|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
— —
Седьмой передовой легион, знаком которого является золотая галера на синем фоне. Один из немногих, чей номер часто произносят в столице Империи, во время торжественных приемов, где присутствует больше одного военного. Для огненного мага служить в нем означало досрочно закончить свою карьеру, потеряв большую часть здоровья. А возможно и расстаться с жизнью. Вгрызаясь в земли соседей, передовые легионы принимали на себя главный удар. В том числе, если у неприятеля были маги. Ну а дальше военная машина Империи решала, сколько нужно сил и средств, чтобы покорить очередные земли. К границам стягивались более крупные легионы и, объединившись с передовыми частями, уверенно завоевывали новую провинцию. Бывало и так, что мелким княжествам нечего было противопоставить даже передовым легионам.
Огненные маги, после выпуска из академии, использовали любые ухищрения и связи, лишь бы не попасть в передовой легион. На чем неплохо зарабатывали высокопоставленные чиновники из Совета магов. А когда Империя "уперлась" в пустыню, желающих стало еще меньше. Тратить жизнь и здоровье, ради куска бесплодной пустыни не хотели и самые глупые из выпускников. По этой причине в седьмом легионе появилась пара асверов. Следить за тем, чтобы маги не осмелились бежать. Этой версии придерживался легат Баджо.
Вечером, через день как я пришел в себя, легат пригласил нас с Бристл на ужин. Жакоб Баджо был истинным представителем аристократии, живущей чуть южней Витории. Лет пятидесяти, невысокий, с орлиным носом, острым взглядом синих глаз и вьющимися светлыми волосами. Белоснежная тога с алой каймой, как дань традициям.
В просторном шатре легата с лихвой хватало места, чтобы установить большой стол, а пара личных слуг могла свободно перемещаться, расставляя блюда с едой и подавая вино. Едва мы появились, он рассыпался в комплиментах Бристл.
— Эти земли, густо присыпанные песком с юга, просто недостойны, чтобы по ним ступала нога такой восхитительно красивой женщины, — он сделал знак слугам, чтобы те наполнили кубки. Ага, после словесного водопада, во рту у него наверняка пересохло. Он успел не только восхититься красотой Бристл, но и вспомнить ее отца и одну из ее старших сестер. Наконец он обратил на меня внимание, словно я не десять минут сижу напротив, а только что появился. — Барон Хаук. Надеюсь, вы простите, что мы не были представлены друг другу ранее. Со стороны пустыни подданные Империи к нам еще не выходили.
— Не переживайте по этому поводу, — коротко улыбнулся я.
А вот Бристл холодно прищурилась, еще не простив легата. Естественно, не каждый назвавшийся бароном и пришедший со стороны пустыни таковым является. И меня не отправили обратно только по той причине, что под слоем пыли разглядели дорогую одежду, еще не истрепавшуюся от времени. Но, по мнению Брис они могли бы пустить ко мне целителя или уделить внимания больше, чем грязным беженцам, с которыми меня поселили.
Лично у меня к легату Баджо претензий не было и его извинений, прозвучавших не совсем как извинения, вполне хватило.
— Прошу попробуйте, — Легат легко сменил тему, показывая на огромное блюдо из целой горы мяса. — Молодой барашек, приготовленный по местным рецептам. Особые специи для маринада можно купить только в этих краях.
Мясо действительно оказалось сочным, немного острым и удивительно вкусным. Насчет вина не скажу, вроде неплохое, но Брис понравилось. Это не укрылось от взгляда легата, от чего он выглядел довольным, что смог угодить. Разговор, в основном поддерживал Жакоб, интересуясь малозначительными и пустяковыми новостями и слухами из столицы. Сетовал на то, что из центра империи на юг новости идут слишком долго и теряют актуальность еще на полпути.
После ужина слуги принесли небольшие медные тазики, чтобы мы смогли освежиться и ополоснуть от жира руки. В отличие от нас, легат не брезговал есть мясо руками, и только из большого опыта не заляпал жиром скатерть и собственную тогу.
Время неспешно приближалось к полуночи. Днем с холма открывался неплохой вид на равнину. С одной стороны — пустыня, с другой — зеленая трава, небольшие рощицы деревьев и извилистая дорога, зажатая между невысоких холмов. А ты словно оказался на границе между живыми и мертвыми землями. Поневоле начинаешь задумываться о подобных темах. Ночью же с возвышенности открывается роскошный вид на небо, чистое, без единого облака. И звезды, сливающиеся в причудливые узоры созвездий.
Вокруг шатра расставили высокие факелы, от которых, время от времени, вверх уносились искорки.
— Как шутят у вас? "Сытый зверь — добрый зверь", — улыбнулся легат. — Признаться за два дня боевой дух подчиненных мне магов сильно упал. И только наличие стольких демонов сдерживает их от банального дезертирства. Я до сих пор не получил ответ на мою депешу в столицу. И тут появляетесь вы, в компании демонов. Неужто Император хочет, чтобы мы форсировали наступление без подкрепления?
— У вас с этим трудности? — наиграно удивилась Бристл.
— В прошлом бою мы потеряли двух магов и еще трое были серьезно ранены. Для успешного наступления мне нужен кто-нибудь более опытный, чем Георгио. Теперь старший над магами в седьмом легионе.
— Предположу, что проблемы вам доставил маг воздуха? — спросил я. Легат пристально на меня посмотрел, затем развел руками.
— Не обделенный силой и очень искусный маг воздуха, — подтвердил он. — Он целенаправленно вывел из боя двух самых сильных магов. А сил оставшихся хватило лишь на то, чтобы отступить самим и прикрыть передовые части.
— Нет, легат, — Бристл покачала головой. — Я уже говорила, что приехала исключительно в личных целях. И как только мой муж окончательно поправится, мы вернемся в Виторию, — она положила ладонь поверх моей.
— Муж? — брови легата изумленно взлетели вверх. Он даже не сразу взял себя в руки, глядя то на меня, то на Бристл.
Я бросил на супругу вопросительный взгляд. Думал, легат знает об этом нюансе.
— Кхм... Понятно, — сказал Жакоб и принялся задумчиво постукивать пальцами правой руки по костяшкам левой. С таким видом, словно задумался о наказании подчиненных, не сообщивших ему важную информацию. — А что насчет асверов?
— Легат Баджо...
— Просто Жакоб, — поправил он меня. — Пока в приделах видимости нет офицеров или легионеров, исключительно Жакоб.
— Жакоб, — кивнул я. — Бродя по пустыни Та-ур Сиеры, в компании пары асверов, я столкнулся с одним магом воздуха. Преступником, разыскиваемым в Империи. Возможно, он состоит в кровавом культе. Сейчас же служит Фахту. Думаю, что именно с ним вы столкнулись при наступлении. Асверы, приехавшие с Бристл, охотятся на него.
— Столкнулись? — переспросил он. — Если с вами были демоны, то возможно...?
— Они..., — я с силой стиснул зубы, пытаясь сдержать эмоции. — Асверы погибли..., — слова дались с трудом. Мысли и воспоминания, словно десятки ножей впились сознание. Что я мог сделать, чтобы избежать этого? Не знаю. "А ты хоть пытался? Пытался?", — спрашивал кто-то моим голосом. То насмешливо, то с укоризной, а то и презрительно. Накатило чувство вины, которое быстро выдавила злоба.
— Берси, — Бристл положила руку мне на плечо.
— Все в порядке, — пару раз глубоко вздохнув, я натянуто улыбнулся. — Асверы смогли серьезно ранить его. Достаточно серьезно, чтобы ни один целитель не смог помочь. Скажите, в планы седьмого легиона входит захват города Бити?
— Захват всей провинции, с первым ударов по столице Та-ур Сиера, — ответил легат.
— В ближайшие десть дней? — добавил я.
— Не вижу смысла в спешке, — покачал он головой.
— —
Легат Жакоб Баджо.
Проводив герцогиню и ее мужа, легат вернулся за стол, жестом отсылая слуг. Пару минут он сидел в тишине, сосредоточенно думая о чем-то. Полог шатра колыхнулся и внутрь вошел невысокий мужчина. Просторный плащ с низким капюшоном полностью скрывали лицо гостя.
— Цербис, проходи, — не глядя сказал легат.
— Прошу просить, мой господин, — он опустил капюшон. Под ним скрывался коротко стриженный мужчина с узким лицом и впалыми глазами. Он быстро подошел, низко склонил голову. — Я подвел вас. Несколько моих людей, пытались поговорить с оборотнями, но ничего не смогли узнать. А подслушать о чем они говорят еще сложней, чем расспрашивать демонов.
— Что думаешь?
— Все очень запутано, мой господин. В погоне за очередным магом преступником асверы и оборотни дошли до Та-ур Сиера, но потерпели неудачу. Если им и вправду удалось ранить его, это хороший повод, чтобы оказать роду Блэс услугу, загладив вину за... упущения. Все либо так, либо они хотят, чтобы мы так думали...
— У тебя есть сомнения?
