Древолюция

Удивительно, но Танюшка не подхватила даже насморка! И все же Николая беспокоил факт, что дочка не могла объяснить внятно, зачем она отправилась к этому дереву и почему там заснула.

В последнее время Вожаков редко бывал дома. Помимо забот о благоустройстве беженцев, Николай вместе с Петром Ильичем ходил по окрестным лесам, охотился и наблюдал за дендроидами. Он хотел проверить одну догадку.

Как-то раз, любопытства ради, Николай отметил на имевшейся у него карте Свердловской области известные места 'стоянки' дендроидов и обнаружил удивительную вещь: расположение мутантов не было хаотичным, они выстраивались в странные линии и стояли через одинаковые интервалы. Бывало, стройные цепи дендроидов прерывались, нарушая гипотезу Вожакова, но в некоторых местах он просто никогда не бывал, а значит, не исключено, что мутанты там присутствуют. Чтобы картина окончательно прояснилась, Николай договорился с лесником, и они вместе отправились в лес. Если недостающие дендроиды будут найдены, получится, что ходячие деревья обладают некоей организацией, а не останавливаются, где по-пало.

Исследователям хватило нескольких дней, чтобы понять: дендроиды в самом деле росли упорядо-ченно. Теперь, даже не видя мутантов, Вожаков мог показать на карте с точностью до десятка метров, где они находятся. Гигантская сеть покрывала весь район, и Николай не сомневался, что когда-нибудь она на-кроет всю Землю. Открытие было столь будоражащим, что он не смог заснуть целую ночь. Для чего эта сеть? Зачем? Николай не мог ничего придумать, и от этого в голове роились тревожные мысли. Да, он видел, что дендроиды безопасны, он понял, что они бьются лишь за то, чтобы встать на эти свои места, стать ячей-кой глобальной сети, охватывавшей Землю. Когда-нибудь они завершат экспансию, и вдруг после этого что-нибудь случится? Но что может случиться, спрашивал себя Николай, и тоже не находил ответа. Быть может, Алекс, когда вернется из Москвы, сможет на это ответить?

Еще Вожакова беспокоило отношение к деревьям детей. Не только Танюшка, но и остальные де-тишки Дымова любили собираться около дендроида и играть рядом с ним, игнорируя игровую площадку с лесенками и качелями. Они бегали вокруг мутанта, прыгали по его корням, висели на ветках. Вопреки опа-сениям, дендроид никак не реагировал на детей и совершенно не двигался. Находившиеся там родители отмечали, что дети стали лучше спать, и даже лучше себя вести, но, скорее всего, это было следствием игр на свежем воздухе и просто взрослением. Сами дети не давали вразумительного ответа. Они объясняли, что им там 'просто хорошо', что играть с 'живым деревом' интересней, чем с обычным. Но, в чем этот интерес, не объясняли, или объяснить не могли. Кстати, привезенная Поборцевым Инна тоже часто бывала там. Девушка легко нашла общий язык со всеми детьми, часто играла с ними. Наблюдавший за ней Вожаков не видел в этом ничего удивительного: слабоумная девушка в своем развитии и сама напоминала большого ребенка. Его тревожило другое: вслед за ней и дети стали обнимать дендроида, и бывало, стояли так несколько минут. Николаю это не нравилось, но остальные родители не видели в этом ничего плохого и последствий этих 'объятий' не замечали.

Странно, но каким-то образом дети умудрялись точно предсказывать погоду в ближайшие часы. Случаи, когда ребята уверяли пап и мам, что дождя или снега не будет, несмотря на обилие грозных туч — и так и случалось — были уже не редкостью. Поначалу взрослые с улыбкой выслушивали 'прогнозы', понимая, что ребятишки просто хотят подольше поиграть, но потом убедились, что ни один прогноз не стал ошибочным. Родители расспрашивали детей о том, откуда они это знают, но объясняющего все ответа не получали. Одни говорили, что угадывают по шелесту листьев: если дерево сильно шумит, значит, скоро дождь. Другие, и в том числе Танюшка, 'просто знали', и это 'просто' выводило прагматичного Вожакова из себя. К сожалению, он не мог даже в качестве эксперимента просидеть у дендроида целый день, и воз-можно, тоже почувствовать нечто... Но и Надя, после того случая не отпускавшая Танюшку от себя, и моло-дые мамы, проводившие вместе с детьми много времени, не чувствовали ничего особенного. Совсем ничего. Младше Танюшки в Дымове был только один ребенок, которому недавно исполнился год. Почти с самого рождения мальчик часто плакал и не спал ночами. Как-то раз молодая мама побывала с ним у дерева — и ребенок быстро успокоился. С тех пор она гуляла с ним только там.

