— Слушаем меня внимательно! — по окончанию уборки постелей и наведения образцового порядка в общей избе, — прямо с порога, громко заговорил Неждан. — Сегодня, как было сказано на утренней зарядке, вы в кузницы не идёте. К нам прибыли ближники князя и поэтому, мы устраиваем для вас день соревнований. Играйте...
Вначале, идея играть в мяч перед высокой публикой, Хорька не захватила, даже не так, она начала бесить тем, что они будут выступать на потеху неким именитым гостям. Да и сами правила, по которым игрок должен схватить тяжёлый кожаный мячик в руки и пробиваться к кругу на стороне противника, были странными. Как и то, что должна победить та команда, в которой игроки, за определённый промежуток времени, как можно большее количество раз, забегут в заветный круг, держа мяч в руках. Всё бы хорошо, но там, возле какого-то кона, постоянно находится как минимум, двое стражей. Которые будут делать всё, чтоб не допустить нападающего в охраняемую ими зону. Впрочем, поговорку: "Аппетит приходит во время еды", — никто не отменял. Не прошло и пяти минут, как Хорёк, раздосадованный тем, что команда соперников, собранная из учеников сапожников, воспользовавшись его бездействием, уже дважды побывала в их кругу, включился в борьбу. Поэтому, резко ринувшись на чужого нападающего, вновь решившего прорваться к кону через него, схватив мяч, оттолкнул наглеца плечом. Не встречая помех, пробежал с пяток шагов и, ему пришлось стряхнуть с себя повисшего на спине неприятельского защитника. Ещё шаг, и в глазах сверкнули искры, а голова немного мотнулась назад, в следующий миг, перед альбиносом возник прижавшийся к нему, зло улыбающийся увалень, который старался его удержать на месте. На выработанных в многочисленных потасовках рефлексах, Хорёк ударил лбом в переносицу своему недругу и, рванув всем телом, освободился. Ещё пара шагов, боковым зрением Хорь увидел, как его товарищ по учёбе, с разбегу таранит устремившегося к нему игрока башмачников. Прорыв продолжается до тех пор, пока, ноги Хорька не запинаются о подножку, и он летит на землю кубарем. А через секунду, на него, прижимая к земле, падает неприятель. Причём, судя по толчкам и усилению тяжести, начала расти, своеобразная куча мала. Пока чужие тела не перекрыли обзор, мальчишка увидел, как возле него присел его недавний спаситель, его звали Олешкой и протянул к нему обе руки. Преодолевая сильное сопротивление, Хорь начал выталкивать мяч навстречу пытавшейся достать до него рукам соратника, и у него это получилось. Мяч, обхваченный чьими-то ладонями, оставляя на земле небольшую борозду, исчез.
Мальчишка не слышал, как радостно взревели игроки его команды и их болельщики. Так как из-под шевелящегося, что-то орущего и постоянно пинающегося завала, его освободили немного позже. А на вопросы судьи, княжьего ближника: "Голова не болит? Не кружится?", — только отрицательно помотал головою. На сей раз, Хорёк сам желал продолжить игру, и отплатить соперникам за те тумаки, которыми его обильно награждали сапожники, прижав своими телами к земле. Надо отдать должное противнику, выиграть у него не получилось. Только обидчики, кого мальчишка запомнил, своё получили. Особенно не повезло толстяку, ударившему Хорька кулаком в лоб. Стоило ему попробовать задержать Хоря, захватив того со спины за торс, как тот получил локтем по уже травмированному носу.
Надежды альбиноса, как и десятка других мальчишек из других команд, на то, что после обеда у него будет время заслуженного отдыха, не оправдались. Его, при выходе из столовой, отозвал в сторону хмурый Неждан, сделав это прямо на выходе из пищеблока, и ничего не поясняя, повёл в дом воспитателей, где уже находились его собратья, по несчастью. Мальчишки сидели на выстроенных вдоль стены просторного директорского кабинета стульях, и затравленно поглядывали на членов попечительского совета интерната. А те, игнорируя большой, Т — образный стол, обставленный мягкими креслами, хмуро стояли у окна, о чём-то беседовали с воеводой.
