— Поясни. Что там за дорогу вы обнаружили?
— Так она идёт от северных соседей, к нашему княжеству. Земли то тут дикие, опасные. Вон из нас, на них никто и не ходит. И кому ента самая дорога могла понадобиться, не знамо. Тока от неё, сустатками магии до сих пор веет. Как-то -так. Да-да, всё так, даденые вами амулеты на то показывают. Знамо дело, её не так давно проложили, в позапрошлом годе её тама не было. И мы енто, решили её осмотреть как вправо, так и влево. Ну, наши следопыты решили пройтись в обоих направлениях, значится.
— Час от часу не легче.
— Чо?
-Ничо. Говорю, пойдём посмотрим на вашу нежданную находку.
Идти пришлось не далеко. Дорога и в самом деле была, да и над нею, если смотреть пристальным магическим взглядом, до сих пор клубились завихрения от относительно недавно творимых заклинаний. Это Мстивой младший почувствовал ещё метров за пять до тракта. Княжич даже остановился, пытаясь осознать силу используемых при прокладке просеки заклинаний и понял, что ничего разобрать невозможно. А это значило одно, магическое воздействие было сильным и со времени его применения, прошло не менее пары месяцев. Такого же мнения придерживался и преобразившийся архимаг Добрыня, а его поддержали и Володькины побратимы.
— Не могу понять одного. — закончив с осмотром магически укреплённого грунта тайной "международной трассы", слегка склонив голову влево, проговорил Олегович. — как это охотники братьев света, не заметили "отзвуки" такой грандиозной стройки? Да и мы, игнорировали подобную колдовскую активность.
— Насчёт ордена света, ничего не скажу, соколик. Но мы, игнорировали отголоски этих строительных работ по причине дикости этих лесов. Привыкли, что тут регулярно конфликтуют аборигены, да и их разборки, для наших земель никогда не были угрозой. Поди тут, разберись на таком огромном расстоянии, что за колдовство тут творится.
— А зря. Сам всё видишь? Пользуясь всеобщей расслабленностью, наши оголтелые "друзья" прокладывают к нам тайные дороги. И пойди, разберись, не готовятся ли они к удару сразу в "сердце" нашего княжества. Представь себе такую ситуацию, на границе произошёл инцидент, на наши земли вторглись войска соседей. Реагируя на это, мы, вполне ожидаемо, вынуждены отвести почти все наши полки на потревоженные рубежи. И тут. Бац! Неизвестно откуда, появляются полчища захватчиков, которые с ходу захватывают, или берут в осаду наш стольный град.
— Не приведи боги подобному случиться. Ты голуба будь осторожнее, не накликай на нашу голову подобную беду. Не приведи боги, если твои фантазии воплотятся.
— А ты, Уйк..., прости, Добрыня, сам подумай. Если, глядя на это безобразие, я додумался до подобного сценария. То почему вражина, не может заниматься воплощением подобных козней в жизнь? Ведь зачем-то, они проложили эту дорогу.
— Резонно. И что же ты предлагаешь, Голуба?
— Интересуешься, что я предлагаю? Ну что же, охотно отвечу. Ничего необычного — делать своё дело. То есть, "прижать к ногтю" хозяйничаю здесь мразоту. Только для начала, нам предстоит узнать, где неизвестные нарушители границ, разбили свой лагерь, и сколько бандитов хозяйничает в наших лесах....
Вот-так, тихо переговариваясь, архимаг и наследник, окончив беглый осмотр мелких остатков всё ещё держащихся на поверхности дороги аномальных пятен, остановились на обочине необычной грунтовки. Где эта парочка и продолжила свой диспут, обыгрывая всевозможные варианты своих дальнейших действий. В их беседе не было ожидаемых в подобной ситуации споров, упрямого отстаивания своей точки зрения резко переходящего в крик, усиленной жестикуляции и прочих проявлений разбушевавшихся эмоций. Но даже этого было достаточно, чтоб собеседники не заметили, как к ним подошли трое лесовиков. Ученик и изменившийся до полной неузнаваемости наставник обратили внимание на троицу только после того, как один из лесничих, желая быть замеченным, еле слышно прокашлялся. Лишь после этого, оба визави оглянулись к подошедшим проводникам.
