Резчик. Часть четвертая, глава 3

— —

Седьмой передовой легион, знаком которого является золотая галера на синем фоне. Один из немногих, чей номер часто произносят в столице Империи, во время торжественных приемов, где присутствует больше одного военного. Для огненного мага служить в нем означало досрочно закончить свою карьеру, потеряв большую часть здоровья. А возможно и расстаться с жизнью. Вгрызаясь в земли соседей, передовые легионы принимали на себя главный удар. В том числе, если у неприятеля были маги. Ну а дальше военная машина Империи решала, сколько нужно сил и средств, чтобы покорить очередные земли. К границам стягивались более крупные легионы и, объединившись с передовыми частями, уверенно завоевывали новую провинцию. Бывало и так, что мелким княжествам нечего было противопоставить даже передовым легионам.

Огненные маги, после выпуска из академии, использовали любые ухищрения и связи, лишь бы не попасть в передовой легион. На чем неплохо зарабатывали высокопоставленные чиновники из Совета магов. А когда Империя "уперлась" в пустыню, желающих стало еще меньше. Тратить жизнь и здоровье, ради куска бесплодной пустыни не хотели и самые глупые из выпускников. По этой причине в седьмом легионе появилась пара асверов. Следить за тем, чтобы маги не осмелились бежать. Этой версии придерживался легат Баджо.

Вечером, через день как я пришел в себя, легат пригласил нас с Бристл на ужин. Жакоб Баджо был истинным представителем аристократии, живущей чуть южней Витории. Лет пятидесяти, невысокий, с орлиным носом, острым взглядом синих глаз и вьющимися светлыми волосами. Белоснежная тога с алой каймой, как дань традициям.

В просторном шатре легата с лихвой хватало места, чтобы установить большой стол, а пара личных слуг могла свободно перемещаться, расставляя блюда с едой и подавая вино. Едва мы появились, он рассыпался в комплиментах Бристл.

— Эти земли, густо присыпанные песком с юга, просто недостойны, чтобы по ним ступала нога такой восхитительно красивой женщины, — он сделал знак слугам, чтобы те наполнили кубки. Ага, после словесного водопада, во рту у него наверняка пересохло. Он успел не только восхититься красотой Бристл, но и вспомнить ее отца и одну из ее старших сестер. Наконец он обратил на меня внимание, словно я не десять минут сижу напротив, а только что появился. — Барон Хаук. Надеюсь, вы простите, что мы не были представлены друг другу ранее. Со стороны пустыни подданные Империи к нам еще не выходили.

— Не переживайте по этому поводу, — коротко улыбнулся я.

А вот Бристл холодно прищурилась, еще не простив легата. Естественно, не каждый назвавшийся бароном и пришедший со стороны пустыни таковым является. И меня не отправили обратно только по той причине, что под слоем пыли разглядели дорогую одежду, еще не истрепавшуюся от времени. Но, по мнению Брис они могли бы пустить ко мне целителя или уделить внимания больше, чем грязным беженцам, с которыми меня поселили.

Лично у меня к легату Баджо претензий не было и его извинений, прозвучавших не совсем как извинения, вполне хватило.

— Прошу попробуйте, — Легат легко сменил тему, показывая на огромное блюдо из целой горы мяса. — Молодой барашек, приготовленный по местным рецептам. Особые специи для маринада можно купить только в этих краях.

Мясо действительно оказалось сочным, немного острым и удивительно вкусным. Насчет вина не скажу, вроде неплохое, но Брис понравилось. Это не укрылось от взгляда легата, от чего он выглядел довольным, что смог угодить. Разговор, в основном поддерживал Жакоб, интересуясь малозначительными и пустяковыми новостями и слухами из столицы. Сетовал на то, что из центра империи на юг новости идут слишком долго и теряют актуальность еще на полпути.

После ужина слуги принесли небольшие медные тазики, чтобы мы смогли освежиться и ополоснуть от жира руки. В отличие от нас, легат не брезговал есть мясо руками, и только из большого опыта не заляпал жиром скатерть и собственную тогу.

