Лето выбора

А что делать?

Никон податамана, конечно, не выгнал, война идет. Но разжаловал в рядовые. Хуже того. Вместе со всеми его людьми отправил нужники чистить. Так что жизнь была — полное дерьмо. Отборное. И много...

Даже водка им смердела.

— Пьешь, атаман?

Рядом с Романом присел Федот, не спрашивая, плеснул и себе. В другое время получил бы он кувшином по голове, чтобы не наглел. А сейчас и драться не хотелось. И как-то...

Все ж Федот и старше, и мощнее, и сильнее. И лет ему около сорока, дураки до такого возраста не доживают. И чего-то он там говорит?

Роман прислушался.

— Ты подумай, атаман, ведь баба по-доброму поступила.

— Что!? — Роман аж воздухом подавился от удивления. — КАК!?

— А так. Мы к ней с письмецом ехали, считай, в блуде ее обвинили прилюдно, в грязи извалять пытались. А она — императрица, могла вообще за такое приказать головы снести. Как наш Счастливый гонцу от Валежного. Помнишь?

Роман помнил.

Еще и сам поучаствовал... ладно, рук не пачкал, но рядом с Никоном был. А если бы императрица вот их... вот так? Шею он начал растирать совершенно непроизвольно.

Страшновато было.

— Во-от. А она нас, считай, целыми и невредимыми отпустила.

— А...

Теперь рука непроизвольно дернулась к заду.

— Что она могла сделать, самое малое? За наглость? Никому ж даже кожу не просекли, считай, как детей отшлепали...

Федоту тоже было обидно. Но сорок лет — это тебе не двадцать пять, и повидать побольше успел, и передумать о многом... нет, императрица решительно могла их всех положить. Рядочком.

Или в тюрьму, или еще куда...

Могла.

Она ничего такого не сделала. Их отпустили, а позор... а что — позор? Грязь не сало, высохло и отстало. Надо только подходящий момент подобрать.

Опять же...

Федот здраво оценивал свои возможности. Один он уйдет в любую минуту. Но вот насчет своего кармана... да, будь ему двадцать пять, он бы и не задумался. А ему сорок. Надо уже гнездо вить, надо задумываться о будущем. Но какое тут будущее?

В Никоне Федот разочаровался. Эти его устремления, вроде Великого Хормеля, они, конечно, красивые. И народ на них хорошо идет. А в реальности — увы.

Сожрут.

Не задумавшись.

Не бывает гордых и свободных крыс. Нет, не бывает...

Так что с Хормелем Федот свое будущее связывать не собирался. Надо уходить. Вопрос — куда, когда и с чем. И это он в одиночку не решит. Ладно, куда, когда, но... нужно еще и что-то с собой прихватить. Много чего хорошего. Тогда уходить будет не обидно.

А с деньгами...

Да ты в любом городе устроишься, документы себе купишь и позабудь про любой позор. Кто там тебя узнает?

Никто и никогда...

Это Федот и постарался донести до Паницкого.

Роман слушал, потягивал водку уже небольшими глотками, и был, пожалуй что, согласен. Чего им-то свои жизни класть? Пусть Никон сам дохнет, коли хочет. А они с ребятами подождут своего момента, а потом потихоньку в сторону и отойдут. Надо только приглядывать, что с собой взять...

А то, что добро — оно одно и на всех не делится... эту мысль и Федот, и Роман дружно оставили при себе. Не сговариваясь. Чего собеседника-то смущать?

Правильно. Незачем.

Русина, Звенигород.

КТО СТАНЕТ СУПРУГОМ ИМПЕРАТРИЦЫ!?

Неизвестный на престоле!

Император в маске!

Газетчики изощрялись, кто во что горазд.

Известно стало и о самом заседании, и о подписанных Яной документах.

Более того, был еще один нюанс, о котором умолчал Валежный. Или не умолчал, просто считал, что Яна в курсе. А Яна-то и не думала...

Первый указ императора всегда становился законом.

Нерушимым и незыблемым. Что будет потом — вопрос, но первый указ оспорить было нельзя. Нигде и никогда.