То, что разузнали разведчики, исследовавшие северо-западное направление, заставило насторожиться и удивиться масштабу работ, проведённых неизвестными лицами. Было от чего. Через полтора километра, обследованная просека упиралась в реку. Не так. На берегу безымянной речки, по воде которой могли передвигаться только большие рыбацкие лодки, зачем-то был построен широкий, деревянный причал, возле которого ютились два ладно срубленных строения, небольшая сторожка и длинный лабаз. За короткое время наблюдения, лесничие заметили двоих вооружённых стражей дежуривших на небольших вышках, и четырёх крепких мужчин, возящихся возле огромной поленницы. Естественно, было принято решение оставить в этом месте троих наблюдателей и осторожно продвигаться в другую сторону, на юго-восток. Так как оставлять чужаков без присмотра глупо, да и не стоит разорять этот заметный с реки опорный пункт неприятеля.
Прошло около часа осторожного движения по неизведанной грунтовке, вот и небосвод начинал постепенно темнеть, только никто не спешил обустраиваться на ночёвку. Молча идущий по обочине Владимир, в очередной раз простимулировав своё тело магией, не задумываясь, сделал то же самое с идущим по правую руку от него проводником. Молодой мужчина, на вид, максимум лет двадцати отроду, из последних сил шагал по другую сторону проложенной чужаками дороги, внимательно прислушиваясь к лесу. Он, ни смотря, ни на что, по-прежнему крепко держал свой короткий лук, готовый в любой момент вскинуть его и выстрелить. Вот только, от накопившейся усталости, егерь начал слегка замедлять свой шаг. Почувствовав пробежавшую по телу ободряющую волну силы, охотник мельком посмотрел на княжича и благодарно ему кивнул. Благородный поступок наследника, не остался не замеченным, и идущий следом за "исцелённым" лесовиком Добрыня, осуждающе покачал головою. Сомнений не было, будь на месте Володи простой потешник, то, дело могло не ограничиться простым порицанием, то есть, провинившегося, как минимум ждал увесистый подзатыльник.
Отряд, иногда беспокоя эфир выплесками слабой, непонятной энергии излечения, неспешно шёл вперёд. Виновниками этих возмущений пространства, были нагруженные как мулы тяжёлой поклажей потешники. Иногда, колдовской допинг доставался и отряду верных князю лесничих. Пускай за применение силы ругали, но все понимали, без подобного подбадривания, сил на дальнейшее передвижение, ни у кого не осталось. Пусть подобного стимулирования, хватало ненадолго, и всё чаще, приходилось к нему прибегать. Но. Только благодаря этому, люди шли, а не ползли в полном изнеможении. Это позже, на привале, тела парней отыграются за учинённое над ними насилие, и у бойцов, помимо смертельной усталости, будет болеть каждая клетка их организма, А ещё, на них нападёт неудержимый жор. Это произойдёт позднее, когда они остановятся на ночную стоянку, а сейчас, настороженно всматриваясь в лесную темень, отряд неторопливо шёл вперёд.
Взбодрившийся княжич, поправив врезающиеся в тело широкие лямки рюкзака, в очередной раз окинул идущего впереди товарища, несущего более тяжёлую ношу и подивился тому, что внешне, парнишка шёл весьма бодро. По нему и не скажешь, что он столько дней находится в тяжёлом походе по дикому лесу. Вдобавок, весь вчерашний день, Силантий, как и все бойцы, питался только сухарями, всё из-за того, что охотникам, не удалось никого подстрелить. "Блин, слишком долго мы идём, никого не повстречав. Добром это не...". — Криво ухмыльнувшись, подумал княжич. И надо же, как сглазил. По шеренгам, "пролетел" еле слышный шепоток команды, дублируемый соответствующим жестом: "Внимание. Приготовиться к бою". — Прошло всего несколько секунд, и на дороге, не осталось ни одного человека. Все парни, беззвучными тенями метнулись к деревьям и буквально "растворились" в лесной тьме. По поводу бесшумного выполнения команды, переданной бойцами из авангарда, можно поспорить, под ногами нескольких бойцов, всё же хрустнул валежник. Но, более на этом участке просёлка, не было слышно ни единого звука. Минуты через полторы, как призрак, по обочине "проплыл" дозорный, облачённый в бесформенную лохматку. Ради справедливости, стоит заметить, что движение бойца, прекратилось в нескольких шагах от наследника. егерь, остановившись, присел на корточки, и неуверенно осмотревшись, тихо позвал:
— Княжич, Владимир Олегович, ты где?