Время неспешно приближалось к полуночи. Днем с холма открывался неплохой вид на равнину. С одной стороны — пустыня, с другой — зеленая трава, небольшие рощицы деревьев и извилистая дорога, зажатая между невысоких холмов. А ты словно оказался на границе между живыми и мертвыми землями. Поневоле начинаешь задумываться о подобных темах. Ночью же с возвышенности открывается роскошный вид на небо, чистое, без единого облака. И звезды, сливающиеся в причудливые узоры созвездий.

Вокруг шатра расставили высокие факелы, от которых, время от времени, вверх уносились искорки.

— Как шутят у вас? "Сытый зверь — добрый зверь", — улыбнулся легат. — Признаться за два дня боевой дух подчиненных мне магов сильно упал. И только наличие стольких демонов сдерживает их от банального дезертирства. Я до сих пор не получил ответ на мою депешу в столицу. И тут появляетесь вы, в компании демонов. Неужто Император хочет, чтобы мы форсировали наступление без подкрепления?

— У вас с этим трудности? — наиграно удивилась Бристл.

— В прошлом бою мы потеряли двух магов и еще трое были серьезно ранены. Для успешного наступления мне нужен кто-нибудь более опытный, чем Георгио. Теперь старший над магами в седьмом легионе.

— Предположу, что проблемы вам доставил маг воздуха? — спросил я. Легат пристально на меня посмотрел, затем развел руками.

— Не обделенный силой и очень искусный маг воздуха, — подтвердил он. — Он целенаправленно вывел из боя двух самых сильных магов. А сил оставшихся хватило лишь на то, чтобы отступить самим и прикрыть передовые части.

— Нет, легат, — Бристл покачала головой. — Я уже говорила, что приехала исключительно в личных целях. И как только мой муж окончательно поправится, мы вернемся в Виторию, — она положила ладонь поверх моей.

— Муж? — брови легата изумленно взлетели вверх. Он даже не сразу взял себя в руки, глядя то на меня, то на Бристл.

Я бросил на супругу вопросительный взгляд. Думал, легат знает об этом нюансе.

— Кхм... Понятно, — сказал Жакоб и принялся задумчиво постукивать пальцами правой руки по костяшкам левой. С таким видом, словно задумался о наказании подчиненных, не сообщивших ему важную информацию. — А что насчет асверов?

— Легат Баджо...

— Просто Жакоб, — поправил он меня. — Пока в приделах видимости нет офицеров или легионеров, исключительно Жакоб.

— Жакоб, — кивнул я. — Бродя по пустыни Та-ур Сиеры, в компании пары асверов, я столкнулся с одним магом воздуха. Преступником, разыскиваемым в Империи. Возможно, он состоит в кровавом культе. Сейчас же служит Фахту. Думаю, что именно с ним вы столкнулись при наступлении. Асверы, приехавшие с Бристл, охотятся на него.

— Столкнулись? — переспросил он. — Если с вами были демоны, то возможно...?

— Они..., — я с силой стиснул зубы, пытаясь сдержать эмоции. — Асверы погибли..., — слова дались с трудом. Мысли и воспоминания, словно десятки ножей впились сознание. Что я мог сделать, чтобы избежать этого? Не знаю. "А ты хоть пытался? Пытался?", — спрашивал кто-то моим голосом. То насмешливо, то с укоризной, а то и презрительно. Накатило чувство вины, которое быстро выдавила злоба.

— Берси, — Бристл положила руку мне на плечо.

— Все в порядке, — пару раз глубоко вздохнув, я натянуто улыбнулся. — Асверы смогли серьезно ранить его. Достаточно серьезно, чтобы ни один целитель не смог помочь. Скажите, в планы седьмого легиона входит захват города Бити?

— Захват всей провинции, с первым ударов по столице Та-ур Сиера, — ответил легат.

— В ближайшие десть дней? — добавил я.

— Не вижу смысла в спешке, — покачал он головой.

— —

Легат Жакоб Баджо.