Фактически, Яна сейчас назначила соправителя. И человек, чье имя окажется в документах, станет правителем Русины. Вполне легитимно.

Что бы с Яной ни случилось. Женщина об этом не знала, да и неинтересно ей было. А и узнала бы...

Что-то поменяется? Ни разу. Ее планы останутся неизменны. Хелла дама серьезная и своего мнения не меняет.

Жом Тигр об этом не знал, потому и пребывал в бешенстве.

Замужество?

УБЬЮ!!!

В таком состоянии он пребывал до визита Урагана, который хлопнул газетой по столу и поинтересовался.

— Видел?

— Читал.

— Что думаешь?

Тигр ответил простыми русинскими словами. Ураган качнул головой.

— Ты не рычи. Понятно, что она овдовеет до брака. С твоей помощью. Но если там — твое имя?

Это Тигру в голову не приходило.

— Рехнулся?

— Ты бы лучше о себе подумал. Я уже к тебе дополнительно охрану приставил.

— Зачем?

— Потому что ее величество сказала, что этот человек — освобожденец. Думаешь, у нее был большой выбор? Из тебя и тебя?

Тигр замолчал и задумался.

А ведь и правда.

Жом. Освобожденец. В Звенигороде.

— Думаешь, Пламенный два и два не сложит?

— Если умный...

— Считай, уже сложил. Твое величество?

Пламенный вошел в незапертую дверь кабинета и посмотрел на Тигра. Так... по-доброму. Как оголодавшая кобра.

Тигр, к его чести, кобры бояться не стал. Подумаешь... они тоже съедобные. И посмотрел на Пламенного столь же добрым взглядом.

— А поклон где?

Пламенный уселся на край стола.

— В ....

— Тогда и с титулом туда же. Я думал, ты умнее.

— Неужели?

Пламенный тоже с трудом себя сдерживал. Тигр развел руками.

— Ты сам-то газеты читал? Имени никто не видел, никто ничего не знает, но императрица сказала... якобы. Потому как газетчиков тоже не допустили.

Пламенный задумался.

— Ну...

— Цена этой писульке — грош. И газетенке тоже. А вот если нас захотят поссорить... если Яна — действительно та самая, она на это вполне способна. Ты вцепишься в меня, я в тебя, а Валежный нас возьмет голыми руками.

— Провокация? Возможно...

Пламенный серьезно задумался.

Тигр скривился.

— Знаешь, как-то это не забавно, когда без меня — меня женили.

— И ладно б на ком приличном, — согласился Ураган.

Пламенный сверкнул на Рыцаря глазами, но напугать Константина такой мелочью? Х-ха!

— Может, и подстава. Не спорю.

— А что ты предлагаешь? Учти, запереть себя я не дам.

Пламенный и не сомневался.

— Не запереть. Но людей я к тебе приставлю.

Тигр пожал плечами.

— Я бы на твоем месте набрал побольше. А то... попортятся.

Пламенный хмыкнул.

— Тигр, ты подумай сам. В такой ситуации...

— Вот именно, что в такой ситуации. Пламенный, мне твои убийцы за спиной не нужны.

Ураган вежливо кашлянул.

— Соратники, я вообще не понимаю, о чем мы говорим. Из-за какой-то статейки... на туалетной бумаге, мы готовы перегрызть друг другу глотки?

Ответом ему были насмешливые взгляды.

Из-за? Да они бы и без статейки...

Ураган хмыкнул.

— Я не говорю о доверии. Но скорее всего, это провокация.

— А если нет?

— Пламенный, ты меня будешь убеждать, что Кремль не нашпигован твоими шпионами? Я скоро под подушкой их находить буду, — огрызнулся Тигр. — Скорее уж императрица о тебе говорила. Ты с ней мог держать связь через Мишеля...

— Из камеры?

— И что? Тут на что угодно пойдешь...

Пламенный качнул головой. Но он тоже все больше склонялся к версии провокации. Слишком уж это было... невероятно для правды.