— Господин директор, этот отрок, последний из числа отобранных княжичем. — с этими словами Неждан, грубо втолкнул в помещение Хорька, при этом мальчишка за малым не растянулся на полу, споткнувшись о порожек.
— Отлично. Не будем напрасно терять время и приступим. — недовольно пробурчал директор, незряче прищурив свой единственный глаз. — Ты отрок, присаживайся к друзьям, а вы Ярослав Ксенофонтович, поясните этим чадам, как им повезло в этой жизни.
— К-х-м, к-х-м. Всем вам очень повезло. — прокашлявшись, заговорил воевода, обведя детей сочувствующим взглядом, что не сочеталось с только что сказанным. — Значит так. Вы больше не наши ученики и Сестрорецк, больше не несёт за вас никакой ответственности. Радуйтесь, вы более не закупы, а товарищи княжича по учёбе и играм....
— Ксенофонтович, что ты там мямлишь? Как будто не воин, а неизвестно кто. — возмутился директор натужно улыбнувшись. — К нам, приехал наследник престола, дабы отобрать себе потешников. Как вы, отроки, поняли, вам сильно повезло. Все вы, отныне будете жить при княжеском дворе и, ни в чём не будете нуждаться. Может быть, даже станете родоначальниками новых дворянских родов.
Вот такого счастья, Хорьку совершенно не хотелось. Он не был глупцом, и прекрасно понимал, отныне, о свободной жизни можно забыть. У мальчишки, за малым не сорвались саркастические слова, буквально просящиеся на язык: "Да здравствует сытая жизнь, и тесная золотая клетка! Со всеми из неё вытекающими ... Прощай свобода, отныне я, Хорёк, жалкое домашнее животное". — То, что далее говорил воевода, "пролетало" мимо ушей мальчишки. Да, невозможно всерьёз воспринимать слова, когда по человеку видно, он говорит одно, а думает совершенно другое. Если судить по мимике сидящих рядом подростков, они полностью разделяли его мнение.
Когда пытка пустым трёпом окончилась, подростков отвели в огромное помещение с непривычным названием закрытый спортивный зал, где им предстояло провести всё оставшееся до отбытия время. Там их уже ждали. Посреди игровой площадки стоял княжич, а за ним, пятеро вооружённых воинов. Все входящие в зал отроки, перешагивая через порог, снимали головные уборы и низко кланялись, на что, Олегович отвечал лёгким кивком головы. И только когда приученные своими воспитателями — надсмотрщиками мальчишки, после кратковременной сутолоки построились в одну шеренгу, Владимир заговорил:
— Приветствую вас друзья. Да-да, вы не ослышались, я вас всех назвал своими друзьями. Хотя, не все из вас ими станут.
— Это ещё почему? — не удержался от вопроса Хорь.
— Хороший вопрос. Отвечу коротко. Дружбу необходимо заслужить своими делами и отношением к тем, с кем будешь делить все невзгоды. А это дано не всем.
— Так может быть, я пойду прямо сейчас, куда глаза глядят. Или ты княжич, по своей доброте желаешь подвезти меня до ближайшего города?
Ответом на эти слова, был сдержанный, нервный смешок кандидатов в ближники. А альбинос, почувствовав поддержку коллектива и то, что свита княжича не собирается вмешиваться, осмелел. Да и что они могут ему сделать? Исполосуют спину розгами, да оставят здесь, как неподходящего для воплощения их задумок нахала. Это тут, он начал подготовку к своему "рывку" и имеет все шансы на успех. А там, в столице, при княжьем дворе, под усиленным надзором дворцовой стражи, шансы на удачный побег, ровны нолю. Поэтому, мальчишка продолжил игру на обострение.
— Я Хорёк, животинка вольнолюбивая, чуть что, могу не только коготками поцарапать, но и вцепиться в глотку зубами. Не страшно? Княжич.