— Барон Хаук. Я слышал это имя прежде. Что-то связанное с Виторией. Нет, я не уверен, что герцогиня Блэс могла соврать, что он ее супруг. В любом случае, послезавтра должны прийти сведения от моих людей из столицы. Думаю, один день ничего не решает.
— —
Жаль, что наши с легатом шатры располагались так близко друг к другу. Я бы не прочь прогуляться по ночному лагерю, наслаждаясь прохладным ночным воздухом. Не ледяным, который мучал меня в пустыне и не изнурительной жарой, которая днем добирается даже в эти места.
В шатре нас встретила Илина, как обычно медитируя на стуле. В полной темноте ее так и вовсе не заметишь. Сидит с полузакрытыми глазами и, кажется, не дышит.
— Не помню из твоего рассказа, чтобы те асверы смогли ранить мага, — сказала Бристл. Покосилась на Илину, раздумывая под каким бы предлогом выставить ее из шатра.
Я уселся на кровать и принялся развязывать кожаные ремешки сандалий. Илина чувствовала намерения Бристл не хуже, если не лучше, чем я. Но, и ухом не повела, лишь чуть приоткрыла глаза, посмотрев на меня вопросительно.
— Видишь ли, тот маг убил не просто двух полудемонов. Их благословила Уга.
— И? Это имеет какое-то особое значение?
— Они были..., — я посмотрел на Илину и та едва заметно кивнула. — Единственными и первыми за много-много лет, кого она благословила. Сказать, что Уга рассердилась, значит, ничего не говорить. Она в ярости. Это как убить высшего жреца Зиралла, или старшего последователя Светлобога.
— Так себе сравнение, — хмыкнула она. — Но, суть я уловила. И что его ждет? Язвы по всему телу, слепота, гниение заживо?
— Могу только догадываться. Если я прав, то все сразу. Напрасно не веришь, — я, наконец, справился с сандалиями. Потянулся, чувствуя, как по предплечью скользит ограничитель. — Надо будет с магами легиона поговорить завтра.
Илина встала, сказала короткую фразу на языке асверов и вышла, плотно закрывая полог шатра.
— Что она сказала? — спросила Бристл.
— Не обращай внимания, — я улыбнулся, взял за руку Бристл, усаживая себе на колени. — Уловил только желание сказать что-то язвительное и обидное.
— Да? — она бросила на полог загадочный взгляд. — Я тоже кое-что... уловила.
— —
Утро в лагере легиона начиналось едва ли не до рассвета. Шум и крики сотен голосов, ржание лошадей, металлический лязг и глухие удары. Все это разом выплескивается на тебя как вода из таза. И хоть это уже не первый день, привыкнуть к такому сложно.
Проснувшись, я покосился на кровать, лежащую на боку. Не такие они уж удобные. Узкие, жесткие и совершенно не предназначавшиеся для более чем одного человека. Пришлось стелить на полу. Бристл, хоть и любила поспать подольше, уже смоталась, не удосужившись разбудить.
Встав и критически оглядев ворох одеял и одежды, потратил немного времени, чтобы все убрать. Вернул кровать в изначальное положение. Судя по ощущениям, на улице у шатра дежурили Большая и Сор. Если магов я мог чувствовать на небольшом расстоянии, как некие источники силы, то асверы ощущались совсем иначе. Время от времени на секунду я мог уловить проскальзывающие эмоции. В основном как одна или вторая тас'хи намериваются прикончить какого-нибудь легионера, неосмотрительно проходящего слишком близко.
К тому времени, когда я вышел из шатра, ажиотаж и шум почти спали. Последние из легионеров бежали вдоль рядов палаток, спеша присоединиться к утреннему построению. Каждое день, сразу после рассвета они собирались недалеко от холма, чтобы получить назначение на работу или тренировку.
— Доброго утра. Как дела?
— Все хорошо, — ответила за двоих Большая.
— До сих пор без оружия, — улыбнулся я, кивая на Сор.
— Мариз хочет вернуть ее в подвалы, — выдала Большая, демонстрируя узкий клинок в петле на правом боку. Сама она пользовалась чуть более тяжелым и широким мечом, закрепленным в петле слева.
Мы одновременно посмотрели на женщину, которая делала вид, будто мы погоду обсуждаем, а не ее.
— Слушай, я тут видел недалеко пустую площадку, — перевел я тему, показав в сторону западной части лагеря. — У меня с утра такое чувство, что если я не пробегу десяток километров или не задушу дикого буйвола голыми руками, то лопну. Может, потренируемся немного?
Лицо Большой засияло, как у ребенка во время праздника, когда ему сказали, что сейчас будут подарки дарить. Она положила мне руку на плечо, наверняка чтобы не сбежал или не передумал.
— Потренируемся.
Вот, много ли человеку, точнее демону надо для счастья? Кому-то достаточно просто помахать тяжеленой железкой. Ну, может не одному, а в приятной компании. Глядя на ее улыбку, я подумал, что это неплохое начало для нового дня.
Не знаю, для чего использовали площадку, которую я приметил вчера, но она была хорошенько утоптана, очищена от травы и камней. С одной стороны ее полукругом огибали четыре крупных телеги. Крепкую ткань, которой укрывали груз, растянули, превратив в навесы, в хаотичном порядке раскидав под ними небольшие ящики. Этакий закуток для тихих посиделок в теньке.
С площадки хорошо просматривалось место у подножья холма, где легионеры под крики командиров начали выстраиваться в своеобразные коробочки. Это те, кому посчастливилось остаться на тренировку. Полдня на солнцепеке, их выносливости можно было только позавидовать. Остальные уже потянулись обратно. Им придется заниматься доставкой в лагерь воды, кормить животных, чинить снаряжение или банально убираться в лагере.
Десять минут мы потратили на разминку и растяжку. Затем Большая вручила мне ее личный тяжелый меч.
— Учебного оружия нет, но этот по весу должен подойти. Еще одно упражнение на силу. Если сможешь повторить его..., — она задумалась, — пятьдесят раз подряд, значит, сможешь использовать меч в бою.
Вооружившись мечом Сор, Большая заняла первую стойку, показывая движения. Клинок в ее руках двигался медленно, перетекая из верхней позиции вниз, описывал плавную дугу, снова взлетая вверх. Затем разворот корпуса, медленный удар и снова клинок идет вверх. Интересно то, что для верхней позиции надо было подключать не только руки, но и корпус, чтобы банально удержать его. Первые пять повторений, пока я запоминал движения, дались относительно легко. Но еще пара и тело начало наливаться свинцом.
Наша тренировка привлекла внимание легионеров, тех, кто постарше возрастом. Служившие больше десяти лет ветераны освобождались практически от всех работ и тренировок. Большую часть времени в лагере они проводили за выпивкой, игрой в кости или просто предаваясь безделью. Такое им позволялось, пока легион находился в постоянном лагере. Хотя, и во время марша им запрещали разве что спиртное, закрывая глаза на отлынивание от работы. Зато в бою ветеранов посылали на самый тяжелый участок, затыкая дыры в обороне.
На меня легионеры смотрели больше снисходительно, улыбаясь и негромко переговариваясь. Близко не подходили, опасаясь связываться с асверами. На дорожке, ведущей к палаткам, появился патруль из трех легионеров. Они заняли место так, чтобы отгонять идущих со стороны лагеря. Еще спустя минут пятнадцать, когда я начал уставать, появилась Бристл в компании Карла. Устроились на ящиках в тенечке под навесами, где расположились ветераны.
Опустив меч, я шумно выдохнул, трясущейся рукой стирая пот со лба. Встретился с улыбающейся Бристл взглядом.
— Я просто тренировался, — сказал я, подойдя ближе.
— Это теперь так называется? — рассмеялась она.
— Надо было выплеснуть лишнюю энергию, — я ничуть не обиделся. Хоть со стороны легионеров послышались легкие смешки.
— А как насчет поединка? — она лукаво прищурилась. — Тренировочного.
— А давай, — согласился я. Помнится Бристл говорила, что дочери Блэс любят смелых мужчин. Только, надеюсь, я не перепутал это с "глупыми".
— Хэй, есть у кого тупые северные мечи? — повысила она голос, поворачиваясь к легионерам. — Не эти, ваши, коротышки, а нормальное оружие.
— Были где-то, — отозвался бородатый мужчина, сидевший облокотившись о борт телеги. Постучал по борту пятерней. — В ящиках.
— Отлично! Кто хочет показать этому молодому мужу пару приемов? Ставлю кувшин имперского вина.
Легионеры наперебой загомонили. Видать с хорошей выпивкой тут было напряженно. Но бородач всех опередил, перевалился через борт телеги, погремел чем-то и выудил на свет два длинных прямых меча с простой рукоятью, обмотанной грубой кожей. На тренировочное оружие они не походили вовсе. Скорее на обычное, на котором еще не успели заточить режущую кромку.
— Вино, говоришь, — мужчина поскреб бороду и направился в центр площадки. Сильным ударом воткнул один меч в землю, прошел дальше, разминая плечи.