— Двигай далее, служивый, Владимир Олегович где-то за нами шёл. — ответил кто-то до неузнаваемости осипшим голосом.
— Иди сюда, тут я.
Ответил наследник, выйдя из-под защиты мощного ствола дерева, в два обхвата, не меньше. Это не значило, что Володя повёл себя беспечно — он так и не снял с себя заклинания универсального щита, позволявшего не только избежать физического урона, но и отразить магический удар. Спасибо за эту защиту Уйке, то есть, Добрыне. Это он, показал и помог освоить новый уровень защиты. А выслушав бредовую идею своего побратима, согласился помочь с экспериментом, который увенчался успехом. Дорабатывался новый гибридный щит уже в походе, можно сказать, "детские болезни", до сих пор устранялись. В этом процессе доводки, участвовали и потешники, мгновенно "срисовавшие" способ формирования энергетического кокона и отрабатывавшие его на вечерних привалах. Не стоит отвлекаться на то, что не имеет никакого отношения к нынешнему моменту. И так, княжич вышел навстречу лесничему, а тот, выпрямившись в полный рост, и стянув с головы глубокий капюшон, в три мягких как у пантеры шага, приблизился.
— Владимир Олегович, тут это. Мы вышли к укреплённому лагерю чужаков, но тама, никого нема.
— В смысле?
— Евойные ворота хоть и закрыты, но за забором никого нема. Знамо дело, коль тута ночуют те караваны, которые идут от реки, то впереди, до следующего лагеря цельный дневной переход пути. А быть может, тама и цель нашего похода, логово тех неуловимых татей.
— Скорее всего, всё оно так и есть. — согласно кивнув, ответил Олегович. — В другом случае, мы бы до этой ночёвки так быстро не дошли.
Несмотря на то, что в лесном лагере никого не было, бойцов карательного отряда настораживало наличие пары двухэтажных бревенчатых домов и добротного сарая. По этой причине, входящие на территорию защищённой стоянки люди, были предельно осторожны и держали закрытые ставнями окна под прицелами своих луков и арбалетов. Они, сразу же распределились по всему подворью, предварительно разбившись на пары, и непрерывно страховали друг дружку. Особенно были осторожны те, кто обследовал свежесрубленные здания. Далее, потешники и егеря, заглянув в каждый закуток пустой стоянки, постепенно успокоились, и начали её обживать. Нет, никто из бойцов не разводил костры, не разжигал печи и не готовил на них пищу. Люди прекрасно помнили одно правило: "Незачем заранее настораживать неприятеля запахами дыма и еды, он и без того имеет множество других возможностей обнаружить присутствие незваных гостей". — Как подтверждение витающей в воздухе тревоге, буквально через полчаса после того как был окончен осмотр всей территории вражеского объекта, опасения о возможности прибытия недругов, подтвердились.
Прибежал один из оставленных у реки наблюдателей. С трудом отдышавшись, парень сказал, что в недавно обнаруженный недопорт, прибыла большая кавалькада крупных плоскодонок. И эти тяжелогружёные рыбачьи "корыта", начали по очереди становиться под разгрузку. То, что происходило у реки, было странно, и не совсем понятно. Зачем неизвестным, если они являются лихими лесными бандитами что-либо сюда привозить? Если задуматься, они, должны брать всё необходимое с ограбленных караванов. Дорога же, может служить только для отправки трофеев перекупщикам, а не наоборот. Впрочем, в чём-то, что невозможно отнять у караванщиков, тати могут нуждаться, но, не в таком огромном объёме. А быть может, это банальные контрабандисты? Временно отложив поиски ответов на возникшие вопросы, Владимир и Добрыня, не сговариваясь, начали отдавать приказы к подготовке засады.