Но, конечно, больше всего он беспокоился о Танюшке. Николай понимал, что она растет, меняется, дочка узнает что-то новое, учится, но иногда ее высказывания поражали.

Как-то раз Вожаков вместе с лесником отправился на охоту. Им удалось подстрелить кабана. Вдво-ем они насилу приволокли тушу зверя в город, чтобы порадовать дымовцев свежим мясом. Но радовались только взрослые. Дети объявили дружный бойкот мясу, и никто не съел ни кусочка. А Танюшка и вовсе ра-зошлась:

— Ты зачем это сделал? — совсем по-взрослому спросила Танюшка. — Зачем его убил?

Николай растерялся. Дочка стояла перед ним и смотрела совсем не по-детски, напряженно и прон-зительно.

— Нам всем кушать нужно. Мясо полезное, оно силы дает...

— Ничего оно не дает! — заявила девочка. — Если надо силы, я у дерева попрошу! Зачем ты его за-стрелил?

Он ответить не смог, изумленный странной фразой. Что значит: у дерева попрошу?

— Папочка, я буду каждый день манную кашу есть, ты только больше не стреляй! — попросила дочка. Танюшка не любила манку, часто появлявшуюся у них на столе, и Николай удивился такому стран-ному компромиссу. Конечно, стать вегетарианцами в их положении гораздо выгодней и удобней, но все же такая просьба удивила его. А однажды Надя рассказала, как читала дочке книжку про Красную Шапочку, и после окончания сказки Танюшка сказала:

— Красная Шапочка плохая и жадная! И охотники плохие!

— Почему? — удивилась мама.

— Она бы дала волку пирожков, он бы и бабушку есть не стал. А охотники злые, они убивают!

— Но волк не хотел пирожков, он хотел съесть людей. Это был злой волк, и охотники правильно его убили!

— Нет, не правильно! Волк на них не нападал! Если бы я там была, он бы не ел людей, он бы меня послушал! — с серьезным видом заявила Танюшка.

Николай с женой посмеялись и забыли об этом. Но случай заставил отнестись к словам девочки совсем по-иному. Это произошло, когда ни Вожакова, ни лесника в городе не было, и Николаю рассказал об этом Влад:

— Я, значит, слышу: крик такой поднялся с площади! Ну, там, где бабы с детьми гуляют. Я ружье схватил — и туда! Бегу, значит, и вижу: не то что-то на площадке. Не пойму, что. Потом вижу: волк рядом с ними! Его и раньше здесь видели, но он окраинами ходил, а теперь прямо сюда! Тетки орут, как оглашен-ные, а волк все ближе подходит. Издалека я стрелять не мог: вдруг в кого попаду — у меня ж картечь в стволе! Я ближе бегу, и тут понял: бабы орут, а дети молчат! Можешь себе представить, Коля? Бабы орут — а дети молчат! И спокойно на волка глядят. Мне аж не по себе стало. Ну, я подбежал быстро, смотрю: волчара нехилый, здоровый такой, идет себе спокойно. Прямо к площадке. Блин! Я, значит, ружье поднимаю, до него метров десять было — не промахнулся бы — а твоя Танька как схватит меня и ну кричать: не стреляй, да, не стреляй!

— И что? — спросил Вожаков. — Не попал?

— Да если б только она одна! Все гурьбой на меня полезли! — развел руками Влад. — Я и не стрельнул.

— Ты, что, с детьми не мог справиться? — зло сказал Николай. — А если б он схватил кого-нибудь? Как бы ты потом стрелял?