Невысокий, но широкий в плечах, со здоровенными кулаками и толстыми пальцами. Обычный с виду северянин, с небольшой проседью в темных волосах и бороде. Несмотря на жару, он носил крепкую рубаху с обрезанными рукавами, и кожаный жилет в цветах легиона. По большей части все ветераны одеты были так же.
Пока легионер разминался, я взвесил в руке меч. Довольно легкий, несмотря на габариты. Но, слишком уж прямой. Небольшая изогнутость оружия асверов мне нравилась больше. Да и для двух рук совсем неудобный. Моему противнику уж точно двумя руками не взяться.
— Готов?
Ветеран сделал несколько шагов, затем неожиданный рывок, ударяя мечом наотмашь, по широкой дуге. Я ожидал чего угодно, но не такого примитивного и простого удара. Только обрадоваться тем, что смог поставить жесткий блок, я не успел. Бородач как-то неожиданно резко сблизился и мне в голову прилетел здоровенный кулак, выбив искры из глаз и сбивая с ног.
— —
Бристл внутренне сжалась, как будто удар должен достаться не Берси а ей. Легионер одним ударом сшиб не такого уж и слабого молодого мужчину, отправив его в нокаут. Ветераны загудели, но быстро замолкли, когда Берси тряхнул головой и начал вставать. Сбив с себя пыль, он, как ни в чем не бывало, встал в стойку, поднимая меч. Бристл же уловила едва заметный запах магии.
"Исцелил себя?", — она улыбнулась.
— Давай, Берси, бей его! — крикнула она, толкая локтем Карла.
— Бей, круши! — гаркнул тот во всю глотку, отчего ближайшие легионеры даже отшатнулись.
Бородатый легионер снова решил взять инициативу на себя, бросаясь вперед, ударяя почти так же, как и в первый раз. Только сейчас Берси не стал принимать удар, а отбил его, направляя по касательной вниз, заставляя противника потерять равновесие из-за слишком размашистого удара. Тот самый блок из арсенала демонов, который он тренировал в Витории. И естественное его продолжение в виде короткого выпада с поворотом тела, чтобы добавить инерции. В последний момент легионер извернулся, подставляя под меч плечо, а не подбородок. Но, удар пропустил. Будь у Берси настоящий, полновесный северный средний меч, он бы разрубил руку до кости.
— Ставлю серебряную марку, что барон достанет его еще хотя бы раз! — громко рассмеялась Бристл.
— —
К шатрам магов легиона я шел пришибленный пылью, изрядно помятый, но довольный. Зато теперь я знал, что легионер, путь и ветеран, не быстрей и не сильней меня. Но даже так, я смог достать его лишь дважды. Он просто опытней и хитрей, если так можно выразиться. Задача легионера не красиво махать оружием, а быстро и эффективно отправить врагов к праотцам. И желательно при этом не помереть самому.
Бристл шла рядом, почти повиснув у меня на руке, выглядев при этом довольной, разве что не мурлыкала.
— Я сейчас к магам хотел зайти, ты со мной? — спросил я.
— С тобой, — она коснулась амулета, спрятанного под курткой. Рядом с ним сейчас должен быть еще один. Треугольный, выполненный из дерева и обильно залитый лаком. Решил, путь пока он побудет у нее.
Что могут делать маги в свободное от боевых действий время? С целителями понятно, у них постоянно много работы. А вот боевые маги, как оказалось, большую часть времени проводили за учебой. Специально для них возвели просторный шатер, где они могли спокойно заниматься и читать книги. Старшие тренировали молодое поколение, делились опытом и секретами. Пару часов в день отводили практике самоочищения каналов.
С того момента, как в седьмом легионе появилась пара асверов, маги почти все время проводили в шатре. Поэтому мне не пришлось долго искать их по лагерю. Вокруг они установлено какое-то охранное заклятие, так как буквально через несколько секунд, как мы подошли, оттуда вышел один из магов в белой фарфоровой маске. Судя по ощущениям, средней силы, относительно недавно побывавший в серьезной битве.
— Доброго утра, — поздоровался я. — Могу я поговорить с бароном Креспо?
Маг посмотрел поверх нас на асверов.
— Они подождут здесь, — добавил я.
— Проходите, — тихим, простуженным голосом, сказал он.
Обстановка внутри мне определенно понравилась. Жесткий ковер, чистый, несмотря на обилие пыли на улице, массивный стол в центре и несколько стульев с дорогой обивкой. В дальней части книжная полка, заставленная почти под завязку. На столе чайник на магический подставке, дорогой чайный сервиз. Догадываюсь, что заваривают они вовсе не чай, а корень крестоцвета, который притупляет ноющую боль. Брэнда Шашаг, пока еще вела у нас курс о травах, рассказывала, что его частенько применяют в легионе. Эвита потом говорила, что корень этот "средней паршивости". Толку меньше, чем вреда.
Магов в шатре было пятеро. Двое в белых масках, остальные в обычных, выдаваемых в легионе. Плащи у всех темные, оттенка запекшийся крови. И атмосфера такая, как в склепе. Душно от разлитого в воздухе магического загрязнения. Неужто сами не чувствуют?
— Георгио Креспо, — сказал тот, что впустил нас, — это я. Боевой маг первой категории.
— Барон Берси Хок, — представился я. — Герц... эм... Капитан имперской гвардии, Бристл Блэс.
— Хок? Барон Хаук? — поднялся второй маг в белой маске. — Тот самый?
— Смотря, кого вы имеете в виду, — ответил я.
— Целитель из столицы, глава отделения целителей Гахия!
— Точней Га'хья, — поправил я. — Точно так, это про меня. Извините, у вас тут атмосфера тяжелая. Разрешите я белый огонь зажгу?
— Конечно, конечно, — вставший из-за стола мужчина сделал приглашающий жест. — Прошу, садитесь.
Усевшись, я запалил на ладони небольшое пламя, немного разгоняя смрад вокруг нас с Бристл.
— До нас доходила информация, что в столице появился целитель, могущий открывать каналы, — продолжил он.
— Могущий? — я рассмеялся от подобранного им слова.
— Не верится, что встретил вас прямо здесь, — он вскочил. — В этой богами забытой дыре. Вот уж удивительное дело! Так это что, тот барон, который пришел со стороны пустыни, это были вы?
— Клауд, угомонись, — строго сказал Георгио.
— Все в порядке, — улыбнулся я. — Действительно пару дней назад я вышел к лагерю легиона. Пришлось спешно бежать от одного мага воздуха. Да, — краем глаза уловил, как вздрогнул один из молодых магов, — скорее всего именно с ним вы столкнулись не так давно.
— Этот..., — Клауд выругался, поминая мага и в обнимку, и в постели не с самыми приятными демонами. — Сын пустынной собаки! Как он прошел через нашу защиту, ума не приложу. Разрезал как ножом вареное яйцо!
— Когда мы столкнулись с ним в Бити, асверы смогли его ранить. Если легион вновь начнет наступление, максимум, что он сможет предпринять, один, два удара. Не знаю, чем он атаковал вас в прошлый раз, но это обязательно повторит.
— Ну, если его хватит лишь на пару ударов, — протянул Клауд. — Он нам не соперник.
— Уверен, что вы справитесь, — вновь улыбнулся я. — Теперь же, если перейти к делу, то я хочу заключить с вами сделку...
— —
Легионер Ральф поморщился во сне, когда неяркий свет ударил по глазам. Ему снился кошмар, что на него напала огромная змея. Поймав в свои объятия, она обвила его тело, постепенно сжимая кольцо, медленно выдавливая воздух из легких. Вот раскрытая пасть появилась рядом с его лицом. Два острых клыка, с которых капает зловонный яд. Ральф изо всех сил дернулся, пытаясь разорвать эти путы. Глаза змеи полыхнули ярким оранжевым светом, и он проснулся.
Пот градом катился по лицу легионера, он тяжело и натужно дышал, словно ему что-то мешает. Наконец, открыв глаза и щурясь от света лампы, он осознал, что не может пошевелиться. А когда глаза привыкли к свету, увидел, что верхом на нем сидит женщина в черных кожаных доспехах. С виду хрупкая, но сдавив его тело коленями так, что тяжело было дышать. Она наклонилась, и в свете лампы появились черные рожки и такие же черные, как провалы бездны, глаза. Впервые за многие годы Ральфу стало до жути страшно.
— Этот? — спросил демон, повернувшись куда-то в сторону.
Ральф скосил взгляд и увидел еще пару фигур в черном, стоящих над его друзьями. Оружие демонов опускалось к их шеям и, если они были еще живы, то не смели даже пошевелиться.
— Он, значит, — демон повернулась, наклоняясь, чтобы заглянуть мужчине в глаза. — Сегодня утром ты осмелился ударить его. Ты, ничтожное существо, зовущееся человеком, решил, что тебе все дозволено?
Женщина оскалилась, и в свете лампы блеснули длинные клыки.