Императрица, которая влюбилась в освобожденца, убийцу ее семьи, которая объявляет жома — ЖОМА!!! НЕ ТОРА!!! — равнородным и готова посадить рядом с собой на престол?

Да напиши такое в романе, тебя гнилой морковью закидают! А тут вдруг в жизни?

Определенно, газетенку надо на завертку той морковки пустить...

Жом Пламенный, в общем-то был прав. И забывал он только об одном обстоятельстве.

Гражданская война...

Тут что хочешь случится. И все допустимо.

Глава 8

Что дети смутились

И стали расти...

Анна, Россия.

— Вы хотите заработать?

Кто ж откажется? Да никто! Но умный еще задаст простой вопрос.

— Что за работу вы мне предлагаете? И какова оплата?

Лейкин дураком не был. А потому спросил.

Борис улыбнулся. И посвятил его в историю с Кирой, Олесей и брошкой. Лейкин задумался.

— Вы уверены, что Рябченко-старшая, как ее зовут?

— Ираида Федоровна.

— Ираида Федоровна знает о пропаже броши?

Борис качнул головой.

— Не уверен. У нее страсть ко всякой ювелирке, она может, и вовсе не помнит, что у нее есть и где. Да и характер такой... знала бы — уже под воротами орала в голос.

— Хм... значит, дочка развлекается?

— Подозреваю, что так.

— Дадите мне время навести справки?

— Дам. Этот день у вас есть.

— Маловато. Ну да ладно, чем богаты будем...

Олег достал телефон и принялся водить пальцем по экрану.

— Алло, Машенька? Здравствуй, семицветик мой аленький. Как дела, солнышко?...

— Алло, Катенька? Здравствуй, солнышко мое незаходящее! Как твои дела? Как детки?

— Алло, Танечка?...

Борис только головой покачал. Специалист, что тут скажешь! За полчаса Лейкин переговорил с шестью разными девушками, всем сказал комплименты, всех попросил навести справочки...

— Остается только ждать.

Ждали со вкусом, благо, Лейкина домой пригласили.

С уткой, фаршированной гречневой кашей и моченой брусникой. С гурьевской кашей. С потрясающего вкуса клюквенным морсом. Лейкин сначала облизывался, потом застонал, распустил ремень на штанах, потом перевел взгляд на Анну.

— Как хорошо, что я не стал за вами ухаживать! Анна Петровна, я бы помер от обжорства!

— Это была бы приятная смерть, — отмахнулась Анна.

— Слов нет...

— И не надо. А есть еще пирог с голубикой и ванильным кремом.

Олег так горестно застонал, что Анна невольно смягчилась.

— Я вам с собой всего заверну. Боря, ты не против?

— Анечка, дом — твоя вотчина, — Савойский выглядел таким довольным, что Лейкин только грустно вздохнул. Вот как так получается?

Красавица, умница, хозяйственная... и не его. Сам ушами прохлопал. Ругаться тут не на кого. Сам, все сам...

Зазвонил телефон.

Олег послушал собеседника, рассыпался в комплиментах, пообещал шоколадку...

И принялся рассказывать.

Как оказалось, милая Олесенька давно уже была замечена то там, то тут... сама она наркотиками не торговала. Но парень ее — попал за решетку именно что за хранение и транспортировку. Но — парень.

Тут понятно. Плакала, рыдала, орала, что любит... ну так любить не запретишь.

Милого посадили, а вот девочке только пальчиком погрозили. Может, и зря.

Потому что она выплыла еще в двух местах. В одном деле на нее указывали, как на организатора, но опять же, доказать ничего не удалось. Во втором, как на свидетеля.

Вроде бы и ерунда, и ни о чем, и оговорить кого угодно можно, но три раза — это уже совпадение. И Кира говорила...

Видимо, тот случай, когда знали все и всё, а доказать возможным не представлялось. И мама старалась, отстаивала родимое чадушко. Мама, кстати, могла и не знать ничего. Просто детка плакала, детка говорила, что все врут, детка клялась...

Родители обычно в таких случаях детям верят.

