище, которое вылезло из воды, тайком проникнуло в маленький рыбацкий поселок, обрюхатило её мать. Но почему выбор пал именно на неё? Почему?..

Но так она думала вначале, а потом мать рассказала свою историю. Совсем иную, отличную от той, что представлялась юной Луре. Оказалось, что не было никакой мимолётной встречи. Между отцом, подводным странником, и её матерью возникло нечто большее, чем мимолётная страсть. Целый год они тайно встречались на Вороньем утёсе, пока их не выследили местные рыбаки. Потом был совет, переросший в самосуд. Мать едва пережила смерть возлюбленного. Тайно перебралась в Грозоу — город возле побережья Скардо. Там она решила начать все заново, но и здесь не смогла найти покоя.

Удивительные и одновременно пугающие способности дочери проявились уже в пять лет. Разодрав холщовую игрушку, Лура, злясь на саму себя, разразилась плачем. В ту же секунду её тело стало покрываться тонкими змеиными чешуйками. Заметив произошедшую с ней метаморфозу, девочка вскрикнула и лишилась чувств. Ей потребовалось много лет, чтобы смириться со своей странной природой и назвать открывшиеся способности даром, а не проклятием. И тогда мир действительно изменился.

Лура научилась держаться под водой дольше других детей, изумительно видеть в темноте и ещё многое другое, чего был не способен делать обычный человек. Обычный, а значит, слабый. Этот урок Лура тоже усвоила на всю жизнь — она может то, что не под силу другим и плевать на тех, кто считает её исчадьем Нескучного моря. Она будет выше подобных слов. И все встало на свои места, когда у неё появились единомышленники.

Таких как она в Колхиде было не так много. Сотрудники на вес золота, как привык говорить координатор протектор, седой генерал адъютант, представляющийся всем господином Ручяк Подпольны. И именно он предложил ей поучаствовать в одном очень интересном и весьма опасном проекте.