Море сумерек

-Это мягко сказано, — буркнул Шиноби. — Нас от цивилизации и населяющих ее людей и нелюдей отделяет приличное расстояние, да и репутация у сумеречных эльфов сложилась неоднозначная. В общем, переселенцев, привлеченных щедрыми посулами, прибыло за год навшего сидения в этой глуши до смешного мало. И почти все они либо прожженные авантюристы, жаждущие наложить руки на наше золото, либо беглые преступники, либо попросту шпионы. Причем Мозг выявил последних столько, что я даже не знаю, чего с ними делать. У нас тюрьма на такое количество народа просто не рассчитана!

-Хм, — задумался Михаэль. — И чем они сейчас занимаются?

-Да ничем, — пожал плечами Семен. — Пара особо наглых в камерах, один помер, когда ему ментальную блокировку ломали, остальных собрал на карантине и никуда не выпускаю, правда почему, никому не сообщается. Хотят — пусть бегут. Все равно в одиночку и без груды припасов пустыню до ближайшего населенного пункта не пересечь. Да и драконы их легко догонят, если что.

-Мда, ситуация, — почесал в затылке шаман. — Слушай, Рустам, а ведь у нас дефицит кадров, которых можно послать на опасную работу, вроде разведки подземелий или охраны границ, так?

-Ну да, — кивнул Азриэль. — Солдат не хватает даже на регулярные патрули. Приходится кочевников напрягать, но веры им нет. За монету отвернутся, а за кошель, если нарушителя прирезать не смогут и все себе забрать, еще и помогут что-нибудь ценное у нас тырить.

-Так почему бы нам не использовать разоблаченных шпионов, — предложил шаман. — Подготовка у них наверняка имеется, жалеть их точно не будем, а что до шпионажа...

Губы правителя сумеречных эльфов исказила веселая и злая улыбка.

-Пусть воруют, чего хотят. Вот только к городу с его сплавом техники и магии мы их больше и на пушечный выстрел не подпустим. И надо бы сделать для них какое-нибудь представление поэффектней, чтобы перепугались до мокрых штанов, прониклись значимостью своей миссии и не пытались вредить нам. Да и дыру для постоянного места проживания этого штрафного батальона лучше бы найти такую, которую и разрушители миров при конце света не вдруг найдут.

Келеэль покачал головой. Ему эта идея не показалось умной. Впрочем, пусть сумеречные эльфы попробуют ее воплотить. Может чего у них и получится.

Глава 1.

Каэль отвернул голову в сторону, чтобы не видеть начала казни, на которой был обязан присутствовать. Исполнение наказания еще не началось, но приятного уже сейчас было мало. Ужас в глазах жертв, их отчаянные мольбы о милости и снисхождении, голодное безумие в зрачках их палачей и летящая из оскаленных пастей пена, неясный гул толпы, возбужденной предвкушением отвратного и вместе с тем захватывающего события. Зачем на все это любоваться? Не лучше ли, к примеру, внимательно изучить свое отражение в щите стражника, стоящего в паре шагов от тебя и охраняющего то ли зрителей от содержимого амфитеатра, где сейчас должна пролиться кровь и оборваться жизни, а то ли тех, кому сейчас предстоит убивать и умирать на арене от желающих помочь спастись или наоборот, гарантировать отправление преступника на тот свет.

Острое зрение перворожденного позволило его обладателю увидеть в начищенном металле высокого жилистого эльфа, облаченного в простую зеленую одежду без украшений. Длинное лицо с правильными чертами лица выглядело довольно таки симпатичным. Зеленые глаза под длинными ресницами смотрели цепко и умно. Бледную от природы кожу хорошо подчеркивали искусно нанесенные черные татуировки. Иные цвета в нанесенных на тело рисунках смотрелись несколько хуже, но тоже не портили общей картины. Да и было их не так уж и много. Так, пара алых мазков на висках, говорящих о том, что носящий их воин, причем не рядовой, небольшая синяя точка в центре лба, показывающая всем желающим, что искусство магии тоже не чуждо ее обладателю, ну и бледно-зеленая метка принадлежности к вассалам одного из лордов-жрецов на кончике подбородка. Все остальные знаки были темными. Древние руны, повествующие о смерти матери, лишенной клана, в родах и отсутствии отца сплетались с символами траура по погибшим начальникам и подчиненным. Весьма многочисленными. Лишь тонкость нанесенных линий уберегала прекрасное лицо Латиэля от того чтобы стать гротескной маской выходца из каких-нибудь нижних планов.