Глава 10
В очередной раз оступившись, угодив в неглубокую рытвину, тихо выругавшись и посмотрев на быстро темнеющее небо, крепыш Урсун невольно поёжился, затем, почти сразу нервно передёрнул плечами. Этот негоциант, был безусым и безбородым, нельзя же за подобную растительность считать пару скоплений еле заметных клочков нежного "пушка". Такой жиденький намёк на естественную для мужчин растительность, передавался по породе данного барышника — от деда к отцу, от того к сыну, далее к внукам. Как бы не было обидно, но от наследственности никуда не сбежишь — везде догонит. Ну, хватит об этом, вернёмся к челночнику. И так, поглядывая то на небо, то на сумрачный лес, стиснувший грунтовку с обеих сторон, в центре каравана, шёл богатырского телосложения торговец, и мысленно клял своих нерадивых работников, из-за которых он добрался до промежуточной, дневной стоянки с большим опозданием. Обычно, в подобных случаях, он оставался на таком привале на ночёвку, так было всегда, только не сейчас. В этот раз, весьма уважаемые люди, дополнительно заплатили за срочность доставки оказией их товара весьма приличные деньги, и он был вынужден "сломя голову", наперекор форс-мажорным обстоятельствам, двигаться к ожидающему странные посылки адресату. Именно по этой причине его караван, не успевший в полной мере наверстать упущенное время, упрямо шёл по начинающему темнеть лесу.
Первыми, неладное почувствовали опытные бойцы охраны, они, несмотря на то, что не было видимых причин для тревоги, забеспокоились, заозирались. Почти все взялись за оружие, кто-то просто положил руку на эфес своей сабли, кто-то взвёл арбалет, и почти все, не полагаясь только на защитные амулеты, активировали заклинание боевого щита. Несколькими мгновениями спустя, и Урсун почувствовал присутствие чего-то чужеродного, скорее всего, враждебного. И это, несмотря на то, что купец не мог похвастаться боевым умением чувствовать грозящую ему опасность. Это не относилось к его деятельности, так как предвидение выгоды при свершении конкретных сделок он ощущал сразу же. И этим, безбородый купчина непомерно гордился. А сейчас, ему казалось, что он попал в засаду, и вышедшие за зипуном бандиты уже взяли его на прицел. Только в отличии от своей охраны, торговцу оставалось надеяться лишь на поддетую под укороченный кафтан кольчугу, да на одетые на шею артефакты. Время начало замедлять свой бег, нервы, всё сильнее натягивались, а рабы "рикши" и их погонщики-надзиратели, не сговариваясь, остановились. И это, несмотря на то, что авангард уже видел конечную цель сегодняшнего перехода — стены обустроенной лесной стоянки. Вероятность того, что там их встретят острым железом или убийственным колдовством, была слишком велика. Не прошло и минуты, как караван ощетинился, выставив во всех направлениях острия сабель, копий и стрел. Утекали, растянувшиеся чуть ли не в целую вечность секунды, лес по-прежнему таил безмолвие, если не обращать внимания на его естественный ночной фон. Вроде всё спокойно, а нарастающие, не поддающееся пониманию ощущение опасности, давило всё ощутимей. Наступил момент, когда кто-то из стрелков не выдержал, и резко натянув тетиву своего лука, пустил стрелу в лес. Только ни вскрика боли, ни звука падения чьего-то тела, так и не послышалось. Лишь глухо прозвучал характерный стук, оповестивший знающих людей о том, что наконечник стрелы воткнулся в ствол дерева. И снова потянулась тревожная, давящая на физическом уровне тишина. Как пик этой пытки — ожидание нападения, был выброс непонятной энергии, и мгновенно наступившая тьма, поглотившая сознание всех, кто находился в зоне поражения неизвестного колдовства. Люди упали одновременно, как подкошенные, кому-то повезло, кому-то нет. Некоторые несчастные были придавлены грузом, вывалившимся на них из-за опрокинувшихся одноосных телег.