— Говоришь, что вольная птичка. — с хитринкой во взгляде поинтересовался Владимир.
— Не птичка я, а хорёк. Запомни это, запрёшь меня в темнице, зубами любую стену прогрызу, но сбегу на волю.
— Никак дерзить осмелился? — озорно подмигнув альбиносу, поинтересовался княжич. — И готов подтвердить свою крутость кулаками?
— Ага. Тута дураков нет. Я тебе кровавую юшку с носа пущу, а меня, за это, на кол посадят. — огрызнулся мальчишка, не поддавшись на провокацию.
— Зачем сразу на кол? — деланно удивился Олегович. — У нас, по нашему укладу, за подобное или руку отрубят, или повесят, если ты простолюдин.
— Во-во! Одним словом — казнят! — с вызовом вставил своё слово Хорь. — Дураков среди нас нету.
— Хорошо. При всех даю приказ своим людям и слово вам всем. Если ты, Зима, пустишь мне юшку, или собьёшь с ног. То ты победил, и тебя отпустят там, где ты пожелаешь, и за этот поединок, преследовать не будут. Все это услышали? Моё слово прозвучало! Если же я одержу победу, то ты, Зима, будешь полгода делать всё, что я только тебе прикажу.
— Я не Зима, а Хорь. Незачем меня переименовывать. А если я, проиграв, через полгода сбегу?
— Тебе же хуже, Зима — возможный родоначальник одноимённого клана. Не оправдаешь моё доверие, двери моего дома, для тебя, будут навеки закрыты. То же касается остальных, предателей и лентяев не прощаю.
Далее, без лишних слов был образован круг, в центр которого вышел княжич, предварительно раздевшись до пояса. Его примеру последовал Хорь. Правда, он был немного ниже соперника и худощавей. После команды: "Бой!" — Владимир принял странную стойку, прикрыв лицо кулаками. Хорёк, широко замахнувшись, шагнув вперёд, нанёс по противнику серию размашистых ударов. И все они, провалились в пустоту. Стоило альбиносу на мгновение застыть, пытаясь осознать происходящие, как послышался странный, резкий и шипящий выдох соперника, а в голове что-то сверкнуло, и мгновенно потемнело в глазах.
Вновь возвращаемся в столицу Нарского княжества. На сей раз, нам предстоит посетить один из трактиров, в котором так любят отдыхать после заключения сделок купцы, да мелкие чиновники. За столом, находящимся в дальнем углу светлого и весьма пристойно выглядевшего заведения, сидят два ничем не примечательных торговца и, судя по всему, "обмывают" удачно заключённую сделку. Об этом красноречиво свидетельствует обильное возлияние ими хмельных напитков и то, как они начали друг перед другом и окружающими их коллегами, бахвалиться своей удачливостью. По крайней мере, если судить по коротким репликам, доносившимся от их стола, всё так и выглядело. И всё же стоит вернуться к тому моменту, когда начались настоящие деловые разговоры, исключив из повествования лишние реплики, и "пьяные перебранки", время от времени звучащие для публики. И так. Стоит начать с того, что в кружках этих хитрых "выпивох", лежали амулеты, мгновенно "испаряющие" из наливаемой в них жидкости алкоголь. Это было озвучено для полного понимания, почему собеседники, не смотря на количество выпитых горячительных напитков, не несли пьяный бред.
— И так, Варлаам, ты нашёл агнца, который выкупит нужный нам дом? — поинтересовался чернявый купчина со свойственной, для представителей графства Гральдии бородки клинышком.
— Да. Домовладение у известной нам вдовушки уже выкуплено. Подставной человек, уже занимается его ремонтом и переделкой. — Ответил рыжий детина, с окладистой бородой.
— Это прекрасно. Там, в купленном тобою товаре, спрятаны все необходимые для оснащения этого дома артефакты. нужные тюки помечены известным тебе знаком. Пусть нанятый нами мастер, установит их в указанных местах. По окончанию "ремонтно-строительных" работ, он и его помощники должны получить от агнца оговоренное вознаграждение и "отбыть" на свою родину. Желательно так далеко, чтоб их никто, никогда не нашёл.