Кире были выданы строгие инструкции и вручен телефон. Девочка посидела пару минут, потом почти неосознанно вцепилась одной рукой в Анину ладонь, а второй нажала на вызов.

Долго ждать не пришлось.

— Алло. Леська? Привет.

— Ну, привет, Кирюха, — донеслось из трубки. — Деньги нашла?

— Не искала и искать не стану. Ты отлично знаешь, что у меня таких денег нет, — отрезала Кира.

— А ты у папса возьми.

— Перебьешься. Я отлично знаю, что ты взяла мамашкину брошь. И меня подставила.

— Да неужели?

— А зачем ты меня тогда на второй этаж потащила? Да еще в мамашкины комнаты? Могла бы и в свою ванную пригласить.

Из трубки донесся издевательский смешок.

— Допустим. И что?

— И ничего. Что у тебя еще есть? Небось, какая-нибудь коробочка из-под ювелирки? С моими пальчиками?

Еще один смешок.

— Так на суде и скажешь. Я не брала, это подстава. Сколько у нас сейчас за воровство дают?

— Так ты сама уточни, тебе ж сидеть придется.

— А может, тебе?

— Вот и посмотрим. Папс мне поверит.

— А вера законами не учитывается.

— И плевать. Зато вонь я подниму. То ли она украла, то ли у нее украли — не отмоешься. Так что и в твоих интересах все это решить без лишнего шума. Поняла? А то и мамашка может не поверить. Когда я ей все расскажу...

Олеся задумалась.

— Может, и поверить.

Но это было уже достаточно неуверенно. Кира почувствовала ослабление напора, и атаковала.

— Денег я тебе не дам. Но... так и быть. Окажу тебе одну услугу. В обмен на все имеющиеся у тебя улики. И брошку сама на место вернешь.

В трубке задумались. Лейкин показал Кире большой палец. Молодец!

Шантаж — гадкая и подлая штука. Когда ты словно голый и на площади, и в любой момент люди могут узнать о тебе... нечто такое...

Мы все носим одежду, носим маски, прячем то одно, то второе... иногда из самых лучших побуждений. И когда находится человек, который грозится сорвать покров тайны...

Страшно.

А страх сковывает, лишает умения мыслить логически, заставляет биться и метаться в своих оковах — до сорванной кожи, до крови на руках, до безумия... пока не остается только загнанное животное.

Даже — не человек.

Есть ли противодействие?

Да, есть. Рассказать всем тайну. Или убить шантажиста. Второе тоже вполне возможно.

Здесь и сейчас Анна не задумалась бы. Она бы пришла в гости к этой Рябченко, а потом... потом два человека умерли бы от разрыва сердца.

Угрызения совести Анну и мимоходом не задели бы, не то, что мучить. И по ночам никто не приходил бы.

Анна чувствовала себя в своем праве.

Любой, кто угрожает ее семье, должен быть уничтожен. Физически ли, морально...

Лучше — физически. Быстрее и проще. Откуда такая безжалостность? А побывав под расстрелом, начинаешь понимать, что человеческая жизнь — хрупкая штука. Особенно твоя.

И защищать ее хочется всеми доступными способами. А уж что касается близких...

Анна убила бы ради Киры. Останавливало простое соображение — бессмысленно. Это не первая и не последняя пакость в ее жизни. Ходить за ней и убивать всех Анна не сможет уже достаточно скоро. По понятным причинам. И что остается?

Научить девочку очень важным вещам.

Доверять своим родным и близким. Выбирать их с большим разбором, но доверять.

Защищаться и атаковать. Искать адекватный ответ, нужные меры противодействия — для любого противника. Не все и не всегда можно решить смертью врага. Кире придется этому научиться.

Не бояться жить. Именно жить, принимать жизнь со всеми ее радостями и горестями, плакать, иногда сгибаться, иногда падать, но подниматься и снова идти вперед.

Это сложно, это безумно тяжело, но Анна понимала, что у нее почти получилось. Она почти справилась.

И как же страшно оставлять родных и близких. Как же это больно. Отчаянно горько. Но у нее есть маленькое утешение. Они смогут справиться без нее.