— Осмелишься посмотреть на него еще хоть раз, умрешь мучительно, — пообещала она, сузив глаза. — Заживо скормлю твою душу демонам, — она наклонилась еще ниже, к его уху. — Ты еще жив только потому, чтобы смог предупредить других.
Резко выпрямившись, она встала. Лампа в руке другого демона потухла, и палатка погрузилась во тьму.
— —
Утро очередного дня ничуть не отличалось от предыдущего. Началось как обычно с крика и грубой ругани, подгоняющей стадо дойных коров, вместо людей, опаздывающих на утреннее построение. Надо бы найти этого крикуна и попросить орать где-нибудь подальше от моего шатра. Или палку ему дать. Чтобы молча их лупил.
— Ты вчера не позавтракал, — Стоило только открыть глаза, как в шатер вошла Илина. — И не пил травы, — с укором продолжила она.
Не знаю, чем она была занята вчера, но я ее целый день не видел. Только под вечер она мелькнула на горизонте и все.
— Зануда, — отозвался я, вставая.
— Если ты не достаточно самостоятелен, чтобы помнить о такой вещи как завтрак, — парировала она.
— Вы еще штаны мне поправляйте, каждый раз как я... кхм, — тихо проворчал я.
— Я найду кого-нибудь подходящего для этой работы.
— Все, все, я пошутил, — примиряюще поднял я руки, а то с нее станется. — Завтрак, это хорошо. Ну а травы... что я сегодня пью?
— Медвежью траву, с горной мятой.
— Не так уж и плохо. С медом? — недоверчиво спросил я.
— С медом, — пряча улыбку, ответила она. Вот, еще один день начинается с искренней улыбки красивой женщины.
Пока я завтракал, Илина прочла мне небольшую лекцию по языку асверов. Мало того, что он был сложен в произношении, так еще и делился на несколько частей. Самым простым было бытовое общение. Затем шел деловой разговор. Последним пунктом, выделенным в отдельную часть, шли молитвы. А теперь надо учесть, что те или иные слова использовали просто для связки предложений, и понять собеседника можно было, лишь прислушавшись к его намерениям.
— Почему молитвы выделены в отдельную часть? — спросил я, убирая пустую тарелку и принимая из рук Илины чашку с заваренными травами.
— Потому, что не каждый может прочесть молитву так, чтобы его поняли. Даже если он знает слова и правильно произносить их, ты услышишь лишь звуки. В них нет силы, нет воли Великой матери. Внутри, — она коснулась груди, — мысленно, мы все молимся, используя лишь бытовой язык. Но этой молитвой нельзя поделиться с кем-нибудь, ее никто не услышит, кроме тебя.
— А в тот раз, когда у Ивейн сорвало крышу, интересно, чем ты с ней поделилась?
— Если асвер слаб духом, он может потерять голову, — она покачала головой. — Тогда я читала призыв к братьям и сестрам взяться за оружие, наполнить сердца ненавистью, чтобы изгнать из них страх.
— Ну, ты... нашла тему для молитвы....
На мое возмущение она только улыбнулась.
— Я должна была проверить. Если ты в тот момент был не прав, ничего бы не произошло.
— А если бы вы все с катушек съехали?
— У старших слишком черствые сердца, чтобы до краев наполнить их ненавистью. Ивейн была хорошей кандидатурой, для проверки, — она вынула из кармана куртки несколько листов. — Я записала основные звуки нашего языка...
— Слушай, давай я этим займусь чуть попозже? Хотел с утра сходить поупражняться с мечом.
— Иди, — на ее лице промелькнуло едва заметное раздражение. — Только не повторяй вчерашней глупости.
— А что вчера было такого? — не понял я.
— Спроси у тас'хи, — отмахнулась она, и добавила едва слышно, — махать мечом у нее получается лучше, чем думать.
На улице, несмотря на утреннее время, было жарко. Ни единого намека на ветерок, словно воздух превратился в густое, горячее желе. По спине побежали капельки пота.
— Душно сегодня, — ответил я на вопросительный взгляд Большой.
— Говорят, приближается буря, — сказала она, посмотрела в сторону горизонта, словно могла видеть сквозь ряды палаток, перекрывающих весь обзор.
— И пес с ней. Пошли, лучше, тренироваться.
Она кивнула, но с меньше радостью, чем вчера. Половину пути мы шли молча.
— Иль сказала, что я вчера где-то ошибку допустил?
— Не ты, — она покачала головой. — Я.
— Объяснишь? — спросил я после минутного молчания.
Мы почти дошли до площадки. Со вчерашнего дня на ней ничего не поменялось. Только пара северных мечей сиротливо стояли прислоненные к колесу одной из телег. Легионеры, в большинстве своем использовали короткие мечи, которыми воевать в тесном строю было сподручней.
— Тебе надо нарабатывать правильные навыки. И сражаться с теми, кто умеет пользоваться мечом. Тогда, столкнувшись с неумелым противником, не проиграешь.
— Хочешь сказать, тот ветеран не умел обращаться мечом?
Она не ответила. Прошла к телеге, подобрала мечи. Через всю площадку швырнула один мне. Впервые на моей памяти. Обычно она бережно относилась к тренировочному оружию. Я нагнулся, поднял меч с земли. Большая в это время взмахнула мечом, выполняя знакомое упражнение из первого комплекса движений, который она показывала. Крутанув мечом, последовал ее примеру. Разминка в любом случае нужна.
Минут десять мы молча разминались. С этим легким мечом, я даже не вспотел бы, если бы не давящая жара. Хорошо вчера Бристл показала импровизированную баню, которую построили легионеры. Как она говорила: — "чистота — залог здоровья легиона". Баню они соорудили из большой палатки, разместив внутри очаг и каменку. Выходила этакая парилка, мыться в которой надо быстро, иначе был риск свариться вкрутую. Уж больно жарко ее топили. Потом мы ныряли в бочку с холодной водой, где несколько минут отмокали, приходя в себя. Точнее приходил в себя я, так как на Бристл жар вообще не подействовал. Зато после таких процедур я чувствовал себя восхитительно. Общее впечатление немного подпортила только присыпанная пылью и песком одежда.
За время, пока мы разминались, на площадке так никто и не появился. Вчерашний патруль из трех легионеров занял место у дороги, почему-то спиной к нам. Чуть позже еще два патруля перекрыли подходы к площадке с других сторон.
Почувствовав опасность, я отреагировал рефлекторно, вскинув меч. Удар Большой, едва не выбил оружие из моей руки. Еще один широкий замах и второй удар обрушивается сверху. Проще было бы вообще его не блокировать, но время раздумывать и прикидывать, успею я уклониться или нет, просто не оставалось. Второй блок и руку от кисти до локтя пронзила резкая боль. Снова чувство опасности подсказало, откуда придет удар.
Резко разорвав дистанцию, я ошарашенно посмотрел на Большую, глаза которой налились черным. Чувство тревоги и опасности снова завопило. Оглянулся в поисках Сор, но не увидел ее. Она же вроде шла с нами....
Додумать не успел, так как Большая снова пошла в атаку. В облике демона движения ее стали дерганными, излишне резкими. И, ведь я ощущал каждый ее удар. Знал, с какой стороны и как она хочет ударить. Выпад! Тупой клинок меча всей длинной проехал по моей щеке, оставляя за собой раскаленный и липкий след. И это я еще успел уклониться, а то засветила бы мне точно в глаз. Очередное убийственное намерение и ее меч едва не сломал мне коленку, разорвав штанину. Я за ней буквально не поспевал. Звон металла справа. Когда я успел поставить блок? А теперь снизу...
Припав на колено, я едва увернулся от просвистевшего над головой клинка. Клянусь, почувствовал, как он рванул несколько волосков с головы. А дальше меня накрыло такой волной убийственного намерения, что я смог только со всей силы зажмуриться, прикрывшись сверху мечом. Секунда, еще одна, приоткрыв один глаз, я никого не увидел. Только пустую площадку. Меч практически выпал из дрожащей руки, а сам я уселся на пятую точку, тихо ругаясь.
Если привести аналогию, то я в последний момент был похож на небольшой песчаный замок на берегу, а убийственное намерение — на пятиметровую волну, которая накрыла меня с головой. Это было реально страшно.
— Не думал, что Большая такое умеет, — хриплым голосом выдохнул я. — Фига-се потренировались...
Со стороны дорожки в лагерь появилась Сор. Огляделась по сторонам, подошла. Встала рядом со свойственным ей безразличным выражением лица, разглядывая окружение. Будто опасалась, что сейчас из-за телег начнут выпрыгивать враги.
— И что это сейчас было? — спросил я у нее.
Кряхтя встал, подобрал меч. Второго не увидел. Наверняка утащила с собой.
— Ну что, повезло, что штаны мне менять не надо, — хохотнул я, толкая локтем в бок Сор. — Что пошли.
Она посмотрела на меня с немым вопросом.
— Туда, — указал я направление. — Только меч на место верну. И коленки перестанут трястись...