— Всё будет сделано в лучшем виде. Деньги, выплаченные этим мастеровым, отличная приманка для татей, тем более, если их об этом заблаговременно оповестят их постоянные наводчики.
— Мы не сомневаемся в твоей изворотливости. Поэтому, мы решили тебя дополнительно премировать. Земляное масло перельёшь в другую тару, а амфоры разобьёшь. Там, в их утолщённые донышки, наши маги вмуровали кошели с качественными золотыми монетами.
— Благодарю, друг.
— И ещё. Не забудь про то, что даже агнец не должен догадываться на кого он работает и кто финансирует его покупки. Впрочем, подробные инструкции по использованию усовершенствованного под наши нужды дома, твоему приказчику передаст посланник Старца. И не приведи боги, тебе попробовать узнать, кто скрывается под этим прозвищем. Кончится всё весьма печально.
— Ага.
— Дрянная нога. Разогакался тут, понимаешь. Запомни главное, допустишь хоть одну промашку и даже я тебя не спасу. Впрочем, и мне тогда несдобровать. Поэтому, друг, будь внимателен и осторожен. — после этого, мужчина нарочито неловко поднялся, пьяно качнулся, скорчил соответствующую моменту миму и подняв над головою кружку с пивом, выкрикнул. — За всех богов и духов покровительствующих торговле! Да пусть наша кубышка никогда не оскудеет и только пополняется! За нашу удачную сделку, друг!
— Ик -ик, да! За дальнейшее продолжение наших торговых дел! — икнув ответил его рыжий собутыльник, попытавшись, но, так и не сумев подняться из-за стола.
Оставим "торговый" люд в покое, и без них в столице происходит немало, достойных нашего внимания дел. Например, в Нарске были приведены в идеальный порядок все столичные резиденции высшего дворянства. В этом нет ничего удивительного, огромные дома постоянно поддерживались в надлежащем состоянии. И только время от времени, по необходимости, в них проводился дорогостоящий ремонт. Причиной тому мог быть торжественный приём гостей, приглашённых на ассамблею, приходилось регулярно демонстрировать своё присутствие при дворе. Или, велись официальные деловые, а чаще, политические переговоры с другими уважаемыми семьями. А сейчас, в стольном граде творился натуральный ремонтный бум, да такой, что пришлось выписывать зарубежных архитекторов с их бригадами строителей. Ничего не поделаешь, вот-вот должны состояться смотрины невест для наследника. А здесь, в ожидании такого события, нельзя ударить в грязь лицом. Но вся эта суета осталась позади, счастливчики, успевшие привести свои дворцы в порядок, уже в них обживались, и готовились к предстоящему мероприятию. А некоторые, нерасторопные хозяева, только приводили свои хоромы в порядок, отмывая их от строительного мусора. Не обошлось и без происшествий, в которых, отличилось белое братство, на сей раз, в хорошем смысле этого слова.
Об одном из таких, самом ярком инциденте, можно узнать, подслушав разговор двух горожанок, "случайно" повстречавшихся возле продуктовой лавки.
— Привет Любава, тебя не узнать, похорошела то как! — громко, огласив своим голосочком всю улицу, поздоровалась дородная женщина, лет тридцати. — Никуда подруга не спешишь?
— Нет. — спокойно, грудным голосом ответила та, к которой обратились как к Любаве. — Вот, служанка отпросилась на пару дней, а сегодня, мне пришлось самой выйти за продуктами. Ведь говорила своему обормоту: "Найми ещё прислугу". — А он ни в какую на это не соглашается. А я, страдай из-за этого.
— И не говори. — ответила первая женщина, оценивающе окинув взглядом более полную подругу. — Мой опецак, вообще обнаглел, у нас из прислуги до сих пор только дворник. Говорит, что остальное только лишнее расточительство.