Проводив герцогиню и ее мужа, легат вернулся за стол, жестом отсылая слуг. Пару минут он сидел в тишине, сосредоточенно думая о чем-то. Полог шатра колыхнулся и внутрь вошел невысокий мужчина. Просторный плащ с низким капюшоном полностью скрывали лицо гостя.

— Цербис, проходи, — не глядя сказал легат.

— Прошу просить, мой господин, — он опустил капюшон. Под ним скрывался коротко стриженный мужчина с узким лицом и впалыми глазами. Он быстро подошел, низко склонил голову. — Я подвел вас. Несколько моих людей, пытались поговорить с оборотнями, но ничего не смогли узнать. А подслушать о чем они говорят еще сложней, чем расспрашивать демонов.

— Что думаешь?

— Все очень запутано, мой господин. В погоне за очередным магом преступником асверы и оборотни дошли до Та-ур Сиера, но потерпели неудачу. Если им и вправду удалось ранить его, это хороший повод, чтобы оказать роду Блэс услугу, загладив вину за... упущения. Все либо так, либо они хотят, чтобы мы так думали...

— У тебя есть сомнения?

— Барон Хаук. Я слышал это имя прежде. Что-то связанное с Виторией. Нет, я не уверен, что герцогиня Блэс могла соврать, что он ее супруг. В любом случае, послезавтра должны прийти сведения от моих людей из столицы. Думаю, один день ничего не решает.

— —

Жаль, что наши с легатом шатры располагались так близко друг к другу. Я бы не прочь прогуляться по ночному лагерю, наслаждаясь прохладным ночным воздухом. Не ледяным, который мучал меня в пустыне и не изнурительной жарой, которая днем добирается даже в эти места.

В шатре нас встретила Илина, как обычно медитируя на стуле. В полной темноте ее так и вовсе не заметишь. Сидит с полузакрытыми глазами и, кажется, не дышит.

— Не помню из твоего рассказа, чтобы те асверы смогли ранить мага, — сказала Бристл. Покосилась на Илину, раздумывая под каким бы предлогом выставить ее из шатра.

Я уселся на кровать и принялся развязывать кожаные ремешки сандалий. Илина чувствовала намерения Бристл не хуже, если не лучше, чем я. Но, и ухом не повела, лишь чуть приоткрыла глаза, посмотрев на меня вопросительно.

— Видишь ли, тот маг убил не просто двух полудемонов. Их благословила Уга.

— И? Это имеет какое-то особое значение?

— Они были..., — я посмотрел на Илину и та едва заметно кивнула. — Единственными и первыми за много-много лет, кого она благословила. Сказать, что Уга рассердилась, значит, ничего не говорить. Она в ярости. Это как убить высшего жреца Зиралла, или старшего последователя Светлобога.

— Так себе сравнение, — хмыкнула она. — Но, суть я уловила. И что его ждет? Язвы по всему телу, слепота, гниение заживо?

— Могу только догадываться. Если я прав, то все сразу. Напрасно не веришь, — я, наконец, справился с сандалиями. Потянулся, чувствуя, как по предплечью скользит ограничитель. — Надо будет с магами легиона поговорить завтра.

Илина встала, сказала короткую фразу на языке асверов и вышла, плотно закрывая полог шатра.

— Что она сказала? — спросила Бристл.

— Не обращай внимания, — я улыбнулся, взял за руку Бристл, усаживая себе на колени. — Уловил только желание сказать что-то язвительное и обидное.

— Да? — она бросила на полог загадочный взгляд. — Я тоже кое-что... уловила.

— —

Утро в лагере легиона начиналось едва ли не до рассвета. Шум и крики сотен голосов, ржание лошадей, металлический лязг и глухие удары. Все это разом выплескивается на тебя как вода из таза. И хоть это уже не первый день, привыкнуть к такому сложно.

Проснувшись, я покосился на кровать, лежащую на боку. Не такие они уж удобные. Узкие, жесткие и совершенно не предназначавшиеся для более чем одного человека. Пришлось стелить на полу. Бристл, хоть и любила поспать подольше, уже смоталась, не удосужившись разбудить.