— —
Большая мчалась по лагерю, не видя ничего вокруг. В голове у нее шумело, а в груди жгло, что хотелось вонзить туда клинок, чтобы заглушить ноющую боль. Пусть лучше она сменится физической. Ее она сможет перетерпеть.
Ворвавшись в полутемное помещение палатки, она рухнула на свое место, тяжело дыша от бега. Отшвырнув бесполезный меч, она уткнулась лицом в скатанное одеяло, заменявшее ей подушку, и со всей силы вцепилась в нее зумами, чтобы не закричать. Она вновь хотела замкнуться в себе, отгородиться от окружающей, злой и ненавистной действительности. Пусть даже сойти с ума, потеряв себя, лишь бы не чувствовать и не думать.
"Нет, нельзя сейчас...", — подумала она. Если она сойдет с ума, кто сможет ее остановить? Разве что жрица. Но, за это время может пострадать он. Большая не была уверена, что она сделает, когда потеряет себя.
Впервые за восемь лет она заплакала. Тихо, словно стыдясь этого...
— —
Небольшая часть лагеря, где разместились асверы, была огорожена невысоким заборчиком. Для них поставили три четырехместные палатки, как у обычных легионеров. В таких даже в полный рост не встанешь. Рядом костер, с котелком на жердях.
Из полудемонов на улице только Мариз. Она что-то готовила в котелке, медленно помешивая варево длинной ложкой. Увидела нас, удивилась. Было видно, что она недавно перевоплощалась. Черные глаза еще не начали приходить в норму.
— Привет, — я прошел ближе, заглянул в котелок. — Знакомое зелье. Кстати, давно тебя не видел.
— Привет, — она попыталась встать между мной и котелком. — А ты к нам...?
— Тут Большая не пробегала?
— Нет, — соврала Мариз. — Стой!
— Да я ненадолго...
— Нельзя, — она шагнула вбок, теперь закрывая вход в палатку. — Приходи позже. Вечером или завтра утром. Сейчас ее лучше не тревожить.
— И все-таки, — надавил я.
— Это опасно...
— Я тебя умоляю, — сказал я язвительно, — вот десять минут назад, это было опасно.
— Нет, — отрезала она.
— Вот ведь упертая женщина, — я подошел почти вплотную и положил руку ей на плечо. Она проследила за этим движением, но сказать ничего не успела, так как резко потеряла силы. Успел шагнуть вперед и подхватить ее под руки.
— Ага, — злорадно улыбнулся я, — попалась!
— Убью! — прорычала она, силясь пошевелиться. — Что ты сделал?
— Сор, помоги, — я передал ей Мариз. — Ничего такого. Через пару минут придешь в себя.
Мариз что-то сказала Сор на языке асверов.
— А будите мне мешать..., — сказал я, обернувшись, но ничего страшного сходу в голову не пришло. Пожав плечами, вошел в палатку.
— Как дети, — тихо проворчал я. — Тут же не дома с каменными стенами. Хотела бы, выскочила с мечом наголо и уже порубала бы в капусту. И меня, и вас, и весь легион в придачу.
Большая лежала в дальней части, на одном из одеял, уткнувшись лицом во второе, играющее роль подушки. Это довольно забавная картина со стороны, так как в обычной подушке она бы проделала дырки рожками. Я прошел к соседнему месту, уселся, расправил одеяло. Немного помолчали.
— И зачем это было нужно? — спросил я.
— Я сорвалась..., — тихо сказала она.
— Да ну? Ты меня за дурака-то не держи.
— Потеряла контроль...
— А перед этим, утром, отдала оружие Сор. Она по пути сюда половину легионеров перепугала, тягая его из ножен. Видела бы ты в этот момент их лица. Так что, раз мы с тобой миновали этап: "уходи, я больше не хочу тебя видеть!", рассказывай.
— Ты испугался, — почему-то сказала она, словно констатировала данный факт.
— Да я чуть не обос...! Кхм. Да уж, чувствовать чужие намерения не самый приятный дар. Хотя полезный, ничего не скажешь.
— Я страшная.
— Кто тебе сказал? Красивая, высокая и стройная как деревце. Половина аристократок из Витории за такую фигурку душу демонам продадут. Хочешь, я тебе шрамы от стрел сведу? Там вообще ничего сложного.
— Не снаружи. Внутри.
— Уметь нагнать страху и быть страшной, это две разные вещи. Вон у госпожи Рикарды это, тоже, неплохо получается. Поэтому заканчивай хандрить, накручивать и убеждать себя в том, чего нет.
Она неохотно поднялась, села. Я заметил на ее щеках высохшие дорожки слез.
— Пыль, будь она неладна, — проворчал я. Снял с пояса флягу, смочил платок и протянул ей. На ее вопросительный взгляд, коснулся пальцем своей щеки. — Ты прости, что вот так получилось.
Она покачала головой, стирая следы слабости.
— У нас это окончательно просыпается к шести годам, — сказала она. — Чувствовать чужие намерения. Нужно учиться это контролировать. А ты не умеешь.
— Вроде до сих пор неплохо получалось, — я пожал плечами. — То есть, это такая шоковая терапия была? А я себя накрутил..., — я облегченно рассмеялся. Поймал ее виноватый взгляд. — Что, это не последний раз? Нет, вы надо мной издеваетесь. Хорошо, не смотри так. Но, хотя бы заранее предупреди, чтобы я морально подготовился.
Она потянулась и осторожно положила мне руку на голову. Я вопросительно приподнял брови.
— Не боишься, — с облегчением, словно гора упала с плеч, сказала она.
— Рикарда считает это глупостью. Которая станет для меня фатальной.
— Не станет, — она покачала головой. — Я никому не позволю.
— О... ну, это... спасибо.
— Ты обещал, — сказала она, подсаживаясь ближе. — Что научишь целоваться.
— Вот, как понять, что у вас, женщин, в голове творится. Понимаешь, так просто целоваться с кем-то нельзя. Как бы объяснить...
— Я знаю. Читала в книгах. "Он крепко обнял ее, не позволяя даже пошевелиться, и впился в ее уста". Это, наверное, очень больно, раз она долго после этого приходила в себя.
— Интересно, что за книгу ты читала? И если тот герой, прям, "впился", — я не выдержал и рассмеялся, — это действительно могло быть больно. Хорошо. Садись ближе. Только, чур не кусаться, и рогом мне в глаз не попади. Сейчас я коснусь твоих губ своими.
Губы у Большой были мягкие и совсем не горячие. Даже наоборот немного прохладные.
— Ну, как? — спросил я отстраняясь.
— Как-то... не очень, — немного разочарованно сказала она.
— Тогда шаг второй. Он посложнее будет...
— —
Бристл еще раз прочла послание, написанное на крохотной бумажке, и аккуратно свернула его в тугую трубочку. Легионер передал ей голубя, чтобы она вложила послание в небольшую тубу у его лапки.
— К вечеру точно доберется?
— Часа за два до заката будет на месте, — покивал военный. — Проверено.
Забрав голубя, легионер вернул его в клетку и умчался в сторону небольшой возвышенности, на которой установили голубятню. Сейчас он насыплет птице немного зерна, даст ей вволю напиться и только потом выпустит. Легионы использовали особую породу голубей, способную лететь десять, двенадцать часов без перерыва. Как правило, птице хватало светового дня, чтобы добраться до столицы из любой части Империи. И, если все пройдет удачно, уже завтра вечером она получит ответ.
— Карл? — Бристл обернулась. — Что-то случилось?
— Сложно сказать, — сказал он подходя. — Но, по лагерю ходят слухи, что ночью демоны едва не съели парочку ветеранов. Напугали так, что сегодня они из палаток не вышли. Говорят, не понравился им тот поединок. Тренировочный.
— Демоны, — хмыкнула она, затем вспомнила кое-что и скривилась. — Ах, ты ж... Забыла, что он сейчас для них значит. Обошлось без жертв?
— Пока без жертв и дезертирства. Но, слухи...
— Что еще? — Бристл хорошо знала мужчину, чтобы с одного взгляда понять, что это не все "хорошие" новости.
— Они сегодня утром снова тренировались на мечах, — оборотень почесал жесткую щетину на подбородке. — В общем, если бы я был на месте Берси, та демоница нашинковала бы меня на мелкие ломтики.
— В смысле?
— В самом прямом. Я даже струхнул за парня. Демон облик сменила и прыгнула на него неожиданно. Наверное, с минуту пыталась отрубить ему руку или ногу, и чуть голову не оттяпала в конце. Если б парень вчера показал такое, у ветерана не было бы и шанса задеть его. Я бы отбиться от демона точно не смог. В этом обличие.
— Странно, — удивилась Бристл, но переспрашивать, уверен Карл в своих словах или нет, не стала. Ему она доверяла.
— Еще кое-что, — добавил он. — В конце, я был уверен, бешеная его зарубит. Последним ударом, когда он на одно колено упал. Это было в ее глазах... хм, — он снова с силой поскреб подбородок. — Сложно передать словами, но я был в этом уверен. А потом она сбежала. В сторону палаток демонов.