— Да не трогал он никого! Подошел и встал. И смотрит. Чудеса, блин! А твоя Танька к нему подой-ти хотела. Ну, я ее не пустил, говорю: куда ты, ошалела, что ли?

— Ну, хоть здесь сообразил! Дальше что? — Николай одернул себя, снизив звук на полтона. Не стоит орать, когда все закончилось мирно. Никто не пострадал, так чего гоношиться, подумал он.

— А потом они мне и говорят: это мы его позвали, дай ему покушать. Как, а?! — Влад изумленно размахивал сигаретой, стряхивая пепел в пустую консервную банку на подоконнике.

— Кто сказал?

— Да Танька твоя, и еще один пацан. Я там чуть в сугроб не сел! Потом говорю: раз позвали, так теперь скажите, чтобы в лес уходил, нечего ему тут делать, а то щас пристрелю! А твоя рукой махнула — и он обратно в лес! Прикинь? Блин, чудеса! — Влад покачал головой.

Весь вечер Танюшка простояла в углу. Несмотря на просьбы жены, Николай был непреклонен.

— За что ты ее поставил? — не понимала Надя. — Ну, за что?

— Она знает, за что! — сердился Николай. — Чтобы больше этого не было, поняла! Черт знает что происходит! Сначала с деревьями играет, потом с волками! Дома будешь сидеть!

Напуганная криками отца, Танюшка тихо плакала.

— А если еще раз волк явится — пристрелю! — пообещал Вожаков.

— Не надо-о! — в голос заревела Танька, и Николай смягчился. Что плохого в том, что она зверей жалеет?

— Ладно, не плачь. Не буду стрелять. Пусть только он не приходит.

— Я ему скажу-у, — заикаясь от плача, промолвила дочка. Николай звучно выдохнул:

— Твою мать...

Однажды одна из женщин обварила руку. Боль была страшной, даже мужчины с содроганием смот-рели на раздувшееся, покрытое жуткими волдырями предплечье. Женщина громко кричала, имевшееся у дымовцев обезболивающее не помогало. Врач-терапевт, поглядев на руку, покачала головой и, отозвав Во-жакова в сторону, сказала:

— Я не знаю, что ей поможет. Наверно, только ампутация. Но я, наверно, не смогу, я же не хирург...

И тогда появилась Инна. Девушка заставила раненую встать с постели и повела к дендроиду. Жен-щина плакала, упиралась, но Инна была настойчива. Когда туда прибежал Николай, она попросила помочь. Он кивнул, подумав, что согласен отвести ее куда угодно, лишь бы не ампутировать руку. Вместе с любопытными горожанами они подвели пострадавшую к мутанту.

— Обними его, — сказала Инна. — Хорошо обними, как маму. Оно поможет.

Плача от боли, та кое-как подняла обожженную руку и неловко дотронулась до заиндевевшего ствола. Инна помогла ей, поддерживая руку. Обхватить дерево полностью все равно не вышло бы — мутант был толщиной не меньше метра, но Инну это не смутило. Она встала с противоположной стороны, прижи-мая ладони раненой к стволу.

— Подожди, оно поможет, — повторила девушка, — постой так.

Женщина стояла, стеная от боли, а Инна уткнулась в дендроида головой с другой стороны ствола и что-то шептала. Шли минуты. Вожаков терял терпение и собрался прекратить балаган, но вдруг плач стих, и Николай заметил, как здоровая рука женщины стиснула гладкий лоснящийся ствол.

— Вот, — сказала Инна, улыбаясь. — Оно ей помогло. Пусть она будет здесь.

И никто ей не возразил, видя, как изменилось лицо женщины. Гримаса боли почти исчезла, и все присутствующие поняли, что наблюдают настоящее чудо.

— Мне хорошо, — прошептала больная, облизывая обветренные губы. — Я останусь здесь.

Вечером ее отвели в дом, и ночью боль вернулась. Женщина отправилась к дендроиду снова, чтобы снять ее. А еще через неделю лишь несколько шрамов на руке напоминали о былом кошмаре. Врач изум-ленно развела руками:

— Не понимаю, — сказала она.

После этого случая дымовцы стали считать дендроида едва ли не членом общины, часто говорили о нем, и дети украшали ветки мутанта лентами...