Раздался первый отчаянный, наполненный болью и ожиданием неизбежной смерти крик, впрочем, быстро перешедший в едва слышное бульканье. Мужской. Каэль захотел выругаться, но привитая в детстве дисциплина пусть и с немалым трудом, но уберегла перворожденного от прилюдного сквернословия.

-Хотя, — невесело ухмыльнулся про себя эльф. — Кто сейчас обратит на столь мелкий проступок внимание? Да и в любом случае, мне сейчас повредить уже сложно будет.

Новая порция криков была куда продолжительной. И громкой. Потому что исторгала их глотка женщины, с которой ее убийца решил немного поиграть. А жертва, к его радости, попалась явно живучая.

Каэль всерьез задумался, не заткнуть ли ему уши, но потом все же решил этого не делать. Следующие осужденные наверняка умрут быстро. Дети. Долго они не протянут, да и не одобряют жрецы их мучений. Даже если страдаю те, кого они сами лично приговорили.

Звуки, доносящиеся из амфитеатра, подтвердили его догадки. Эльф невольно восстанавливал происходящее на песке арены так, словно видел его своими глазами, которые впились в злополучный щит стражника так, будто хотели расплавить отражающий свет металл. Вот жертву, растерянную и перепуганную смертью родителей, выталкивают из предназначенных специально для преступников ворот. В руке у нее жалкий нож, скорее всего тупой и ржавый. А прямо к ней, скалясь перемазанной в крови пастью, идет ее палач и вердикт о невиновности в одном лице. Священный белый волк, взращенный жрецами специально для травли преступников и проведения различных ритуалов. Здоровенная и практически разумная зверюга, вполне пригодная для того чтобы встать под седло и нести своего седока без устали целыми днями. Своеобразный ответ верховым ящерам дроу, в бою добавляющих подземным отродьям к остроте клинков оскалы вечноголодных пастей. Если он пощадит обвиняемого, тот волен вернуться к прежней жизни, о его проступке забудут, ведь боги по каким-то своим причинам были против смерти нарушившего закон. А если на песок арены упадет мертвым священный зверь, то тогда уже обвинителям придется солоно. Но это бывает редко. С обычным верховым волком справится далеко не каждый воин в полном вооружении и броне. А ведь питомец жрецов благодаря их священной магии крупнее собратьев раза в полтора минимум. Выходить на такого с ножом....странно, но мастеров меча на арене за всю ее историю, кажется, не бывало ни разу.

Шум стих. Спустя некоторое время, необходимое для успокоения зверя и уборки трупов, над амфитеатром разнесся голос глашатая, объявлявшего о новом наказании. Публичной порке новобранца, посмевшего оспорить приказ командира.

-Смертельных приговоров сегодня больше не будет, — понял Каэль и облегченно вздохнул. Сапожник, пытавшийся покинуть пределы Древнего Леса со своей семьей, но пойманный пограничниками и осужденный на показательную кару жрецами больше уже никогда не возьмется за свое ремесло. — Жаль мастера, хорошую обувь делал. В детстве были у меня сандалии его работы. Пять лет носил, пока из их размера не вырос, а потом уже обратиться к нему не было возможности, потому как началась учеба в Зеленой Страже.

-Знаешь что, пойду ка я пожалуй, — решился наконец эльф и сделав два шага в сторону отдал свое копье, до того цепко сжимаемое в руках, соседу по цепи, служащей дополнительной защитой для того сектора зрительских трибун, что облюбовали себе жрецы и знать.