— Пойдем, — Бристл широким шагом направилась в ту сторону.
Воздух над лагерем постепенно становился суше, усиливая жару. Появились редкие порывы горячего воздуха со стороны пустыни. Предчувствуя бурю, легионеры бегали по лагерю, укрепляя все, что можно было укрепить. Разбирались стойки с щитами и копьями. Телеги грузили камнями, а вьючных животных спустили к подножию холма, к домикам рабочих, возводивших дорогу.
О предстоящей буре не беспокоились только демоны. Рядом с их палатками было удивительно тихо. Подойдя ближе, Бристл заметила двух бешеных, сидевших рядом с костром. В закопченном котелке над огнем что-то весело бурлило, переливаясь через край белой пеной.
— Эй, рогатые, — сказал Бристл, подойдя достаточно близко, чтобы не повышать голос, — где ваша старшая? Ага, и этот здесь. Берси, выходи!
Демоны не обратили на нее вообще никакого внимания. Даже головы не повернули. А вот из ближайшей палатки действительно выглянул раскрасневшийся Берси. Остановив супругу жестом, он вернулся в палатку, чтобы выйти через минуту.
— Доброго утра, — улыбнулся он.
— Пока еще, — ответила она, поправляя воротник его сорочки. — Где умудрился? — она провела пальцем по неглубокому порезу на щеке. Берси дернул глазом, затем потер небольшую ссадину на лбу.
— Большая постаралась, — рассмеялся он. — Вот эту мечом. А эту рогом.
— Чем это вы там с ней занимались? — шутливо спросила Бристл, но, видя, как супруг отвел взгляд, схватила его покрепче. Притянула к себе, заглядывая в глаза. — Так чем же?
— Она была расстроена из-за утренней тренировки, я пришел немного успокоить и поддержать ее, — заюлил он. — Они тас'хи и бывают немного не в себе. Иногда. Не хотел, чтобы она вышла из себя и доставила кучу неприятностей.
— Вид у тебя такой, — задумчиво протянула она, — будто она тебя душила.
— И это тоже. Я едва не задохнулся..., — сказал он и тут же зажал рот ладонью, поняв, что сболтнул лишнего.
— —
"Хрумова задница!", — выругался я про себя. Надо взять на вооружение сначала думать, а потом говорить.
— Если этот... демон не в себе, я попрошу старшую отправить ее домой. Пока она вместо щеки тебе шею не порезала, — недовольно сказала Бристл.
— Все с ней будет нормально. Гарантирую. Просто она немного мнительная. Подумала, что я обижусь на нее из-за... тяжелой тренировки. Пойдем, лучше, в шатер вернемся, чаю попьем. Мне кажется, погода портится и не хочется пыли наглотаться, если ветер поднимется, — я коснулся пореза, применяя малое исцеление. Совсем вылетело из головы.
— Берси, — сказала Бристл, словно пытаясь достучаться до меня, — на небо посмотри. Сюда идет песчаная буря. Не просто, а Буря! С большой буквы. И когда она дойдет, легион с холма сдует. Вон, большие шатры уже разбирают. Думают, этого хватит. Ну-ну. Пес с ними. У рога... авсеров тут аж четыре палатки. Если поспешить, можно перенести их под склон и переждать бурю там. Кевин уже занимается лошадьми.
— Может, стоит предупредить легата? — я посмотрел, как на соседнем ряду пара легионеров присыпает землей один из краев палатки и добивает глубже колья.
— Это ничтожество? Сейчас, спешу и спотыкаюсь. Я бы и этих, — она кивнула на Мариз, — тут оставила. Чтобы уму-разуму набрались.
— Хорошо, ты иди, выбери место, а я поговорю с асверами.
— Карл подберет, — сказала она, не горя желанием оставлять меня с ними наедине.
Ее подручный вздохнул и ушел исполнять приказ. Я же подошел к Мариз, которая судя по ощущениям на меня всерьез обиделась.
— Сами справитесь, или легионеров вам в помощь найти? — спросил я. Ноль реакции. — Ну что ты как маленькая? Считаешь, что лучше бы она сидела там и изводила сама себя такой ерундой?
— Сначала Васко, потом Большая, — проворчала она. — У нас была команда!
— Команда полоумным теток, ага, — разозлился я. — Не веди себя как эгоистка. Могла бы и порадоваться за подруг. Если они тебе и, правда, подруги.
Она вскочила и так злобно посмотрела на меня, что Бристл напряглась, и сделала пару шагов в нашу сторону.
— Ты не видел их, когда они только попали в мой отряд, — прошипела она.
— Не видел. И считаю, что ты молодец, раз смогла вывести их из того состояния. И это не дает тебе права ломать ее снова... Думаешь, я заберу Большую, а тебя прогоню за ненадобностью? Не будь дурой! Никуда вы от меня не денетесь. Тас'хи, вашу мать! И ты, — я с силой ткнул пальцем в грудь Сор, которая даже не поморщилась. — Будешь притворяться, я на тебя серьезно рассержусь.
— Но я..., — вот, наконец, на ее лице появилась отражение эмоции, пусть и испуга.
— Молчи! — рявкнул я. — Устроили тут цирк с конями... Значит слушайте приказ. Палатки разобрать, вещи упаковать и тащить все вниз. А я пойду, найду Илину. И немного успокоюсь. Если, когда я вернусь, вы все еще будете здесь, пеняйте на себя.
Развернувшись, я пошел прочь, подхватив под локоть офигевшую Бристл.
— Не знала, что ты умеешь так сердиться.
— Эти кого хочешь доведут.
— Я несколько раз сталкивалась с бешеными. На моей памяти те же асверы старались держаться от них подальше и говорить тише.
— Они "тас'хи" — отказавшиеся от имени, — сказал я. — И они, правда, теряют рассудок, от сильных эмоций. Но эти трое, это вообще нечто. Одна просто косит под тас'хи. Вторая может сдерживаться, но не хочет и ведет себя как ребенок. А третья с собой разобраться не может. Хотя, по отношению к Большой я предвзят. С ней действительно не все так просто.
— Хм, — Бристл многозначительно хмыкнула, но ничего не сказала.
Разбирать шатры легата и старших офицеров в центре лагеря посчитали лишним. Легионеры дополнительно укрепили их, вбив еще с пару десятков кольев, обвязав высокие конструкции веревками со всех сторон. Дожидаясь моего возвращения, Илина не тратила время зря. Когда мы вошли, она, склонившись над листком, аккуратно выводила незнакомые символы.
— Как прошла тренировка, — нейтрально спросила она.
— Нормально. Только надо было предупредить, — с укоризной в голосе сказал я.
— О чем я забыла тебя предупредить? — она дописала символ, критически осмотрела его, после чего повернулась и посмотрела на меня вопросительно.
— Что одна из твоих бешеных, — помогла мне Бристл, когда я немного задумался с ответом, — едва не зарубила Берси, потеряв над собой контроль.
— Она не теряла, — быстро сказал я. — Просто давила намерением убить. Это для того, чтобы я лучше чувствовал... Эм... Илина?
— Кто? — глаза Илины начали наливаться черным.
— Так вот как это у них..., — заинтересовалась Бристл.
— Спокойно! Илина, держи себя в руках.
— А она тоже из этих, отказавшихся от имени?
— Бристл! Сейчас обеим пропишу успокоительное.
— Я спокойна, — Илина посмотрела на перевязь с мечами, которую я успел взять первым.
— С Большой я все уладил и с Мариз поговорил. Почти.
— Уладил он, — покривила губами она. — Садись, я тебе расскажу. И ты садись, — бросила она Бристл, — чтобы знала, с кем он общается.
Выждав, пока мы рассядемся, она скрестила руки на груди и продолжила.
— В группе Мариз всегда были самые опасные из тас'хи. А последних двух старшие долго не решались выпускать из подвалов. Особенно ту, которую ты зовешь Большой. Рикарда многое спускает ей с рук. Чтобы ты знал, она убила восемь мужчин. Пятерых без причины. И покалечила в два раза больше. Не убила только потому, что нас не так просто убить. Это я говорю об Асверах. Сколько она убила мужчин людей, знает только Великая мать.
— И вы держите настолько опасное существо не на цепи? — спросила Бристл.
— Потому, что они умеют убивать магов, — вздохнул я. — И делают это лучше, чем кто-либо.
— Этого мало, чтобы держать кого-то на свободе. У нее спокойный характер, когда рядом нет мужчин. А еще, она сильнейшая из нас. Поэтом глупые мужчины тянутся к ней. Чаще всего мальчишки или наивные молодые. Не чувствуют опасность потому, что она их просто не замечает. До тех пор, пока не снесет очередную пустую голову. И Мариз...! — Илина оскалилась, а я почувствовал яркое и четкое намерение убить. Без двусмысленности и лукавства. Простое, как свершившийся факт.