Все эти, казалось бы, мелочи производили на Вожакова неизгладимое впечатление. И, в отличие от Петра Ильича и остальных, с оживленным любопытством принимавших новые открытия, Николай все больше сомневался. Ему казалось, что за видимой безобидностью и 'лояльностью' псевдодеревьев таится нечто иное. Странная, необъяснимая сеть дендроидов, накрывшая Землю, несла в себе неопределенную, но от этого еще более пугающую угрозу...

* * *

*

— Привет, выпить нет?

Картавин остановился на лестнице, изумленно глядя на фигуру в спортивном костюме, сидящую на подоконнике рядом с его букетом. Это был Поборцев, лжелесник, чертов журналюга!

— А-а, ты здесь! — проговорил Картавин, поднимаясь на площадку. — Приехал?

Поборцев соскочил с подоконника.

— Приехал.

— Зачем?

— Затем.

Они стояли напротив друг друга, напряженные и злые. Алекс подумал вдруг, что в жизни все так банально, по статистике девушек больше, чем парней, однако мужчинам на статистику почему-то наплевать, они предпочитают убить друг друга из-за одной девчонки, чем пойти и поискать себе другую...

— Вали, ты ей не нужен! — сказал Павел.

— А, по-моему, ты ей не нужен! — ответил Алекс.

— Ты — сволочь, Поборцев! — сказал Павел. — Хочешь выудить из нее сведения, содержащие го-сударственную тайну, а потом она под суд пойдет, а ты хорошо заработаешь, да? Так?

— Этого не будет — спокойно сказал Поборцев.

— А что будет, что? — крикнул Картавин. Звук его голоса прокатился по пустынной лестнице, и Алекс подумал, что хорошо, если никто не выйдет на лестницу из-за этих криков.

— Мне не нужны никакие сведения.

— А что тебе нужно?

— Она.

Светлана открыла дверь квартиры, вытащила объемистую дорожную сумку на площадку и закрыла дверь. И увидела Павла, стоявшего напротив Поборцева. Она на секунду замедлила шаг, потом так же медленно стала спускаться к ним. Почему Павел вернулся? И что теперь будет? Она почувствовала страх и с волненьем поглядела на Алекса. Может быть, он что-то придумает? В любом случае дороги назад у нее нет!

Павел заметил ее сумку и крикнул:

— Света, разве ты не знаешь, что тебе запрещено выезжать из Москвы!

— Я плевать хотела на твои запрещения! — она спустилась к ним и поставила сумку на землю. — Я устала от всего этого, Паша. Я уезжаю.

— Ты никуда не поедешь! Тем более с ним! За твоим домом ведется наблюдение, понимаешь? Ты не уедешь никуда, тебя сразу же арестуют!

— Ты тоже за ней следишь? — спросил Алекс.

Вопрос попал в цель. Картавин замешкался с ответом, и этого было достаточно. Света презрительно взглянула на него:

— Эх, Паша! — она подняла сумку и стала спускаться вниз.

Картавин покраснел и вытащил мобильный телефон:

— Никуда вы не уйдете! Один звонок — и все, конец! Но я не хочу этого, Света, пойми, я хочу по-хорошему! Давай договоримся: он уходит, а мы с тобой остаемся, навсегда! Пусть все будет как раньше!

— Никогда не будет, как раньше, — ответила Света. — Я вообще не хочу тебя видеть! Пойдем, Са-ша.

— Ты не понимаешь, Светик! Я ведь давно знаю про вас, все знаю, но все равно люблю тебя, пони-маешь! Ты знаешь, что я не стал докладывать о твоих встречах в службу безопасности, потому что я тебя люблю! Я прощаю тебя! И все для тебя сделаю! Думаешь, мне легко? Думаешь, я не рискую сейчас?!

Света вновь опустила сумку:

— Я никогда не говорила, что ты не любишь меня, Паша. Прости меня, если можешь, но я не оста-нусь. И если любишь меня, дай мне уехать.

— Нет! Именно поэтому не дам! — он нажал на телефоне несколько кнопок. — Сейчас я позвоню и скажу, чтобы его задержа...