-Так ведь смена еще только началась....— удивленно раскрыл рот от такого пренебрежения своими обязанностями новобранец, только-только начавший службу. — Это ведь...ну....карцер!

-Для тебя, — хмыкнул Каэль, наконец-то нашедший в наступившем дне хоть что-то хорошее. — А я со вчерашнего дня уже не служу, просто остался одно дежурство должен в соответствии с расписанием караулов. Но знаешь, наверное, в связи с увольнением стоять его мне уже и не обязательно? Как считаешь?

И не дожидаясь ответа, ввинтился в боковую улочку и был таков. Комнату в казарме он вправе держать за собой до конца года, а одежды стражника, пусть и без полагающегося по уставу оружия, помогали находить путь в любой толпе. Путь его пролегал туда, куда простым воинам, да и не очень простым, если на то пошло, дорога была заказана. В Цитадель Мудрых. Вопреки своему названию обитель сильнейших волшебников народа перворожденных на неприступную крепость походила слабо. Зеленая изгородь от силы по пояс, приятные глазу белые стены из отполированного мрамора, несколько начинающих чародеев, медитирующих на лужайке или просто слоняющихся по своим делам. Впрочем, не в высоких укреплениях была ее сила, а в искусстве и мастерстве тех, кто жил и обучался тут.

Дверь одного из самых больших и роскошных домов сама собой захлопнулась перед лицом Латиэля. И он, выругавшись на этот раз для разнообразия вслух, потянулся за амулетом-ключом.

— Не подобает осквернять обитель знаний подобными словами, — мягко, но очень непреклонно прозвучал очень знакомый голос за спиной эльфа, у которого при распознавании недовольных интонаций рефлекторно заныло место пониже спины.

-Как прикажете о сиятельнейший и великолепный....-начал он официальное извинение, разворачиваясь, но прежде чем довольно длинные слова были озвучены полностью, в лицо ему как будто ударил порыв свежего ветра и завершение фразы услышали уже стены особняка того, к кому Каэль и направлялся.

-В раскаяние твое верю, — солгал ему в лицо эльф, на чьем испещренном морщинами лице без труда читалась мудрость столетий. А кто не обладал достаточными навыками в ее распознавании по внешнему виду собеседника, легко мог справиться с подобной задачей при изучении плаща магистра магии, лежащего на его плечах. — И все равно не подобает!

-Зачем тебе это нужно было? — помолчав несколько мгновений, спросил бывший стражник.

-О чем речь? — пожилой волшебник не только не разгневался на грубый тон вопроса, но и демонстративно неумело изобразил свою полную непричастность к обсуждаемой теме. Если бы это нужно было старому чародею, то догадаться о лжи без помощи мага-менталиста стало бы затруднительной задачей.

-Мое увольнение, — уточнил Каэль. — В этом деле, как говорят варвары, заметны кончики чьих-то длинных ушей. И обладателя их я вижу перед собой!

-Ты слишком много с ними общался и научился непочтительности! — буркнул старик и устало поковылял к ближайшему предмету мебели, которым оказалась невысокая кушетка. — Но да. Ты прав. Скажи, в твоей жизни ничего не казалось несколько....странным?

-Да ну как сказать?! — вскричал Каэль, чувства которого до того старательно сдерживаемые наконец-то рванули наружу. — Дай-ка подумать...Все! Начиная от любовной истории молодого чародея и преступницы, лишенной клана, ставших моими родителями и заканчивая тем, что родной дед сломал мне тщательно выстроенную им же самим карьеру! Во имя всех богов и демонов, знал бы ты, чего мне стоило устроиться в столичный гарнизон! Чтоб ты в бездну провалился, старый хрыч! Знаешь, каково это, терпеть за спиной шепотки и сносить косые взгляды? Знаешь, каково это, когда все считают тебя куском отбросов, лишь причине того, что мать была осуждена за запретную магию, а отец, наплевав на добрую половину традиций, не отрекся от невесты и взял ее в свой дом наложницей, которую, между тем, так и не решился назвать женой?!