— Давай, только, без крайностей, — устало сказал я. — Оставь это решение мне.
— А ты уверен, что сможешь решить? — холодно спросила она.
— Что-нибудь придумаю.
— Хорошо. Докажи. Покажи мне, что ты понял, и что можешь "придумать", — последнее слово она произнесла язвительно.
— Непременно, — не остался я в долгу.
— Если у вас все, — влезла Бристл, — то хочу напомнить...
Она замолчала, показывая вверх. Толстая ткань шатра захлопала от резкого порыва ветра и вновь обвисла.
— —
Никогда прежде не видел песчаную бурю. Это было и завораживающе красиво и пугающе одновременно. Сначала небо со стороны юга приобрело темно-оранжевый оттенок. Пыль, словно плотные дождевые облака, которые плыли не только по небу, но и по земле. Порывы ветра становились резче и злей, а крупные песчинки больно резали кожу. К тому моменту, когда небо над головой начало перекрашиваться в оранжевый цвет, мы успели установить все четыре палатки. Причем поставили их как можно ниже, подвернув лишнюю ткань.
Последней в нашу палатку забралась Бристл, за минуту до того как ветер набрал силу.
— Лошади? — спросил я.
— Кевин позаботился, чтобы они не задохнулись. Но, приятного мало, — Бристл пробралась ближе ко мне, усаживаясь плечом к плечу и обняла одной рукой. Хорошо палатки поставили так, что можно было сидеть. Не очень удобно, но все же. — Не темно?
— Нормально, — отозвался я, изучая символы или, скорее, руны языка авсеров.
Империя привнесла в их жизнь не только страдания, но и письменность. До этого демоны пользовались руническими символами, означающими то или иное слово целиком.
Бристл вынула из кармана небольшой серый кристалл на шнурке. С силой сжала его в ладони, а когда отпустила, он неярко засветился. Она подвесила его за жердь каркаса. Ткань палатки была не толстой, и днем внутри можно было свободно читать, но сейчас света действительно не хватало.
— Брис, — с укоризной, сказал я, сдвинув кристалл немного в сторону. Она повесила его прямо перед лицом Илины, сидевшей напротив.
— Я несколько дней назад письмо отцу отправляла, — сказала она. — Обрадовала, что нашла тебя. Он вчера ответ прислал. Сказал, что возвращается домой. А еще написал, что в Витории неспокойно.
— Опять? — улыбнулся я. — У меня сложилось впечатление, что там вообще тихо не бывает никогда.
— А еще, сегодня утром я успела отправить послание, что нам нужна его помощь.
Я оторвался от чтения и вопросительно посмотрел на нее.
— Пара сотен оборотней и несколько опытных магов нам, в любом случае не помешают.
— Это стоит того, чтобы гонять через всю империю дружину твоего отца? Боюсь представить, какой счет он мне после этого выставит.
— Мы обязательно расплатимся, — хитро улыбнулась она. — Так что подождем пять, максимум шесть дней и можно плюнуть на седьмой легион. Если Та-ур Сиер лишился поддержки мага, то даже нашими силами мы вкатаем их армию в песок по самые макушки.
— А если Легат Баджо решит выступить раньше?
— Поверь мне, несколько дней им будет, чем заняться.
Действительно. Ветер крепчал и уже норовил отправить нашу палатку в полет. Это с подветренной стороны холма. Что творилось на вершине, я даже представлять не хотел. Что-то мне подсказывало, что пик бури еще впереди.
— —
Пыльная буря принесла с собой не только песок, но и раскаленный воздух. В разгар бури ощущения были такие, словно нас поместили в огромную печь. Ураганный ветер буйствовал часа четыре, потом еще столько же все стихало. Окончательно буря развеялась только к вечеру. С подветренной стороны палаток песка насыпало почти по бедро взрослого человека, а в среднем землю и зеленую растительность песок укрыл толщиной в локоть.
Делать что-либо на ночь глядя мы не решились, лишь расчистили место вокруг палаток. А вот лагерь легиона гудел всю ночь. И только на утро я смог оценить степень ущерба от стихийного бедствия. Некогда зеленая долина превратилась в желтую пустыню, с торчащими из песка кривыми голыми стволами деревьев. Полностью засыпало небольшую речку, откуда легионеры брали воду. Да и лагерь, как таковой, перестал существовать. Не уцелело ни одного шатра или палатки. Все было сорвано и унесено ветром или погребено под песком.
Нам же крупно повезло, что лошади остались целы. Подручный Бристл каким-то хитрым образом замотал им головы, чтобы они не наглотались песка. Чего нельзя сказать о тяговых животных легиона. Эти банально задохнулись и несколько легионеров с утра пораньше занимались тем, что выкапывали их туши из песка.
— Надо ехать, — сказала Бристл, отрывая меня от созерцания картины бедствия. Я смотрел как сотни легионеров руками и щитами разгребают песок, надеясь что-то найти в этом хаосе. — У нас нет воды, мало еды. Даже лошадей напоить нечем. Полдня пути северней есть город. Мы можем подождать там. Эти, — она кивнула на легионеров, — через день два отойдут туда. Здесь им делать больше нечего.
Со стороны, где раньше строили дорогу, Карл с товарищем катили телегу. За ними бежал кто-то из рабочих, пытаясь что-то доказать, махал руками.
— Это да..., — кивнул я.
Асверы закончили сворачивать палатки, и я впервые увидел мужчину из незнакомой мне пары. Он полностью укутался в плащ, скрывая лицо, а его напарница старалась постоянно находиться между ним и тас'хи.
— Большая! — повысил я голос, затем подумал и добавил. — Мариза!
Они бросили возиться с палатками, подошли.
— Нас десять, почему лошадей семь?
— Потому, что кто-то не озаботился забрать своих, — сказала Мариз.
— А вы, значит, озаботились? Силами Карла и Кевина. Лошадей жалко, — протянул я, глядя в сторону холма. — Их там штук пятьдесят было....
С той стороны к нам бежал помощник префекта. Довольно сноровисто, надо сказать. На склоне, присыпанном песком, умудрился не упасть.
— Большая, — сказал я. — Поедешь со мной в телеге. Лошадь отдашь той парочке. И обижать их не смейте. Мариз, тебя и Сор это тоже касается. А потом у меня к тебе будет серьезный разговор.
Мариз поджала губы и ушла к лошадям. Большая осталась, сосредоточив внимание на помощнике префекта.
— Госпожа Блэс, — сказал он, тяжело дыша, когда добежал. — Господин Баджо требует четырех коней для нужд легиона.
— Это все, что ему сейчас нужно? — Бристл окатила его презрительным взглядом. — Значит, он предлагаете мне возвращаться в столицу пешком?
— Он... нет... ни в коем случае.
— Остальные лошади принадлежать асверам, — она сделала жест в сторону Большой. — Можете попросить у них сами.
Мужчина встретился взглядом с Большой, побледнел.
— Нет. Я... передам легату, что это невозможно и... прошу меня простить, — он развернулся и бросился наутек.
— Он ведь не думал, что сможет забрать их? — спросил я.
— Нет, конечно, — фыркнула Бристл. — Легат отнюдь не дурак. Не знаю, зачем ему это, но, неприятностей он нам доставит.
Оборотни сноровисто и быстро запрягли своих лошадей в телегу, погрузили палатки и одеяла. Получилось довольно мягко, так что ехали мы с комфортом. Жаль, нельзя было натянуть тент, чтобы солнце не палило. Бристл, кстати, предпочла ехать верхом, сказав, что и барону ехать в телеге не к лицу.
Уже через два часа пути песок под ногами начал исчезать и к третьему часу исчез совсем, вернув зеленую траву и прохладный ветерок.
— —
Городок с южным названием Гини, что переводилось как плодородный, еще совсем недавно был столицей небольшого княжества с никому не интересным ныне названием. Князь северного соседа Та-ур Сиера, по слухам, породнился с Фахтом, взяв одну из его дочерей в жены. Отсюда на юг шли караваны с продовольствием, сюда стекались торговые маршруты. По этой причине в Гини насчитывалось с десяток больших и малых постоялых дворов. Часть города вообще представляла собой сплошные склады и загоны для вьючных животных караванов.
С приходом Империи и сменой хозяина, город почти не изменился. Горожан никто не притеснял, даже наоборот, вдвое срезали повинности и налоги. А вот наемную армию, тех, кто не разбежался, вырезали почти под ноль. Империя никогда не жаловала наемный сброд. Лично я уверен, что кое-кто из наемников все-таки смог поступить под начало нового правителя, вступив в ряды городской дружины или даже личной гвардии наместника.
О новом наместнике Бристл знала лишь то, что раньше он был магом. Причем не огненным, а магом воды. Каким образом он получил кусок земли с большим и перспективным городом, можно только догадываться.
Стараниями бывшего князя и его приближенных Империи не досталась ни его усадьба, ни крепость. Оба строения выглядели кучей битого и сильно закопчённого камня. Зато, рядом с городом возвели полноценный военный форт, который на первых парах обеспечивал безопасность провинции и следил за лояльностью ее жителей.