Встав и критически оглядев ворох одеял и одежды, потратил немного времени, чтобы все убрать. Вернул кровать в изначальное положение. Судя по ощущениям, на улице у шатра дежурили Большая и Сор. Если магов я мог чувствовать на небольшом расстоянии, как некие источники силы, то асверы ощущались совсем иначе. Время от времени на секунду я мог уловить проскальзывающие эмоции. В основном как одна или вторая тас'хи намериваются прикончить какого-нибудь легионера, неосмотрительно проходящего слишком близко.

К тому времени, когда я вышел из шатра, ажиотаж и шум почти спали. Последние из легионеров бежали вдоль рядов палаток, спеша присоединиться к утреннему построению. Каждое день, сразу после рассвета они собирались недалеко от холма, чтобы получить назначение на работу или тренировку.

— Доброго утра. Как дела?

— Все хорошо, — ответила за двоих Большая.

— До сих пор без оружия, — улыбнулся я, кивая на Сор.

— Мариз хочет вернуть ее в подвалы, — выдала Большая, демонстрируя узкий клинок в петле на правом боку. Сама она пользовалась чуть более тяжелым и широким мечом, закрепленным в петле слева.

Мы одновременно посмотрели на женщину, которая делала вид, будто мы погоду обсуждаем, а не ее.

— Слушай, я тут видел недалеко пустую площадку, — перевел я тему, показав в сторону западной части лагеря. — У меня с утра такое чувство, что если я не пробегу десяток километров или не задушу дикого буйвола голыми руками, то лопну. Может, потренируемся немного?

Лицо Большой засияло, как у ребенка во время праздника, когда ему сказали, что сейчас будут подарки дарить. Она положила мне руку на плечо, наверняка чтобы не сбежал или не передумал.

— Потренируемся.

Вот, много ли человеку, точнее демону надо для счастья? Кому-то достаточно просто помахать тяжеленой железкой. Ну, может не одному, а в приятной компании. Глядя на ее улыбку, я подумал, что это неплохое начало для нового дня.

Не знаю, для чего использовали площадку, которую я приметил вчера, но она была хорошенько утоптана, очищена от травы и камней. С одной стороны ее полукругом огибали четыре крупных телеги. Крепкую ткань, которой укрывали груз, растянули, превратив в навесы, в хаотичном порядке раскидав под ними небольшие ящики. Этакий закуток для тихих посиделок в теньке.

С площадки хорошо просматривалось место у подножья холма, где легионеры под крики командиров начали выстраиваться в своеобразные коробочки. Это те, кому посчастливилось остаться на тренировку. Полдня на солнцепеке, их выносливости можно было только позавидовать. Остальные уже потянулись обратно. Им придется заниматься доставкой в лагерь воды, кормить животных, чинить снаряжение или банально убираться в лагере.

Десять минут мы потратили на разминку и растяжку. Затем Большая вручила мне ее личный тяжелый меч.

— Учебного оружия нет, но этот по весу должен подойти. Еще одно упражнение на силу. Если сможешь повторить его..., — она задумалась, — пятьдесят раз подряд, значит, сможешь использовать меч в бою.

Вооружившись мечом Сор, Большая заняла первую стойку, показывая движения. Клинок в ее руках двигался медленно, перетекая из верхней позиции вниз, описывал плавную дугу, снова взлетая вверх. Затем разворот корпуса, медленный удар и снова клинок идет вверх. Интересно то, что для верхней позиции надо было подключать не только руки, но и корпус, чтобы банально удержать его. Первые пять повторений, пока я запоминал движения, дались относительно легко. Но еще пара и тело начало наливаться свинцом.

Наша тренировка привлекла внимание легионеров, тех, кто постарше возрастом. Служившие больше десяти лет ветераны освобождались практически от всех работ и тренировок. Большую часть времени в лагере они проводили за выпивкой, игрой в кости или просто предаваясь безделью. Такое им позволялось, пока легион находился в постоянном лагере. Хотя, и во время марша им запрещали разве что спиртное, закрывая глаза на отлынивание от работы. Зато в бою ветеранов посылали на самый тяжелый участок, затыкая дыры в обороне.