-Не кричи! — вроде и тихим голосом, но почему-то очень убедительно, попросил его старик. — Да любовь моего единственного сына...делала глупости. Много. Но в том, в чем ее обвинили, она виновата не была. А церемонию бракосочетания не дал провести своей властью я, если это тебя так волнует. Сначала надеялся, что отпрыск найдет себе другую спутницу жизни, а потом....потом осталось только воспитывать внука и искать виновных в гибели его родителей. Но я говорил не о том. Тебя не удивляет, что, несмотря на свое происхождение, ты смог поступить сначала в Зеленую Стражу, а потом и перевестись оттуда в столичный гарнизон, где намеревался делать карьеру?

— Чей я потомок знали многие, — пожал плечами Каэль. — Да и потом, после тренировок под руководством чародея, разменявшегося восьмую сотню лет, даже самый строгий наставник новобранцев выглядит чем-то неопасным и симпатичным, как бешеный волк или саблезубый тигр, например.

-Ну, может я и был иногда излишне требователен, — с явной неохотой признал магистр магии. — Но даже с такой подготовкой сына преступницы не приняли бы в число воинов....не окажи ему некое высокопоставленное лицо свою поддержку.

-А потом это самое лицо сделало так, что его вышвырнули оттуда с треском, — зло бросил Каэль. — Да, я знаю, что все твои попытки официально закрепить наше родство провалились. Лорды-жрецы были против. Но....но так то зачем?!

-Лучше я, чем другие, — развел руками старый эльф. — Наш погибший незадолго до твоего третьего совершеннолетия, когда можно было совершить нужные ритуалы, сюзерен Висфоэль, да будут милостивы к нему предки, хорошо относился ко мне. А вот его сын не желает знать старика, который когда-то давал ему уроки чародейства с применением...немного грубых методов для лучшего усвоения материала. Оставшиеся же два правителя не желают вызывать его неудовольствие по столь мелкому поводу. Мое же время уходит. Скоро оно кончится совсем. И тогда многие из тех, кому пришлось перейти дорогу нашему роду вспомнят о одном из лишенных защиты его представителей. Другим же родичам ты безразличен. В лучшем случае.

-Что ты имеешь в виду? — от удивления Каэль даже немного отвлекся от обиды, кипевшей в его душе раскаленной лавой и так и норовившей выплеснуться жгучими и, самое главное, полностью обоснованными словами наружу.

-Я стар, — пожал плечами чародей. — И я не архимаг, что мог бы попытаться обмануть смерть. С каждым днем мне все труднее оставаться среди живых. До того момента, как ты лишишься единственной защиты, осталось совсем недолго и раз уж мой внук так и не успел обезопасить себя собственными достижениями, дело пришлось брать в свои руки его деду.

Молодой эльф обескуражено замолчал. Мысль о том, что его суровый воспитатель, заменивший родителей, не вечен была...странной. Она не желала укладываться в сознании.

-Я знаю, ты давно хочешь покинуть пределы нашей страны, — продолжал говорить магистр магии. — И лишь надежность пограничных кордонов и наложенных при вступлении на службу клятв, которую ты знаешь лучше многих других, останавливает от этого шага. Но есть и официальные пути покинуть государство. Владыкам нужны....шпионы. И ты станешь одним из них. О том, что на эту роль не подойдет в ближайшем времени никто другой я уже позаботился, на это моего влияния хватило. По идее, наши родственные узы должны служить гарантом твоей верности, ведь спастись от магии крови почти невозможно. Но других близких и живых родичей кроме одного дряхлого старика, стоящего одной ногой в могиле, у тебя нет, а потому убравшись подальше от границ, можешь посылать полученные приказы к демонам. А можешь и не посылать, верного слугу вознаградят. Вернуться в Лес не бесправным парией, правда, все равно вряд ли получится, но будешь пожизненно обеспечен денежной и очень опасной работой.