— —
Три дня спустя после пыльной бури, раннее утро.
Резко проснувшись, я сел на кровати и тут же схватился за голову. Она загудела, как железный котелок, по которому со всей силы вдарили кузнечным молотом.
— Чтобы я еще раз пил эту гадость, — язык ворочался с трудом. — Зарекался ведь пить с оборотнями....
Последовав совету Грэсии, применил на себя среднее заклинание противоядия. Головная боль отступила на второй план, но вот привкус во рту остался гадкий. Вспомнил, как вчера вечером мы в компании Карла и хозяина постоялого двора пили кленовую настойку оборотней. Хозяин в тот вечер пришел жаловаться, что я его разорил и практически проклял. А все дело в том, что с момента, как мы заселились на постоялый двор, сюда вот уже три дня потихоньку стекаются асверы. Сейчас их насчитывалось уже два десятка. Обычные постояльцы из гостиницы сбежали еще на первый день, поэтому свободных комнат, пока, хватало. Вот хозяин и жаловался, что больше никто не захочет снять комнату, в которой когда-то жили демоны. И мы его успокаивали, как могли. Надеюсь, успокоили не с концами. Он-то даже послабее меня будет в физическом плане.
Меня внезапно пробрала дрожь, но какого-то странного и неприятного чувства. Я даже замер, прислушиваясь к себе, но кроме тревоги ничего не разобрал. "Было что-то еще?", — спустив ноги с кровати, я поспешил одеться. Надо было торопиться, но не понял, зачем и почему.
Вроде бы вчера посреди ночи, когда меня вели пьяного в стельку, я столкнулся с Рикардой. И что-то ей сказал. Она как раз в тот момент приехала и застала меня в плачевном виде.
— Гадство, — проворчал я. Натянув куртку, прошел к столу и в пару глотков опустошил кувшин с теплой, но такой живительной водой. Полегчало.
Я до сих пор не понял, почему в этот городок начали стекаться асверы. Илина, вроде, говорила, что это те группы, которые были недалеко. Что, когда мы соберемся, то можно всей толпой возвращаться в столицу. В общем, несла какую-то чушь.
В коридоре на этаже было удивительно пусто и тихо. Как и на первом этаже. Единственная оставшаяся помощница управляющего в гордом одиночестве протирала столы в зале.
— Роза, не подскажешь где все? — окликнул я ее.
— Господин Хок, — она склонилась в низком поклоне. — Во дворе у конюшни. Там собрание какое-то.
— О, это уже интересно. Спасибо.
На задний двор можно было выйти из зала, минуя кухню и подсобные помещения. Сделали так специально, для удобства гостей. Двери на улицу были закрыты, и их кто-то даже подпирал с той стороны. Но, помог хороший толчок и желание оторвать голову кому-то смеющему преградить мне путь. Я даже вздрогнул от того, что у меня проскочила столь яркая эмоция. Затем пришлось почти физически давить в себе желание убивать. Любого, кто посмеет встать у меня на пути. Кто просто решил задеть меня.
Выйдя на улицу, я протолкнулся через асверов, собравшихся вокруг небольшой площадки. И их было больше чем двадцать. Со вчерашнего вечера их количество выросло как минимум вдвое.
Послышался свист и хлесткий удар. "Что за банальность, пороть кого-то на конюшне", — отрешенно подумал я. Растолкав незнакомых женщин, я вышел на открытую площадку, направляясь к ее центру. Глава гильдии асверов в Витории, госпожа Рикарда стояла ко мне спиной. Отведя руку с плетью назад, она профессионально закрутила ее и хлестким движением расписалась красной линией на спине лежавшей на лавке женщине. Била от души, так, что рассекала кожу. Насчитал пять длинных, изогнутых росчерков вдоль всей спины. Я не видел лица, но легко узнал Илину.
Рикарда отвела руку очередной раз, закрутила плеть. Удар. Я успел сделать два быстрых шага, чтобы встать между ней и Илиной. С удовольствием увидел на лице Рикарды удивление, от такого моего неожиданного появления. Плеть прошла над плечом и прогулялась по спине, впившись в бедро. От резкой боли даже в глазах на секунду потемнело. Но, вроде в грязь лицом не ударил, устоял, лишь зашипел, сквозь плотно сжатые зубы.
— А это оказывается больней, чем я думал, — выдохнул я и спросил, не оборачиваясь. — Илина, ты как?
Она не ответила, но я почувствовал, что "терпимо". Это хорошо. Среди всей этой толпы я чувствовал присутствие группы Мариз. Не мог сказать, где они стояли, но точно рядом.
— Берси, — Рикарда сузила глаза, резким движением отводя плеть за спину. — Тебе здесь не место.
— Я бы поспорил, — я едва не зашипел снова от попытки пожать плечами. — С чем связано сие показательное наказание?
— Тебя это не касается, — раздраженно, что ее прервали и помешали, сказала она. — Повторять дважды не буду, отойди.
— И с этим утверждением я бы поспорил, — моя кривая ухмылка возымела воздействие. Рикарда не на шутку разозлилась.
На меня навалилось тяжелое чувство ее намерения выбить из меня всю дурь. Причем с членовредительством. Не так страшно, как это демонстрировала Большая, но серьезный и боевой настрой враз сшибает. Я позволил себе немного посмаковать это чувство. Если она так давит на подчиненных, то понятно, почему молодежь иногда вздрагивает, когда слышит ее имя.
— Только давить на меня не надо, — нужно было разозлиться, чтобы скинуть с себя это чувство. И у меня это хорошо получилось.
Не глядя я протянул руку назад, накладывая исцеление на Илину. Себя лечить пока не стал, так как острое чувство боли не давало расслабиться и поддаться давлению Рикарды. Она хочет драки, она ее получит! Я вспомнил то чувство ярости и боли, которым одарила Уга, когда изливала на меня свое недовольство в пустыни. Недовольство за то, что не уберег ее дочерей...
Стоявшие ближе всех асверы от неожиданности попятились. А вот Рикарда, ничего, почти не подала виду, что и ее проняло.
— Не говори потом, что я не предупреждала. Посмотрим, как долго ты сможешь исцелять себя, — она снова закрутила плеть и резко ударила.
Я не увидел сам удар, так как кто-то перекрыл обзор. Услышал только громкий щелчок.
"Куда!", — я подавил желание Мариз и Сор ворваться в круг следом за Большой. Заставил остаться там, где они стояли. Теперь я чувствовал их отчетливо. Словно часть себя. Мариза стояла позади, сжимая рукоять меча так, что пальцы побелели. Сор расположилась справа, в последнем ряду, нацеливаясь на меч в ножнах мужчины, стоявшего перед ней. Почувствовал напряжение Илины. Она лежала словно сжатая пружина, ожидая подходящего момента. И самое главное, пожелай я и вокруг начнется кровавая бойня.
Выглянув из-за плеча Большой, я посмотрел на Рикарду. Та смерила меня холодным взглядом, бросила на землю обрубок плети, развернулась и ушла в здание. Собравшаяся вокруг толпа зашевелилась и начла расходиться. Уже через минуту во дворе остались только те, кого я держал, если так можно выразиться. Сосредоточившись, выгнал их из головы.
— Старая ведьма, — сказала Мариза, подходя ближе.
— Ей по должности положено, — с облегчением выдохнул я, заживляя рану от плети. — И это, демоны ее задери, очень больно.
— На моей памяти ты первый, кто вот так открыто выступил против нее, — хмыкнула она.
— Первый, кто остался целым, — добавила Илина.
— Она испортила мне новые штаны. Нет Большая, ходить в заштопанных я не буду. Хочу новые! Вокруг нас город, если ты не заметила и тут должен быть портной. А еще соберу вещи и переду на другой постоялый двор.
— Чем тебя этот не устраивает? — спросила Илина. Она успела надеть сорочку и возилась с завязками куртки.
— Тут слишком шумно. И обстановка нервная.
— Боюсь тебя огорчить, но через полчаса они переедут вслед за тобой. Но, если ты хочешь разорить не только этот постоялый двор, то действуй смело.
— Ну и дикий же вы народ, демоны, — раздался насмешливый голос Бристл со стороны крыши конюшни.
— Кто бы говорил, — огрызнулась Мариз.
Бристл легко спрыгнула с пятиметровой высоты, гулко приземлившись рядом.
— А у нас все проще. Мы в гляделки не играем. Обычно все заканчивается хорошей дракой. Кто окажется сильней, тот и прав.
— Чтобы понять, что тут произошло, мало только смотреть, — сказал я. — Брис... ну...
Она уже обняла меня, легко оторвав от земли. Прижалась щекой к моей щеке.
— Ты такой симпатичный, когда умничаешь. И когда поступаешь как мужчина. Но я считаю, что ее надо было выпороть.
— Да, да, я в курсе. "Для профилактики", — передразнил я ее.
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
